De uitgestoten van Poker Flat

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 1 / 15
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen de heer John Oakhurst, gokker, op de ochtend van 23 november 1850 de hoofdstraat van Poker Flat betrad, merkte hij dat de morele sfeer er sinds de vorige avond was veranderd. Twee of drie mannen, die ernstig met elkaar in gesprek waren, hielden op toen hij naderde en wisselden veelbetekenende blikken uit. Er hing een sabbatse rust in de lucht, wat in een gemeenschap die niet gewend was aan sabbatse invloeden, onheilspellend leek. Het kalme, knappe gezicht van de heer Oakhurst verried weinig ongerustheid over deze signalen. Of hij zich bewust was van een aanleiding daartoe, was een andere vraag. “Ik denk dat ze achter iemand aan zitten,” dacht hij; “waarschijnlijk ben ik het.” Hij stopte de zakdoek, waarmee hij het rode stof van Poker Flat van zijn nette laarzen had afgeveegd, weer in zijn zak en verdreef rustig alle verdere vermoedens uit zijn hoofd. In feite was Poker Flat “achter iemand aan”.

De plaats had onlangs het verlies geleden van enkele duizenden dollars, twee waardevolle paarden en een vooraanstaande inwoner. Er was een golf van morele reactie op gang gekomen, die even wetteloos en ongereguleerd was als de daden die haar hadden uitgelokt. Een geheime commissie had besloten de stad te bevrijden van alle ongewenste personen. Dit werd permanent uitgevoerd met betrekking tot twee mannen die toen aan de takken van een plataan in de kloof hingen, en tijdelijk door het verbannen van bepaalde andere onaanvaardbare figuren. Het spijt me te moeten zeggen dat sommigen van hen vrouwen waren. Het is echter billijk jegens het vrouwelijke geslacht om te vermelden dat hun wangedrag professioneel van aard was, en dat Poker Flat zich alleen op dergelijke, gemakkelijk vast te stellen criteria van kwaadheid baseerde bij het vellen van een oordeel. De heer Oakhurst had gelijk toen hij aannam dat hij tot deze categorie behoorde.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 2 / 15
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Enkele leden van de commissie hadden erop aangedrongen hem op te hangen als mogelijk voorbeeld, en als een zekere manier om zichzelf terug te betalen uit zijn zakken, waaruit hij hun geld had gewonnen. “Het is onrechtvaardig,” zei Jim Wheeler, “om deze jongeman uit Roaring Camp – een volslagen vreemdeling – onze geld te laten weghalen.” Maar een ruw gevoel van rechtvaardigheid, diep geworteld in de harten van degenen die het geluk hadden van de heer Oakhurst te hebben gewonnen, overtrof deze beperktere lokale vooroordelen.

De heer Oakhurst aanvaardde zijn straf met filosofische kalmte, des te koeler omdat hij zich bewust was van het aarzelen van zijn rechters. Hij was te groot een gokker om het lot niet te accepteren. Voor hem was het leven op zijn best een onzeker spel, en hij erkende het gebruikelijke percentage in het voordeel van de dealer.

Een groep gewapende mannen begeleidde de verbannen boosdoeners van Poker Flat naar de rand van de nederzetting. Naast de heer Oakhurst, die bekendstond als een koelbloedig, wanhopig man en voor wiens intimidatie de gewapende escorte bedoeld was, bestond de groep uit een jonge vrouw die in de volksmond “The Duchess” werd genoemd; een ander persoon die de ongelukkige bijnaam “Mother Shipton” had gekregen; en “Uncle Billy”, een verdachte sluizenrover en doorgewinterde dronkaard. De stoet lokte geen commentaar uit van de toeschouwers, noch werd er door de escorte ook maar een woord gezegd. Pas toen de kloof die de uiterste grens van Poker Flat markeerde werd bereikt, sprak de leider kort en bondig. De verbannen personen was het verboden terug te keren, op straffe van hun leven.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 3 / 15
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen de escorte verdween, gaven hun opgekropte gevoelens zich lucht in enkele hysterische tranen bij “The Duchess”, wat kwade taal bij Mother Shipton en een Parthiaans salvo van scheldwoorden bij Uncle Billy. Alleen de filosofische Oakhurst bleef zwijgen. Hij luisterde kalm naar Mother Shiptons wens om iemands hart eruit te snijden, naar de herhaalde verklaringen van “The Duchess” dat ze op de weg zou sterven, en naar de alarmerende eedafleggingen die leken te worden losgeslagen uit Uncle Billy terwijl hij voorwaarts reed. Met de gemakkelijke, goede zin die kenmerkend was voor zijn klasse, stond hij erop zijn eigen paard, “Five Spot”, te ruilen voor de erbarmelijke muilezel waarop de hertogin reed. Maar zelfs deze daad bracht de groep niet dichter bij elkaar.

