Conde Roland de Francia

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Sonaron las trompetas, y el ejército emprendió su camino hacia Francia. Al día siguiente, el rey Carlos convocó a sus señores. «¿Veis —dijo— estos estrechos pasos? ¿A quién debo poner al mando de la retaguardia? Elegid un hombre vosotros mismos».

Dijo Ganelon: «¿A quién deberíamos elegir sino a mi yerno, el conde Roland? No hay hombre tan valiente en vuestro ejército. En verdad, él será la salvación de Francia».

Cuando el rey escuchó estas palabras, dijo: «¿Qué te pasa, Ganelon? Pareces poseído».

Cuando el conde Roland supo lo que se proponía con él, habló como un verdadero caballero debería hablar: «Estoy muy agradecido a ti, suegro, por haberme puesto en este puesto. En verdad, el rey de Francia no perderá nada gracias a mí: ni monturas, ni mulas, ni caballos de carga, ni bestias de tiro».

Luego Roland se volvió hacia el rey y dijo: «Dadme veinte mil hombres, que sean hombres de valor, y mantendré los pasos en toda seguridad. Mientras viva, no tendréis que temer a ningún hombre».

Entonces Roland montó a caballo. Con él estaban Oliver, su compañero, Otho y Berenger, Gerard de Roussillon, un guerrero anciano, y otros hombres de renombre. Y Turpin, el arzobispo, gritó: «Por mi cabeza, yo también iré». Así que eligieron veinte mil guerreros con quienes custodiar los pasos.

Mientras tanto, el rey Carlos había entrado en el valle de Roncesvalles. Las montañas eran altas a ambos lados del camino, y los valles eran sombríos y oscuros. Pero cuando el ejército atravesó el valle, vieron la hermosa tierra de Gascuña, y al verla pensaron en sus hogares, en sus esposas y en sus hijas. No hubo ninguno de ellos que no llorara por la gran ternura de su corazón. Pero de toda aquella compañía, ninguno estaba más triste que el propio rey, cuando pensó en cómo había dejado a su sobrino, el conde Roland, atrás, en los pasos de España.

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Y ahora el rey sarraceno Marsilas comenzó a reunir su ejército. Ordenó estrictamente a todos sus nobles y jefes que llevaran consigo a Zaragoza a tantos hombres como pudieran reunir. Y cuando llegaron a la ciudad, siendo el tercer día desde la emisión del decreto del rey, saludaron a la gran imagen de Mahoma, el falso profeta, que se encontraba en la torre más alta. Hecho esto, salieron por las puertas de la ciudad. Se apresuraron, marchando a través de las montañas y valles de España hasta que avistaron el estandarte de Francia, donde Roland, Oliver y los Doce Pares estaban dispuestos en orden de batalla.

Los campeones sarracenos se vistieron con sus corazas, la mayoría de ellas de doble espesor, y se colocaron en la cabeza cascos de Zaragoza de metal bien templado, y se ceñieron con espadas de Viena. Sus escudos eran hermosos a la vista; sus lanzas eran de Valentia; sus estandartes eran de color blanco, azul y rojo. Dejaron sus mulas con los sirvientes y, montando en sus caballos, avanzaron.

Era un día hermoso y el sol brillaba, mientras sus armaduras resplandecían a la luz, y los tambores sonaban tan fuerte que los franceses escuchaban el sonido.

Oliver le dijo a Roland: «Compañero, me parece que pronto entraremos en batalla con los sarracenos».

«Que así lo conceda Dios», respondió Roland. «Es nuestro deber defender este lugar por el rey, y lo haremos, pase lo que pase. Por mi parte, no daré un mal ejemplo».

Oliver subió a la cima de una colina y, desde allí, vio todo el ejército de los paganos. Hele dijo a Roland, su compañero: «Veo el brillo de las armas. A nosotros, los franceses, nos espera una gran dificultad. Esto es obra de Ganelon, el traidor».

«Guarda silencio», respondió Roland, «hasta que lo sepas; no hables más de él».

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Oliver miró de nuevo desde la cima de la colina y vio cómo avanzaban los sarracenos. Eran tantos que no podía contar sus batallones. Descendió a la llanura con toda rapidez, llegó a las filas francesas y dijo: «He visto más paganos de los que jamás haya visto reunidos sobre la tierra. Son cien mil al menos. Habrá una batalla como nunca se haya visto antes. Hermanos de Francia, comportaos como hombres, sed fuertes; permaneced firmes para que no seáis vencidos». Y todo el ejército gritó al unísono: «¡Maldito sea quien huya!».

