Die Zauberei der Asenath

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Die Leute fragen mich oft, warum ich eine vielversprechende Karriere im Geschäftsleben aufgegeben und mich dem Reisen gewidmet habe, an dem ich keinerlei Freude finde; dem Erkunden, für das ich keinerlei Neigung habe; und der Archäologie, die für mich die ermüdendste aller Beschäftigungen ist. Diese Frage wurde nie beantwortet, außer durch die Aussage, dass es keinen Grund dafür gibt – was mit dem Erzählen einer unglaublichen Geschichte verbunden ist.

Es gibt zwei oder drei Personen, denen ich diese Geschichte erzählen möchte. Wenn sie mich überleben, werden sie es erfahren – zu diesem Zweck dienen diese Seiten.

Ich bin der Überzeugung, dass jeder intelligente Mensch, was er auch gelernt hat, versucht hat, es irgendwie aufzuzeichnen – damit lebendige Wahrheiten, die uns neu sind, aus den Steintafeln längst ausgestorbener Völker gewonnen werden können. Nach einer solchen Wahrheit suche ich. Ein Mann hat sie gefunden, doch er ist tot. Ich habe seinen Geist beschworen, so wie die Frau von Endor Samuel beschwor, und ihn befragt. Er sagte mir, dass dieses Wissen ihn vorzeitig in die Welt der Schatten geschickt und Macht in die Hände eines Bösen gelegt habe, der ihm geboten hatte, niemals und nirgends einem Sterblichen zu offenbaren, was er wisse.

„Noch immer muss ich ihr gehorchen“, sagte der Geist von Paul Glen; „aber was du suchst, steht geschrieben.“

Bislang habe ich es nicht gelesen. Ich habe viele seltsame Dinge ausgegraben, doch nie das, wonach ich suche.

Nun werde ich meine Geschichte schreiben. Du, der du sie liest, kannst glauben oder nicht, wie du es für richtig hältst. Ich weiß, dass sie wahr ist.

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Es ist viele Jahre her, dass ich in den Süden gereist bin, um meine Schwester Helen zu besuchen. Ich hatte sie seit dem Tag ihrer Heirat vor drei Jahren nicht mehr gesehen, bis sie mich vor der Tür ihres eigenen Hauses empfing und mich in ihrer alten, sanften und ruhigen Art willkommen hieß. Mir schien auf den ersten Blick, dass ihr Gesicht zu sehr gealtert war und dass ein gewisser, einst feiner Ausdruck – ein Anflug latenter Entschlossenheit – übertrieben ausgeprägt war und ihr strenge Züge verlieh. Schon vom ersten Moment an fürchtete ich auch, dass in ihrem Leben ein Problem bestand, auf das ihre Briefe keinerlei Anspielung gemacht hatten.

Sie schien jedoch recht fröhlich zu sein. Sie führte den Weg in einen großen Raum, der schattig und kühl war und von dem Duft von Flieder erfüllt war. Mit einer Handbewegung entließ sie drei oder vier schwarze Mägde, denen sie bei nähen geholfen oder Anweisungen gegeben hatte, und diese gingen hinaus, verneigend und ihre weißen, ebenmäßigen Zähne an der Tür zeigend.

Eine Vierte verließ den Raum nicht, sondern zog sich an das andere Ende des Raumes zurück und setzte das Nähen fort.

Ich bemerkte, was für ein winziges Kleidungsstück sie anfertigte, und welche scharf ausgeprägte Silhouette ihr Gesicht gegen den weißen Vorhang des Fensters abgab, an dem sie saß.

Helen plauderte unaufhörlich, entschuldigte die Abwesenheit ihres Mannes, stellte eine Fülle von Fragen und plante für jeden der Tage meines Aufenthalts bei ihr eine Art Vergnügen. Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, verspürte ein Gefühl von müder Zufriedenheit und hörte zu.

Als Helen Schlaf und Erfrischung vorschlug, lehnte ich beides ab, da ich nichts als ihre Gegenwart und jenen köstlichen Raum, dessen Atmosphäre ebenso sehr von Ruhe wie vom Duft der Flieder erfüllt war, brauchte.

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Die schwarze Frau saß direkt in meiner Sichtlinie, und ich erinnere mich nun, dass mein Blick nie von ihr abwich. Ich bemerkte, zunächst beiläufig, dann mit Interesse, die Regelmäßigkeit ihrer Gesichtszüge und die großartigen Proportionen ihres Kopfes und ihrer Brust. Ihr Haar, braun gefärbt mit matten kupfernen Tönen, war ebenso glatt wie das meine, und sie hatte eine Hand und einen Arm, die so perfekt geformt waren, dass sie, abgesehen von ihrer schwarzen Haut, die einer Dame hohen Ranges hätten gleichen können. Doch es war der Stolz, der aus jeder Linie dieses dunklen Gesichts sprach, der meine Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog. In ihm lag auch ein jubelnder Sinn von Macht, und es war das entschlossenste Gesicht, schwarz oder weiß, das ich je gesehen hatte.

Nach einer Weile begann ich zu spüren, dass es einen Anstrengung erforderte, dem Faden dessen, was Helen sagte, zu folgen und zu antworten. Ihre Stimme schien zu verblassen, dann kamen ihre Worte in einzelnen Ausbrüchen, zwischen denen ein undeutliches Murmeln zu vernehmen war; schließlich hörte ich gar nichts mehr, obwohl ich wusste, dass sie immer noch sprach.

