Die Blüte der seltsamen Orchidee

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Der Kauf von Orchideen birgt immer einen gewissen Spekulationscharakter. Man hat vor sich einen braunen, geschrumpften Gewebsklumpen, und für den Rest muss man entweder seinem eigenen Urteilsvermögen, dem Auktionator oder seinem Glück vertrauen, je nachdem, was der eigene Geschmack vorschreibt. Die Pflanze kann im Sterben liegen oder bereits tot sein, oder sie kann einfach eine solide Investition darstellen, die dem Geld einen angemessenen Wert abgibt – oder vielleicht, und das ist schon wiederholt geschehen, entfaltet sie sich vor den erfreuten Augen des glücklichen Käufers Tag für Tag zu einer neuen Sorte, einer neuen Fülle, einem seltsamen Anflug von Farbe oder einer unerwarteten Mimik. Stolz, Schönheit und Gewinn blühen zusammen auf einem einzigen zarten grünen Stängel – und vielleicht sogar Unsterblichkeit.

Denn das neue Wunder der Natur könnte einen neuen spezifischen Namen benötigen, und was wäre so praktisch wie der Name ihres Entdeckers? „John-smithia“! Es gab schon schlimmere Namen.

Vielleicht war es die Hoffnung auf eine solche glückliche Entdeckung, die Winter Wedderburn zu einem so häufigen Besucher dieser Verkaufsveranstaltungen machte – diese Hoffnung, und vielleicht auch die Tatsache, dass er sonst nichts zu tun hatte, was auch nur im geringsten interessant gewesen wäre.

Er war ein schüchterner, einsamer, eher kraftloser Mann, dem gerade genug Einkommen zur Verfügung stand, um die Notwendigkeit abzuschaffen, und dem an nervöser Energie nicht genug fehlte, um ihn zu anspruchsvollen Beschäftigungen zu bewegen.

Er hätte Briefmarken oder Münzen sammeln können, Horaz übersetzen, Bücher binden oder neue Diatomenarten entdecken können. Doch wie es nun einmal war, züchtete er Orchideen und besaß ein ambitioniertes kleines Gewächshaus.

„Ich habe das Gefühl“, sagte er über seiner Tasse Kaffee, „dass mir heute etwas passieren wird.“ Er sprach – während er sich bewegte und dachte – langsam.

„Oh, sag doch bitte nicht so etwas!“, sagte seine Haushälterin – die auch seine entfernte Cousine war. Denn „etwas passieren“ war für sie ein Euphemismus, der nur eines bedeutete.

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„Du missverstehst mich. Ich meine nichts Unangenehmes ... obwohl ich kaum weiß, was ich eigentlich meine.

„Heute“, fuhr er nach einer Pause fort, „werden Peters eine Ladung Pflanzen aus den Andamanen und Indien verkaufen. Ich werde hinaufgehen und sehen, was sie haben. Vielleicht kaufe ich ja unabsichtlich etwas Gutes. Das könnte es sein.“

Er reichte seine Tasse weiter, um sie zum zweiten Mal mit Kaffee zu füllen.

„Sind das die Dinge, die der arme junge Mann gesammelt hat, von dem Sie mir neulich erzählt haben?“, fragte seine Cousine, während sie seinen Becher füllte.

„Ja“, sagte er und versank in Gedanken über einem Stück Toast.

„Mir passiert nie etwas“, bemerkte er nach einer Weile, als er begann, laut vor sich hin zu reden. „Ich frage mich, warum? Anderen Menschen passieren genug Dinge. Da ist zum Beispiel Harvey. Gerade erst letzte Woche: Am Montag hat er sechs Pence gefunden, am Mittwoch hatten alle seine Küken Durchfall, am Freitag kam sein Cousin aus Australien zurück, und am Samstag hat er sich den Knöchel gebrochen. Was für ein Wirbel aus Aufregung! – im Vergleich zu mir.“

„Ich glaube, ich wäre lieber ohne so viel Aufregung“, sagte seine Haushälterin. „Das kann nicht gut für Sie sein.“

„Das muss wohl lästig sein. Aber … Sie sehen, mir passiert nie etwas. Als ich ein kleiner Junge war, hatte ich nie Unfälle. Als ich erwachsen wurde, habe ich mich nie verliebt. Ich habe nie geheiratet … Ich frage mich, wie es sich anfühlt, wenn einem etwas passiert, etwas wirklich Außergewöhnliches.