De jonge vrouw stelde haar wat slordig gekamde pluimen bij met een zwakke, verbleekte coquetterie; Mother Shipton bekeek de bezitter van “Five Spot” met kwaadaardigheid, en Uncle Billy omvatte de hele groep in één enkele, allesomvattende vloek.

De weg naar Sandy Bar – een kamp dat, omdat het nog niet de regenererende invloeden van Poker Flat had ervaren, de emigranten kennelijk aantrok – liep over een steile bergketen. Het was een zware reis van een dag. In die gevorderde tijd van het jaar verliet de groep al snel de vochtige, gematigde gebieden van de uitlopers en bereikte de droge, koude, verfrissende lucht van de Sierra’s. Het pad was smal en moeilijk. Rond het middaguur rolde de hertogin van haar zadel op de grond en verklaarde dat ze niet verder wilde. De groep stopte.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 4 / 15
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De plek was buitengewoon wild en indrukwekkend. Een bebost amfitheater, aan drie kanten omringd door steile kliffen van naakte graniet, liep zachtjes af naar de rand van een andere steile rotswand die uitkeek over de vallei. Het was ongetwijfeld de meest geschikte plek voor een kamp, als kamperen maar verstandig was geweest. Maar Mr. Oakhurst wist dat ze nog maar nauwelijks de helft van de reis naar Sandy Bar hadden afgelegd, en de groep was niet uitgerust of bevoorraad voor een vertraging. Dit maakte hij kort en bondig duidelijk aan zijn metgezellen, met een filosofische opmerking over de dwaasheid om “de hand in de schoot te leggen voordat het spel uitgespeeld was”. Maar ze waren voorzien van drank, die in deze noodsituatie voor hen diende als vervanging van voedsel, brandstof, rust en vooruitziendheid. Ondanks zijn waarschuwingen duurde het niet lang voordat ze min of meer onder invloed ervan waren.

Oom Billy ging snel van een oorlogszuchtige toestand over in een staat van stupor, de hertogin werd sentimenteel en Mother Shipton snurkte. Alleen Mr. Oakhurst bleef rechtop staan, leunend tegen een rots, terwijl hij hen rustig observeerde.

De heer Oakhurst dronk niet. Het was niet verenigbaar met een beroep dat koelbloedigheid, onbewogenheid en een helder hoofd vereiste, en, zoals hij zelf zei, “hij kon het zich niet veroorloven.” Terwijl hij naar zijn neergehurkte mede-verbannenen staarde, werd hij voor het eerst ernstig getroffen door de eenzaamheid die voortkwam uit zijn beroep als paria, zijn levensgewoonten en zelfs zijn ondeugden. Hij stond op om zijn zwarte kleren af te stoffen, zijn handen en gezicht te wassen, en verrichtte andere handelingen die kenmerkend waren voor zijn zorgvuldig onderhouden gewoonten, en vergat voor een ogenblik zijn ergernis. De gedachte om zijn zwakkere en meer beklagenswaardige metgezellen in de steek te laten, kwam misschien nooit bij hem op. Toch kon hij het niet helpen dat hij het gebrek aan die opwinding voelde die, vreemd genoeg, juist die kalme gemoedsrust bevorderde waarvoor hij berucht was.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 5 / 15
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hij keek naar de sombere muren die steil duizend voet omhoog reikten boven de rondom hem cirkelende dennen; naar de hemel, dreigend bewolkt; naar de vallei beneden, die zich al in de schaduw begon te hullen. En terwijl hij dat deed, hoorde hij plotseling zijn eigen naam worden geroepen.