Ich war nicht bewusstlos, aber meine Wahrnehmung war eingeschränkt und konzentrierte sich auf eine einzige abnorme Anstrengung. Vor mir erstreckte sich ein schmaler Lichtpfad durch den Raum hinunter zur schwarzen Frau. Sie schien zu wachsen und lichtdurchflutet zu werden; ein Dunst strömte aus ihr, schwebte zur Mitte des Pfads und nahm dort ihre eigene Form an, fast nackt, in jeder Linie ihres Gesichts vollkommen, bewegungslos, als wäre sie aus Ebenholz geschnitzt, doch mit wilden, unreinen Augen, die direkt in meine blickten und vor denen es schien, gab es keine Rettung.

Ihr Blick erzeugte ein überwältigendes Gefühl des Abscheus. Meine Seele schauderte, doch mein Körper konnte sich nicht bewegen. Das böse Gesicht lächelte. Eine Wolke schwebte über der Gestalt aus Ebenholz, löste sich langsam auf und enthüllte eine, die wie poliertes Elfenbein aussah, doch die Augen änderten sich nicht.

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Wie lange ihr Blick mich bewegungslos und hilflos festhielt, weiß ich nicht. Plötzlich verhüllte etwas Weißes die Vision, und die Stimme meiner Schwester, nun rau und laut, traf meine Ohren wie ein Schlag. Sofort nahm der Raum sein gewohntes Aussehen an, der Duft der Flieder begrüßte mich, als wäre ich gerade in diese Atmosphäre eingetreten, und Helen stand in ihrem weißen Kleid vor mir und zitterte.

Die Negerin am Fenster sah uns beide mit trotzigem Vergnügen an. Es war an sie, dass Helen sprach.

„Wie hast du es gewagt!“, rief sie aus; „oh, dass ich dich so bestrafen könnte, wie du es verdienst!“

Das Mädchen lächelte und zog langsam ihre Nadel durch das Tuch auf ihrem Schoß.

„Geh zu Lucas“, befahl Helen. „Geh!“

Das Mädchen richtete sich auf, und ihr Gesicht nahm einen Ausdruck sullen Trotz auf. Es schien für einen Augenblick, dass sie nicht gehorchen würde. Sie ballte ihre Hände, und ich hörte, wie ihre Zähne aufeinander rasselten. Doch sie zögerte nur einen Augenblick, dann ging sie langsam aus dem Zimmer. Bald darauf ging sie am Fenster vorbei, einen schweren Schubkarren voller Erde schiebend. Lucas, der Gärtner, folgte, einen langen Stock tragend. In ein oder zwei Minuten gingen sie wieder vorbei, in die gleiche Richtung, und danach immer wieder. Das Mädchen schob den Schubkarren immer wieder um das Haus herum.

„Das ist die schwerste und erbärmlichste Beschäftigung, die ich ihr vorstellen kann“, sagte Helen; „ich wünschte, es gäbe etwas Schlimmeres. Sie wird mit jedem Tag unverschämter, aber dies ist das erste Mal, dass sie es gewagt hat, ihre schlangenartige Macht gegen einen Weißen in meiner Gegenwart einzusetzen. Wie haben Sie sich gefühlt, während Sie unter diesem Bann standen?“

„Nun, Helen, um Himmels willen, stellen Sie sich nicht vor –“

„Ich stelle mir nichts vor“, unterbrach sie mit leiser Stimme. „Ich kenne dieses Mädchen. Sie kann seltsame Dinge tun. Wenn je ein menschliches Wesen von einem Dämon besessen war, dann ist es sie.“

„Warum, Helen!“

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Sie fuhr fort, ohne auf mein Erstaunen zu achten. „Jeder Neger auf der Plantage, außer Lucas, hat furchtbare Angst vor ihr. Meine Vögel verkriechen sich in einer Ecke ihres Käfigs, wenn sie ihnen naht; das sanftmütigste Pferd, das wir haben, springt auf und tritt aus, sobald es sie sieht; und wenn sie in den Hühnerhof geht, decken die Hennen ihre Küken zu, als wäre Nacht geworden. Sie hat andere so beeinflusst, wie sie Sie. Sie hat Schlimmeres getan. Als ich hierher kam, wurde sie mir als Dienstmädchen zugewiesen; aber weil ich sie nicht mochte, nahm ich ein kleines Mulattenmädchen, das damals klug und geschickt war, das aber jetzt durch Angst vor Asenath idiotisch geworden ist.“

Ich hielt es nicht für klug, mit Helen zu streiten, denn ich kannte sie gut genug, um sicher zu sein, dass jedes Argument, das ich gegen ihre Überzeugung anbringen könnte, bereits von ihr erwogen und für unzureichend befunden worden war.

Sie war weder eine abergläubische noch eine übereilte Frau, sondern eine, deren selbst die Fehler Respekt verdienten, da sie stets den Weg wählte, den sie für den klügsten und besten hielt, selbst wenn dies zu ihrem eigenen Nachteil war. Ich fragte also einfach: „Warum befreien Sie sich nicht von ihr?“

„Ich habe es versucht, aber etwas vereitelt jede Bemühung dieser Art. Robert lehnt einen Verkauf ab – das ist ungewöhnlich auf dieser Plantage. Einmal boten wir ihr die Freiheit an, wenn sie weggehen würde; aber sie sah aus, als verachtete sie die Freiheit, die wir ihr geben konnten, und lachte auf eine Weise, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.“

„Sie wirkt sehr unverschämt.“

„Unverschämt – das ist ein schwaches Wort! Manchmal denke ich, sie sei mit Unverschämtheit geboren, so wie sie mit glattem Haar geboren wurde.“

