Der Soldo der Castellani

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Die Via Garibaldi ist heute voller Leben. Von der Ponte Veneta Marina, neben dem gleichnamigen Café – es ist nur ein kurzer Schritt –, bis zu den großen Eisentoren der öffentlichen Gärten zieht sich eine lebhafte Menschenmenge aus Venezianern, deren Geschwätz die sanfte Septemberluft erfüllt. Flaggen wehen – alle Arten von Flaggen und in allen Farben; bunte Laternen mit skurrilen Mustern sind von Fenster zu Fenster aufgehängt; alte Samtstoffe und seltene Gewebe, manche in Fetzen und Trümmern, so oft wurden sie schon verwendet, hängen von den Balkonen herunter, die voller hübscher Venezianerinnen sind, die sich mit ihren Sonnenschirmen das Gesicht vor der Sonne schützen, während sie die Menschenmengen unten beobachten.

Hier und da steht jemand neben einem Stativ und hält eine große, mit _fulpi_ gefüllte Tonpfanne – winzige Teufel-Fische, etwa so groß wie ein Frosch – so hässlich, dass kein Mensch, ganz gleich, wie hungrig er auch sein mag, außer vielleicht einem Venezianer, es wagt, einen davon mit offenen Augen zu verschlucken.

Entlang dieses Streifens mit den wehenden Flaggen, den farbenfrohen Laternen und den fröhlichen Menschen befinden sich zwei Orte, an denen die Menschenmengen am dichtesten sind. Der eine ist das Caffè Veneta Marina, dessen Eingang nur einen Wurf mit einer Zigarette vom ersten Schritt der gleichnamigen, geschwungenen Brücke entfernt ist; der andere ist das Caffè Beneto, ein kleineres Café weiter unten in der breiten Straße – für venezianische Verhältnisse schon eine breite Straße. Das Caffè Veneta Marina besteht aus nur einem einzigen Raum auf Straßenniveau, und an Festtagen werden die Tische und Stühle bis ganz hinaus auf die Marmorplatten geschoben. Das Caffè Beneto reicht bis hin zum Wasser des Grand Canals und öffnet sich auf eine Veranda, die mit einer kurzen Treppe ausgestattet ist, an der die Gondeln oft ihre Passagiere absetzen.

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Diese beiden Cafés sind die Hauptquartiere zweier gegnerischer Gondolier-Fraktionen, die seit Jahrhunderten Feinde sind – tatsächlich seit der Gründung ihrer Zunft. Die eine sind die Nicolletti, deren Mützen in alten Zeiten schwarz waren; die andere sind die Castellani, deren Mützen rot waren. Die Ersteren waren Kneipenbesitzer, berühmt für ihre Geschicklichkeit mit den Rudern, aber rau und unverblümt, prahlerisch im Sieg, bitter in der Niederlage. Die Zweiten waren Aristokraten, die dem Dogen dienten und oft große Dienste für den Staat leisteten – Männer, die sich sowohl durch ihre Höflichkeit als auch durch ihren Mut auszeichneten. Diese Eigenschaften haben diese beiden Zünfte bis in die heutige Zeit erhalten.

Jedes Jahr, wenn die Blätter der Sykomoren in den öffentlichen Gärten zu einem braun-goldenen Farbton verblassen und die große Kuppel der Salute, glitzernd wie eine riesige rosa Perle, über dem sanften Septembernebel aufragt, der die Wasserkante verwischt, treffen diese beiden Gilden – die Nicolletti und die Castellani – zum Wettkampf aufeinander, wobei jede ihre besten Ruderer aufbietet.

Heute führt die Strecke von der Mauer der öffentlichen Gärten zum Lido und zurück. Der junge Francesco Portera, der Liebling der Werften, ein großrahmiger Venetier mit kurzen Armen und starker Statur, soll für die Nicolletti rudern, und Luigi Zanaletto, ein Mann, der fast doppelt so alt ist, für die Castellani.

