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Kate Chopin
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Pour Marse, on fait des chouchous
"Maintenant, jeune homme, ce que vous devez retenir, c'est ceci — et prenez-le comme votre devise : 'Pas de manœuvres avec Oncle Sam.' Vous comprenez ? Vous êtes désormais conscient des sanctions liées à toute tentative de manœuvres envers Oncle Sam. Je crois que c'est à peu près tout ce que j'avais à dire ; soyez donc présent demain matin à sept heures, ponctuellement, pour prendre en charge le sac de courrier des États-Unis."
Cela conclut un discours très pompeux prononcé par le directeur de la poste de Cloutier ville devant le jeune Armand Verchette, qui avait été nommé pour transporter le courrier du village jusqu'à la gare ferroviaire située à trois miles de là.
Armand — ou Chouchoute, comme tout le monde choisissait de l'appeler, suivant la coutume créole de donner des surnoms — avait écouté l'homme avec une certaine impatience.
Pas de même pour le garçon noir qui l'accompagnait. L'enfant avait écouté avec le plus profond respect et une grande admiration chaque mot de ces conseils désordonnés.
"Combien vas-tu recevoir, Marse Chouchoute ?", demanda-t-il, alors qu'ils marchaient ensemble dans la rue du village, le garçon noir un peu derrière. Il était très noir et légèrement difforme ; un petit garçon qui n'atteignait guère l'épaule de son compagnon, dont il portait les vêtements délaissés. Mais Chouchoute était grand pour ses seize ans et avait une belle tenue.
"Eh bien, je vais recevoir trente dollars par mois, Wash ; qu'en dis-tu ? C'est mieux que de labourer le coton, non ? " Il rit, avec un ton triomphal dans la voix.
Mais Wash ne rit pas ; il était trop impressionné par l'importance de cette nouvelle fonction, trop déconcerté par la vision de la richesse soudaine que représentaient trente dollars par mois pour lui.
Il se sentait aussi profondément conscient du lourd fardeau de responsabilité que cette nouvelle charge impliquait. Le salaire imposant avait confirmé l'impression laissée par les paroles du directeur de la poste.
"Tu vas recevoir tout cet argent ? Sagesse ! Que crois-tu que Ma'ame Verchette va dire ? Je sais qu'elle va presque avoir une crise quand elle entendra ça."
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"Maintenant, jeune homme, ce que vous devez retenir, c'est ceci — et prenez-le comme votre devise : 'Pas de manœuvres avec Oncle Sam.' Vous comprenez ? Vous êtes désormais conscient des sanctions liées à toute tentative de manœuvres envers Oncle Sam. Je crois que c'est à peu près tout ce que j'avais à dire ; soyez donc présent demain matin à sept heures, ponctuellement, pour prendre en charge le sac de courrier des États-Unis."
Cela conclut un discours très pompeux prononcé par le directeur de la poste de Cloutier ville devant le jeune Armand Verchette, qui avait été nommé pour transporter le courrier du village jusqu'à la gare ferroviaire située à trois miles de là.
Armand — ou Chouchoute, comme tout le monde choisissait de l'appeler, suivant la coutume créole de donner des surnoms — avait écouté l'homme avec une certaine impatience.
Pas de même pour le garçon noir qui l'accompagnait. L'enfant avait écouté avec le plus profond respect et une grande admiration chaque mot de ces conseils désordonnés.
"Combien vas-tu recevoir, Marse Chouchoute ?", demanda-t-il, alors qu'ils marchaient ensemble dans la rue du village, le garçon noir un peu derrière. Il était très noir et légèrement difforme ; un petit garçon qui n'atteignait guère l'épaule de son compagnon, dont il portait les vêtements délaissés. Mais Chouchoute était grand pour ses seize ans et avait une belle tenue.
"Eh bien, je vais recevoir trente dollars par mois, Wash ; qu'en dis-tu ? C'est mieux que de labourer le coton, non ? " Il rit, avec un ton triomphal dans la voix.
Mais Wash ne rit pas ; il était trop impressionné par l'importance de cette nouvelle fonction, trop déconcerté par la vision de la richesse soudaine que représentaient trente dollars par mois pour lui.
