जूतों के एक जोड़े की कीमत

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पचास वर्षों से यिर्मयाह के सिर के इशारे पर घास का मैदान काटा जाता था और पहाड़ी की ढलान जोती जाती थी; और उन्हीं पचास वर्षों से उसकी पत्नी के सिर के इशारे पर आलूबुखारे संरक्षित किए जाते थे और कीमा काटा जाता था--और अब घास के मैदान से लेकर कीमा तक पूरा खेत विलियम के हाथों में जाने वाला था, जो इकलौता बेटा था, और विलियम की पत्नी, सारा एलेन के हाथों में।

"यह बहुत बेहतर होगा, माँ,--आपके लिए कोई चिंता नहीं!" सारा एलेन ने घोषणा की थी।

"और आपके लिए भी बहुत आसान होगा, पिताजी," विलियम ने जोड़ा था। "अब आपके आराम करने का समय है। पैसे की बात तो--बेशक आपके पास कपड़ों और ऐसी चीज़ों के लिए बचत बैंक में बहुत कुछ होगा। आपको ज़्यादा ज़रूरत भी नहीं पड़ेगी," उसने समाप्त किया, "क्योंकि आपकी रोज़ी-रोटी तो खेत से ही चलती रहेगी जैसे हमेशा चलती आई है।"

तो मामला तय हो गया, और कागज़ात बन गए। आख़िरकार उनके अलावा किसी और के बारे में सोचने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि विलियम इकलौता जीवित बेटा था, और कोई बेटी नहीं थी।

कुछ समय तक यह बहुत आनंददायक रहा। यिर्मयाह और हेस्टर व्हिपल स्कूल से छूटे बच्चों की तरह थे। उन्होंने खुद से कहा कि अब वे फुरसत के लोग हैं, और उन्होंने खुद को मजबूर किया कि हर दिन आम से आधा घंटा देर से बिस्तर पर लेटें।

उन्होंने अटारी में घंटों बिताए, पुरानी यादगार चीज़ें देखते हुए, और वे बगीचे और खलिहान के आसपास मंडराते रहे, बिना किसी डर के कि रात का खाना बनाने या पशुओं को चारा डालने का समय हो गया होगा।

धीरे-धीरे, हालाँकि, एक बदलाव आया। उनके जीवन में एक नई बेचैनी आ गई, एक ऐसी बेचैनी जो जल्दी ही सबसे बुरी तरह की घर की याद बन गई--उस व्यक्ति की घर की याद जो पहले से ही घर पर है।

वह अतिरिक्त आधा घंटा पहले की तरह बिस्तर में बिताया गया--लेकिन अब हेस्टर एक कान से सुनती रहती थी कि सारा एलेन बिल्ली को उसके सुबह के नाश्ते के लिए _अंदर तो_ आने देती है; और यिर्मयाह अपने कान से खलिहान के दरवाज़े की चरमराहट सुनने की प्रतीक्षा करता था जो बताएगी कि विलियम उस सुबह जल्दी आया या देर से। अटारी और बगीचे में भी वही लंबे घंटे थे--लेकिन अटारी में हेस्टर ने अपना कीमती मोम की माला खोजी (जो पहले बैठक की दीवार पर हुआ करती थी); और बगीचे में यिर्मयाह को _उससे_ ज़्यादा खरपतवार मिले जितने उसने कभी वहाँ उगने दिए थे, उसे यकीन था।

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खेत विलियम और सारा एलेन के हाथों में सिर्फ़ छह महीने ही रहा था कि हंटर्सविले बचत बैंक ने अपने दरवाज़े बंद कर दिए। यह बेईमानी और तबाही की पुरानी कहानी थी, और जब कोषाध्यक्ष हिल्टन के रिवॉल्वर का धुआँ छँटा तो पता चला कि जमाकर्ताओं के लिए व्यावहारिक रूप से कुछ भी नहीं बचा था। शायद इस झटके ने किसी पर भी यिर्मयाह व्हिपल से ज़्यादा स्तब्धकारी बल से प्रहार नहीं किया।

"अरे, हेस्टर," वह कराहा, जब उसने खुद को अपनी पत्नी के साथ अकेला पाया, "देखो मैं अठहत्तर साल का हो गया हूँ--और कोई पैसा नहीं! मैं क्या करूँगा?"