Der Orchideen-Sammler war erst sechsunddreißig – zwanzig Jahre jünger als ich – als er starb. Und er war zweimal verheiratet und einmal geschieden; er hatte viermal Malaria und einmal sich den Oberschenkel gebrochen. Er hat einmal einen Malaien getötet, und einmal wurde er von einem vergifteten Pfeil verwundet. Am Ende wurde er von Dschungel-Egeln getötet. Das muss alles sehr lästig gewesen sein, aber andererseits muss es auch sehr interessant gewesen sein, wissen Sie – außer vielleicht die Egel.“

„Ich bin sicher, das war nicht gut für ihn“, sagte die Dame überzeugt.

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„Vielleicht nicht.“ Und dann schaute Wedderburn auf seine Uhr. „Vierundzwanzig Minuten nach acht. Ich fahre mit dem Zug um zwölf Uhr hinauf, also bleibt reichlich Zeit. Ich glaube, ich werde mein Alpaka-Jackett anziehen – es ist warm genug – und meinen grauen Filzhut und braune Schuhe. Ich schätze –“

Er blickte aus dem Fenster auf den ruhigen Himmel und den sonnenbeschienenen Garten und dann nervös auf das Gesicht seiner Cousine.

„Ich glaube, Sie sollten einen Regenschirm mitnehmen, wenn Sie nach London fahren“, sagte sie mit einer Stimme, die kein Widersprechen zuließ. „Zwischen hier und dem Bahnhof gibt es ja noch einiges zu überstehen.“

Als er zurückkam, war er leicht aufgeregt. Er hatte etwas gekauft. Es kam nur selten vor, dass er sich schnell genug entscheiden konnte, um etwas zu kaufen, aber diesmal hatte er es getan.

„Es gibt Vandas“, sagte er, „eine Dendrobe und einige Palaeonophis.“ Er betrachtete seine Einkäufe liebevoll, während er seine Suppe aß. Sie lagen auf der makellosen Tischdecke vor ihm, und er erzählte seiner Cousine alles darüber, während er langsam durch sein Abendessen schlurfte. Es war seine Gewohnheit, alle seine Besuche in London abends für sie und zu seiner eigenen Unterhaltung noch einmal zu durchleben.

„Ich wusste, dass heute etwas passieren würde. Und ich habe all diese Dinge gekauft. Von einigen von ihnen – von einigen von ihnen – bin ich mir sicher, wissen Sie, dass sie bemerkenswert sein werden. Ich weiß nicht, wie es kommt, aber ich bin mir dessen so sicher, als hätte mir jemand gesagt, dass einige von diesen sich als außergewöhnlich erweisen werden.“

„Dieses hier“ – er zeigte auf ein geschrumpftes Rhizom – „war nicht identifiziert. Es könnte eine Palaeonophis sein – oder auch nicht. Es könnte eine neue Art oder sogar eine neue Gattung sein. Und es war das Letzte, das der arme Batten jemals gesammelt hat.“

„Mir gefällt das Aussehen nicht“, sagte seine Haushälterin. „Es hat so eine hässliche Form.“

„Für mich scheint es kaum eine Form zu haben.“

„Ich mag diese Dinge, die herausragen, nicht“, sagte seine Haushälterin.

„Morgen wird es in einen Topf gesetzt.“

„Es sieht aus“, sagte die Haushälterin, „wie eine Spinne, die sich tot stellt.“

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Wedderburn lächelte und betrachtete die Wurzel mit dem Kopf zur Seite geneigt. „Es ist sicherlich kein hübscher Haufen.“ Aber man kann über diese Dinge niemals allein an ihrem trockenen Aussehen urteilen. Es könnte sich tatsächlich als eine sehr schöne Orchidee erweisen. Wie beschäftigt ich morgen sein werde! Ich muss heute Abend genau überlegen, was ich mit diesen Dingen mache, und morgen werde ich mich an die Arbeit machen.“