Il se sentait aussi profondément conscient du lourd fardeau de responsabilité que cette nouvelle charge impliquait. Le salaire imposant avait confirmé l'impression laissée par les paroles du directeur de la poste.
"Tu vas recevoir tout cet argent ? Sagesse ! Que crois-tu que Ma'ame Verchette va dire ? Je sais qu'elle va presque avoir une crise quand elle entendra ça."Mais la mère de Chouchoute n'a pas "presque eu une crise" en apprenant la bonne fortune de son fils. La main blanche et amaigrie qu'elle posait sur les torsades noires du garçon tremblait un peu, c'est vrai, et des larmes d'émotion apparurent dans ses yeux fatigués. Cette étape lui semblait le début de quelque chose de meilleur pour son garçon sans père.
Ils vivaient tout au bout de ce petit village français, qui n'était constitué que de deux longues rangées de très vieilles maisons en bois, disposées face à face de part et d'autre d'une route poussiéreuse.
Leur demeure était une petite maison, si petite et si humble qu'elle échappait à peine à la qualification de cabane.
Tout le monde était gentil avec Madame Verchette. Les voisins se précipitaient chaque matin pour l'aider dans ses tâches — elle pouvait faire si peu de choses par elle-même. Et souvent, le bon prêtre, Père Antoine, venait s'asseoir auprès d'elle et bavarder de choses innocentes.
Dire que Wash aimait beaucoup Madame Verchette et son fils, c'est utiliser un langage pauvre pour exprimer une véritable dévotion. Il l'adorait comme si elle était déjà un ange au Paradis.
Chouchoute était un jeune homme charmant ; personne ne pouvait s'empêcher de l'aimer. Son cœur était aussi chaleureux et enjoué que les rayons du soleil du Sud. S'il était né avec un malheureux défaut d'oubli — ou, mieux, d'insouciance — personne ne se sentait vraiment tenté de le lui reprocher, car cela semblait faire partie intégrante de sa nature heureuse et insouciante. Et pourquoi ce fidèle chien de garde, Wash, se trouvait-il toujours aux talons de Marse Chouchoute, si ce n'est pour lui servir de mains, d'oreilles et d'yeux, pendant plus de la moitié du temps ?
Un beau soir de printemps, Chouchoute, en route vers la gare, longeait la route qui bordait la rivière. Le lourd sac de courrier qui se trouvait devant lui, sur le poney, était presque vide ; car le courrier de Cloutierville était, au mieux, maigre et peu important.
Mais il ne le savait pas. Il ne pensait d'ailleurs pas au courrier ; il sentait seulement que la vie était très agréable en cette délicieuse soirée de printemps.
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Mais la mère de Chouchoute n'a pas "presque eu une crise" en apprenant la bonne fortune de son fils. La main blanche et amaigrie qu'elle posait sur les torsades noires du garçon tremblait un peu, c'est vrai, et des larmes d'émotion apparurent dans ses yeux fatigués. Cette étape lui semblait le début de quelque chose de meilleur pour son garçon sans père.
Ils vivaient tout au bout de ce petit village français, qui n'était constitué que de deux longues rangées de très vieilles maisons en bois, disposées face à face de part et d'autre d'une route poussiéreuse.
Leur demeure était une petite maison, si petite et si humble qu'elle échappait à peine à la qualification de cabane.
Tout le monde était gentil avec Madame Verchette. Les voisins se précipitaient chaque matin pour l'aider dans ses tâches — elle pouvait faire si peu de choses par elle-même. Et souvent, le bon prêtre, Père Antoine, venait s'asseoir auprès d'elle et bavarder de choses innocentes.
Dire que Wash aimait beaucoup Madame Verchette et son fils, c'est utiliser un langage pauvre pour exprimer une véritable dévotion. Il l'adorait comme si elle était déjà un ange au Paradis.
Chouchoute était un jeune homme charmant ; personne ne pouvait s'empêcher de l'aimer. Son cœur était aussi chaleureux et enjoué que les rayons du soleil du Sud. S'il était né avec un malheureux défaut d'oubli — ou, mieux, d'insouciance — personne ne se sentait vraiment tenté de le lui reprocher, car cela semblait faire partie intégrante de sa nature heureuse et insouciante. Et pourquoi ce fidèle chien de garde, Wash, se trouvait-il toujours aux talons de Marse Chouchoute, si ce n'est pour lui servir de mains, d'oreilles et d'yeux, pendant plus de la moitié du temps ?