"मैं जानती हूँ, प्यारे," हेस्टर ने सांत्वना दी; "लेकिन यह हमारे लिए उतना बुरा नहीं है जितना कुछ औरों के लिए। हमारे पास खेत है, तुम जानते हो; और--"

"हमारे पास खेत नहीं है," उसके पति ने तेज़ी से काटा। "विलियम और सारा एलेन के पास है।"

"हाँ, मैं जानती हूँ, लेकिन वे--अरे, वे तो _हम_ ही हैं, यिर्मयाह," हेस्टर ने याद दिलाया, अपनी आवाज़ में कंपन रोकने की कोशिश करते हुए।

"शायद, हेस्टर, शायद," यिर्मयाह ने मान लिया; लेकिन वह मुड़ा और उदास आँखों से खिड़की के बाहर देखने लगा।

इसके कुछ समय बाद खेत के घर में नैथन बैंक्स की ओर से एक चिट्ठी आई, जो एक प्रिय भतीजा था, जिसमें सुझाव था कि "चाचा और चाची" उनसे थोड़ी मुलाक़ात करें।

"बिल्कुल सही बात, पिताजी!" विलियम चिल्लाया। "जाइए--यह आप दोनों के लिए अच्छा रहेगा!" और थोड़ी बातचीत के बाद तय हुआ कि निमंत्रण स्वीकार कर लिया जाए।

नैथन बैंक्स तीस मील दूर रहता था, लेकिन व्हिपल्स के रवाना होने से पहले की रात तक यिर्मयाह को अचानक यह ख्याल नहीं आया कि अब उसके पास रेल के टिकटों के लिए पैसे नहीं हैं। अपने बूढ़े गालों पर गहरा रंग लाते हुए उसने यह बात विलियम से कही।

"देखो, मैं--मुझे लगता है मुझे तुम्हारे पास आना पड़ेगा," उसने माफ़ी माँगी। "वे हमें नहीं ले जाएँगे!" और उसने उदासी से अपनी जेब से निकाले कुछ सिक्कों को देखा। "यही सारा नकद है जो मेरे पास बचा है।"

विलियम ने थोड़ा माथा सिकोड़ा और अपनी दाढ़ी सहलाई।

"बिल्कुल सही!" वह बुदबुदाया। "मैं भी टिकट भूल गया, पिताजी। यह अजीब बात है--वह बैंक का फट जाना; है न? ओह, मैं तुम्हें दे दूँगा, बेशक, और खुशी से, बस यह होता है कि अभी मैं--ए, यह कितना है, वैसे?" वह अचानक रुक गया।

"अरे, मुझे लगता है दो डॉलर हमें वहाँ ले जाएँगे, और ज़्यादा भी, शायद," बूढ़ा हकलाया, "लेकिन, बेशक, वापस आना भी है, और--"

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"ओह, हमें अभी उस हिस्से का हिसाब नहीं लगाना है," विलियम ने अधीरता से बीच में कहा, जब उसने अपने हाथ जेब में डाले और एक नोट और कुछ सिक्के निकाले। "जब वह समय आएगा तो मैं तुम्हें कुछ और भेज दूँगा। यहाँ, यह दो का है; अगर इसमें सब न लगे, तो जो बचेगा वह तुम्हें वापस लाने में काम आएगा।"

और उसने नोट थमा दिया, और सिक्के अपनी जेब में डाल लिए।

"शुक्रिया, विलियम," बूढ़ा हकलाया। "मैं--मुझे खेद है--"

"ओह, कोई बात नहीं," विलियम ने खुशी से कहा, अपने दोनों हाथ हिलाते हुए। "खुशी से करूँगा, पिताजी; खुशी से करूँगा!"