Seit Tagen wird über nichts anderes gesprochen als über dieses Gondelrennen. Noch nie in einem September war das Wettgeschäft so groß. So groß ist das Interesse an diesem Wettkampf, dass sich jeden Morgen seit einer Woche die Schlange der Leute vor dem Monte di Pietà – dem staatlichen Pfandhaus – bis in den großen Korridor des Palazzo erstreckte, jeder Arm und jede Tasche gefüllt mit Kleidung, Schmuck, Nippesachen, allem, was die Besitzer aufbringen und auch nicht aufbringen konnten, um es als Pfand gegen das Geld einzulösen, das für die Wette auf dieses Rennen benötigt wurde.

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Es gibt gute Gründe für diese ungewöhnliche Begeisterung. Während Luigi als erfolgreicher Sieger der vier Rennen bekannt ist, die diesem vorausgingen, und dabei die Fahne der Castellani gegen alle Herausforderer zum Sieg führte, bestehen viele seiner Gegner darauf, dass die Strapazen ihren Tribut von ihm gefordert haben; dass trotz seiner großen Armspannweite und seiner sehnigen Beine seine Kraft aufgrund seines Alters nachlässt – in Venedig sind alle über vierzig alt (außer den Castellani) – und dass es für ihn, dieses fünfte und letzte Rennen zu gewinnen, mehr wäre, als irgendeine Gilde erwarten könnte, so glorreich das Ergebnis auch wäre.

Andere, die es besser wissen, argumentierten, dass Francesco zwar einen Arm wie einen Schmied habe und einen Schlag ausführen könne, der einen Ochsen zu Fall bringen würde, ihm jedoch an jener Raffinesse im Training fehle, die den idealen Ruderer ausmacht; dass es nicht so sehr die Größe oder die Qualität der Muskeln seien, sondern der Mann, der sie benutzt; dass Blut und Gehirn mehr seien als bloße Rohkraft.

Ein weiteres Merkmal verlieh dem Wettkampf zusätzlichen Reiz und Interesse, insbesondere für die Mitglieder der gegnerischen Gilden. In Venedig gab es ein ungeschriebenes Gesetz, wonach kein Mann einer der beiden Gilden mehr als fünf Wettkämpfe in Folge gewinnen durfte – ein dummes Gesetz, dachten viele, denn kein Ruderer hatte dies jemals geschafft. Nach dem Erreichen dieser Zahl zog sich der Sieger auf seine Lorbeeren zurück. Von nun an wurde er _Primo_ genannt – der Bewunderte seines Fachs, der Liebling aller Frauen seines Viertels, jung und alt gleichermaßen. Sollte Luigi Zanaletto dieses fünfte Rennen gewinnen, würden die Nicollettis aus reiner Scham ihre Gesichter auf der Piazza nicht mehr zeigen können. Wochenlang würden sie zum Ziel gutmütiger Späße der Bevölkerung.

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Würde Luigi jedoch dieses fünfte und letzte Rennen verlieren, würde der Bann gebrochen, und ein Champion der Nicollettis – vielleicht gerade dieser Francesco, der die Initiative zu diesem Rennen ergriffen hatte – könnte nachfolgende Siege erringen, und die Nicollettis würden so den Boden zurückgewinnen, den sie durch Luigis frühere Erfolge verloren hatten.

Die Mitglieder seiner Gilde, diejenigen, die Luigi kannten und liebten, hegten jedoch keinerlei Zweifel an dem Ausgang. Sie verloren keinen Schlaf wegen seiner erwarteten Niederlage. Als ihr Champion an diesem wunderschönen Septembermorgen aus seiner Gondel stieg, sein Ruder an deren Seite anlehnte und die Marmortreppen des Stegs gegenüber dem Caffè Veneta Marina hinaufstieg, erhöhten diejenigen, die nah genug herankamen, um seinen hervorragenden Zustand zu bemerken, ihre Wetten nur noch. Sechs Fuß und eine Zoll groß, von gerader Statur, mit schlanken Armen, die durch stahlarme Knäuel verstärkt wurden, die über den Ellbogen geknotet, am Handgelenk festgezogen und in den Händen verankert waren – Griffe aus Stahl waren diese Hände, mit Daumen und Zeigefingern, so stark wie die Backen eines Schraubstocks (mit diesen führte und steuerte er sein Ruder); eine Taille wie die einer Frau, die Rippen durch das quergestreifte Ruderhemd sichtbar; Rücken und Bauch nach innen gewölbt, mit einem roten Gürtel geschnürt und festgeklebt; Oberschenkel und Waden aus überlapptem Leder; Schultern wie ein Holzbalken – quadratisch, hart, unnachgiebig; ein Nacken, der sich nach oben krümte, bräunlich gebräunt, und endete in einer Masse schwarzer Haare, lockig wie die eines Hundes und ebenso stark und glänzend.