„Sie fanden den armen Batten tot oder im Sterben in einem Mangroven-Sumpf – ich weiß nicht mehr, in welchem“, begann er nach einer Weile wieder. „Unter seinem Körper lag eine dieser Orchideen zerdrückt. Er war seit einigen Tagen krank gewesen, an einer Art einheimischer Fiebererkrankung, und ich nehme an, er ist ohnmächtig geworden. Diese Mangroven-Sümpfe sind äußerst ungesund. Man sagt, jeder Tropfen Blut wurde ihm von den Dschungel-Egeln ausgesaugt. Es könnte sogar diese Pflanze gewesen sein, die er sich unter Lebensgefahr beschafft hatte.“

„Ich halte das für keinen Grund, es gut zu heißen.“

„Die Männer müssen arbeiten, auch wenn die Frauen weinen“, sagte Wedderburn mit tiefster Ernsthaftigkeit.

„Stell dir vor, fernab jeglichen Komforts in einem fiesen Sumpf zu sterben! Stell dir vor, an Fieber zu leiden und nichts zu haben, außer Chlorodyne und Chinin – wenn die Männer sich selbst überlassen würden, würden sie von Chlorodyne und Chinin leben – und niemand um dich herum außer furchtbaren Eingeborenen! Man sagt, die Andamaner seien die abscheulichsten Elenden – und jedenfalls können sie kaum gute Pfleger sein, da sie die nötige Ausbildung fehlen. Und das nur, damit Leute in England Orchideen haben können!“

„Ich glaube nicht, dass es angenehm war, aber manche Männer scheinen diese Art von Dingen zu genießen“, sagte Wedderburn. „Jedenfalls waren die Eingeborenen seiner Gruppe zivilisiert genug, um sich um seine gesamte Sammlung zu kümmern, bis sein Kollege, ein Ornithologe, aus dem Landesinneren zurückkam; obwohl sie die Art der Orchidee nicht bestimmen konnten und sie verwelken ließen. Und das macht diese Dinge interessanter.“

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„Es macht sie widerlich. Ich hätte Angst, dass sich etwas von der Malaria an ihnen festhält. Und stell dir vor, eine tote Leiche lag auf diesem hässlichen Ding! Darauf hätte ich nie zuvor gedacht. Da! Ich schwöre, ich kann keinen weiteren Bissen Abendessen essen.“

„Ich nehme sie vom Tisch, wenn du willst, und stelle sie auf den Fensterbrett. Dort kann ich sie genauso gut sehen.“

In den nächsten Tagen war er tatsächlich ungewöhnlich beschäftigt in seinem dampfigen kleinen Gewächshaus und bastelte mit Holzkohle, Teakholzklötzen, Moos und all den anderen Geheimnissen des Orchideen-Züchters herum. Er fand, er erlebte eine wunderbar ereignisreiche Zeit. Abends erzählte er seinen Freunden von diesen neuen Orchideen, und immer wieder kam er auf seine Erwartung an etwas Seltsames zurück.

Mehrere der Vanda- und Dendrobium-Orchideen starben unter seiner Obhut, doch bald zeigte die seltsame Orchidee Anzeichen von Leben. Er war hocherfreut und holte seine Haushälterin sofort vom Marmeladekochen, damit sie es sogleich sehen konnte, unmittelbar nachdem er die Entdeckung gemacht hatte.

„Das ist eine Knospe“, sagte er, „und bald werden dort viele Blätter wachsen, und diese kleinen Dinge, die hier herauswachsen, sind Luftwurzeln.“

„Sie sehen für mich aus wie kleine weiße Finger, die aus dem Braun herausragen“, sagte seine Haushälterin. „Sie gefallen mir nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich weiß es nicht. Sie sehen aus wie Finger, die versuchen, einen zu greifen. Ich kann meine Vorlieben und Abneigungen nicht kontrollieren.“

„Ich weiß es nicht mit Sicherheit, aber ich glaube nicht, dass es Orchideen gibt, die ich kenne und die Luftwurzeln ganz so haben. Das könnte natürlich nur meine Fantasie sein. Siehst du, sie sind an den Enden etwas abgeflacht.“

„Ich mag sie nicht“, sagte seine Haushälterin, die plötzlich zitterte und sich abwandte. „Ich weiß, es ist sehr albern von mir – und es tut mir sehr leid, besonders da du die Pflanze so sehr magst. Aber ich kann nicht umhin, an jene Leiche zu denken.“

„Aber es muss nicht unbedingt diese bestimmte Pflanze gewesen sein. Das war lediglich eine Vermutung von mir.“

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Seine Haushälterin zuckte mit den Schultern. „Wie auch immer, sie gefällt mir nicht“, sagte sie.

