Les faits saillants du juge Johnson

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Chaque être humain connaît dans sa vie certains moments exceptionnels qui lui resteront inoubliables jusqu’à sa fin heureuse ou malheureuse.

Ernst Alexander Johnson a également connu ses moments exceptionnels. Le premier d’entre eux survint lorsqu’il, tout juste nommé juge de paix dans la petite ville polonaise, ramena chez lui son ancienne amoureuse de jeunesse.

Le premier soir, ils s’assirent ensemble, se serrèrent étroitement l’un contre l’autre et regardèrent sans mot dire leur nouvelle patrie. Ernst Alexander, en qui sommeillait un poète enchaîné, soupirait profondément. Sur le fond d’or du bonheur présent, ses rêves dessinaient des fleurs et des couronnes d’un avenir lointain, et partout se trouvait le vert de l’espoir.

Ses yeux se remplirent de larmes. Il prit la main de sa femme et l’embrassa, de sorte qu’elle sentit ses larmes. Ses regards étaient également voilés. Peut-être avait-elle rêvé avec lui. Elle passa ses doigts dans ses cheveux bruns et ondulés.

« Comment peut-on être si tendre ? », dit-elle. « Comment peut-on être si tendre, mon chéri ? »...

Ils vécurent ensemble très heureux. Ils ne devaient s’imposer que quelques restrictions, car le salaire n’était pas élevé. Mais ils les acceptaient volontiers. Ernst Alexander buvait un verre de moins qu’auparavant et ne donnait jamais plus de cinq centimes de pourboire. Peu à peu, il s’habitua à ne plus aller au restaurant. À quoi bon ? Sa jeune épouse faisait de son mieux pour lui rendre la vie à la maison aussi agréable que possible, et le fait que le patron du Kronenwirt, Herr Ignatz Malczewski, ne le saluait plus que d’un signe fugace était supportable. Puis, lorsqu’elle commença même à se mettre à la couture et à confectionner de tout petits chapeaux et petits manteaux, il ne put naturellement plus se résoudre à la laisser seule, ne serait-ce qu’une seule soirée.

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Mais les choses allaient bientôt changer. Non pas qu’une dispute ait pu ternir leur harmonie ! Mais un jour, quelqu’un entra dans leur petite maison, quelqu’un qu’ils avaient tous deux cru encore très éloigné. Celui-ci présenta la facture de ce bonheur silencieux et riche dont ils avaient joui pendant une année entière à la table de la vie, et la facture était élevée. Madame Marianne donna naissance à un enfant mort, et trois jours plus tard, elle suivit le petit être dans la tombe.

Ernst Alexander resta seul.

Désormais, il vécut complètement seul. De nature douce depuis sa naissance, la perte de sa femme semblait l’avoir complètement brisé.

»Ça ne peut pas continuer comme ça avec Johnson«, disait chaque jour le »superviseur«. »Il se perd et se rend de plus en plus solitaire. Nous devons faire quelque chose pour le sortir de cette léthargie.«

»Oui, c’est dommage pour lui«, estimaient aussi les autres messieurs. »Mais que pouvons-nous faire?«

»Que pouvons-nous faire? Il doit retrouver des relations humaines. Nous voulons l’inviter à venir avec nous un soir, prendre une bière.«

Ils le visitèrent aussi. Mais il résistait.

»Non, non«, disait-il obstinément. »Je veux rester chez moi.«

Puis, quand ils n’arrêtèrent pas de le presser, il devint plus conciliant.

»Que pourrais-je bien faire parmi vous? Je ne peux plus être aussi joyeux que vous et serais un invité triste.«

Mais il lui manquait pourtant l’énergie pour résister longtemps. Il finit par céder.

Au Gasthof zur Krone, où les notables se rassemblaient chaque soir, on se moquait beaucoup. Mais cette fois, quand Ernst Alexander Johnson réapparut dans les salles enfumées après une si longue absence, on se moqua particulièrement.

On le salua de toutes parts. À contrecœur, avec un sourire mélancolique, il accepta l’invitation, avec l’intention de quitter la compagnie dès la première occasion convenable.

Mais aussi souvent qu’il se disait qu’il était temps de s’arrêter, il ne parvenait pas à mettre fin à son malaise. Balançant maladroitement son gros torse d’un côté à l’autre et sans aucune joie, il resta à table heure après heure. Inaccoutumé à boire, il se saoula rapidement.

Ce n’était pas une ivresse agréable.

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Ses collègues durent le ramener chez lui.

Avec la tête lourde et l’amertume au cœur et dans la gorge, il se réveilla le lendemain matin. Une lourde pression sur son front ne cessa pas de le faire souffrir toute la journée. Il ne put résister quand Assessor Lindenborn, avec qui il avait quitté le tribunal et qui était lui aussi tout aussi ivre, proposa quelques schnaps rafraîchissants. Ils s’assirent de nouveau dans la salle de bar fraîche et semi-obscure et ne se levèrent pas avant minuit.