Luigi Zanalettos Gesicht war von einem Ausdruck der Ruhe und Gelassenheit geprägt, der die Bewunderung seiner Kameraden noch verstärkte. Er sah aus, als wäre er von der Welt um ihn herum völlig unberührt.

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Und sein Gesicht! Halte an einem Morgen vor der Kirche Santi Giovanni e Paolo inne, blicke hinauf in das Gesicht des großen Colleoni, wie er auf seinem bronzenen Pferd sitzt, und bitte den edlen Soldaten, seinen Helm abzunehmen. Folgst du nun den festen Linien des Mundes, der breiten Stirn, der starken Nase und des eisernen Kinns? Füge dazu eine von der Sonne kupferbraun gebrannte Haut, ein Paar lachende Augen und einen nach außen gerichteten Schnurrbart hinzu, und du hast Luigi.

Und die Ausstrahlung dieses Mannes! Nur Gondoliers, unter allen Dienern, besitzen diese demütige Unerschrockenheit im Auftreten – eine Art, die die Würde des Patrizier mit der Demut des Dieners vereint. Ihr Beruf kennzeichnet den Unterschied. So klein die Gondel unter allen Wasserfahrzeugen auch sein mag, der Gondolier ist dennoch ihr Meister, frei zu kommen und zu gehen. Die weite Weite des Meeres gehört ihm – niemand anderem: ein Meer, umringt von den Palästen der Vorfahren, die zehn Jahrhunderte lang die Welt beherrschten.

* * * * * * *

Doch Luigi steht an diesem schönen Septembertag immer noch auf den Marmortreppen der Anlegestelle gegenüber dem Caffè Veneta Marina und nimmt den Hut vor der bewundernden Menge ab, genau wie es Colleoni getan hätte, und mit gleicher Grazie. Nicht die rote Mütze seiner Zunft – die wurde vor zwei Jahrhunderten beiseitegelegt –, sondern sein breiter Strohhut, umwickelt mit seinen Farben.

Als er sich langsam durch die Menge zum Caffè machte, trat eine alte Frau, die auf ihn gewartet hatte – faltig, grauhaarig, ein schwarzer Schal um den Kopf, der mit ihren dünnen Fingern fest am Kinn festgehalten wurde, ihre Augen aus den Falten heraus blickend –, vor ihn. Sie wohnte in der Nähe seines Hauses und war die Taufpatin eines seiner Kinder.

„Luigi Zanaletto!“, rief sie und packte ihn am Handgelenk.

„Ja, gute Mutter.“

„Dieser Idiot Marco hat gestern Abend meiner Amalia gesagt, dass du das Rennen verlieren wirst. Er war in der Pietà und wird sein ganzes Geld auf Francesco setzen.“

„Und warum nicht, gute Mutter? Warum machst du dir Sorgen?“

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„Weil die beiden Narren kein Geld haben, um zu heiraten. Sie werden am kommenden Sonntag in San Rosario gerufen, und der nächste Tag ist ihre Hochzeit. Er hat das Boot verpfändet, das ihm sein Onkel geschenkt hatte.“

„Und wenn er gewinnt?“

„Er wird nicht gewinnen, Luigi. Als dieser Brute von dem kleinen Rennen zurückkam, das wir letzte Woche hatten, fuhr ich gerade in einem Sandolo nach San Giorgio. Er keuchte wie ein Kind nach einem Lauf. Wenn ihm damals schon die Luft ausging, wo wird er heute sein?“

„Man kann es nicht sagen, gute Mutter. Wer hat dem Jungen gesagt, dass ich das Rennen verlieren würde?“

„Beppo Cavalli.“

„Ah! Die Nicollettis“, murmelte Luigi.