Luego Oliver se volvió hacia Roland y dijo: «Toca tu cuerno; amigo mío, Carlos lo oirá y regresará».

«Sería una locura», respondió Roland, «hacer eso. No; en cambio, les asestaré a estos paganos algunos golpes poderosos con Durendal, mi espada. Han sido imprudentes al aventurarse en estos pasos. ¡Les juro que están condenados a muerte, todos y cada uno!».

Después de un rato, Oliver dijo de nuevo: «Amigo Roland, toca tu cuerno de marfil. Entonces el Rey regresará y traerá su ejército con él, en nuestra ayuda». Pero Roland respondió de nuevo: «No haré ningún deshonor a mis parientes ni a la hermosa tierra de Francia. Tengo mi espada; eso será suficiente para mí. Estos paganos de maldad reunida están aquí contra nosotros, para su propia ruina. ¡Sin duda, ninguno de ellos escapará de la muerte!».

«Por mi parte», dijo Oliver, «no veo dónde estaría el deshonor. Vi los valles y las montañas cubiertos por la gran multitud de sarracenos. La suya es, en verdad, una poderosa fuerza, y nosotros somos pocos. ¡Cuánto mejor!» respondió Roland. «Hace que mi valor crezca. ¡Es mejor morir que ser deshonrado! Y recordad: cuanto más fuertes sean nuestros golpes, más nos amará el Rey».

Roland era valiente, pero Oliver era sabio. «Considerad», dijo, «compañero. Estos enemigos están demasiado cerca de nosotros, y el Rey está demasiado lejos. Si estuviera aquí, no estaríamos en peligro; pero hoy hay aquí algunos que nunca volverán a luchar en otra batalla».

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Entonces Turpin, el arzobispo, dio un espaldazo a su caballo y cabalgó hacia una colina. Luego se volvió hacia los hombres de Francia y dijo: "Señores de Francia, el rey Carlos nos ha dejado aquí; él es nuestro rey, y es nuestro deber morir por él. Hoy nuestra fe cristiana está en peligro: luchad por ella. Debéis luchar; estad seguros de ello, porque allí, bajo vuestros ojos, están los sarracenos. Confesad, pues, vuestros pecados y orad a Dios para que tenga misericordia de vosotros. Y ahora, por la salud de vuestras almas, os daré a todos la absolución. Si morís, seréis mártires de Dios, cada uno de vosotros, y vuestros lugares están preparados para vosotros en Su Paraíso."

Entonces los hombres de Francia desmontaron y se arrodillaron en el suelo, y el arzobispo los bendijo en nombre de Dios. "Pero mirad", dijo, "os impongo una penitencia: derrotad a estos paganos." Luego los hombres de Francia se levantaron. Habían recibido la absolución y estaban libres de todos sus pecados, y el arzobispo los había bendecido en nombre de Dios. Después de esto, montaron en sus rápidos corceles, se vistieron con armadura y se prepararon para la batalla.

Roland le dijo a Oliver: "Hermano, sabes que es Ganelon quien nos ha traicionado. Ha recibido una gran cantidad de oro y plata como recompensa; es el rey Marsilas quien nos ha convertido en mercancía, pero, por cierto, será con nuestras espadas como le pagaremos." Dicho esto, cabalgó hacia el paso, montado en su buen caballo Veillantif. Su lanza la sostenía con la punta hacia el cielo; llevaba una bandera blanca con flecos de oro que caían hasta sus manos. Era un hombre robusto, y su semblante era bello y sonriente. Detrás de él seguía Oliver, su amigo; y los hombres de Francia lo señalaban, diciendo: "¡Mirad a nuestro campeón!". Había orgullo en su mirada cuando miraba hacia los sarracenos; pero hacia los hombres de Francia su mirada era toda dulzura y humildad. Les habló con gran cortesía:

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"No cabalgueis tan rápido, señores", dijo; "en verdad estos paganos han venido aquí en busca del martirio. Es un botín precioso el que obtendremos de ellos hoy. Nunca ningún rey de Francia ha obtenido uno tan rico". Y mientras hablaba, los dos ejércitos se unieron.