„Diese Haare sind also ein Geburtsmerkmal? Ich dachte, es müsse eine Perücke sein.“

„Sie wurde damit geboren – und mit einem unbändigen Verlangen, weiß zu sein. Als Kind schrie und weinte sie stundenlang über ihre schwarze Haut. Mutter Glen hat das aus ihr herausgeprügelt.“

„Es ist schade, dass sie nicht auch einige ihrer anderen Eigenheiten ausmerzen konnte.“

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„Mutter Glen war für einige davon ganz verantwortlich. Du kanntest Paul Glen, und du weißt, welch ein seltsames, stilles Wesen er war – immer in mysteriöse Beschäftigungen vertieft, von einer verlorenen Region zur nächsten wandernd, hin und wieder für einen Tag nach Hause kommend und dann wieder abreisend, als ob für kurze Zeit, um dann nach monatelanger Suche in Hyderabad, Jerusalem oder im Herzen Guineas wieder aufzutauchen. Nun, als er das letzte Mal nach Hause kam, machte er Asenath zum Objekt zahlreicher psychologischer Experimente. Er konnte jeden Menschen hypnotisieren – welche anderen Gaben er noch besaß, ist nicht bekannt; aber er nannte Hypnose ‚Kinderspiel‘. Mutter Glen hatte nichts dagegen, dass er das Mädchen auf diese Weise benutzte, denn sie wollte Paul nicht verärgern und ihn wieder wegtreiben. Ich bin der Überzeugung, dass Asenath durch einige seiner Experimente die Existenz einer okkulten Kraft in sich entdeckte.

Bald hatte sie Paul völlig unter ihrer Kontrolle. Ich war damals noch nicht hier; aber Mutter Glen erzählte mir davon, und dass jeder Versuch, den Bann zu brechen, Paul völlig wütend machte. Er brachte ihr Lesen und Singen bei und gehorchte ihr in allem – denk doch mal nach! Nach einer Weile wurde er krank, doch man hielt das für nicht lebensgefährlich. Asenath pflegte ihn, und er wollte weder essen noch trinken, es sei denn, sie gebot es ihm.

„Das mag jedoch nur eine Laune gewesen sein, wie sie Kranke oft haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast noch nicht alles gehört: Zwei der Dienerinnen – Mammy Clara und Belinda – erklären, sie hätten Asenath dabei belauscht, wie sie Paul verbot, jemals wieder etwas zu essen, und ihm sagte, sie würde vorgeben, ihm zu essen zu gebieten, er dürfe es aber nicht tun. Und es stimmt ganz sicher, dass er schließlich jegliche Nahrung ablehnte und an Hunger starb.“

„Was für eine schreckliche Vorstellung!“

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„Kurz bevor Paul niedergeschlagen wurde“, fuhr Helen fort, „veräußerte er sein gesamtes Vermögen – es bestand aus Wertpapieren verschiedener Art – und wir haben nie herausfinden können, was er mit dem erhaltenen Geld gemacht hat. Tausende und Abertausende von Dollar verschwanden auf mysteriöse Weise. Sie wurden nie hierher gebracht, also konnte sie es tatsächlich nicht gestohlen haben, aber ich bin so sicher, dass Asenath weiß, wo dieses Geld ist, wie ich es weiß, dass ich lebe.“

„Nun, Helen, seien Sie doch vernünftig.“

„Mutter Glen war eine vernünftige Frau und glaubte, was ich glaube. Sie sagte, das Mädchen sei unheimlich. Außerdem erklärte sie mir, dass Asenath es sich zur Aufgabe gemacht habe, sie zu erobern, so wie sie es mit Paul getan hatte, und dass sie es nur durch ständigen Widerstand vermieden habe, ihr Ziel zu erreichen. Es fand ein psychischer Wettstreit zwischen ihnen statt. Mutter Glens Geist war monatelang unter Belagerung. Er konnte die Belastung nicht ertragen. Sie erlitt eine Lähmung und starb. Ich mache Asenath für ihren Tod verantwortlich.“

Ich sagte im Gegenzug nicht viel. Meine seltsame Erfahrung von wenigen Minuten zuvor verwirrte mich. Helens Schilderung des Mädchens warf ein seltsames Licht auf das, was ich als vernünftiger Mensch für bloße Kuriositäten halten musste, die subjektiver Natur waren und auf irgendeine unerklärliche physische Ursache zurückzuführen waren. Ich beschloss, Robert Glen einige entschiedene Worte über die Verantwortung zu sagen, die damit verbunden sei, seiner zarten Frau zu erlauben, sich mit einer solchen Belastung wie Asenath auseinanderzusetzen, die, wenn auch keine Zauberin, doch sicherlich eine unberechenbare und lästige Dienerin war.

„Es ist seltsam, dass Robert sie nicht loswird“, sagte ich.

Helens Gesicht errötete und zuckte kurz zusammen. Sie sah mich in beunruhigtem Schweigen an, als könne sie sich nicht entscheiden, das zu sagen, was sie mir mitteilen wollte.