Een ruiter klom langzaam het pad op. In het frisse, open gezicht van de nieuwkomer herkende de heer Oakhurst Tom Simson, ook bekend als “The Innocent” van Sandy Bar. Hij had hem enkele maanden eerder ontmoet tijdens een “klein spelletje,” en had, met perfecte kalmte, het volledige fortuin van die onschuldige jongeman – een bedrag van ongeveer veertig dollar – gewonnen. Nadat het spel was afgelopen, trok de heer Oakhurst de jonge speculant achter de deur en sprak hem als volgt toe: “Tommy, je bent een goede jongen, maar je kunt geen cent verdienen met gokken. Probeer het niet nog eens.” Vervolgens gaf hij hem zijn geld terug, duwde hem zachtjes de kamer uit, en maakte zo van Tom Simson een toegewijde slaaf.

Hij herinnerde zich dit nog toen hij de heer Oakhurst op zo’n jongensachtige en enthousiaste manier begroette. Hij was, vertelde hij, op weg naar Poker Flat om zijn geluk te beproeven. “Alleen?” Nee, niet helemaal alleen; in feite – een lachje – was hij met Piney Woods weggelopen. Herinnerde de heer Oakhurst zich Piney nog? Zij die vroeger de bediening deed in het Temperance House? Ze waren al een lange tijd verloofd geweest, maar de oude Jake Woods had bezwaar gemaakt, en dus waren ze weggelopen en gingen ze naar Poker Flat om te trouwen, en hier waren ze nu. En ze waren doodmoe, en wat hadden ze geluk dat ze een plek hadden gevonden om te kamperen en gezelschap hadden. Dit alles vertelde ‘The Innocent’ in een snelle adem, terwijl Piney – een stevig, knap meisje van vijftien – uit het zicht achter de dennenboom tevoorschijn kwam, waar ze ongemerkt had geroodkocht, en naast haar geliefde ging zitten.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 6 / 15
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De heer Oakhurst maakte zich zelden zorgen over sentimenten, laat staan over fatsoen; maar hij had toch een vaag idee dat de situatie niet erg gunstig was. Hij behield echter voldoende zelfbeheersing om oom Billy, die op het punt stond iets te zeggen, een schop te geven. En oom Billy was nuchter genoeg om in die schop van de heer Oakhurst een superieure macht te herkennen die geen gekonkel dulde. Hij probeerde toen Tom Simson ervan te overtuigen niet langer te vertragen, maar tevergeefs. Hij wees er zelfs op dat er geen proviand was, noch de middelen om een kamp op te slaan. Maar helaas: ‘The Innocent’ weerlegde dit bezwaar door de groep te verzekeren dat hij een extra muilezel bij zich had die met proviand was beladen, en door de ontdekking van een primitieve poging tot een blokhut vlak bij het pad. “Piney kan bij mevrouw Oakhurst blijven,” zei ‘The Innocent’, wijzend naar de hertogin, “en ik kan het zelf wel redden.”

Alleen de waarschuwende schop van de heer Oakhurst weerhield oom Billy ervan in een lachbui uit te barsten. Zoals het was, voelde hij zich gedwongen zich terug te trekken de canyon in totdat hij zijn ernst weer kon hervinden. Daar vertrouwde hij de grap toe aan de hoge dennenbomen, met veel slagen op zijn been, grimassen op zijn gezicht en de gebruikelijke scheldwoorden.

Maar toen hij terugkeerde naar het gezelschap, zag hij hen bij een vuur zitten – want de lucht was vreemd genoeg koud geworden en de hemel was bewolkt – en in een schijnbaar vriendschappelijk gesprek verwikkeld. Piney sprak zelfs op een impulsieve, meisjesachtige manier met de hertogin, die met een interesse en levendigheid luisterde die ze al vele dagen niet had getoond. De Onschuldige hield blijkbaar met evenveel succes een toespraak tot Mr. Oakhurst en Mother Shipton, die daadwerkelijk wat vriendelijker begon te worden. “Is dit hier soms een verdomd picknick?” zei Uncle Billy, met innerlijke minachting, terwijl hij de groep in het bos, het flikkerende vuurlicht en de vastgebonden dieren op de voorgrond bekeek. Plotseling mengde zich een idee met de alcoholische dampen die zijn hersenen verstoorden.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 7 / 15
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het was blijkbaar van een grappige aard, want hij voelde zich gedwongen om opnieuw tegen zijn been te slaan en zijn vuist in zijn mond te steken.