Un beau soir de printemps, Chouchoute, en route vers la gare, longeait la route qui bordait la rivière. Le lourd sac de courrier qui se trouvait devant lui, sur le poney, était presque vide ; car le courrier de Cloutierville était, au mieux, maigre et peu important.
Mais il ne le savait pas. Il ne pensait d'ailleurs pas au courrier ; il sentait seulement que la vie était très agréable en cette délicieuse soirée de printemps.Le long de la route, on trouvait des cabanes à intervalles réguliers — la plupart étaient plongées dans l'obscurité, car l'heure était tardive. Lorsqu'il approcha l'une d'entre elles, qui était plus imposante que les autres, il entendit le son d'un violon et vit des lumières à travers les ouvertures de la maison.
Elle était tellement éloignée de la route que, lorsqu'il arrêta son cheval et regarda à travers l'obscurité, il ne put reconnaître les danseurs qui passaient devant les portes et les fenêtres ouvertes. Mais il savait que c'était le bal de Gros-Léon, dont il avait entendu parler toute la semaine auprès des garçons.
Pourquoi ne pas s'arrêter un instant au seuil de la porte et échanger quelques paroles avec les danseurs ?
Chouchoute descendit de cheval, attacha son cheval au poteau de la clôture, et se dirigea vers la maison.
La pièce, bondée de gens jeunes et vieux, était longue et basse, avec des poutres grossières au plafond, noircies par la fumée et le temps. Sur la haute cheminée, une seule lampe à pétrole brûlait, et pas très intensément.
Dans un coin éloigné, sur une plateforme de planches posées sur deux barils de farine, était assis Oncle Ben, jouant d'un violon grinçant et criant les « figures ».
« Ah ! v'là Chouchoute ! » appela quelqu'un.
« Eh ! Chouchoute ! »
« Juste à temps, Chouchoute ; voici Miss Léontine qui attend un partenaire. »
« Saluez vos partenaires ! » grondait Oncle Ben ; et Chouchoute, avec une main gracieusement derrière lui, fit une profonde révérence à Miss Léontine, tout en lui offrant l'autre main.
Chouchoute était désormais connu de tous pour son talent de danseur. Dès qu'il se plaça sur le parquet, un nouvel esprit sembla pénétrer tous les présents. C'est avec une vigueur renouvelée qu'Oncle Ben intona ses « Balancez tous ! Premiers quatre en avant et en arrière ! »
Les spectateurs se pressèrent autour des couples pour observer la merveilleuse prestation de Chouchoute : ses pointes de pied, ses ailes de pigeon où ses pieds semblaient à peine toucher le sol.
« Il faut Chouchoute pour leur montrer le pas, oui ! » proclama Gros-Léon, avec une satisfaction évidente, à l'adresse de l'ensemble du public.
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Le long de la route, on trouvait des cabanes à intervalles réguliers — la plupart étaient plongées dans l'obscurité, car l'heure était tardive. Lorsqu'il approcha l'une d'entre elles, qui était plus imposante que les autres, il entendit le son d'un violon et vit des lumières à travers les ouvertures de la maison.
Elle était tellement éloignée de la route que, lorsqu'il arrêta son cheval et regarda à travers l'obscurité, il ne put reconnaître les danseurs qui passaient devant les portes et les fenêtres ouvertes. Mais il savait que c'était le bal de Gros-Léon, dont il avait entendu parler toute la semaine auprès des garçons.
Pourquoi ne pas s'arrêter un instant au seuil de la porte et échanger quelques paroles avec les danseurs ?
Chouchoute descendit de cheval, attacha son cheval au poteau de la clôture, et se dirigea vers la maison.
La pièce, bondée de gens jeunes et vieux, était longue et basse, avec des poutres grossières au plafond, noircies par la fumée et le temps. Sur la haute cheminée, une seule lampe à pétrole brûlait, et pas très intensément.
Dans un coin éloigné, sur une plateforme de planches posées sur deux barils de farine, était assis Oncle Ben, jouant d'un violon grinçant et criant les « figures ».
« Ah ! v'là Chouchoute ! » appela quelqu'un.