Une fois sorti de ses habitudes, il ne trouva plus aucun point d’appui. Le patron du Kronenwirt le saluait désormais très poliment, mais ses collègues secouaient de nouveau la tête.

»Ça ne peut pas continuer comme ça avec Johnson«, disaient-ils tous. »Nous devons le ramener à la raison. Il boit tout et il n’est déjà plus rare qu’il soit ivre en plein jour.«

Un soir, alors qu’ils étaient assis dans leur taverne habituelle à une heure avancée, ils lui firent des reproches.

Il était déjà ivre, et sous leurs paroles bienveillantes, la tristesse l’envahit.

»Je sais que je suis un misérable,« dit-il en sanglotant. »Un misérable, oui, un misérable. Mais pourquoi ne m’avez-vous pas laissé rester dans mon malheur ? Pourquoi m’avez-vous forcé à boire avec vous ? «

»Mais, cher collègue ! Il y a une différence entre boire et boire. Nous avions certes de bonnes intentions. «

Le juge Johnson sourit amèrement.

»De bonnes intentions, oui. Tout le monde avait de bonnes intentions. Tout le monde, sauf le Seigneur. Seul le Seigneur n’avait pas de bonnes intentions ! « – – – –

Huit jours plus tard, il devait présider une séance du tribunal des juges non professionnels.

Tous étaient déjà rassemblés. Seul le juge manquait.

On envoya alors le greffier le chercher.

Le vieux Klemming le trouva alors qu’il essayait vainement, titubant d’avant en arrière, d’ouvrir la porte de sa maison. Il était évident qu’il venait tout juste de quitter la taverne, vers onze heures du matin.

»Eh bien, Klemming, qu’est-ce qui se passe ? « balbutia-t-il.

»Monsieur le juge doit se rendre au tribunal. Les juges non professionnels attendent tous. «

»Les juges non professionnels ? Qui donc, Klemming ? «

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»Monsieur Kaufmann Tietz, Monsieur le maître charpentier Maczkowski, Monsieur le rentier Priemchen« . . .

»Quoi, Priemchen est là aussi ? Ce type a-t-il déjà fini de dormir ? Eh bien, j’arrive tout de suite ! «

Sans se changer, ses vêtements souillés et froissés, il marcha devant le greffier qui secouait la tête.

En chemin, il sifflota une chanson de taverne. Il ne semblait pas avoir conscience de la destination vers laquelle il se dirigeait. Le vieux Klemming le corrigea ; sans cela, il serait passé à côté du tribunal.

On lui enfila la robe de juge. Il entra alors dans la salle.

Les juges non professionnels étaient assis sur leurs chaises, le visage grave. L’accusé, un jeune homme pâle, se leva dès que la robe de juge devint visible. Tous les regards se tournèrent vers le juge.

Avec des pas lourds et incertains, il s’approcha de sa table.

Il remarqua alors le rentier Priemchen, avec qui il avait souvent bu ensemble. Un large sourire se dessina sur son visage bouffi, luisant de saiveté.

»Eh bien, vieux Suédois,« lui cria-t-il d’une voix rauque, »toi aussi ici ? «

Tous se levèrent, effrayés.

»Asseyez-vous, s’il vous plaît, par pitié,« chuchota Priemchen.

»Tout de suite, Priemchen, tout de suite ! D’abord, le cantus. «

Et le juge royal Ernst Alexander Johnson, revêtu de sa tenue officielle, se plaça au bord de la tribune et déclara solennellement :

»Pour l’ouverture d’une séance des jurés, nous commencerons par ce beau chant :

Qui vient là du haut ? Qui vient là du haut ? Qui vient là du haut de cuir, Ça, ça, du haut de cuir, Qui vient là du haut ? « . . .

Pendant qu’il chantait le premier vers avec une voix tonnante, un silence de mort s’installa autour de lui.

Personne ne pouvait sourire. Blanchi et stupéfait, chacun resta assis sur son siège, et chacun ressentit l’intuition qu’ici, le sort d’un être humain s’acheminait vers sa fin.

Il entama alors le deuxième vers. Avec les larges manches de sa robe, il tapota le rythme sur la croix noire qui portait le petit corps argenté du Christ. Celle-ci tomba de la table et se fracassa avec un bruit sourd contre les planches.

Il s’interrompit alors.

Avec des yeux vidés et injectés de sang, il regarda vers le bas, puis vers les assesseurs.

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»Alors, alors, ah – alors –« marmonna-t-il.

Un frisson parcourut son corps. Il s’affala lourdement dans son fauteuil.

Mais la raison était arrivée trop tard pour lui. La séance fut ajournée, et quelques jours plus tard, Ernst Alexander Johnson fut destitué de ses fonctions de juge. – –

Des semaines, des mois et des années s’écoulèrent. Le juge hors service était devenu un ivrogne connu dans toute la ville.