„Ja.“

„Er hat doch auch einen Sohn, nicht wahr, gute Mutter?“

„Ja, Amalia hat ihn einst geliebt; jetzt liebt sie Marco. Diese Mädchen sind wie der Wind, Luigi. Sie wehen nie zwei Tage lang gleich.“

Luigi blieb stehen und blickte hinaus auf die Lagune. Er kannte Cavalli. Im Sommer ruderte er mit einer Barca; im Winter führte er ein Weingeschäft und verkaufte seinen Kunden unbesteuertes Salz und geschmuggelte Zigaretten.

Die Menge drängte näher und lauschte.

„Beppo Cavalli, gute Mutter“, sagte er langsam, „hegt böse Absichten gegenüber dem Jungen Marco und deiner Tochter. Die Cavallis unterstützen Francesco nicht. Sie reden zwar laut, aber unter ihnen gibt es keinen einzigen Soldo für ihn. Cavalli würde dieses Mädchen für seinen Sohn haben wollen; sie ist hübsch und würde Kunden in seinen Laden bringen. Wo ist Marco?“

„Er ist im Caffè Beneto mit Cavalli und Francesco. Ich habe mir die Zunge wundgesprochen, als ich mit Marco sprach, und Amalia ebenso. Sein Kopf ist wie ein Stein unerschütterlich. Francesco bereitet sich für heute Nachmittag vor, aber es wird ihm nichts nützen. Er hat nicht solche Arme. Ist es nicht so, Männer?“ – und sie hob Luigis Arm und hielt ihn hoch, damit die Menge ihn sehen konnte.

Als Antwort erhob sich ein lauter Jubel, der von der Menge um die Caffè-Tür wiederholt wurde. Luigi war unter den Leuten seines Viertels wie ihre Religion.

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Der Champion hatte nun einen der Tische im Caffè erreicht. Einen Stuhl herausziehend, beugte er sich vor, schüttelte dem alten Guido, dem Besitzer, die Hand, winkte galant mit den Fingern in Richtung einer Gruppe von Frauen auf einem überhängenden Balkon und setzte sich gerade hin, als ein junges Mädchen sich durch die Schar schob und ihren Arm um die Hals der Frau legte. Sie hatte eine niedrige Stirn, die von einer Fülle jetzschwarzer Haare überragt wurde, schlaffe, müde Augenlider, die schlummernde, leidenschaftliche Augen verdeckten, einen empfindlichen, süßen Mund und ein ovales Gesicht, wie es typisch für ihre Klasse war. Um ihre Schultern war ein schwarzer Schal drapiert, dessen Fransen in den Falten ihres schlichten Kleides verschwanden.

„Oh, Amalia!“, rief die Frau, „hat dieser dein Junge sein Geld schon aufgegeben?“

„Nein, Mutter, er hat versprochen, zu warten, bis ich zurückkomme. Marco ist wie ein wilder Mann, wenn ich mit ihm spreche. Ich dachte, Luigi würde mit ihm reden, wenn ich ihn darum bitte. Bitte, lieber Luigi, lass ihn sein Geld nicht verlieren! Wir sind ruiniert, wenn er auf Francesco setzt.“

Luigi streckte die Hand aus und zog das Mädchen zu sich. Seine eigene Tochter zu Hause hatte genau denselben Blick in den Augen, wann immer sie in Schwierigkeiten war und zu ihm um Hilfe kam.

„Wieviel wird er setzen, Kind?“, fragte er mit leiser Stimme.

„Jeden einzelnen Soldo, den er hat. Cavalli redet ständig mit ihm. Die beiden sind wie verrückt dort drüben im Caffè Beneto. Ach, lieber Luigi, gewinne bitte nicht! Ich bin so unglücklich!“, und die Tränen sammelten sich in ihren Augen.

Luigi, der ihre Hand immer noch hielt, lachte sanft, während er in ihr Gesicht blickte. Die anderen, die das Mädchens Flehen gehört hatten, lachten mit ihm.