Dijo Oliver: "No creísteis conveniente, señor mío, hacer sonar vuestra trompeta. Por eso carecéis de la ayuda que el Rey habría enviado. No es culpa suya, pues no sabe nada de lo que ha sucedido. Pero vosotros, señores de Francia, cargad con toda la furia que podáis y no cedáis ni un ápice ante el enemigo. Pensad únicamente en estas dos cosas: cómo asestar un golpe directo y cómo recibirlo. Y no olvidemos el grito de batalla del Rey Carlos".

Entonces todos los hombres de Francia gritaron al unísono: "¡Montjoy!". Quien los oyó gritar así nunca dudó de que eran hombres de valor. Su despliegue era orgulloso mientras cabalgaban hacia la batalla, espoleando a sus caballos para que pudieran avanzar más rápidamente. Y los sarracenos, por su parte, avanzaron con buen ánimo. Así se encontraron los franceses y los paganos en el choque de la batalla.

Muchos de los guerreros paganos cayeron aquel día. No hubo ninguno de los Doce Pares de Francia que no matara a su hombre. Pero de todos, ninguno se comportó tan valientemente como Roland. Asestó muchos golpes al enemigo con su poderosa lanza, y cuando la lanza se quebró en su mano, tras haber caído quince guerreros ante ella, entonces tomó su buena espada Durendal y derribó a uno tras otro. Estaba rojo de la sangre de sus enemigos, rojo su cota de malla, rojos sus brazos, rojos sus hombros, sí, e incluso el cuello de su caballo. Ninguno de los Doce se quedó atrás ni tardó en atacar, pero el Conde Roland fue el más valiente de los valientes. "¡Bien hecho, hijos de Francia!", exclamó Turpin, el Arzobispo, cuando los vio combatir de tal manera.

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Tras Roland, por su valor y su bravura, venía Oliver, su compañero. Mató a muchos guerreros paganos, hasta que finalmente su lanza se quebró en su mano. «¿Qué estás haciendo, camarada?», exclamó Roland cuando se dio cuenta del percance. «En una batalla como esta, un hombre no necesita bastón. Lo que necesita es acero, y nada más. ¿Dónde está tu espada Hautclere, con su empuñadura de oro y su pomo de cristal?».

«Por mi palabra», dijo Oliver, «no he tenido tiempo de sacarla; estaba demasiado ocupado golpeando». Pero mientras hablaba, sacó la buena espada de su vaina y golpeó a un caballero pagano, Justin del Valle de Hierro. Fue un golpe poderoso que partió al hombre por la mitad hasta la altura de su silla —sí, e incluso la propia silla, con sus adornos de oro y joyas, y la propia columna vertebral del caballo sobre el que cabalgaba, de modo que caballo y hombre cayeron muertos juntos en la llanura. «¡Bien hecho!», exclamó Roland; «eres un verdadero hermano mío. Son golpes como este los que hacen que el Rey nos ame».

No obstante, a pesar de todo el valor de Roland y sus compañeros, la batalla fue muy dura para los hombres de Francia. Muchas lanzas se quebraron, muchas banderas se rasgaron y muchos jóvenes valientes fueron abatidos en la flor de la vida. Nunca más verían a sus madres ni a sus esposas. Fue una mala acción la que cometió el traidor Ganelon cuando vendió a sus compañeros al Rey Marsilas!

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Y ahora se produjo un nuevo problema. El rey Almaris, con un gran ejército de paganos, llegó por un camino desconocido y atacó la retaguardia del ejército, donde había otro paso. El noble Walter, que estaba al mando de esa posición, enfrentó ferozmente a los recién llegados, pero ellos lo derrotaron a él y a sus seguidores. Recibió cuatro heridas de lanza y se desmayó cuatro veces, de modo que al final se vio obligado a abandonar el campo de batalla para poder llamar al conde Roland en su ayuda. Pero poca ayuda pudo ofrecerle Roland, a él o a cualquiera. Valiantemente mantuvo la batalla, junto con Oliver, el arzobispo Turpin y otros también; pero las filas de los franceses se rompieron, sus armaduras fueron atravesadas y sus lanzas se quebraron, y sus banderas fueron pisoteadas en el polvo.