Terwijl de schaduwen langzaam de berg opkropen, liet een lichte bries de toppen van de pijnbomen schudden en klonk er een gekreun door hun lange, sombere gangen. De verwoeste hut, opgelapt en bedekt met dennentakken, was voorbehouden aan de dames. Toen de geliefden zich scheidden, wisselden ze ongedwongen een kus uit, zo oprecht en eerlijk dat het boven het wiegen van de pijnbomen had kunnen worden gehoord. De zwakke hertogin en de kwaadwillende Mother Shipton waren waarschijnlijk te verbijsterd om iets op te merken van dit laatste bewijs van eenvoud, en keerden zich dan ook zonder een woord naar de hut. Het vuur werd aangevuurd, de mannen legden zich neer voor de deur en vielen binnen enkele minuten in slaap.

Mr. Oakhurst sliep licht. Naar het ochtendgloren toe werd hij verdoofd en koud wakker. Terwijl hij het uitdovende vuur aanwakkerde, bracht de wind, die nu sterk waaide, sneeuw naar zijn wang – sneeuw die ervoor zorgde dat het bloed uit zijn gezicht verdween!

Hij sprong op met de bedoeling om de slapenden wakker te maken, want er was geen tijd te verliezen. Maar toen hij zich omdraaide naar de plek waar Uncle Billy had gelegen, ontdekte hij dat deze weg was. Een vermoeden schoot hem te binnen en een vloek kwam over zijn lippen. Hij rende naar de plek waar de muilezels vastgebonden waren geweest; ze waren er niet meer. De sporen verdwenen al snel in de sneeuw.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 8 / 15
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De tijdelijke opwinding bracht meneer Oakhurst met zijn gebruikelijke kalmte terug naar het vuur. Hij maakte de slapers niet wakker. De Onschuldige sliep vredig, met een glimlach op zijn goedgemutste, sproetige gezicht; de maagd Piney sliep naast haar zwakkere zusters, zo zoet alsof ze door hemelse beschermers werd omringd, en meneer Oakhurst, die zijn deken over zijn schouders had getrokken, streelde zijn snorren en wachtte op de dageraad. Deze brak langzaam aan in een wervelende mist van sneeuwvlokken, die het oog verblindden en verwarrenden. Wat er van het landschap te zien was, leek op magische wijze veranderd. Hij keek over de vallei en vatte het heden en de toekomst samen in twee woorden: “Ingesneeuwd!”

Een zorgvuldige inventarisatie van de voorraden, die gelukkig voor de groep in de hut waren opgeslagen en dus aan de diefstalpogingen van oom Billy waren ontkomen, bracht aan het licht dat ze met zorg en voorzichtigheid nog tien dagen zouden volstaan. “Dat wil zeggen,” zei meneer Oakhurst sotto voce tegen de Onschuldige, “als je ons wilt onderhouden. Als je dat niet wilt – en misschien is het beter ook niet – kun je wachten tot oom Billy terugkomt met voorraden.” Om een of andere mysterieuze reden kon meneer Oakhurst zich er niet toe brengen de schurkachtige daden van oom Billy te onthullen, en hij stelde daarom de hypothese dat deze uit het kamp was verdwaald en per ongeluk de dieren had doen schrikken. Hij gaf een waarschuwing aan de hertogin en moeder Shipton, die natuurlijk op de hoogte waren van de ontrouw van hun compagnon.

“Ze zullen de waarheid over ons allemaal ontdekken, als ze überhaupt iets ontdekken,” voegde hij veelbetekenend toe, “en het heeft geen zin om ze nu bang te maken.”

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 9 / 15
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Tom Simson stelde niet alleen al zijn aardse bezittingen ter beschikking van meneer Oakhurst, maar leek zelfs te genieten van het vooruitzicht van hun gedwongen afzondering. “We zullen hier een week lang een goed kamp opzetten, en daarna zal de sneeuw smelten en zullen we allemaal weer samen terugkeren.” De vrolijke gezelligheid van de jongeman en de kalmte van meneer Oakhurst waren aanstekelijk voor de anderen. The Innocent maakte met behulp van dennentakken een dakbedekking voor de dakloze hut, en The Duchess gaf Piney advies bij het opnieuw inrichten van het interieur, met zoveel smaak en tact dat de blauwe ogen van die provinciale jonge vrouw zich wijd openden. “Ik denk dat je nu wel gewend bent aan het goede leven in Poker Flat,” zei Piney. The Duchess draaide zich scherp weg om iets te verbergen wat haar wang rood liet kleuren, ondanks de professionele tint ervan, en Mother Shipton verzocht Piney niet te “babbelen”.