Wedderburn fühlte sich etwas gekränkt über ihre Abneigung gegenüber der Pflanze. Doch das hinderte ihn nicht, wann immer er Lust dazu hatte, mit ihr über Orchideen im Allgemeinen und diese Orchidee im Besonderen zu sprechen.

„Es gibt so merkwürdige Dinge bei Orchideen“, sagte er eines Tages; „so viele Möglichkeiten für Überraschungen. Weißt du, Darwin hat ihre Befruchtung untersucht und gezeigt, dass die gesamte Struktur einer gewöhnlichen Orchideenblüte so gestaltet ist, dass Motten den Pollen von Pflanze zu Pflanze tragen können. Nun, es scheint, dass es viele Orchideen gibt, deren Blüten auf diese Weise überhaupt nicht zur Befruchtung genutzt werden können. Einige der Cypripedien, zum Beispiel; es sind keine Insekten bekannt, die sie überhaupt befruchten könnten, und bei einigen von ihnen wurde noch nie Samen gefunden.“

„Aber wie bilden sie dann neue Pflanzen?“

„Durch Ausläufer und Knollen und solche Auswüchse. Das lässt sich leicht erklären. Das Rätsel ist: Wozu dienen die Blüten?“

„Sehr wahrscheinlich“, fügte er hinzu, „könnte meine Orchidee in dieser Hinsicht etwas Außergewöhnliches sein. Wenn ja, werde ich sie untersuchen. Ich habe oft darüber nachgedacht, wie Darwin Forschungen anzustellen. Bisher habe ich jedoch weder die Zeit dazu gefunden, noch ist etwas anderes dazwischengekommen, das mich daran gehindert hat. Die Blätter beginnen jetzt sich zu entfalten. Ich wünschte wirklich, Sie würden kommen und sie sehen!“

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Doch sie sagte, das Orchideenhaus sei so heiß, dass es ihr Kopfschmerzen bereite. Sie hatte die Pflanze noch einmal gesehen, und die Luftwurzeln, von denen einige nun mehr als einen Fuß lang waren, hatten sie leider an Tentakel erinnert, die nach etwas ausgreifen; und sie tauchten in ihren Träumen auf, wuchsen ihr mit unglaublicher Geschwindigkeit nach. Deshalb hatte sie sich vollkommen überzeugt, diese Pflanze nie wieder zu sehen, und Wedderburn musste sich mit dem Betrachten ihrer Blätter begnügen. Diese waren von der üblichen breiten Form und von einem tiefen, glänzenden Grün, wobei sich gegen die Basis hin Spritzer und Punkte in tiefem Rot abzeichneten. Er kannte keine anderen Blätter, die ihnen ganz ähnlich waren.

Die Pflanze war auf einer niedrigen Bank in der Nähe des Thermometers aufgestellt, und ganz in der Nähe befand sich eine einfache Vorrichtung, durch die ein Tropf auf die Warmwasserleitungen fiel und die Luft feucht hielt. Und nun verbrachte er seine Nachmittage mit einiger Regelmäßigkeit damit, über die bevorstehende Blüte dieser seltsamen Pflanze nachzudenken.

Und schließlich geschah das Große. Sobald er das kleine Glashaus betrat, wusste er, dass der Blütenstiel aufgeplatzt war, obwohl seine große _Paloeonophis Lowii_ die Ecke verdeckte, wo seine neue Lieblingin stand. Es lag ein neuer Duft in der Luft, ein reicher, intensiv süßer Duft, der jeden anderen in diesem überfüllten, dampfenden kleinen Gewächshaus übertraf.

Sobald er dies bemerkte, eilte er hinunter zu der seltsamen Orchidee.

Und siehe da!