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„Ich fürchte um Robert“, sagte sie schließlich, fast flüsternd. „Es liegt etwas in ihrem Verhalten ihm gegenüber, bei dem es mir übel wird, nur daran zu denken – und das ich nicht einmal mir selbst zu erklären wage. Es scheint unmöglich, dass sie es wagt, zu glauben, dass er …“ – sie fuhr nach einer Pause hastig fort – „Sie sehen, er glaubt nicht an psychische Kräfte und ist nicht auf der Hut. Er bezeichnet ihre unheimlichen Streiche als bloße Unpäßlichkeiten, die sich durch ein paar Jahre Disziplin aus ihr herausbringen lassen. Robert beabsichtigt, sie mit Lucas zu verheiraten.“

Sie sprach den letzten Satz ziemlich laut aus, und als das Mädchen und ihr Fahrer am Fenster vorbeigingen, hörten sie es. Lucas, ein stämmiger, stur aussehender Mulatte mit einem Gesicht wie das eines gesättigten Tieres, lachte und stieß Asenath mit dem Gad an.

Das Mädchen hielt inne. Sie warf ihre Last zu Boden, warf den Kopf zurück und richtete einen wilden, bösen Blick auf Helen. Ihr Gesicht, das von Schweiß überströmt war, sah bedrohlich aus. Sie keuchte vor Anstrengung oder wegen der Schwere ihrer Arbeit.

Sie hob eine Hand, wischte sich mit der offenen Handfläche die Stirn ab und schleuderte die Schweißtröpfchen in einem Strahl auf Helen.

„Möge jede einzelne Tröpfchen dich verfluchen!“, sagte sie zwischen ihren schweren Atemzügen.

Helen sah sie mit stillem Verachtung an. „Geh weiter, Lucas“, sagte sie ruhig.

Asenath schüttelte sich, wie ein gekettetes Tier. Sie knirschte mit den Zähnen und wandte sich wütend gegen Lucas, als wolle sie ihn zerfleischen. Er ließ sich nicht einschüchtern, sondern hob drohend seinen Knüppel und zeigte auf die Griffe des Schubkarrens. Nach einem kurzen inneren Kampf nahm das Mädchen die Griffe auf und ging weiter, unter der Last schwer atmend.

„Sie soll das so lange machen, bis sie umkippt“, sagte meine Schwester.

„Aber, Helen, das ist doch grausam.“

„Nicht mehr als das Entfernen der Giftzähne einer Schlange. Ich habe herausgefunden, dass sie psychisch kraftlos ist, wenn sie körperlich erschöpft ist. Alle Neger auf dem Gelände wissen das und freuen sich jetzt – sie fühlen sich sicherer, weil sie wissen, dass sie disziplinarisch behandelt wurde.“

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Während sie sprach, sah ich Robert Glen den Weg zum Haus entlangkommen. Helen sah ihn auch. Aus dem Fenster lehnend, rief sie Lucas zu und befahl ihm, seine Schülerin „zum alten Stall“ zu bringen. Er ging hastig weg, trieb das Mädchen – die nun noch weniger Lust hatte, ihre Last zu ziehen – buchstäblich wie einen Ochsen vor sich her und schonte dabei den Knüppel keineswegs.

Robert grüßte mich freundlich; doch mir war klar, dass zwischen ihm und seiner Frau eine Wolke hing. Sein rosiges Gesicht nahm einen strengen Ausdruck an, wenn er sie ansah, und seine Stimme hatte einen harten Ton, wenn er sie ansprach. Ihre Art zu ihm hatte etwas Ansprechendes, ja fast Unterwürfiges, was mir leid tat zu sehen.

Es dauerte einige Tage, bis ich Gelegenheit fand, mit Robert über das Mädchen zu sprechen. Ich hätte besser geschwiegen bleiben sollen, denn er war in einem Augenblick verärgert, zuckte mit den Schultern und verdrehte die Lippen.

„Ihr Leute aus dem Norden versteht nichts vom Umgang mit Sklaven. Helen setzt dem Mädchen das Leben eines Toads unter dem Pflugschare zu, weil die anderen Schwarzen sagen, sie übe auf sie „Hexerei“, und weil meine Mutter einige irrationale Vorstellungen von dämonischer Besessenheit hatte. Ich sage Ihnen, Tom, wenn ich nicht wüsste, dass Helens zarte Verfassung und Nervosität vieles zu verantworten haben, würde ich mich ihrer Behandlung von Asenath schämen, die eine gute Hausangestellte und wertvoll ist.“

„Aber sie ist eine Belastung, mit der Helen jetzt nicht mehr zurechtkommen sollte.“

„Wie soll man sie loswerden?“, fragte er ungeduldig. „Wir verkaufen nie jemanden von diesem Anwesen, und sie wird ihre Freiheit nicht als Geschenk annehmen. Ich kann sie nicht töten.“

Daher ließ ich das Thema fallen. Als ich Helen das nächste Mal sah, hatte sie geweint und sie bat mich, nicht wieder mit Robert über das Mädchen zu sprechen.

Ich sah Asenath einige Zeit lang nicht mehr und erfuhr, dass sie am Tag nach meiner Ankunft stetig an der Webmaschine arbeiten musste.

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Eines Morgens kam die Nachricht, dass das Webhaus in der Nacht aufgebrochen worden war, die gesamte Garnmenge war weggetragen worden, das gewebte Tuch in Stücke geschnitten worden war und der Webstuhl und die Räder so zerstört worden waren, dass neue benötigt würden. Selbst die Wände des Gebäudes waren zur Hälfte zerstört.

„Das ist ein Teil von Asenaths Arbeit“, sagte Helen.

Robert, der von der Nachricht verärgert gewesen war, schien es jetzt noch mehr zu sein.

„Pshaw, Helen!“, sagte er scharf. „Es würde die Kraft mehrerer Männer erfordern, einen solchen Schaden anzurichten.“

„Sie beherrscht diese Kraft.“ Lucas soll sie wieder in den Griff bekommen.