Maar toen meneer Oakhurst terugkeerde van een vermoeiende zoektocht naar het spoor, hoorde hij het geluid van vrolijk gelach dat van de rotsen weerklonk. Hij stopte, enigszins verbaasd, en zijn gedachten gingen vanzelf naar de whisky die hij uit voorzorg had verborgen. “En toch klinkt het op de een of andere manier niet als whisky,” zei de gokker. Pas toen hij door de nog steeds verblindende storm heen de laaiende vlammen en de groep eromheen zag, raakte hij ervan overtuigd dat het “gewoon leuk was”. Of meneer Oakhurst zijn kaarten samen met de whisky had verborgen als iets dat de vrije toegang van de gemeenschap uitsloot, kan ik niet zeggen. Het was zeker dat, volgens de woorden van Mother Shipton, hij die avond “niet één keer over kaarten sprak”. Misschien werd de tijd verjaagd door een accordeon die Tom Simson enigszins opzichtig uit zijn tas tevoorschijn haalde.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 10 / 15
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ondanks enkele moeilijkheden bij het bespelen van dit instrument wist Piney Woods toch enkele terughoudende melodieën uit de toetsen te persen, op een begeleiding van The Innocent op een paar kastanetten van been. Maar het hoogtepunt van de avond werd bereikt met een ruw kampzang, die de geliefden, elkaar de hand rekkend, met grote ernst en luidkeels zongen. Ik vrees dat een zekere uitdagende toon en een Covenanter-achtige swing in het refrein, meer dan enige devotionele kwaliteit, ervoor zorgden dat het al snel aanstekelijk werd voor de anderen, die uiteindelijk meezongen met het refrein:

“Ik ben trots om in dienst van de Heer te leven, En ik ben gedoemd om in Zijn leger te sterven.”

De dennen bogen heen en weer, de storm woedde en wervelde boven de ellendige groep, en de vlammen van hun altaar sloegen hemelwaarts, als een teken van de gelofte.

Om middernacht ging de storm liggen, trokken de rollende wolken uiteen, en schitterden de sterren helder boven het slapende kamp. De heer Oakhurst, die door zijn beroepsgewoonten in staat was om met de geringst mogelijke hoeveelheid slaap te overleven, slaagde er op de een of andere manier in om, bij het delen van de wacht met Tom Simson, het grootste deel van die taak op zich te nemen. Hij bood de Innocent zijn excuses aan, met de woorden dat hij “vaak een week zonder slaap had doorgebracht”. “Waarmee?” vroeg Tom. “Poker!” antwoordde Oakhurst, gezegswijs; “als een man een periode van geluk heeft – nigger-geluk – raakt hij niet moe. Het geluk geeft het eerst op. Geluk,” vervolgde de gokker, nadenkend, “is een heel vreemd ding. Het enige wat je er zeker over weet, is dat het veranderlijk is. En het is het ontdekken wanneer die verandering plaatsvindt, wat je maakt.

We hebben een periode van pech gehad sinds we Poker Flat verlieten – jij kwam erbij, en je raakte er meteen ook bij betrokken. Als je je kaarten maar goed blijft spelen, zit het wel goed. Want,” voegde de gokker toe, met vrolijke irrelevantie,

“‘Ik ben trots om in dienst van de Heer te leven, En ik zal zeker sterven in Zijn leger.’”

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 11 / 15
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De derde dag brak aan, en de zon, die door de met wit linnen gordijnen omringde vallei schijnde, zag hoe de uitgestotenen hun langzaam afnemende voorraad proviand verdeelden voor de maaltijd van die ochtend. Het was een van de eigenaardigheden van dat bergklimaat dat zijn stralen een vriendelijke warmte over het winterse landschap verspreidden, alsof ze vol berouw medelijden hadden met het verleden. Maar ze onthulden wel de ene sneeuwdrift na de andere, hoog opgetuigd rondom de hut; een hopeloze, onbekende, spoorloze zee van wit die zich uitstrekte onder de rotsachtige oevers waaraan de schipbreukelingen nog steeds vastklampen. Door de wonderbaarlijk heldere lucht steeg de rook van het pastorale dorpje Poker Flat mijlenver weg op. Moeder Shipton zag het, en schoot vanaf een afgelegen punt van haar rotsachtige vesting in die richting een laatste vloek af.