„Geh, Kind, und bring Marco zu mir. Cavalli soll euch beide nicht ruinieren, wenn ich es verhindern kann.“

Das Mädchen strich sich die Haare aus dem geröteten Gesicht, zog den Schal fester um die Schultern, beugte ihren hübschen Kopf und bahnte sich einen Weg aus der dichten Schar heraus, die sich um den Tisch drängte, und rannte mit aller Macht in Richtung des Caffè Beneto, gefolgt von ihrer Mutter.

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In wenigen Minuten waren die beiden wieder da; ihre Arme waren fest in die eines jungen Mannes von zwanzig Jahren verflochten – sie heiraten jung unter der italienischen Sonne –, der dorthin kam und Luigi mit neugierigen, verwunderten Augen ansah. Nicht, dass er den Champion nicht gekannt hätte – jeder Mann in Venedig kannte ihn –, sondern weil Cavalli sich Luigi als einen Mann von zweifelhafter Stärke vorgestellt hatte, und der Luigi, der nun vor ihm stand, entsprach nicht Cavallis Vorstellung.

„Marco“, sagte Luigi mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

„Ja, Signore Zanaletto“, antwortete der Junge.

„Komm näher.“

Der junge Mann trat an den Tisch. Die anderen, die nah genug gewesen waren, um von der Mission des Mädchens zu erfahren, drängten sich noch näher. Jedes Wort eines Champions an einem solchen Tag ist wertvoll.

„Du solltest arbeiten, Junge, statt auf das Rennen zu wetten. Du verdienst dir deinen Lebensunterhalt mit deinen Händen; das ist besser als Cavallis Weg; er verdient seinen mit seiner Zunge. Ich bin fast doppelt so alt wie du und habe schon viele Male gerudert, aber ich habe noch nie auch nur einen Soldo auf eines meiner Rennen gesetzt. Gib dein Geld der guten Mutter, und lass sie damit zur Pietà gehen und dir dein Boot besorgen. Du wirst es noch vor Monatsende brauchen, sagt sie mir.“

Der Junge senkte den Kopf und antwortete nicht.

„Warum glaubst du, dass ich verlieren werde? Habe ich nicht schon vier Rennen gewonnen?“

„Ja, aber jedes Jahr wird der Signore älter; du bist nicht mehr so stark wie früher. Und außerdem hat noch nie ein Mann fünf Rennen in fünfzig Jahren gewonnen. Es ist das Jahr der Nicollettis, zu gewinnen, sagt Cavalli.“

Hier erhob sich ein Jubel aus den äußeren Reihen der Menge. Einige der Nicollettis, die dem Jungen gefolgt waren, hatten zugehört.

„Cavalli sollte seine Geschichte besser lesen. Es sind nicht fünfzig Jahre, sondern sechzig. Aber wir Italiener arbeiten jetzt für uns selbst und sind frei. Das zählt für etwas.“

„Francesco arbeitet, Signore Zanaletto. Er hat Arme wie mein Bein.“

„Ja, und deshalb hältst du ihn für den Stärkeren?“

„Das dachte ich, als Cavalli mit mir sprach. Jetzt bin ich unsicher.“

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Der Jubel, der auf diese Antwort folgte, kam von einigen Castellanis, die in der Tür des Caffè standen. Als das Jubeln nachließ, rief ein Mann aus den äußeren Reihen der Menge:

„Dein Luigi ist ein Feigling. Er will nicht wetten, weil er weiß, dass er verlieren wird.“

Daher stürzte ein großer Hafenarbeiter aus dem Salzlager auf Luigi zu und warf ihm eine silberne Lira auf den Tisch.

„Pass auf, dass Francesco das Gleiche bekommt!“, rief er.

Luigi schubste die Münze zurück.

„Wenn ich wette, dann nur mit meinem Gleichen“, sagte er eisig.

Es folgte ein spöttisches Gelächter, dem auch Marco sich anschloss. Der Junge dachte offenbar, der Champion habe Angst, sein eigenes Geld zu riskieren und sein Wort zu halten. Junge Leute von zwanzig Jahren haben oft solche Ansichten.

„Dann wettet doch mit Francesco, Signore Zanaletto“, rief der Hafenarbeiter. „Er ist doppelt so gut wie Sie.“

„Ja, bringt ihn doch her“, antwortete Luigi ruhig.