« Eh ! Chouchoute ! »
« Juste à temps, Chouchoute ; voici Miss Léontine qui attend un partenaire. »
« Saluez vos partenaires ! » grondait Oncle Ben ; et Chouchoute, avec une main gracieusement derrière lui, fit une profonde révérence à Miss Léontine, tout en lui offrant l'autre main.
Chouchoute était désormais connu de tous pour son talent de danseur. Dès qu'il se plaça sur le parquet, un nouvel esprit sembla pénétrer tous les présents. C'est avec une vigueur renouvelée qu'Oncle Ben intona ses « Balancez tous ! Premiers quatre en avant et en arrière ! »
Les spectateurs se pressèrent autour des couples pour observer la merveilleuse prestation de Chouchoute : ses pointes de pied, ses ailes de pigeon où ses pieds semblaient à peine toucher le sol.
« Il faut Chouchoute pour leur montrer le pas, oui ! » proclama Gros-Léon, avec une satisfaction évidente, à l'adresse de l'ensemble du public.« Regardez-le ; regardez-le là-bas ! Oncle Ben devra travailler plus dur que ça s'il veut tenir tête à Chouchoute, je vous le dis ! »
Et tel fut le cas : encouragements et flatteries de toutes parts, jusqu'à ce que, sous l'abondance des éloges qui lui étaient adressés, la tête de Chouchoute devienne aussi légère que ses pieds.
Aux fenêtres apparaissaient les visages noirâtres des Noirs, leurs yeux brillants de regard alors qu'ils observaient la scène à l'intérieur et mêlaient leurs éclats de rire au brouhaha déjà assourdissant.
Le temps filait. L'air était lourd dans la pièce, mais personne ne semblait s'en soucier. Oncle Ben appelait désormais les figures au rythme d'un chant : —
« Droite et gauche tout autour ! Swingez les coins ! »
Chouchoute se tourna avec un sourire vers Miss Félicie, à sa gauche, la main tendue, quand soudain, quoi entendre à ses oreilles que le long et déchirant hurlement d'une locomotive !
Avant que le bruit ne cesse, il avait disparu de la pièce. Miss Félicie restait là où il l'avait laissée, la main levée, figée par la stupeur.
C'était le train qui sifflait pour son arrêt, et il se trouvait à plus d'un mile de là ! Il savait qu'il était arrivé trop tard, et qu'il ne pourrait pas faire le trajet. Mais ce bruit lui avait servi de rappel brutal qu'il n'était pas à son poste de travail.
Quoi qu'il en soit, il ferait tout ce qu'il pouvait maintenant. Il courut rapidement vers la route principale, et jusqu'à l'endroit où il avait laissé son poney.
Le cheval avait disparu, et avec lui le sac de la poste des États-Unis !
Chouchoute resta un instant, à moitié stupéfait de terreur. Puis, en un éclair, une vision de possibilités lui vint à l'esprit, et cela le rendit malade. La disgrâce qui le menaçait dans cette position de confiance ; la pauvreté qui lui revenait ; et sa chère mère contrainte de partager tout cela avec lui.
Il se tourna désespérément vers quelques nègres qui l'avaient suivi, ayant vu sa fuite précipitée hors de la maison :—
"Qui a vu mon cheval ? Dites-moi, qu'avez-vous tous fait de mon cheval ?"
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« Regardez-le ; regardez-le là-bas ! Oncle Ben devra travailler plus dur que ça s'il veut tenir tête à Chouchoute, je vous le dis ! »
Et tel fut le cas : encouragements et flatteries de toutes parts, jusqu'à ce que, sous l'abondance des éloges qui lui étaient adressés, la tête de Chouchoute devienne aussi légère que ses pieds.
Aux fenêtres apparaissaient les visages noirâtres des Noirs, leurs yeux brillants de regard alors qu'ils observaient la scène à l'intérieur et mêlaient leurs éclats de rire au brouhaha déjà assourdissant.
Le temps filait. L'air était lourd dans la pièce, mais personne ne semblait s'en soucier. Oncle Ben appelait désormais les figures au rythme d'un chant : —
« Droite et gauche tout autour ! Swingez les coins ! »
Chouchoute se tourna avec un sourire vers Miss Félicie, à sa gauche, la main tendue, quand soudain, quoi entendre à ses oreilles que le long et déchirant hurlement d'une locomotive !