Het was haar laatste lasterlijke poging, en misschien juist daarom was ze doordrenkt van een zekere sublimiteit. Het deed haar goed, vertrouwelijk deelde ze de hertogin mee. “Ga daar maar staan en scheld, en kijk maar.” Daarna ging ze aan de slag om “het kind” te vermaken, zoals zij en de hertogin Piney graag noemden. Piney was geen watje, maar het was een geruststellende en ingenieuze theorie van het tweetal om op die manier het feit te verklaren dat ze niet vloekte en zich niet ongepast gedroeg.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 12 / 15
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen de nacht weer door de kloven kroop, klonken de rietachtige tonen van het accordeon in onregelmatige stoten en lange zuchten bij het flikkerende kampvuur. Maar muziek kon de pijnlijke leegte die door het gebrek aan voedsel was ontstaan niet volledig opvullen, en Piney stelde een nieuwe vorm van vermaak voor: het vertellen van verhalen. Omdat noch meneer Oakhurst noch zijn vrouwelijke metgezellinnen hun persoonlijke ervaringen wilden vertellen, zou ook dit plan mislukt zijn, ware het niet om “De Onschuldige”. Enkele maanden eerder was hij toevallig op een losliggend exemplaar gestuit van de ingenieuze vertaling van de Ilias door meneer Pope. Nu stelde hij voor om de belangrijkste gebeurtenissen uit dat gedicht – nadat hij het verhaal grondig had bestudeerd en de woorden bijna was vergeten – in het huidige dialect van Sandy Bar te vertellen. En zo wandelden die nacht de Homerische halfgoden weer over de aarde.

De Trojaanse bullebak en de sluwe Griek worstelden in de wind, en de grote dennen in de canyon schenen te buigen voor de woede van de zoon van Peleus. Meneer Oakhurst luisterde met stille tevredenheid. Hij was vooral geïnteresseerd in het lot van “Ash-heels”, zoals “De Onschuldige” volhardde in het noemen van de “snelvoetige Achilles”.

Zo gingen er, met weinig eten en veel Homer en het accordeon, een week voorbij boven de hoofden van de uitgestotenen. De zon verliet hen opnieuw en uit de loodzware lucht werden sneeuwvlokken over het land gestrooid. Dag na dag trok de sneeuwcirkel dichter om hen heen, totdat ze uiteindelijk vanuit hun gevangenis uitkeken op opgedreven muren van oogverblindend wit, die twintig voet boven hun hoofden uittoorden. Het werd steeds moeilijker om hun vuren aan te stoken, zelfs met de omgevallen bomen naast hen, die nu half verborgen lagen onder de sneeuwbergen. En toch klaagde niemand. De geliefden keerden zich af van het sombere uitzicht en keken elkaar in de ogen; ze waren gelukkig. Mr. Oakhurst bereidde zich koelbloedig voor op het verloren spel dat voor hem lag. De hertogin, vrolijker dan ze ooit was geweest, nam de zorg voor Piney op zich.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 13 / 15
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Alleen Mother Shipton – ooit de sterkste van het gezelschap – leek ziek te worden en weg te kwijnen. Om middernacht op de tiende dag riep ze Oakhurst naar zich toe. “Ik ga weg,” zei ze met een stem van zeurderige zwakte, “maar zeg er niets over. Maak de kinderen niet wakker. Neem het pakje onder mijn hoofd weg en maak het open.” Mr. Oakhurst deed dat. Het bevatte de rantsoenen van Mother Shipton voor de afgelopen week, onaangeroerd. “Geef ze aan het kind,” zei ze, wijzend naar de slapende Piney. “Je hebt jezelf uitgehongerd,” zei de gokker. “Zo noemen ze dat,” zei de vrouw zeurderig, terwijl ze weer ging liggen en, haar gezicht naar de muur gekeerd, rustig heenging.

Die dag werden het accordeon en de botten opgeborgen, en Homer werd vergeten. Toen het lichaam van Mother Shipton in de sneeuw was begraven, nam Mr. Oakhurst The Innocent apart en liet hem een paar sneeuwschoenen zien die hij had gemaakt van het oude packsadel. “Er is één kans op honderd om haar nog te redden,” zei hij, wijzend naar Piney; “maar die kans is er,” voegde hij toe, wijzend naar Poker Flat. “Als je daar binnen twee dagen kunt aankomen, is ze veilig.” “En jij?” vroeg Tom Simson. “Ik blijf hier,” was het korte antwoord.