„Nein, davon wird es nichts mehr geben“, sagte Robert streng. „Hören Sie mir zu, Helen: Ich habe Lucas gesagt, dass er, wenn er Ihnen in dieser Hinsicht wieder gehorcht, bis auf den Tod geschlagen wird, und ich meine es ernst.“

Helens Gesicht wurde ganz bleich, ihre Hände fielen in ihren Schoß, und sie saß da, als wäre sie völlig hilflos und hoffnungslos. Ich eilte weg, um nicht mehr zuzuhören, denn nun verstand ich, was das Problem in meiner Schwestern Leben war, und hatte das Gefühl, dass noch Schlimmeres kommen würde.

Es war eben diese Nacht, als ich in den Strauchwald ging, um meine Zigarre zu rauchen, dort auf einer rustikalen Bank einschlief und aufwachte, um festzustellen, dass es spät in der Nacht war, und der Wind klagte, als ob sich ein Sturm in den bewölkten Himmeln zusammenbraute.

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Als ich aufstand, um zum Haus zu gehen, schien etwas – das nicht sichtbar war – aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen und mich zu treffen. Ich spürte einen scharfen, elektrischen Schock, dem eine Empfindung folgte, als wäre ich aus großer Höhe geworfen und wieder aufgerichtet worden, wobei einige meiner Sinne durch den Sturz betäubt waren. Meine Haare stellten sich auf, doch ich verspürte keine Furcht, sondern nur ein passives Staunen, gemischt mit Erwartung. Als ich mich umdrehte, sah ich durch einen flüchtigen Lichtstrahl des Mondes das Mädchen Asenath, die in dem nahegelegenen Weg stand und mit einer langen, dünnen Rute auf mich zeigte. Der Strahl verschwand, hinterließ dort einen schwarzen Schatten, der langsam wegwies und mich anlockte. Ich folgte ihm.

Der Schatten führte mich aus dem Strauchwald und entlang der breiten Allee zwischen den beiden Reihen von Hütten, die von Negern bewohnt wurden, bis schließlich zum Herrenhaus. Ich hatte keinen Willen und keinen Gedanken, außer genau ihm zu folgen. Er hielt vor einer der Hütten an und beugte sich fast bis zur Hälfte. Auch ich beugte mich unwillkürlich vor, und jeder Muskel meines Körpers schien sich anzuspannen. Der Schweiß brach aus mir hervor, und mein Wille war wie ein Stahlstab, der in große Finger endete, die etwas ergriffen und mit solcher Kraft daran zogen, dass mein innerstes Selbst vor Schwäche zitterte, als die Anspannung nachließ – was sie tat, als sich die Hütte öffnete und ein kleiner Junge – ein bloßes Kind – herauskam, der grauenerregend aussah, wie einer der wandelnden Toten.

Er stellte sich neben mich, wir folgten der schattenhaften Frau zu einem anderen Haus, zogen an den unsichtbaren Fäden einer anderen menschlichen Seele und brachten sie in die Nacht hinaus. Diesmal war es eine Frau in der knappsten Nachtkleidung.

Und so gingen wir weiter, hielten an jeder Tür inne, und aus jeder Tür kam jemand hervor, außer aus der von Lucas. Dort griffen die Stahlfinger, so sehr sie auch versuchten, nichts an; die Tür blieb geschlossen.

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Die Frau Asenath murmelte vor sich hin, und die ganze Schar der Anhänger murmelte mit. Mit ihnen formten auch meine eigenen Lippen Worte, deren Bedeutung ich damals nicht verstand: „Seelenlose Bestie!“ Wir gingen über die Plantage hinaus, durch einen Kiefernwald, über eine Brücke, die über langsam dahinströmendes, schwarzes Wasser führte, an einer verfallenen Kirche vorbei, umgeben von vergessenen Gräbern, bis auf die Spitze eines Hügels, wo Steine in Form einer Schlange aufgestellt waren – ein großer, gespaltenes Stein, wie ein geöffneter Rachen, bildete den Kopf. Dort hielt Asenath inne und legte ihren Stab nieder. Sie streckte ihre Hände aus, und im selben Augenblick bildeten wir einen Kreis um den Stab.

Asenath lachte, und ein grauenhaftes Gelächter brach aus allen Kehlen, sogar aus denen von Helen selbst.

Ich empfand weder Mitgefühl für sie noch Angst um sie oder um mich selbst, sondern war lediglich eine Kraft, die von jemand anderem ausgeübt wurde. Der Wille derer, die Asenath folgten, war nur ein Faden im Seil ihrer Macht, und ihre Stärke lag in ihren Händen, zum Guten wie zum Schlechten.

Wir folgten wieder – aus der Plantage hinaus, durch einen Kiefernwald, über eine Brücke, die über langsam dahinströmendes, schwarzes Wasser führte, an einer verfallenen Kirche vorbei, umgeben von vergessenen Gräbern, bis auf die Spitze eines Hügels, wo Steine in Form einer Schlange aufgestellt waren – ein großer, gespaltenes Stein, wie ein geöffneter Rachen, bildete den Kopf. Dort hielt Asenath inne und legte ihren Stab nieder. Sie streckte ihre Hände aus, und im selben Augenblick bildeten wir einen Kreis um den Stab.