Avant que le bruit ne cesse, il avait disparu de la pièce. Miss Félicie restait là où il l'avait laissée, la main levée, figée par la stupeur.
C'était le train qui sifflait pour son arrêt, et il se trouvait à plus d'un mile de là ! Il savait qu'il était arrivé trop tard, et qu'il ne pourrait pas faire le trajet. Mais ce bruit lui avait servi de rappel brutal qu'il n'était pas à son poste de travail.
Quoi qu'il en soit, il ferait tout ce qu'il pouvait maintenant. Il courut rapidement vers la route principale, et jusqu'à l'endroit où il avait laissé son poney.
Le cheval avait disparu, et avec lui le sac de la poste des États-Unis !
Chouchoute resta un instant, à moitié stupéfait de terreur. Puis, en un éclair, une vision de possibilités lui vint à l'esprit, et cela le rendit malade. La disgrâce qui le menaçait dans cette position de confiance ; la pauvreté qui lui revenait ; et sa chère mère contrainte de partager tout cela avec lui.
Il se tourna désespérément vers quelques nègres qui l'avaient suivi, ayant vu sa fuite précipitée hors de la maison :—
"Qui a vu mon cheval ? Dites-moi, qu'avez-vous tous fait de mon cheval ?""Qui penses-tu que puisse avoir touché ton cheval, mon garçon ?" grommela Gustave, un métis à l'air sombre. "Tu n'avais pas besoin de le laisser sur la route, tout d'abord."
"Ça me semble que j'ai entendu un cheval trotter le long de la route tout à l'heure ; n'est-ce pas, Oncle Jake ?" s'aventura un second.
"Je n'ai rien entendu du tout, à part cette grande gueule de Ben là-bas qui faisait plus de bruit qu'un orage."
"Les garçons !", s'exclama Chouchoute, excité. "Apportez-moi un cheval, vite, l'un de vous. Je dois absolument en avoir un ! Je suis déterminé à en avoir un ! Je donnerai deux dollars au premier qui me ramènera un cheval."
Tout près, dans l'enclos qui jouxtait la cabane d'Oncle Jake, se trouvait son petit poney créole, qui grignotait l'herbe fraîche et humide qu'il trouvait le long des bordures et dans les coins de la clôture.
Le nègre conduisit le poney vers l'avant. Sans ajouter un mot, et d'un seul bond, Chouchoute se retrouva sur le dos de l'animal. Il ne voulait ni selle ni bride, car il y avait peu de chevaux dans le coin qui n'avaient pas été dressés pour être guidés par de simples mouvements du corps du cavalier.
Une fois monté, il se pencha en avant avec une certaine impulsion violente, jusqu'à ce que sa joue touche la crinière du cheval.
Il lança un « Hei ! » percutant, et aussitôt, comme possédé par une frénésie soudaine, le cheval se précipita en avant, laissant les hommes noirs, déconcertés, dans une nuée de poussière.
Quelle course folle ! D'un côté, la rive du fleuve, escarpée par endroits et en train de s'effondrer ; de l'autre, une ligne de clôture ininterrompue ; tantôt des rangées droites de planches soignées, tantôt un fil barbelé traître, parfois la voie ferrée en zigzag.
La nuit était noire, avec seulement la faible lueur que les étoiles dégageaient. On n'entendait aucun bruit, à part le bruit rapide des sabots du cheval sur la route en terre dure, la respiration lourde de l'animal, et le « hei-hei ! » frénétique du garçon lorsqu'il croyait que la vitesse diminuait.
Parfois, un chien errant surgissait de l'obscurité pour aboyer et lancer une poursuite inutile.
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"Qui penses-tu que puisse avoir touché ton cheval, mon garçon ?" grommela Gustave, un métis à l'air sombre. "Tu n'avais pas besoin de le laisser sur la route, tout d'abord."
"Ça me semble que j'ai entendu un cheval trotter le long de la route tout à l'heure ; n'est-ce pas, Oncle Jake ?" s'aventura un second.
"Je n'ai rien entendu du tout, à part cette grande gueule de Ben là-bas qui faisait plus de bruit qu'un orage."