A pesar de todo esto, causaron tal matanza entre los paganos que el rey Almaris, que comandaba los ejércitos enemigos, apenas pudo regresar a su propio pueblo, herido en cuatro lugares y exhausto. Era un verdadero buen guerrero; si hubiese sido cristiano, pocos lo habrían igualado en batalla.

El conde Roland vio lo gravemente que había sufrido su pueblo y le habló así a Oliver, su compañero: «Querido compañero, ves cuántos valientes hombres yacen muertos en el suelo. Bien podemos lamentar a la bella Francia, que ha quedado viuda de tantos valientes campeones. ¿Pero por qué nuestro rey no está aquí? ¡Oh, Oliver, mi hermano!, ¿qué haremos para enviarle noticias de nuestra situación?». «No lo sé», respondió Oliver. «Solo sé esto: que es mejor elegir la muerte que la deshonra».

Después de un rato, Roland dijo de nuevo: «Haré sonar mi cuerno; el rey Carlos lo oirá, donde está acampado más allá de los pasos, y él y su ejército volverán».

«Eso sería hacer mal y sería una vergüenza tanto para ti como para tu raza», respondió Oliver. «Cuando te di este consejo, no quisiste aceptarlo. Ahora no me gusta. No es propio de un hombre valiente hacer sonar el cuerno y clamar por ayuda ahora que estamos en tal situación».

«La batalla es demasiado dura para nosotros», dijo Roland de nuevo, «y haré sonar mi cuerno para que el rey lo oiga».

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Y Oliver respondió de nuevo: "Cuando os di este consejo, lo despreciasteis. Ahora a mí mismo no me gusta. Es cierto que si el Rey hubiera estado aquí, no habríamos sufrido esta pérdida. Pero la culpa no es suya. Es vuestra locura, Conde Roland, la que ha llevado a la muerte a todos estos hombres de Francia. De otro modo habríamos vencido en esta batalla y habríamos capturado y matado al Rey Marsilas. Pero ahora no podemos hacer nada por Francia ni por el Rey. No nos queda más que morir. ¡Ay de mí por nuestro país, sí, y por nuestra amistad, que hoy llegará a un triste fin!"

El Arzobispo percibió que los dos amigos estaban en desacuerdo y espoleó a su caballo hasta llegar donde ellos estaban. "Escuchadme", dijo, "Sir Roland y Sir Oliver. Os imploro que no os peleéis entre vosotros de esta manera. Nosotros, hijos de Francia que estamos aquí, estamos verdaderamente condenados a muerte, ni siquiera el sonido de vuestra trompeta nos salvará, pues el Rey está lejos y no podrá llegar a tiempo. Sin embargo, considero conveniente que la hagáis sonar. Cuando el Rey y su ejército lleguen, nos encontrarán muertos —eso lo sé muy bien. Pero nos vengarán, para que nuestros enemigos no se vayan gozosos. También recuperarán nuestros cuerpos y los llevarán para su entierro en lugares sagrados, para que los perros y los lobos no los devoren."

"Hablas bien", exclamó Roland, y puso la trompeta en sus labios y dio un toque tan poderoso que el sonido se escuchó a treinta leguas de distancia. El Rey Carlos y sus hombres lo oyeron, y el Rey dijo: "Nuestros compatriotas están luchando contra el enemigo". Pero Ganelon respondió: "Señor, si alguien más que usted hubiera hablado así, habría dicho que mentía".

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Entonces Roland tocó la trompeta por segunda vez; lo hizo con gran dolor y angustia corporal, y la sangre roja brotó de sus labios; pero el sonido se escuchó aún más lejos que al principio. El Rey lo escuchó de nuevo, y todos sus nobles y todos sus hombres también. "Eso", dijo él, "es la trompeta de Roland; nunca la habría tocado si no estuviera en batalla con el enemigo". Pero Ganelon respondió de nuevo: "Créame, señor, no hay ninguna batalla. Usted es un anciano y tiene las fantasías de un niño. Sabe lo valiente que es Roland. ¿Cree que alguien se atrevería a atacarlo? Nadie, en verdad. ¡Siga adelante, señor! ¿Por qué se detiene aquí? La hermosa tierra de Francia está aún muy lejos".