मिस्टर और मिसेज़ व्हिपल कुछ हफ़्ते अपने भतीजे के साथ रहे। लेकिन, अपनी यात्रा का जितना आनंद उन्होंने लिया, एक दिन ऐसा आया जब घर--मौजूद खरपतवारों और गायब मोम की मालाओं की परवाह किए बिना--उन्हें दुनिया की एकमात्र जगह लगा; और अगर रेल का किराया न होता तो वे तुरंत वहाँ चले जाते।

विलियम ने और पैसे नहीं भेजे थे, हालाँकि उसकी चिट्ठियाँ दयालु थीं, और हमेशा उस गर्मजोशी भरे स्वागत का ज़िक्र करती थीं जो उनका घर लौटने पर कभी भी प्रतीक्षा कर रहा था।

पाँचवें हफ़्ते के अंत की ओर यिर्मयाह को एक तेज़ ख्याल आया।

"हम कज़न एबी के घर चलेंगे," उसने खुशी से अपनी पत्नी को बताया। "नैथन ने कल रात कहा था कि वह हमें कभी भी वहाँ छोड़ सकता है। हम कल चलेंगे, और यहाँ वापस नहीं आएँगे--वहाँ से घर दस मील और करीब होगा, और वहाँ तक पहुँचने में एक पैसा भी नहीं लगेगा," उसने विजयी भाव से समाप्त किया। और वे कज़न एबी के घर चले गए।

यिर्मयाह अपनी चालाकी के परिणाम से इतना प्रसन्न था कि उसने अपनी बुद्धि को पूरी तरह से काम पर लगा दिया, और एक हफ़्ते से भी कम समय में उसने एक यात्रा कार्यक्रम तैयार कर लिया जिसमें दो अन्य चचेरे भाइयों के घर, सारा एलेन की एक चाची, और एक बहनोई की भतीजी शामिल थीं, आख़िरी वाली उसके अपने खेत के घर से सिर्फ़ तीन मील दूर थी--या बल्कि विलियम के खेत के घर से, जैसा उसने कड़वाहट से खुद को सुधारा। एक और महीना बीतने से पहले, यात्राओं का दौर पूरा हो गया, और छोटा बूढ़ा आदमी और छोटी बूढ़ी औरत--हर बार अपने नवीनतम मेज़बान द्वारा अपने गंतव्य तक पहुँचाए जाने के बाद--आख़िरकार खेत के घर के दरवाज़े पर पहुँचे। वे थके हुए, पैसे से रहित, और हर मोड़ पर दावत और स्वागत से आधे बीमार थे, लेकिन वे आनंदपूर्वक जानते थे कि उन्हें किसी से भी अपनी घर वापसी की यात्रा की कीमत भीख में नहीं माँगनी पड़ी थी।

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# book_title: जूतों के एक जोड़े की कीमत
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"हमने नहीं लिखा था कि हम आ रहे हैं," यिर्मयाह ने कमज़ोर ढंग से माफ़ी माँगी, जब वह दहलीज़ पार करके निकटतम कुर्सी पर गिर पड़ा। "हम केज़िया के घर से लिखने वाले थे, लेकिन हम इतने थके थे कि हम सीधे चले आए और घर आ गए। यहाँ पहुँचना अच्छा लगता है; है न, हेस्टर?" उसने कुर्सी में वापस बैठते हुए समाप्त किया।

"'अच्छा'!" हेस्टर काँपती आवाज़ में चिल्लाई, अपने बोनट के फीते खींचते हुए। "'अच्छा' इसके लिए कोई नाम नहीं है, यिर्मयाह। अरे, सारा एलेन, ऐसा लगता है कि मैं पूरे महीने कुछ नहीं करना चाहती बस अपने ही कमरे में बैठकर दिन भर चारों ओर देखती रहूँ!"

"बेचारी प्यारी--और तुम बस यही करोगी!" सारा एलेन ने सांत्वना दी; और हेस्टर ने राहत की साँस ली। इतने-इतने हफ़्तों से वह अजनबी कुर्सियों पर बैठी थी और एक अपरिचित दुनिया को देख रही थी!

मध्य-शीतकाल था जब यिर्मयाह के जूतों का आख़िरी जोड़ा फट गया। "और नए लेने के लिए एक पैसा भी नहीं है, हेस्टर," वह परेशानी से तलवे में उस अशुभ पतले हिस्से को देखते हुए चिल्लाया।

"मैं जानती हूँ, यिर्मयाह, लेकिन विलियम है न," हेस्टर बुदबुदाई। "मुझे यकीन है वह--"

"ओह, बेशक, वह मुझे दे देगा," यिर्मयाह जल्दी से चिल्लाया; "लेकिन--मैं--मुझे माँगने में कुछ झिझक होती है।"