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Und dann griffen diese Stahlfinger erneut etwas an – etwas, das selbst ihre ganze Stärke nicht zu bewegen schien. Wir atmeten in kurzen Stößen, unsere Körper zitterten wie die Blätter der Esche, und in unseren Herzen lag eine Furcht vor dem Scheitern, die zu groß war, um gemessen zu werden. Lange, lange dauerte die Anstrengung – so lange, bis der Wille schien, seine eigene kindliche Kraft abzulegen und sich der unpersönlichen Kraft zuzuwenden, das Reservoir des universellen Willens zu ergreifen und seine Macht in einem mächtigen Strom auf die Last eines einzigen Wunsches zu richten – auf die unausweichliche Forderung, dass die Tür geöffnet werde.

Und mit dieser geliehenen Kraft kam das Gefühl unbegrenzter Stärke. Der Glaube war geboren. Wir streckten unsere Arme aus in Gesten, an die ich mich nur so erinnere: Zuerst waren es Einladungsgesten, dann Willkommensgesten. Die Natur begann zu pulsieren. Es ertönte ein Geräusch wie das langsame, regelmäßige Schlagen eines Herzens, in dessen Kammern wir eingeschlossen waren. Das innere Leben pulsierte so heftig, dass es schien, als würde das Blut aus meinem Körper springen.

Um uns herum waren die Bewegungen erwachender Vögel und Insekten zu hören; aus der Ferne ertönte das Rufen von Kühen, das Krähen von Hähnen und das Schreien von Kindern, als wären sie plötzlich in Furcht erschrocken worden.

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In der Mitte des Kreises erschien ein Quadrat aus seltsigem Licht. Wir blickten darauf und sahen einen Ort, dessen Dunkelheit und das Licht dieser Welt nur die Hülle waren. Dort sahen wir in der Ferne eine riesige, kristalline Kugel, aus der in alle Richtungen Millionen von Fäden aus klarem Licht ausgingen. Die Kugel schimmerte wie ein Diamant, und ihre Funken trieben auf den endlosen Lichtfäden davon. Näher bei uns bewegten sich Wesen, die weder Menschen waren noch einander ähnlich, außer darin, dass sie alle gigantisch waren und alle über einige menschliche Eigenschaften verfügten. Einige waren schön, andere abscheulich; doch auf jedem war – in seltsamen Schriftzeichen, die ich irgendwie verstand – die Aufschrift „_Ich allein bin Gott_“ eingeprägt. Bei manchen war die Schrift fantastisch, als wäre sie spöttisch hinzugefügt worden. Bei anderen strahlte sie mit einem klaren, grausamen Glanz, der das Auge verletzte.

Bei manchen war sie verblasst und schwach, als wäre die Behauptung, die sie verkündete, wie ein Blatt in den Strom der Zeiten gefallen und fast vergessen worden. Eine große Ehrfurcht überkam uns alle, so groß, dass alle, außer der Frau Asenath und mir, niederfielen und wie tot aussahen. Die Frau zitterte und murmelte vor sich hin, und wieder formten meine Lippen ihre Worte: „Ist es das wert, wenn die menschlichen Wünsche so arm sind und das menschliche Leben so kurz?“

Durch jene Tür drang keine Stimme – denn die Stille wurde nur von einem leisen, sanften Summen unterbrochen, wie von sehr ferner Musik –, sondern ein unausgesprochenes Gebot, das sich dem Geist aufdrängte.

„_Sprich! _“

Noch immer zögerte die Frau. Plötzlich bewegten sich ihre Lippen wieder, und meine folgten ihnen: „Aber nur so kann _er_ gewonnen werden.“

„Ich will das, was mein Herz begehrt“, sagte sie laut.

„_Es ist dein_“, war die stille Antwort; „_dem, der an diese Tür klopft, soll sie geöffnet werden, und was er dort bittet, soll er erhalten, sei es zum Guten oder zum Schlechten. Das ist das Gesetz._“

„Ich will gerecht sein, wie diejenigen, die mich versklaven. Alles, was sie hat“ – sie zeigte auf meine Schwester – „will ich ihr nehmen und für mich beanspruchen.“

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„_Die Macht, deinen Willen zu erreichen, ist deine, ob du nun zu den Gerechten oder zu den Ungerechten gehörst. Der Geist, der gebietet, muss befolgt werden. Das ist das Gesetz._“

„Und gibt es eine Strafe, die zu zahlen ist?“

„_Deine Tat ist der Samen, aus dem ihre Strafe wachsen wird._“

Die Frau seufzte.

„Welche Strafe?“

„_Du kennst das Gesetz._“

Asenath seufzte erneut, bitter, und streckte ihre Hand aus. Das Quadrat aus Licht erlosch. Über der Stelle, an der es gewesen war, trieben undeutliche Gestalten dahin, die auf beiden Seiten in Unsichtbarkeit übergingen. Unter ihren Füßen lief ein Feuerschlange, die auf die Frau zu sprang. Sie ergriff sie, und sie schien zur Rute zu werden, die sie niedergeworfen hatte.

Ich erinnerte mich an nichts mehr, bis ich langsam wieder zu mir kam, ausgestreckt auf der Bank im Gebüsch, während die Morgensonne mir ins Gesicht schien. Meine Glieder waren steif, mein Kopf schmerzte, und mein Herz war schwer von einer unheilvollen Vorahnung. Es war mir unmöglich zu entscheiden, ob die Erlebnisse der Nacht ein Traum oder Realität waren, doch ich war zutiefst beunruhigt; ich konnte an Asenath denken, ohne dass mir ein Schauer über den Rücken lief.

Als ich mich dem Haus näherte, sah ich Robert in der Tür stehen. Mein erster Blick auf ihn ließ mich vor Angst vor bösen Neuigkeiten zittern; er sah so aufgeregt und verzweifelt aus. Als er mich bemerkte, drückte er die Hände zusammen und brach in Tränen aus.