Roland tocó la trompeta por tercera vez, y cuando el Rey lo escuchó dijo: "Quien tocó esa trompeta respiró profundamente". Y el Duque de Naymes exclamó: "¡Roland está en apuros! Lo aseguro por mi conciencia, está luchando contra el enemigo. Alguien lo ha traicionado; es él, sin duda, quien ahora quiere engañarlos. ¡A las armas, señor! ¡Proclame su grito de guerra y ayude a su propia casa y a su país! ¡Ha escuchado el grito del noble Roland!".

Entonces el Rey Carlos ordenó que todas las trompetas sonaran, y de inmediato todos los hombres de Francia se armaron, con cascos, cota de malla y espadas con pomos de oro. Sus escudos eran poderosos, sus lanzas fuertes, y las banderas que llevaban eran blancas, rojas y azules. Y cuando terminaron de armarse, regresaron cabalgando con toda prisa. No hubo ninguno de ellos que no dijera a su compañero: "¡Si encontramos a Roland aún vivo, qué poderosos golpes le daremos!".

Pero Ganelon entregó al Rey a los sirvientes de su cocina. "¡Tomen a este traidor", dijo él, "¡que ha vendido a su país!". Ganelon lo pasó muy mal entre ellos. Le arrancaron el pelo y la barba y lo golpearon con sus bastones; luego le pusieron una cadena enorme, como la que se usa para atar a un oso, alrededor del cuello, y lo ataron a un caballo de carga.

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Una vez hecho esto, el Rey y su ejército se apresuraron con toda rapidez en ayuda de Roland. En la vanguardia y en la retaguardia sonaban las trompetas como si respondieran al cuerno de Roland. El Rey Carlos estaba lleno de ira mientras cabalgaba; todos los hombres de Francia estaban llenos de ira. No había ninguno entre ellos que no llorara y sollozara; no había ninguno que no rezara: «Ahora, que Dios mantenga a Roland vivo hasta que lleguemos al campo de batalla, para que podamos dar un golpe en su nombre». ¡Ay! Todo fue en vano; no pudieron llegar a tiempo a pesar de su gran velocidad.

El conde Roland miró a su alrededor por las laderas de las montañas y por las llanuras. ¡Ay! ¡Cuántos nobles hijos de Francia vio allí tendidos muertos! «Queridos amigos», dijo, llorando mientras hablaba, «que Dios tenga misericordia de ustedes y los reciba en su Paraíso. Nunca he visto seguidores más leales. ¡Cómo ha quedado la hermosa tierra de Francia privada de sus más valientes, y yo no puedo darles ninguna ayuda! Oliver, querido compañero, no debemos separarnos. Si el enemigo no me mata aquí, seguramente seré abatido por la tristeza. ¡Venid, pues, a derrotar a estos paganos!».

Así, Roland cargó de nuevo contra el enemigo, con su buena espada Durendal en la mano; como el ciervo huye ante los cazadores, así huyeron los paganos ante Roland. «Por mi fe», exclamó el Arzobispo cuando lo vio, «¡ese es un verdadero buen caballero! ¡Qué valentía, qué magnífico corcel y qué armas tan hermosas me encanta ver. Si un hombre no es valiente y un gran luchador, mucho mejor sería que fuera monje en algún monasterio donde pudiera rezar todo el día por nuestros pecados».

Ahora los paganos, al ver lo pocos que eran los franceses, tomaron nuevo ánimo. Y el Califa, espoleando a su caballo, cabalgó contra Oliver y lo hirió en medio de la espalda, haciendo que su lanza lo atravesara por completo. «¡Ese es un golpe certero!», exclamó; «¡He vengado a mis amigos y compatriotas contra ustedes!».

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Entonces Oliver supo que estaba condenado a morir, pero no caería sin venganza. Con su gran espada Hautclere golpeó al Califa en la cabeza y la partió hasta los dientes. "¡Maldición para ti, pagano! Ni tu esposa ni ninguna mujer de la tierra donde naciste podrán jactarse de que hayas tomado siquiera un centavo del rey Carlos". Pero a Roland le gritó: "¡Ven, compañero, ayúdame! Sé bien que hoy nos separaremos en gran tristeza".