"बकवास! मैं इसके बारे में नहीं सोचूँगी," हेस्टर ने दृढ़ता से कहा, लेकिन जब वह बोल रही थी, तब भी उसने अपने ही पैर कुर्सी के नीचे और दूर सरका लिए। "हमने उन्हें खेत दिया, और वे समझते थे कि वे हमारी देखभाल करेंगे, बेशक।"

"हम्म, हाँ, मैं जानता हूँ, मैं जानता हूँ। मैं उससे पूछूँगा," यिर्मयाह बुदबुदाया--लेकिन उसने तब तक नहीं पूछा जब तक तलवे में वह अशुभ पतला हिस्सा एक बड़ा, गोल, और स्पष्ट छेद नहीं बन गया।

"अच्छा, विलियम," उसने हँसी-मज़ाक में शुरू किया, अपनी काँपती आवाज़ को स्थिर करने की कोशिश करते हुए, "लगता है ये ज़्यादा देर तक नहीं टिकेंगे!" और उसने जूता उठाया, तलवा ऊपर की ओर।

"अच्छा, मैं तो कहूँगा नहीं!" विलियम हँसा; फिर उसका चेहरा बदल गया। "ओह, और तुम्हें नए जूतों के लिए पैसे तो चाहिए ही होंगे, बेशक। भगवान! यह तो कमाल है कि मैं उस बैंक के बारे में कैसे भूलता रहता हूँ!"

"मैं जानता हूँ, विलियम, मुझे खेद है," बूढ़ा दुखी होकर हकलाया।

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# book_title: जूतों के एक जोड़े की कीमत
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"ओह, मैं तुम्हें दे सकता हूँ, पिताजी, और खुशी से," विलियम ने भौंहें सिकोड़ते हुए भी आश्वासन दिया। "बस यह है कि इस समय मैं थोड़ा तंग हूँ, और--" वह अचानक रुक गया और अपने हाथ जेब में डाल लिए। "हम्म," उसने एक मिनट बाद कहा। "अच्छा, मैं तुम्हें बताता हूँ--मेरे पास अभी नहीं है, लेकिन एक-दो दिन में मैं तुम्हें गाँव ले चलूँगा और देखूँगा कि स्किनर के पास क्या है जो तुम्हें फिट आए। ओह, हमें जूते मिलेंगे, पिताजी, डरो मत!" वह हँसा। "तुम्हें क्या लगता है मैं अपने पिता को नंगे पैर घूमने दूँगा! --हँ?" और वह फिर हँसा।

उस सर्दी में चीज़ें सबसे असमझ में आने वाले ढंग से घिस गईं--कम से कम यिर्मयाह और हेस्टर की चीज़ें, ख़ासकर अंडरगारमेंट्स। एक-एक करके वे पैबंद लगाने के लिए आए, और एक-एक करके हेस्टर ने उन्हें पैबंद लगाए, पैबंद पर पैबंद, यहाँ तक कि कभी-कभी मूल कपड़े का एक धागा भी नहीं बचता था। एक बार उसने नए खरीदने के लिए विलियम से पैसे माँगे, लेकिन हुआ यह कि विलियम फिर तंग था, और हालाँकि उसने जो पैसे माँगे थे वे बाद में आ गए, हेस्टर ने वही अनुरोध दोबारा नहीं किया।

दो चीज़ें थीं जिन्हें हेस्टर बहुत सफलतापूर्वक पैबंद नहीं लगा सकती थी--अपने जूते। उसने बेशक उन्हें पैबंद लगाने की कोशिश की, लेकिन मोटा धागा उसके काँपते बूढ़े हाथों में गाँठ बन गया, और चमड़े के टुकड़े--और भी पुराने जूतों से काटे गए--फिसल जाते थे और उसके बेचारे बूढ़े अंगूठे को सुई की तेज़ चुभन के लिए उजागर छोड़ देते थे, जिससे उसने आख़िरकार निराशा में हार मान ली। वह इन दिनों अपने पैर कुर्सी के नीचे और भी दूर सरका लेती थी जब यिर्मयाह पास होता था, और उसने अपनी दो पोशाक स्कर्टों को नीचे जोड़ दिया ताकि वे चारों ओर से फर्श को छू सकें। इन सबके बावजूद, हालाँकि, यिर्मयाह ने एक दिन देखा--और समझ गया।