„Oh, Tom!“, rief er, „Helen stirbt. Sie bekam heute früh Krämpfe. Sie erkennt mich nicht. Das Baby wurde tot geboren, und Helen kann nicht überleben. Ich werde sie verlieren! Oh, Gott, ich werde sie verlieren!“

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Er rannte durch die Halle und die Treppe hinauf, wie ein wilder Mann. Ich folgte ihm, doch die Schwere des Schocks war so groß, dass ich nur langsam und mit dem Gefühl vorankam, als ob der Boden direkt auf mein Gesicht zugekommen wäre. Asenath bewegte sich unbemerkt durch die Halle. Ich befahl ihr, zu gehen. Sie sah mich an wie eine erschrockene Katze, ging aber nicht. Ein schwarzes Mädchen, das die Treppe hinunterkam, ging an mir vorbei, und ich erkannte sie als die Erste der Frauen, die sich in der Nacht zuvor unserer grauenhaften Schar angeschlossen hatten. Sie starrte geradeaus, mit weit geöffneten, entsetzten Augen, und ihr Gesicht hatte denselben angespannten Ausdruck, den mir der Spiegel in der Halle an meinem eigenen Gesicht gezeigt hatte, als ich unwillkürlich davor vorbeigegangen war. Oben an der Treppe warf sich Belinda, Helens arme kleine Magd, zu meinen Füßen und umklammerte meine Knie.

„Oh, Massa Tom“, rief sie, „sie ist verhext. Geh und hol den Hexendoktor, damit er den Zauber von ihr nimmt. Nichts wird sie retten, wenn du das nicht tust.“

Als ich innehielt, um das arme Mädchen beiseite zu schieben, kam die alte Mammy Clara zu mir, ihr Gesicht von Tränen überströmt.

„Massa Tom“, sagte sie feierlich, „der gute Gott hat Miss Helen zu sich genommen. Sie ist im Himmel mit ihrem kleinen Baby.“

Der Schlag überwältigte mich. Es wäre am besten, diese Zeit einfach zu übergehen. Ich schloss mich in mein Zimmer ein und ertrug meine Qual allein. Einmal ging ich in den Raum, wo Helen lag, und sah ihr Gesicht an. Es war das Gesicht einer Person in friedlicher Ruhe, doch es war in zwölf Stunden um zwanzig Jahre gealtert. Ihre Mägde, unter der Leitung von Mrs. Grayson, einer alten Freundin der Familie, waren bereit, sie für die Bestattung zu präparieren.

„Sie glauben“, flüsterte Mrs. Grayson, „dass sie im Schlaf gelaufen ist. Ihre Füße sind zerkratzt und aufgerissen, als wäre sie barfuß durch Dornen gelaufen, und die Ärzte sagen, dass ihre Krämpfe wahrscheinlich durch den Schock des Aufwachens ausgelöst wurden. Sie wurde bei Tagesanbruch bewusstlos in der Halle gefunden, und die Außentür stand weit offen.“

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Ich verließ die Plantage wenige Tage nach der Beerdigung und sah Robert Glen jahrelang weder persönlich noch auf schriftlichem Wege wieder. Ich konnte ihm seine Gleichgültigkeit gegenüber Helens seelischem Wohl während ihres Lebens nie verziehen haben, noch habe ich jemals über die gewisse Abneigung hinwegkommen können, die seine mangelnde Selbstbeherrschung zum Zeitpunkt ihres Todes in mir ausgelöst hatte. Ich mochte ihn nie und hatte nach jener traurigen Zeit noch weniger Achtung vor ihm als je zuvor. Ich erzählte ihm nie die Geschichte, die ich geschrieben hatte. Er hätte mich nur für verrückt erklärt, und ich wollte mir diesen Ruf nicht allein deshalb zugezogen wissen, um ihn zu warnen. Außerdem versuchte ich mit all meiner Überzeugung, die Erlebnisse jener Nacht als Traum zu betrachten, fand dies jedoch unmöglich und war stets auf der Suche nach einer Fortsetzung. Diese kam dann auch zur rechten Zeit.

Jahre vergingen. Mit dem Ausbruch des Krieges kamen die Graysons in den Norden. Von ihnen erfuhr ich, dass Asenath schon lange zuvor von der Plantage verschwunden war und angeblich im schwarzen Bach ertrunken sei; sie soll die Plantage in Gestalt einer schwarz-weißen Schlange heimsuchen. Dr. Grayson machte sich selbst für ihren Tod verantwortlich.

„Einige der Sklaven von Glen“, sagte er, „hatten einigen meiner Sklaven erzählt, dass das Mädchen weiß werde und dass, mit Ausnahme ihres Gesichts und ihrer Hände, ihr ganzer Körper seine Farbe verändert habe. Ich hatte zwar von solchen Fällen gehört, aber noch nie einen gesehen und war, trotz dessen, was Buffon und andere Naturforscher zu diesem Thema sagten, bezüglich der Möglichkeit eines solchen Geschehens skeptisch. Eines Tages ritt ich zu Glen, um die Angelegenheit zu untersuchen. Glen war nicht zu Hause; aber da ich auf unsere alte Freundschaft mit ihm vertraute, sah ich das Mädchen und erklärte ihr den Grund meines Besuchs. Ich wünschte, Sie hätten sie gesehen; sie geriet in eine ungeheuerliche Wut, beschimpfte mich mit den schlimmsten Namen, sagte, es gäbe keinen weißen Flecken an ihrem Körper, und dass es, wenn ich sie anrührte, teuer zu stehen kommen würde.