"Les garçons !", s'exclama Chouchoute, excité. "Apportez-moi un cheval, vite, l'un de vous. Je dois absolument en avoir un ! Je suis déterminé à en avoir un ! Je donnerai deux dollars au premier qui me ramènera un cheval."
Tout près, dans l'enclos qui jouxtait la cabane d'Oncle Jake, se trouvait son petit poney créole, qui grignotait l'herbe fraîche et humide qu'il trouvait le long des bordures et dans les coins de la clôture.
Le nègre conduisit le poney vers l'avant. Sans ajouter un mot, et d'un seul bond, Chouchoute se retrouva sur le dos de l'animal. Il ne voulait ni selle ni bride, car il y avait peu de chevaux dans le coin qui n'avaient pas été dressés pour être guidés par de simples mouvements du corps du cavalier.
Une fois monté, il se pencha en avant avec une certaine impulsion violente, jusqu'à ce que sa joue touche la crinière du cheval.
Il lança un « Hei ! » percutant, et aussitôt, comme possédé par une frénésie soudaine, le cheval se précipita en avant, laissant les hommes noirs, déconcertés, dans une nuée de poussière.
Quelle course folle ! D'un côté, la rive du fleuve, escarpée par endroits et en train de s'effondrer ; de l'autre, une ligne de clôture ininterrompue ; tantôt des rangées droites de planches soignées, tantôt un fil barbelé traître, parfois la voie ferrée en zigzag.
La nuit était noire, avec seulement la faible lueur que les étoiles dégageaient. On n'entendait aucun bruit, à part le bruit rapide des sabots du cheval sur la route en terre dure, la respiration lourde de l'animal, et le « hei-hei ! » frénétique du garçon lorsqu'il croyait que la vitesse diminuait.
Parfois, un chien errant surgissait de l'obscurité pour aboyer et lancer une poursuite inutile.« Vers la route, vers la route, Bon-à-rien ! » haletait Chouchoute, car le cheval, dans sa course sauvage, s'était approché tellement de la rive du fleuve que la berge s'effondrait sous ses pas fuyants. Ce n'est qu'au prix d'un bond et d'un bond désespérés qu'il se sauva, lui et son cavalier, de la chute dans l'eau.
Chouchoute ne savait guère ce qu'il poursuivait avec tant de folie. C'était plutôt quelque chose qui le poussait : la peur, l'espoir, le désespoir.
Il se précipitait vers la gare, car cela lui semblait, naturellement, la première chose à faire. Il y avait l'espoir vague que son propre cheval, ayant brisé la bride, y soit allé de son propre chef ; mais cet espoir était presque anéanti par une conviction misérable qui s'était emparée de lui dès qu'il avait vu « Gustave le voleur » parmi les hommes rassemblés chez Gros-Léon. « Hei ! hei, Bon-à-rien ! »
Les lumières de la gare brillaient au loin, et la course effrénée de Chouchoute touchait presque à sa fin.
Avec une perversité d'intention soudaine et étrange, Chouchoute, à mesure qu'il approchait de la gare, ralentissait le pas de son cheval. Une faible clôture se trouvait sur son chemin. Peu de temps auparavant, il l'aurait franchie d'un bond, car Bon-à-rien pouvait faire de telles choses. Maintenant, il trottinait tranquillement jusqu'à son bout, pour franchir la porte qui s'y trouvait.
Son courage faiblissait, et son cœur se contractait en lui à mesure qu'il s'approchait de plus en plus.
Il descendit de cheval, et, tenant le poney par la crinière, il s'approcha, avec une certaine appréhension, du jeune chef de gare, qui faisait l'inventaire de certaines marchandises déposées près des voies.
"Monsieur Hudson," balbutia Chouchoute, "avez-vous vu mon poney quelque part par ici ? Et le sac de la poste ?"
"Votre poney est en sécurité dans les bois, Chou'te. Le sac de la poste est en route pour la Nouvelle-Orléans..."
"Dieu merci !" souffla le garçon.
"Mais ce pauvre petit nègre, votre serviteur, a sans doute fait le plus dur. "
"Wash ? Oh, Monsieur Hudson ! Que lui arrive-t-il ?"