"हेस्टर," वह तेज़ी से चिल्लाया, "अपना पैर बाहर निकालो।"

हेस्टर ने नहीं सुना--जाहिर तौर पर। उसने अपना अख़बार नीचे किया जो वह पढ़ रही थी और थोड़ा उन्मादी ढंग से हँसी।

"क्या अच्छा मज़ाक है, यिर्मयाह!" वह काँपती आवाज़ में बोली। "मुझे पढ़ने दो। एक आदमी--"

"हेस्टर, क्या ये तुम्हारे सबसे अच्छे जूते हैं?" यिर्मयाह ने पूछा।

और हेस्टर, आवाज़ के उस विशेष लहज़े के पचास साल के अनुभव से पैदा हुई समझदारी के साथ, अपना अख़बार और अपनी चालाकी छोड़ दी, और धीरे से कहा: "हाँ, यिर्मयाह।"

एक पल का ठहराव था; फिर यिर्मयाह अपने पैरों पर कूद पड़ा, अपने हाथ जेब में डाले, और छोटे से शयनकक्ष में एक सिरे से दूसरे सिरे तक चलने लगा।

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"हेस्टर, यह बात मुझे मार रही है!" वह आख़िरकार फूट पड़ा। "देखो मैं अठहत्तर साल का हो गया हूँ--और मेरे पास इतने पैसे नहीं हैं कि अपनी पत्नी के लिए एक जोड़ी जूते खरीद सकूँ!"

"लेकिन खेत, यिर्मयाह--"

"मैं तुमसे कहता हूँ खेत मेरा नहीं है," यिर्मयाह ने क्रूरता से काटा। "देखो, हेस्टर, कैसा लगता है उस आदमी को जिसने बचपन से अपना खर्च खुद उठाया हो, अपने पैसे से खेत खरीदा हो और चलाया हो, अपने बेटों को पाला हो और पढ़ाया हो--कैसा लगता है उस आदमी को अपने ही बेटे के पास जाकर कहना: 'कृपया, सर, क्या मुझे जूतों के फीते खरीदने के लिए एक पैसा मिल सकता है?' कैसा लगता है? मैं तुमसे कहता हूँ, हेस्टर, मैं सहन नहीं कर सकता--मैं बिल्कुल नहीं कर सकता! मैं काम करने जा रहा हूँ।"

"यिर्म-या-ह!"

"अच्छा, मैं कर रहा हूँ," बूढ़े ने हठपूर्वक दोहराया। "तुम्हें जूते मिलेंगे, और मैं उन्हें कमाऊँगा। देखना, मैं नहीं करता तो!" और उसने अपने कंधे सीधे किए, और अपनी झुकी हुई पीठ को सीधा किया जैसे उसे पहले से ही एक स्वागत योग्य बोझ का वज़न महसूस हो रहा हो।

वसंत आया, और उसके साथ लंबे धूप भरे दिन और हरी बढ़ती चीज़ों की गंध आई। यिर्मयाह खेत के घर से दिन-प्रतिदिन गायब होने लगा। सुबह के कुछ काम जो वह करता था, जल्दी ही पूरे हो जाते थे, और उसके बाद वह गायब हो जाता था, रात तक लौटता नहीं था। विलियम को थोड़ा आश्चर्य हुआ, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। उसका मन अन्य और अधिक महत्वपूर्ण मामलों से भरा हुआ था।

केवल हेस्टर ने देखा कि बूढ़े की चाल और भी शिथिल हो गई थी और उसकी आँखें और भी धुँधली; और केवल हेस्टर जानती थी कि रात में वह कभी-कभी इतना थक जाता था कि सो नहीं सकता था--कि वह "बिस्तर पर नहीं पहुँच पाता," जैसा वह कहता था।

लगभग इसी समय हेस्टर ने अपने आसपास की बस्ती के आधा दर्जन खेतों के घरों में बार-बार जाना शुरू किया। वह इन दिनों आश्चर्यजनक रूप से व्यस्त रहने लगी, मोज़े और दस्ताने बुनना, या रजाई के टुकड़े जोड़ना। सारा एलेन कभी-कभी उससे पूछती थी कि वह क्या कर रही है, लेकिन हेस्टर के जवाब हमेशा इतने प्रसन्न और उज्ज्वल होते थे कि सारा एलेन को एहसास नहीं हुआ कि बात हमेशा टाल दी जाती थी और विषय बदल दिया जाता था।