Ein halbes Dutzend Männer, angeführt vom großen Hafenarbeiter, machten sich auf den Weg zum Caffè Beneto. Während sie weg waren, hielten Marco, Amalia und ihre Mutter ihre Plätze an Luigis Tisch und unterhielten sich in leiser Stimme. Luigis Weigerung, mit dem Hafenarbeiter zu wetten, und seine Bereitschaft, mit seinem Gegner zu wetten, hatten Marcos Verwirrung noch verstärkt. Für ihn, wie für die meisten Menschen seiner Klasse, bedeutete eine Heirat lediglich genug Geld, um den Priester zu bezahlen und die Lebenshaltungskosten für einen Monat zu decken. Danach würde er sein Glück versuchen. Vielleicht würden sie beide dann wieder arbeiten – sie mit ihren Perlen und er auf seinem Boot –, aber sie hätten ihren Urlaub gehabt, und für die meisten Venezianer ist ein Urlaub das Einzige, das über alles andere geschätzt wird. Sollte er jedoch verlieren, musste er das Mädchen vorerst aufgeben – das hübscheste in ganz der Gegend.

Und dann könnte Beppo Cavallis Sohn vielleicht wieder in ihren Augen Ansehen finden.

Amalias Angst war dennoch groß. Sie hatte Cavallis Sohn für Marco verlassen, und wenn irgendetwas schiefgehen sollte, würde das ganze Viertel über sie lachen.

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Die beiden stellten Luigi weiterhin Fragen: Wer würde beim Positionsentscheid den Münzwurf gewinnen? Würde der Wind ihnen entgegen wehen? Würde das Wasser dort rau sein, wo die Flutspitze um die Spitze von San Giorgio herumführte – all das konnte Marco, als guter Bootsmann, für sich selbst klären, wenn sein Verstand normal funktioniert hätte. Während sie so redeten, las Luigi ihre Gedanken. Vernunft und gesunder Menschenverstand hatten offensichtlich keinen Eindruck auf den Jungen gemacht; man konnte ihn auf diese Weise nicht beeinflussen. Etwas Stärkeres und Offensichtlicheres, eine Demonstration, die er verstehen konnte, war nötig. Amalias Mutter war seine Freundin und das schon seit Jahren; alles, was er tun konnte, um ihr zu helfen, würde er tun, egal zu welchem Preis.

Die Menge machte wieder Platz, und der Stevedor drängte sich, außer Atem, in den Kreis.

„Der große Francesco sagt, er komme auf niemandes Ruf hin. Er ist ein Nicolletti. Wenn irgendein Castellani ihn sehen will, muss er zu _ihm_ kommen. Er wird am Beneto auf Sie warten.“

Ein Schrei ging auf, und ein Ansturm, um die Beleidigung zu rächen, wurde nur dadurch gestoppt, dass Luigi auf die Beine kam und seine Hand hob.

„Sagen Sie ihm“, sagte er mit klarer Stimme, laut genug, damit alle es hören konnten, „dass es nicht nötig ist, dass er sagt, er sei ein Nicolletti; das würden wir aus seiner Nachricht erkennen. Komm, Junge, ich zeige dir, aus was dieser Gentleman gemacht ist.“

Die Menge trat zurück, und Luigi schritt voran, seine Hand auf Marcos Schulter. Der Champion konnte ein Lächeln des Triumphs kaum verbergen, als er sich dem Eingang des Caffè Beneto näherte, der sich öffnete, um sie hereinzulassen. Die beiden gingen durch den langen Gang in den Raum, der auf die Veranda und das dahinterliegende Wasser hinausging. Francesco saß an einem Tisch mit dem Rücken zu einem Fenster und nippte an einem Glas Wein, das mit Wasser verdünnt war. Cavalli saß neben ihm, sein Kopf mit einem gelben Taschentuch, den Farben der Nicolletti, verbunden; ein finsterer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Jeder Zentimeter des Stehplatzes war von seinen Bewunderern blockiert.