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« Vers la route, vers la route, Bon-à-rien ! » haletait Chouchoute, car le cheval, dans sa course sauvage, s'était approché tellement de la rive du fleuve que la berge s'effondrait sous ses pas fuyants. Ce n'est qu'au prix d'un bond et d'un bond désespérés qu'il se sauva, lui et son cavalier, de la chute dans l'eau.
Chouchoute ne savait guère ce qu'il poursuivait avec tant de folie. C'était plutôt quelque chose qui le poussait : la peur, l'espoir, le désespoir.
Il se précipitait vers la gare, car cela lui semblait, naturellement, la première chose à faire. Il y avait l'espoir vague que son propre cheval, ayant brisé la bride, y soit allé de son propre chef ; mais cet espoir était presque anéanti par une conviction misérable qui s'était emparée de lui dès qu'il avait vu « Gustave le voleur » parmi les hommes rassemblés chez Gros-Léon. « Hei ! hei, Bon-à-rien ! »
Les lumières de la gare brillaient au loin, et la course effrénée de Chouchoute touchait presque à sa fin.
Avec une perversité d'intention soudaine et étrange, Chouchoute, à mesure qu'il approchait de la gare, ralentissait le pas de son cheval. Une faible clôture se trouvait sur son chemin. Peu de temps auparavant, il l'aurait franchie d'un bond, car Bon-à-rien pouvait faire de telles choses. Maintenant, il trottinait tranquillement jusqu'à son bout, pour franchir la porte qui s'y trouvait.
Son courage faiblissait, et son cœur se contractait en lui à mesure qu'il s'approchait de plus en plus.
Il descendit de cheval, et, tenant le poney par la crinière, il s'approcha, avec une certaine appréhension, du jeune chef de gare, qui faisait l'inventaire de certaines marchandises déposées près des voies.
"Monsieur Hudson," balbutia Chouchoute, "avez-vous vu mon poney quelque part par ici ? Et le sac de la poste ?"
"Votre poney est en sécurité dans les bois, Chou'te. Le sac de la poste est en route pour la Nouvelle-Orléans..."
"Dieu merci !" souffla le garçon.
"Mais ce pauvre petit nègre, votre serviteur, a sans doute fait le plus dur. "
"Wash ? Oh, Monsieur Hudson ! Que lui arrive-t-il ?"
"Il est là-dedans, sur mon matelas. Il est blessé, et grièvement ; c'est tout. Vous voyez, le train des 10h45 était arrivé, et il n'a pas fait une halte très longue ; il repartait déjà, quand, à mon grand désarroi, ce petit bonhomme est arrivé en courant avec Spunky, comme si le Diable était derrière lui.
"Vous savez à quel point le No 22 peut accélérer au départ ; et ce petit malin restait à ses côtés, presque sous les roues du train.
"Je lui ai crié dessus. Je ne comprenais pas ce qu'il faisait, quand, par malheur, il a jeté le sac de la poste directement dans la voiture ! Buffalo Bill n'aurait pas pu le faire plus proprement.
"Puis Spunky s'est effrayée ; et Wash a rebondi contre le côté de la voiture, comme une balle de caoutchouc, et est resté étendu dans le fossé jusqu'à ce que nous le transportions à l'intérieur.
"J'ai télégraphié en bas de la route pour que le docteur Campbell vienne en voiture sur la route 14 et fasse ce qu'il peut pour lui."
Hudson avait raconté ces événements au garçon bouleversé pendant qu'ils se dirigeaient vers la maison.
À l'intérieur, sur un petit lit, gisait le petit nègre, respirant lourdement ; son visage noir était contraint et cendré, signe de la mort qui approchait. Il avait souhaité qu'on ne le touche pas, si ce n'est pour le déposer sur le lit.
Les quelques hommes et femmes de couleur rassemblés dans la pièce le regardaient avec pitié mêlée de curiosité.
Quand il vit Chouchoute, il ferma les yeux, et un frisson parcourut son petit corps. Ceux qui l'entouraient pensèrent qu'il était mort. Chouchoute s'agenouilla à ses côtés, la gorge nouée, et lui prit la main.
"Oh Wash, Wash ! Pourquoi as-tu fait ça ? Qu'est-ce qui t'a poussé, Wash ?"