De geliefden scheidden met een lange omhelzing. “Jij gaat toch ook niet weg?” zei de hertogin, toen ze zag dat Mr. Oakhurst klaarblijkelijk wachtte om hem te vergezellen. “Tot aan de canyon,” antwoordde hij. Hij draaide zich plotseling om en kuste de hertogin, waardoor haar bleke gezicht in vlammen opging en haar trillende ledematen stijf werden van verbazing.

De nacht brak aan, maar de heer Oakhurst kwam niet. De storm en de wervelende sneeuw keerden terug. Toen ontdekte de hertogin, terwijl ze het vuur aan het voeden was, dat iemand in stilte naast de hut genoeg brandstof had opgestapeld om nog een paar dagen te kunnen doorbrengen. De tranen stegen haar in de ogen, maar ze verborg ze voor Piney.

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 14 / 15
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De vrouwen sliepen maar weinig. In de ochtend, terwijl ze elkaar in de ogen keken, lazen ze hun lot af. Niemand sprak; maar Piney, die de rol van de sterkere op zich nam, kwam dichterbij en sloeg haar arm om de taille van de hertogin. Ze bleven in die houding voor de rest van de dag. Die nacht bereikte de storm zijn grootste hevigheid en, nadat ze de beschermende dennenbomen had verscheurd, drong ze de hut zelf binnen.

Naarmate de ochtend naderde, ontdekten ze dat ze het vuur niet meer konden aanhouden, waardoor het geleidelijk uitdoven. Terwijl de gloeiende kolen langzaam zwart werden, kroop de hertogin dichter naar Piney toe en doorbrak de stilte van vele uren: “Piney, kun je bidden?” “Nee, lieverd,” zei Piney eenvoudig. De hertogin voelde, zonder precies te weten waarom, een gevoel van opluchting en, haar hoofd op de schouder van Piney rustend, sprak ze niet meer. En zo, met de jongere en zuiverdere vrouw het hoofd van haar bevlekte zuster op haar maagdelijke borst rustend, vielen ze in slaap.

De wind legde zich neer alsof ze bang was hen wakker te maken. Veerachtige sneeuwvlokken, losgeschud van de lange dennentakken, vlogen als vogels met witte vleugels en nestelden zich rondom hen terwijl ze sliepen. De maan keek door de gescheurde wolken neer op wat ooit het kamp was geweest. Maar alle menselijke vlekken, alle sporen van aardse moeite, waren verborgen onder de smetteloze mantel die genadig van bovenaf was neergelegd.

Ze sliepen die dag en de volgende dag door, en ze werden zelfs niet wakker toen stemmen en voetstappen de stilte van het kamp doorbraken. En toen medelevenvolle vingers de sneeuw van hun bleke gezichten veegden, kon je nauwelijks aan de gelijke vrede die over hen rustte zien wie van hen de zondaar was. Zelfs de Wet van Poker Flat erkende dit en draaide zich om, waardoor ze nog steeds in elkaars armen lagen.

Maar bovenaan de kloof, in een van de grootste dennenbomen, vonden ze de schoppendrager met een bogenmes aan de bast vastgespijkerd. Er stond het volgende op, met potlood geschreven in een stevige hand:

# book_id: global-gutenberg-translation-bc34ad4f324f4ce19c995d81523bdc68
# book_title: De uitgestoten van Poker Flat
# chapter_id: 1-de-uitgestoten-van-poker-flat
# chapter_title: De uitgestoten van Poker Flat
# book_page: 15 / 15
# chapter_page: 15
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

† ONDER DEZE BOOM LIGT HET LICHAM VAN JOHN OAKHURST, DIE OP 23 NOVEMBER 1850 TEGEN EEN STREAK VAN PECH AANLIEP EN OP 7 DECEMBER 1850 ZIJN REKENING INDIENDE. †

En pulseloos en koud, met een Derringer aan zijn zijde en een kogel in zijn hart, maar nog steeds even kalm als in het leven, lag onder de sneeuw hij die tegelijkertijd de sterkste en toch de zwakste was van de uitgestotenen van Poker Flat.