मई में वह अपरिहार्य हुआ। विलियम एक दिन घर आया तो उसे एक उत्तेजित, रोती हुई पत्नी मिली जिसने उसे जल्दी से अपने कमरे की एकांतता में खींच लिया।

"विलियम, विलियम," वह कराही, "हम क्या करें? यह पिताजी और माँ हैं; उन्होंने--ओह, विलियम, मैं तुम्हें कैसे बताऊँ!" और उसने अपने हाथों से अपना चेहरा ढँक लिया।

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विलियम अपनी ताँबे जैसी त्वचा के नीचे पीला पड़ गया। उसने अपनी पत्नी की बाँह ऐसी उँगलियों से पकड़ी जो दर्द दे रही थीं।

"क्या है--क्या हुआ?" उसने फटी आवाज़ में पूछा। "वे घायल तो नहीं हैं या--मरे नहीं?"

"नहीं, नहीं," सारा एलेन रुँधे गले से बोली। "मैं तुम्हें डराना नहीं चाहती थी। वे उस तरह ठीक हैं। वे--वे _काम पर चले गए हैं_! विलियम, हम _क्या_ करें?"

फिर विलियम व्हिपल ने अपनी पत्नी की बाँह ऐसी उँगलियों से पकड़ी जो दर्द दे रही थीं।

"सारा एलेन, भगवान के लिए यह रोना बंद करो! इसका क्या मतलब है? तुम क्या बात कर रही हो?" उसने पूछा।

सारा एलेन ने अपने रुमाल से आँखें पोंछीं और अपना सिर उठाया।

"यह आज सुबह की बात है। मैं मारिया वेस्टन के घर गई थी," उसने टूटी आवाज़ में समझाया। "मारिया ने कुछ कहा कि माँ उसके लिए एक रजाई जोड़ रही है, और जब मैंने उससे पूछा कि उसका क्या मतलब है, तो वह अजीब लगी, और कहा कि उसे लगा कि मुझे पता है। फिर उसने विषय बदलने की कोशिश की; लेकिन मैंने उसे नहीं दिया, और आख़िरकार मैंने उससे पूरी कहानी निकाल ली।"

"हाँ, हाँ, आगे बताओ," विलियम ने अधीरता से कहा, जब सारा एलेन साँस लेने के लिए रुकी।

"लगता है माँ कुछ समय पहले उसके पास आई थी, और--और वह औरों के पास भी गई थी। उसने पूछा कि क्या कोई बुनाई या पैबंद का काम है जो वह उनके लिए कर सके। उसने कहा कि वह--वह कुछ पैसे कमाना चाहती है।" सारा एलेन की आवाज़ आख़िरी शब्द पर टूट गई, और विलियम ने साँस के नीचे कुछ बुदबुदाया। "उसने कहा कि उन्होंने बैंक में जो कुछ था सब खो दिया है," सारा एलेन ने जल्दी से जारी रखा, "और यह कि उन्हें तुमसे पैसे माँगने में झिझक होती है।"

"अरे, मैंने उन्हें हमेशा देने दिया--" विलियम ने बचाव के ढंग से शुरू किया; फिर वह रुक गया, धीरे-धीरे उसके चेहरे पर लाली फैल गई।

"हाँ, मैं जानती हूँ तुमने दिया है," सारा एलेन ने जल्दी से बीच में कहा; "और मैंने मारिया से यही कहा। लेकिन माँ ने पहले ही उसे बता दिया था, ऐसा लगता है। उसने कहा कि माँ ने कहा था कि जब वे माँगते थे तो तुम हमेशा खुशी से देते थे, लेकिन पिताजी की ग़ैरत को भीख माँगना चुभता था, इसलिए वह अपने लिए कुछ कमाने के लिए काम पर चले गए।"

"पिताजी!" विलियम चिल्लाया। "लेकिन मुझे लगा तुमने कहा था माँ। ज़रूर पिताजी मोज़े और दस्ताने नहीं बुन रहे हैं, हैं?"