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Natürlich schenkte ich ihren Drohungen keine Beachtung und rief jenen Lucas von Glen zu Hilfe, damit er mir helfen würde, ihr die Ärmel hochzukrempeln. Ihre Arme waren tatsächlich weiß, aber bevor ich sie auch nur halb untersuchen konnte, riss sie sich von uns los und rannte aus dem Haus. Wir folgten ihr, verloren sie aber im Gebüsch aus den Augen, und bis heute wurde sie nie wieder gesehen. Die Sklaven sagen, sie habe sich ertränkt. Glen schien das, als er zurückkam, zu glauben. Er machte mich auf äußerst ungentlemanhafte Weise für das Geschehen verantwortlich, und seitdem stehen wir nicht mehr miteinander in Kontakt. Ich höre, er sei jetzt ins Ausland gereist und werde dort bleiben, bis dieser kleine Kriegsquell wieder abgeklungen ist.“

„Ich hoffe, dass er es tun wird – und länger noch“, sagte ich. Der Doktor kicherte ein wenig und wechselte das Thema. Im Geheimen sagte ich zu mir: „Ich glaube nicht, dass das Mädchen tot ist, und ich glaube, dass Robert Glen weiß, wo sie ist. Die Fortsetzung wird folgen.“

Im Jahr 1868 kehrte Robert nach Hause zurück und brachte eine Frau mit. Er schickte mir eine formelle Mitteilung über seine Heirat, auf die ich mit gleicher Formalität antwortete.

Es hieß, die neue Ehefrau sei selbst ein reiches Mädchen; sie stamme aus englischer Familie, sei aber in Kalkutta geboren und aufgewachsen.

Später hörte ich, dass Roberts alte Nachbarn sie überhaupt nicht gemocht hätten und dass sie ein unbändiges Temperament gehabt habe; sie sei es nicht geschafft, irgendeinen Diener unter ihrem Dach zu behalten, außer ein paar Frauen aus Ostindien, die sie ständig in ihrer Muttersprache beschimpfte, doch diese konnten nicht genug Englisch sprechen, um ihren Nachbarn irgendwelche Informationen über ihre Herrin zu vermitteln.

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Ein Jahr nach Roberts Heirat nahm ich eine Einladung an, einige Tage bei den Graysons zu verbringen. Da ich fühlte, dass ich Robert gegenüber die Höflichkeit eines Besuchs schuldig war, ritt ich zur Plantage – nicht so sehr, um eine gesellschaftliche Verpflichtung zu erfüllen, als vielmehr, um die neue Frau Glen kennenzulernen, über die ich bei den Graysons eine ausgeprägte Zurückhaltung bemerkte, überhaupt zu sprechen. Wenn ich das Thema anbrachte, wichen sie nervös mit Blicken zueinander von ihm ab.

Ich ließ mein Pferd am äußeren Tor stehen und ging die breite Allee fast bis zum Haus entlang. Über dem Ort lag eine gespenstische Stille. Traurigkeit strömte aus allem hervor und wurde mit jedem Atemzug eingesogen. Die alten Diener waren alle weg. Ich hatte den einst gepflegten und stoischen Lucas getroffen, der nun rheumatisch und zerlumpt war und im Dorf um Almosen bettelte. Belinda befand sich in der Bezirksasyl, und die anderen waren verstreut oder tot. Der Duft der Flieder war aus der Luft verschwunden – selbst die Büsche waren ausgerissen und lagen, schwarz und tot, in kleinen Erdhaufen. Ein Wolkendreieck am Himmel warf einen Dreiecksschatten auf die Erde, in dessen Mitte Roberts Haus lag, als wäre es verzaubert. Kein Anzeichen eines glücklichen Lebens traf mich; doch als ich mich umdrehte, um eine bestimmte Bank im Gebüsch zu betrachten, lief mir eine schwarz-weiße Schlange über den Fuß.

Ich ging nicht weiter. Eine Frau saß auf der Bank – eine schöne Frau mit Haaren wie mattes Kupfer, das düsteres Feuer reflektierte, mit einem Gesicht und einer Gestalt, so vollkommen wie die der Göttinnen der Antike; ein Gesicht, das von einer unbezwingbaren Seele zeugte, die das Geheimnis der Macht kannte, die von den Göttern ausgeübt wurde. Sie beugte sich über ihre gefalteten Hände, ihr Gesicht war in einer Haltung eifrigen Wartens abgewandt, und sie trug ein Lächeln, das es verklärte. Langsam näherte sich ihr Robert Glen, der wie ein Mann im Schlaf ging. Er warf sich zu ihren Füßen und legte seinen Kopf auf ihr Knie. Sie beugte sich zu ihm mit einer kleinen, entzückten Zärtlichkeit, und beide Gesichter waren so glücklich wie die der Menschen im Paradies.

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Ich wandte mich um und verließ den Ort; nie wieder betrat ich sein Gelände. Von jener Stunde an widmete ich mich selbst einem einzigen Ziel: dem Wissen zu erlangen, das die Tür zu ihrer Erniedrigung und Zerstörung öffnen würde. Inmitten ihres Erfolgs und in der Höhe ihres Stolzes sollte sie schwarz werden, wie sie es an dem Tag war, als Lucas sie verjagte. Ich schwor es. So sollten auch mein Freund und meine Schwester, die sie beraubt und getötet hatte, gerächt werden.