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„Signore Francesco“, sagte Luigi höflich, während er seinen Hut abnahm, „ich verstehe, dass Sie beim Rennen etwas Geld verlieren wollen. Ich bin gekommen, um Ihnen entgegenzukommen. Wie viel soll es sein?“

„Zehn Lire!“, rief einer der Regatta-Offiziere und schüttete etwas Silber neben Francescos Hand, die auf dem Tisch ruhte. „Legt euer Geld hierhin, Signore Zanaletto. Unser guter Wirt wird die Einsätze verwalten.“

„Das Geld reicht nicht“, antwortete Luigi. „Ich bin die herausgeforderte Partei und habe das Wahlrecht. Ist das nicht so?“

„Ja, ja“, riefen ein halbes Dutzend Stimmen; „macht es fünfzig Lire! Wir sind keine _Lazagnoni_. Wir haben Geld – reichlich davon. Seht mal, Signore Castellani“ – und ein halbes Dutzend Handflächen, bedeckt mit Kleingeld, wurden ausgestreckt.

„Ich kann also die Art des Geldes und die Summe wählen“, fuhr Luigi fort.

„Ja, Gold, Silber, Papier – was immer Sie wollen!“

„Dann, lieber Nicolletti“, sagte Luigi mit seiner sanftesten und höflichsten Stimme, „wenn Sie es mir erlauben, werde ich das Geld des armen Mannes wählen. Passt das, Signore Francesco?“ Und er warf einen Kupfersoldo (eine Münze von der Größe und Dicke eines englischen Pennys) auf den Tisch. „Es gehört Ihnen, wenn Sie gewinnen.“

Ein Gelächter brach über die Ankündigung herein. Francesco sprang auf.

„Ich bin nicht hier, um mich zum Narren zu machen! Ich setze nicht mit Soldi! Die werfe ich Bettlern vor!“, rief er wütend.

„Pardon, Signore. War nicht vereinbart, dass ich die Wahl hatte?“

Dazu war einiges Murmeln zu hören, aber niemand antwortete.

„Dann lasst uns doch euer Soldo sehen, Signore“, fuhr Luigi fort. „Es geht um das Rennen, nicht um das Geld. Ein Soldo ist genauso gut wie ein Goldstück, um seine Überzeugungen zu bekräftigen. Kommt, ich warte.“

Francesco steckte die Hand in die Tasche, holte eine Handvoll Kleingeld hervor, wählte einen Soldo aus und warf ihn verächtlich auf den Tisch.

„Da – reicht das?“

Luigi hob die Kupfermünze auf, untersuchte sie sorgfältig und warf sie zurück auf den Tisch.

„Das ist nicht die richtige Sorte, Signore. Die Prägung stimmt nicht. Wir Castellani sind sehr wählerisch, was das Geld angeht, mit dem wir wetten und gewinnen.“

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Die Menge reckte ihre Köpfe. Wenn es eine Fälschung wäre, würden sie eine andere aufstellen. Das schien jedoch nicht Luigis Absicht zu sein. Der Junge Marco war so in das Ergebnis vertieft, dass er nach vorn griff, um die Münze aufzuheben und sie genauer zu untersuchen, als Luigi ihn mit seiner Hand zurückhielt.

„Was stimmt nicht mit dem Soldo?“, knurrte Francesco, die Münzen unter die Lupe nehmend. „Ist er nicht gut?“

„Gut genug, vielleicht, für Bettler, Signore, und zweifellos gut genug für Nicolletti. Aber ihm fehlt das Stempelzeichen der Castellani. Geben Sie ihn mir bitte, und ich werde das Zeichen meiner Zunft darauf setzen. Sehen Sie, guter Signore Francesco!“

Während er sprach, nahm Luigi die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger, umklammerte sie mit einem eisernen Griff und verbog sie mit einem Dreh des Daumens zu der Form eines Uhrglases!

„Eine solche Münze, Signore“, sagte er leise, als er die konkave Münze auf den Tisch zurückwarf. „Machen Sie es nach, bitte! Hier, probieren Sie Ihre Finger an meiner Münze! Kommen Sie, ich warte. Sie antworten nicht, Signore Francesco. Warum haben Sie mich dann herbestellt? Hätte ich gewusst, dass Ihr Geld nicht bereit war, wäre ich nicht aus meinem Caffè gegangen. Vielleicht kann jedoch ein anderer angesehener Nicolletti Geld finden, das gut genug ist, um eine Castellani zu setzen“, und er blickte sich um. „Nein? Es tut mir leid, meine Herren, sehr leid. Addio!“ Und er hob die verbogene Münze auf, steckte sie in seine Tasche, verneigte sich wie ein Doge vor dem Raum und verließ ihn durch die Tür.