Roland llegó con toda prisa y vio a su amigo, cómo yacía todo pálido y desmayado en el suelo y cómo la sangre brotaba en grandes torrentes de su herida. "¡No sé qué hacer!", exclamó. "¡Qué mala fortuna te ha sucedido! Verdaderamente Francia ha perdido a su hijo más valiente". Con estas palabras, casi se desmayó en la silla en la que estaba sentado. Entonces sucedió algo extraño. Oliver había perdido tanta sangre que ya no podía ver con claridad ni saber quién estaba cerca de él. Así que levantó su brazo y golpeó con toda la fuerza que le quedaba en el casco de Roland, su amigo. El casco se partió por la mitad hasta la visera; pero por buena fortuna no hirió la cabeza.

Roland lo miró y dijo con voz suave: "¿Lo hiciste a propósito? Soy Roland, tu amigo, y no te he hecho daño".

"¡Ah!", dijo Oliver, "te oigo hablar, pero no puedo verte. Perdóname que te haya golpeado; no lo hice a propósito".

"¡No me hizo daño!", respondió Roland; "¡Con todo mi corazón y ante Dios te perdono!". Y así fue como estos dos amigos se separaron por última vez.

Y ahora Oliver sintió cómo los dolores de la muerte se apoderaban de él. Ya no podía ver ni oír. Por lo tanto, dirigió sus pensamientos a hacer las paces con Dios, y juntando sus manos las levantó hacia el cielo y hizo su confesión. "Oh Señor", dijo, "llévame al Paraíso. Y bendice al rey Carlos y a la dulce tierra de Francia". Y cuando dijo esto, murió. Y Roland lo miró mientras yacía. No había en la tierra un hombre más triste que él. "Querido compañero", dijo, "este es verdaderamente un día malo. Muchos años hemos estado juntos. Nunca te he hecho daño; nunca me has hecho daño. ¿Cómo podré vivir sin ti?". Y se desmayó allí mismo, sentado en su caballo. Pero el estribo lo sostuvo de modo que no cayera al suelo.

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Cuando Roland recobró el conocimiento, miró a su alrededor y vio cuán grande era la calamidad que había caído sobre su ejército. Porque ahora solo quedaban con vida dos hombres: Turpin, el arzobispo, y Walter de Hum. Walter había bajado hacía apenas un momento de las colinas, donde había luchado tan ferozmente contra los paganos que todos sus hombres habían muerto; ahora le pedía ayuda a Roland. "Noble conde", dijo, "¿dónde estás? Soy Walter de Hum, y no soy indigno de ser tu amigo. Ayúdame, pues. Mira cómo mi lanza está rota y mi escudo partido en dos. Mi cota de malla está hecha pedazos, y mi cuerpo está gravemente herido. Estoy a punto de morir; pero he vendido mi vida a un gran precio".

Cuando Roland escuchó su grito, dio espuelas a su caballo y galopó hacia él. "Walter", dijo, "eres un valiente guerrero y un hombre de confianza. Dime ahora dónde están los mil valientes hombres que tomaste de mi ejército. Eran soldados realmente buenos, y los necesito con urgencia".

"Están muertos", respondió Walter; "no los volverás a ver. Una dura batalla libramos contra los sarracenos allá en las colinas; tenían allí a los hombres de Canaán, a los hombres de Armenia y a los Gigantes; no había hombres mejores en su ejército que estos. Les derrotamos de tal manera que no podrán jactarse de la hazaña de este día. Pero nos costó caro; todos los hombres de Francia yacen muertos en la llanura, y yo estoy herido de muerte. Y ahora, Roland, no me culpes por haber huido; pues tú eres mi señor, y toda mi confianza está en ti."

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"No te culpo", dijo Roland, "sólo ayúdame contra los paganos mientras vivas." Y mientras hablaba, tomó su capa, la rasgó en tiras y vendó con ellas las heridas de Walter. Una vez hecho esto, él, Walter y el Arzobispo se lanzaron furiosamente contra el enemigo. Roland mató a veinticinco, Walter a seis y el Arzobispo a cinco. Eran tres valientes guerreros; firmes y unidos, se mantenían uno al lado del otro. Había cientos de paganos, pero no se atrevían a acercarse a estos tres valientes campeones de Francia. Se mantenían lejos y lanzaban contra ellos lanzas, dardos, jabalinas y armas de todo tipo. Walter de Hum fue abatido al instante; la armadura del Arzobispo se rompió, resultó herido y su caballo fue abatido bajo él. No obstante, se levantó del suelo, manteniendo aún un buen ánimo en su pecho. "Todavía no me han vencido", dijo; "mientras viva un buen soldado, no se rendirá."