Quand personne ne lui accorda plus de crédit, il commença à vendre tous ses biens. Un par un, les objets disparaissaient chez le brocanteur.

Un soir, il était assis dans son appartement vide et désagréable, dont même les tableaux avaient depuis longtemps été vendus, et se creusait la tête pour savoir ce qu’il pouvait encore vendre. Mais rien ne lui venait à l’esprit. Une table et quelques chaises constituaient son seul mobilier, à part un petit placard à linge. Mais il ne restait plus rien de vendable que dans le dernier tiroir de ce placard, et il éprouvait une sainte crainte à l’égard de ce tiroir.

Il finit par se décider à l’ouvrir, et, tremblant et craintif comme un voleur, il regarda à l’intérieur. Tout y était encore comme des années auparavant : les bonnets et les petites robes, les couches et la tenue de baptême brodée de dentelle. Tout cela était séparé en deux grandes sections, enroulées avec des rubans de soie bleue. À côté se trouvaient aussi quelques sous-vêtements de sa femme.

Son cœur se serra jusqu’à la gorge en voyant ces derniers souvenirs matériels de tant de bonheur et d’espoir.

Il lutta intérieurement. Puis, cependant, alors que la honte le submergeait jusqu’à son front, il sortit les paquets.

Près de son logement se trouvait une petite taverne où se fréquentaient des jeunes vagabonds, des artisans déchus et le juge de paix en retraite. Le propriétaire était un homme agréable et acceptait aussi volontiers des vêtements et d’autres biens en paiement que de l’argent comptant. C’est vers lui qu’il se dirigea.

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Il commanda un schnaps et un sandwich au fromage. Le propriétaire du lieu, un géant gros et bouffi, aveugle d’un œil, l’observa avec méfiance. Il ne lui apporta ce qu’il avait demandé qu’après avoir vu le paquet que Ernst Alexander avait déposé à ses côtés.

Aux tables voisines, collantes et qui, comme tout le lieu, sentaient les boissons renversées, étaient assis plusieurs jeunes gens. Quand il fallut payer, il dut ouvrir le paquet. Au fur et à mesure que les petits habits et les couches apparaissaient, un rire grossier se fit entendre.

« D’où avez-vous ça ? » demanda le propriétaire, perplexe.

« De mon enfant. »

»Avez-vous donc un enfant ? «

Ernst Alexander serra les dents.

»Il est mort, dit-il sombrement. Sinon je ne serais pas assis ici. «

Le tavernier semblait se souvenir.

»Ah oui, votre femme est aussi morte à cette époque. «

»Oui, elle est aussi morte. «

»Et vous voulez maintenant vendre cela ? «

Le juge de paix à la retraite entendit la mépris dans ces paroles et n’osa rien répondre. La tête baissée, il quitta la chambre et sortit. Il avait douze groschens d’argent dans sa main.

Après une nuit agitée, il se réveilla tôt le lendemain matin. Encore sans être habillé, il était assis sur le bord du lit, l’esprit confus, et peu à peu, une image lui revint en mémoire, celle qui l’avait tourmenté et torturé pendant son sommeil.

Dans son rêve, sa femme morte était venue à lui. Elle portait une robe blanche et plissée, et dans sa main droite, elle tenait leur enfant. L’enfant était nu et pleurait amèrement.

»Tu lui as vendu son petit chemisier. Maintenant il a froid, dit la mère. «

Ernst Alexander ne pouvait plus effacer cela de sa mémoire. Il y pensait toute la journée, et le brouillard qui s’était installé devant ses yeux pendant des années disparut peu à peu. Il voyait tout tel que c’était vraiment, nu et dépouillé. Il voyait que la dernière partie de sa vie n’avait été que saleté et honte, et la désespérance le submergea. Il parlait à lui-même et aux morts qu’un rêve lui avait évoqués, et tout en lui se remplit de rancœur et d’autodésolation.

«Il n’y a plus d’amour pour moi, ni au ciel ni sur terre», dit-il à voix haute.

Ses paroles résonnèrent dans la salle vide.

Il sursauta.

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Puis il frappa du poing sur la table et vomissa. – –

Le soleil du soir scintillait et étincelait sur le toit en ardoise de l’ancienne tour du monastère. Il perçait aussi les vitres de la petite maison silencieuse et pénétrait jusqu’à l’intérieur de la pièce.

Il y resta longtemps, lumineux.

Au milieu du plafond peint, où de petites Amours jouaient avec des roses rouges, se trouvait un crochet en fer qui avait autrefois soutenu une lampe suspendue.

La lampe avait disparu depuis longtemps et ne brûlait plus depuis longtemps.

À présent, un cordage de chanvre y était accroché, et à ce cordage était suspendu un cadavre gros et tuméfié.

C’était le deuxième point culminant de la vie d’Ernst Alexander Johnson. Son deuxième et dernier, dans la vie et dans la mort : deux pieds au-dessus des planches du sol. –