* * * * * * *

In der dichten Menschenmenge, die die Mauer der öffentlichen Gärten säumte, standen ein Mädchen und ihr Geliebter mit gespanntem Blick und geröteten, heißen Wangen und beobachteten die Zielgerade der beiden Wettkämpfer.

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Francesco und Luigi, von den Rufen tausender Kehlen angefeuert, hatten das Pfahlboot vor dem Lido erreicht und schwangen nun zurück zum Ziel an der Gartenmauer; beide beugten sich über ihre Ruder, Luigi einen halben Längenabstand dahinter, Francesco spannte jede Nervenfaser an. Wellen aus Rot und Gold – die Farben der beiden Zünfte – schwebten und flammten aus der Zuschauermenge, wenn jeder Ruderer einen Zentimeter gewann oder verlor.

Hinter dem Liebhaber und dem Mädchen stand die Mutter des Mädchens, deren schwarzer Schal zu einem Schal verdreht war. Mit diesem wedelte sie ebenso begeistert wie die Jüngsten um sie herum.

„Weint nicht, ihr Narren!“, rief sie, lange genug innegehalten, um Amalia ins Ohr zu schreien. „Das ist seine alte Angewohnheit. Wartet, bis er die rote Boje erreicht hat. Ah! Was habe ich euch gesagt! Luigi! Luigi! Bravo Castellani! Seht, Marco – seht! Ah, Signore Francesco, euer Wind ist dahin, nicht wahr? Mit euren großen Armen solltet ihr Bambinos stillen. Ah, seht ihn an! Amalia, was habe ich euch gesagt, ihr beiden Narren!“

Marco antwortete nicht. Er hielt sich an der marmornen Brüstung der Mauer fest, die Zähne zusammengebissen, die Lippen zitternd, die Augen auf Francescos Körper gerichtet, der als Silhouette vor dem glitzernden Meer abzeichnete. Luigi's lange, rhythmisch wie die Bewegung einer Maschine, anmutig wie die Kurven eines Windsegelns ausgeführte Ruderschläge schienen ihn nicht zu interessieren. Der Junge hatte seine Wette abgeschlossen und würde sie einhalten, aber er würde es der Mutter nicht sagen, bis das Rennen gewonnen war. Er hatte genug von ihrem Geschwätz.

Plötzlich ballte Luigi Daumen und Zeigefinger fest um den Griff seines Ruders und schoss mit dem Schwung einer Yacht, die ihr Ziel erreicht, geradewegs auf die Pfahlstange zu, in voller Sichtweite der Tausenden, die die Mauer säumten.

Ein großer Jubel brach aus. Rote Fahnen, rote Sonnenschirme, Lappen, Decken – alles, was auf Luigis Farben hindeutete –, hoben sich und flatterten im Sonnenlicht.

„_Primo! Primo! _“ schrie die Menge. „Viva Castellani! Viva Zanaletto!“

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Dann, während die ganze Menschenmenge den Atem anhielt und das Herz im Hals stecken hatte, schoss Luigi mit Fingern, die zu Stahl erstarrt waren, an Francesco vorbei, mit der Schnelligkeit einer Möwe, und hob inmitten des Jubels Tausender seine siegreiche Mütze vor der Menge.

Zum ersten Mal seit sechzig Jahren hatte dasselbe Paar Arme fünf Rennen gewonnen!

Luigi war _Primo_, und die Castellanis waren die Sieger des Meeres.

* * * * * * *

„Nein, lieber Luigi, du bist dran! Oh, ich bin so glücklich!“

„Und was hat ihn umgestimmt?“

„Das Soldo!“

„Das Soldo! Das macht mich auch glücklich. Füge es zu deiner Mitgift hinzu, Kind“, und er legte die Münze in ihre Hand.

Sie trägt sie jetzt als Talisman. Der gute Priester hat sie mit ihrem Ehering gesegnet.