Roland tomó su cuerno una vez más y lo hizo sonar, pues quería saber si el rey Carlos venía. ¡Ah, me! Fue un sonido débil el que emitió. Pero el rey lo escuchó, se detuvo y escuchó. "¡Señores míos! —dijo—, las cosas van mal para nosotros, no lo dudo. Hoy perderemos, me temo mucho, a mi valiente sobrino Roland. Sé por el sonido de su cuerno que le queda poco tiempo de vida. Poned vuestros caballos a toda velocidad, si queréis llegar a tiempo para ayudarle, y que se haga sonar un toque con cada trompeta que haya en el ejército." Así lo hicieron todas las trompetas del ejército; todos los valles y las colinas resonaron con el sonido; los paganos se desanimaron mucho al oírlo.

"¡El rey Carlos ha vuelto! —gritaron—; estamos todos como muertos. Cuando llegue, no encontrará a Roland vivo." Entonces cuatrocientos de ellos, los caballeros más fuertes y valientes que había en el ejército pagano, se reunieron en una sola compañía e hicieron un ataque aún más feroz contra Roland.

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Roland los vio venir y los esperó sin temor. Mientras viviera, no se entregaría al enemigo ni les daría paso. "¡Mejor la muerte que la huida! —dijo, mientras montaba su buen caballo Veillantif y cabalgaba hacia el enemigo. Y a su lado iba Turpin, el arzobispo, a pie. Entonces Roland le dijo a Turpin: "Yo estoy a caballo y tú estás a pie. Pero mantengámonos juntos; nunca te dejaré; nosotros dos nos enfrentaremos a estos perros paganos. No tienen, lo garantizo, entre ellos una espada como Durendal."

"¡Bien! —respondió el arzobispo—. ¡Qué vergüenza para el hombre que no ataque con toda su fuerza! Y aunque esta sea nuestra última batalla, sé bien que el rey Carlos tomará una venganza amplia por nosotros."

Cuando los paganos vieron a estos dos juntos, retrocedieron por miedo y arrojaron contra ellos lanzas, dardos y jabalinas sin número. Rompieron el escudo de Roland y su cota de malla; pero a él no le hicieron daño; sin embargo, le causaron una grave herida, pues mataron a su buen caballo Veillantif. Veintitrés heridas recibió Veillantif, y cayó muerto bajo su amo. Por fin el arzobispo fue abatido y Roland quedó solo, pues los paganos habían huido de su presencia.

Cuando Roland vio que el arzobispo estaba muerto, su corazón se llenó de profunda tristeza. Nunca había sentido mayor dolor por la muerte de un compañero, salvo por la de Oliver. "¡Carlos de Francia!", dijo, "¡ven tan pronto como puedas! ¡Cuántos valientes caballeros habéis perdido en Roncesvalles! Pero el rey Marsilas, por su parte, ha perdido a su ejército. Por cada uno que ha caído de este lado, han caído cuarenta del otro". Dicho esto, se volvió hacia el arzobispo; cruzó las manos del difunto sobre su pecho y dijo: "Te encomiendo a la misericordia del Padre. Nunca ningún hombre sirvió a Dios con mejor voluntad; nunca desde el principio del mundo ha vivido un campeón de la fe más valiente que él. ¡Que Dios sea bueno contigo y te conceda todas las cosas buenas!".

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Ahora Roland sentía que su propia muerte estaba muy cerca. Tomó en una mano su cuerno y en la otra su buena espada Durendal, y avanzó una distancia de unas cuantas leguas hasta llegar a una llanura, y en medio de la llanura había una pequeña colina. En la cima de la colina, a la sombra de dos hermosos árboles, había cuatro escalones de mármol. Allí Roland cayó desmayado sobre la hierba. Allí un cierto sarraceno lo vio. El hombre había fingido la muerte y se había acostado entre los muertos, habiendo cubierto su cuerpo y su rostro con sangre. Cuando vio a Roland, se levantó del lugar donde estaba acostado entre los muertos y corrió hacia allí; lleno de orgullo y furia, agarró al conde en sus brazos, gritando en voz alta: «¡Está vencido, está vencido, está vencido, el famoso sobrino del rey Carlos! ¡Mirad, aquí está su espada; es un noble botín que llevaré de vuelta conmigo a Arabia!».