"Marse Chouchoute," murmura le garçon, si doucement que personne ne pouvait l'entendre sauf son ami, "je marchais le long de la grande route, près de chez Marse Gros-Léon, et j'ai vu Spunky attaché là avec le courrier. Il n'y a pas eu un instant — je le jure, Marse Chouchoute, il n'y a pas eu un instant — pour venir te chercher. Qu'est-ce qui fait que ma tête tourne comme ça ? "
"Ne t'inquiète pas, Wash ; reste tranquille ; n'essaie pas de parler," supplia Chouchoute.
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"Il est là-dedans, sur mon matelas. Il est blessé, et grièvement ; c'est tout. Vous voyez, le train des 10h45 était arrivé, et il n'a pas fait une halte très longue ; il repartait déjà, quand, à mon grand désarroi, ce petit bonhomme est arrivé en courant avec Spunky, comme si le Diable était derrière lui.
"Vous savez à quel point le No 22 peut accélérer au départ ; et ce petit malin restait à ses côtés, presque sous les roues du train.
"Je lui ai crié dessus. Je ne comprenais pas ce qu'il faisait, quand, par malheur, il a jeté le sac de la poste directement dans la voiture ! Buffalo Bill n'aurait pas pu le faire plus proprement.
"Puis Spunky s'est effrayée ; et Wash a rebondi contre le côté de la voiture, comme une balle de caoutchouc, et est resté étendu dans le fossé jusqu'à ce que nous le transportions à l'intérieur.
"J'ai télégraphié en bas de la route pour que le docteur Campbell vienne en voiture sur la route 14 et fasse ce qu'il peut pour lui."
Hudson avait raconté ces événements au garçon bouleversé pendant qu'ils se dirigeaient vers la maison.
À l'intérieur, sur un petit lit, gisait le petit nègre, respirant lourdement ; son visage noir était contraint et cendré, signe de la mort qui approchait. Il avait souhaité qu'on ne le touche pas, si ce n'est pour le déposer sur le lit.
Les quelques hommes et femmes de couleur rassemblés dans la pièce le regardaient avec pitié mêlée de curiosité.
Quand il vit Chouchoute, il ferma les yeux, et un frisson parcourut son petit corps. Ceux qui l'entouraient pensèrent qu'il était mort. Chouchoute s'agenouilla à ses côtés, la gorge nouée, et lui prit la main.
"Oh Wash, Wash ! Pourquoi as-tu fait ça ? Qu'est-ce qui t'a poussé, Wash ?"
"Marse Chouchoute," murmura le garçon, si doucement que personne ne pouvait l'entendre sauf son ami, "je marchais le long de la grande route, près de chez Marse Gros-Léon, et j'ai vu Spunky attaché là avec le courrier. Il n'y a pas eu un instant — je le jure, Marse Chouchoute, il n'y a pas eu un instant — pour venir te chercher. Qu'est-ce qui fait que ma tête tourne comme ça ? "
"Ne t'inquiète pas, Wash ; reste tranquille ; n'essaie pas de parler," supplia Chouchoute."Tu n'es pas en colère, Marse Chouchoute ?"
Le garçon ne put répondre que par une pression de la main.
"Il n'y a pas eu un instant, alors je suis monté sur Spunky — je n'avais jamais rien vu de tel sur la route. Je suis venu le long du train et j'ai lancé le sac. Je l'ai vu le rattraper, et je ne sais plus rien, à part la misère, jusqu'à ce que je te voie — arriver par la porte. Peut-être que Ma'ame Armand sait quelque chose," murmura-t-il faiblement, "ce qui fera que ma tête arrêtera de tourner comme ça. Je vais forcément guérir, car qui — va — veiller sur Marse — Chouchoute ?"
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"Tu n'es pas en colère, Marse Chouchoute ?"
Le garçon ne put répondre que par une pression de la main.
"Il n'y a pas eu un instant, alors je suis monté sur Spunky — je n'avais jamais rien vu de tel sur la route. Je suis venu le long du train et j'ai lancé le sac. Je l'ai vu le rattraper, et je ne sais plus rien, à part la misère, jusqu'à ce que je te voie — arriver par la porte. Peut-être que Ma'ame Armand sait quelque chose," murmura-t-il faiblement, "ce qui fera que ma tête arrêtera de tourner comme ça. Je vais forcément guérir, car qui — va — veiller sur Marse — Chouchoute ?"
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