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"नहीं, नहीं," सारा एलेन चिल्लाई। "मैं उस पर जितनी जल्दी हो सके आ रही हूँ। तुम देखो, पिताजी पहले काम पर गए थे। वह तरह-तरह के छोटे-मोटे काम कर रहे हैं, यहाँ तक कि स्नो बच्चों के साथ रुकना जब उनके माता-पिता शहर गए थे, और नैन्सी होवे के फूलों की क्यारियों की खुदाई करना। लेकिन यह उन पर असर डाल रहा है, और वह पूरी तरह थक गए हैं। ज़रा सोचो, विलियम--_काम करना--पिताजी और माँ_! मैं अब कभी अपना सिर ऊँचा नहीं रख सकती! हम _क्या_ करें?"

"क्या करें? अरे, हम इसे रोक देंगे, बेशक," विलियम ने क्रूरता से घोषणा की। "मुझे लगता है मैं अपने माता-पिता का खर्च उठा सकता हूँ बिना उन्हें कमाने के लिए मजबूर किए!"

"लेकिन यह पैसा है, विलियम, जो वे चाहते हैं। तुम नहीं देखते?"

"अच्छा, हम उन्हें पैसे देंगे, तो। मैंने हमेशा दिए हैं, वैसे भी,--जब उन्होंने माँगा," विलियम ने दुखी स्वर में समाप्त किया।

सारा एलेन ने सिर हिलाया।

"यह नहीं चलेगा," उसने आह भरी। "यह एक बार चल सकता था--लेकिन अब नहीं। वे उस मुकाम पर पहुँच गए हैं जहाँ वे इस तरह थोड़ा-थोड़ा पैसा स्वीकार नहीं कर सकते। अरे, ज़रा सोचो, एक समय यह सब उनका था!"

"अच्छा, अब भी है--एक तरह से।"

"मैं जानती हूँ--लेकिन हमने ऐसा व्यवहार नहीं किया जैसे हो। मैं अब देख सकती हूँ, जब बहुत देर हो चुकी है।"

"तो हम इसे वापस दे देंगे," विलियम चिल्लाया, उसका चेहरा खिल उठा; "पूरा शापित खेत!"

सारा एलेन ने माथा सिकोड़ा। उसने धीरे से सिर हिलाया, फिर रुकी, उसकी आँखों में एक उभरता सवाल था।

"तुम्हें नहीं लगता--विलियम, क्या हम कर सकते हैं?" वह अचानक उत्सुकता से चिल्लाई।

"अच्छा, हम बहुत कोशिश कर सकते हैं," आदमी ने गंभीरता से जवाब दिया। "लेकिन हमें धीरे चलना होगा, सारा एलेन,--कोई गड़बड़ नहीं। हमें कोई ऐसी कहानी बुननी होगी जो टूटे नहीं, न ही उसमें कोई कमज़ोर जगह हो; और बेशक, जहाँ तक खेत के असली काम का सवाल है, हम अब भी ज़्यादातर करेंगे। लेकिन जगह उनकी होगी। समझी? --उनकी! _काम करना_--भगवान!"

यह शायद एक हफ़्ते बाद की बात थी कि यिर्मयाह अपनी पत्नी के कमरे में घुस आया। हेस्टर खिड़की के पास बैठी थी, नीले, लाल, और गुलाबी कैलिको के अनगिनत टुकड़ों पर झुकी हुई।

"इसे रख दो, रख दो, हेस्टर," वह खुशी से हाँफता हुआ बोला। "तुम्हें और सिलाई नहीं करनी है, और मुझे भी नहीं। खेत हमारा है!"

"अरे, यिर्मयाह, क्या--कैसे--"

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"मुझे नहीं पता, हेस्टर, तुमसे ज़्यादा नहीं," यिर्मयाह खुशी से हँसा; "सिर्फ़ यह कि विलियम कहता है कि वह अकेले सब कुछ चलाने से थक गया है, और वह चाहता है कि मैं फिर से संभाल लूँ। वे तुरंत कागज़ात बनवाने वाले हैं; और सुनो, हेस्टर,"--झुके हुए कंधे गर्व के भाव से सीधे हो गए,--"मैंने सोचा शायद आज दोपहर हम हंटर्सविले चलें और तुम्हारे लिए कुछ जूते ले आएँ। तुम्हें पता है तुम्हें हमेशा जूतों की ज़रूरत रहती है!"