Entonces tomó la espada en una mano, y con la otra agarró la barba de Roland.

Pero mientras el hombre lo agarraba, Roland recobró el conocimiento y supo que alguien le estaba quitando la espada. Abrió los ojos, pero no dijo ni una palabra salvo esta: «¡Hombre, no eres de los nuestros!», y le dio un fuerte golpe en el yelmo. El acero se rompió y la cabeza que había debajo también, y dejó al hombre muerto a sus pies. «¡Cobarde!», dijo, «¿qué te hizo tan valiente que te atreviste a poner las manos sobre Roland? ¡Cualquiera que lo conozca te considerará un loco por tu acción!».

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Y ahora Roland sabía que la muerte estaba muy cerca. Se levantó y reunió todas sus fuerzas —¡oh, qué tan pálida estaba su cara! — y tomó en su mano su buena espada Durendal. Ante él había una gran roca y, en su furia y dolor, la golpeó diez veces con fuerza. Sonó alto el acero contra la piedra; pero ni se quebró ni se astilló. «¡Ayúdame!», gritó, «¡Oh María, nuestra Señora! ¡Oh mi buena espada, mi Durendal, qué mal destino es el mío! El día en que tenga que separarme de ti, mi poder sobre ti se perderá. Muchas batallas he ganado con tu ayuda; y muchos reinos he conquistado, que hoy posee mi señor Carlos. Nunca te ha poseído nadie que huyera ante otro. Mientras viva, no serás apartado de mí; tanto tiempo has estado en manos de un caballero leal».

Luego golpeó una segunda vez con la espada, esta vez contra los escalones de mármol. Sonó alto el acero, pero ni se quebró ni se astilló. Entonces Roland comenzó a lamentarse. «¡Oh mi buen Durendal!», dijo, «¡qué brillante y clara eres, resplandeciendo como el sol! Bien recuerdo el día en que una voz que parecía venir del cielo ordenó al rey Carlos que te entregara a un capitán valiente; y de inmediato el buen rey te ceñó a mi cintura. Muchas tierras he conquistado contigo para él, ¡y ahora qué gran dolor siento! ¿Puedo morir y dejarte en manos de algún pagano?». Y por tercera vez golpeó una roca con ella. Sonó alto el acero, pero no se quebró, rebotando como si fuera a elevarse hacia el cielo. Y cuando el conde Roland vio que no podía romper la espada, habló de nuevo, pero con mayor serenidad en su corazón. «¡Oh Durendal!», dijo, «¡eres una espada hermosa y santa como la belleza misma!

Hay reliquias sagradas en tu empuñadura: reliquias de San Pedro, San Denis y San Basilio. Estos paganos nunca te poseerán; ni serás sostenido sino por una mano cristiana».

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Y ahora Roland sabía que la muerte estaba muy cerca de él. Se acostó con la cabeza sobre la hierba, poniendo debajo de sí su cuerno y su espada, con la cara vuelta hacia el enemigo pagano. ¿Preguntáis por qué lo hizo? Para mostrar, en verdad, a Carlomagno y a los hombres de Francia que murió en medio de la victoria. Hecho esto, hizo una ferviente confesión de sus pecados, extendiendo su mano hacia el cielo: «¡Perdóname, Señor! —gritó—, mis pecados, pequeños y grandes, todos los que he cometido desde el día de mi nacimiento hasta esta hora en que soy abatido a muerte». Así rezó; y, mientras yacía, pensó en muchas cosas: en los países que había conquistado, en su querida patria Francia, en sus familiares y en el buen rey Carlos. Nor, mientras pensaba, pudo contener sus suspiros y lágrimas; sin embargo, una cosa recordaba por encima de todas las demás: orar por el perdón de sus pecados.

«¡Oh Señor! —dijo—, Tú que eres el Dios de la verdad y que salvaste a Daniel, Tu profeta, de los leones, ¡sálva mi alma y defiéndela contra todos los peligros!». Hablando así, levantó su mano derecha, con el guante aún puesto, hacia el cielo, y su cabeza cayó sobre su brazo y los ángeles lo llevaron al cielo. Así murió el gran conde Roland.