Die nach unten hängenden grünen Stiele trugen nun drei große Blütenstände, aus denen dieser überwältigende Duft ausging. Er blieb vor ihnen stehen, in einer Ekstase der Bewunderung.

Die Blüten waren weiß, mit Streifen in goldenem Orange auf den Blütenblättern; das schwere Labellum war zu einem komplizierten Auswuchs gerollt, und ein wunderbares bläulich-violettes Farbspiel vermischte sich dort mit dem Gold. Er erkannte auf Anhieb, dass es sich um eine völlig neue Gattung handelte. Und der unerträgliche Duft! Wie heiß es in dem Raum war! Die Blüten schwebten vor seinen Augen.

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Er wollte prüfen, ob die Temperatur richtig war. Er machte einen Schritt auf das Thermometer zu. Plötzlich schien alles instabil zu werden. Die Ziegel auf dem Boden tanzten auf und ab. Dann schienen die weißen Blüten, die grünen Blätter dahinter und das ganze Gewächshaus seitwärts und dann in einer Kurve nach oben zu gleiten.

* * * * *

Um halb fünf bereitete seine Cousine wie immer den Tee zu. Aber Wedderburn kam nicht zum Tee herein.

„Er verehrt diese schreckliche Orchidee“, sagte sie sich, und wartete zehn Minuten. „Seine Uhr muss stehengeblieben sein. Ich werde hingehen und ihn rufen.“

Sie ging direkt zum Gewächshaus, öffnete die Tür und rief seinen Namen. Es gab keine Antwort. Sie bemerkte, dass die Luft sehr stickig war und von einem intensiven Duft durchdrungen war. Dann sah sie etwas, das auf den Ziegeln zwischen den Warmwasserleitungen lag.

Vielleicht eine Minute lang stand sie regungslos da.

Er lag mit dem Gesicht nach oben zu Füßen der seltsamen Orchidee. Die tentakelartigen Luftwurzeln schwankten nicht mehr frei in der Luft, sondern waren eng zusammengekauert, ein verworrenes Geflecht aus grauen Strängen, und gespannt, so dass ihre Enden dicht an seine Kinnpartie, seinen Hals und seine Hände gedrückt waren.

Sie verstand es nicht. Dann sah sie, wie unter einem der jubelnden Tentakel auf seiner Wange ein dünner Blutstrang herabfloss.

Mit einem unartikulierten Schrei rannte sie auf ihn zu und versuchte, ihn von den saugfleischartigen Wurzeln wegzuziehen. Sie brach zwei dieser Tentakel ab, und ihr Saft tropfte rot.

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Dann begann der überwältigende Duft der Blüte, ihr den Kopf zu benommen zu machen. Wie fest hingen sie an ihm! Sie riss an den zähfaserigen Strängen, und er und die weiße Blütenpracht schwebten um sie herum. Sie spürte, dass sie ohnmächtig werden würde, wusste aber, dass sie es nicht tun durfte. Sie verließ ihn und öffnete hastig die nächste Tür. Nachdem sie einen Moment an der frischen Luft geatmet hatte, kam ihr eine geniale Eingebung. Sie nahm einen Blumentopf und schlug die Fenster am Ende des Gewächshauses ein. Dann ging sie wieder hinein. Mit neuer Kraft riss sie nun an Wedderburns bewegungslosem Körper und ließ die seltsame Orchidee auf den Boden stürzen. Sie hielt immer noch mit grimmster Beharrlichkeit an ihrem Opfer fest.

In einem Anfall von Wut schleppte sie ihn und die Orchidee an die frische Luft.

Dann dachte sie daran, die Wurzelchen der Saugpflanze einzeln durchzuschneiden, und schon nach einer Minute hatte sie ihn befreit und zog ihn von dem Schrecken weg.

Er war bleich und blutete aus einem Dutzend kreisförmiger Wunden.

Der Handwerker kam den Garten entlang, erstaunt über das Glasscherben, und sah sie hervortreten, wie sie die leblos erscheinende Gestalt mit rot befleckten Händen schleppte. Einen Augenblick lang dachte er an Unmögliches.

„Hol mir etwas Wasser!“, rief sie, und ihre Stimme vertrieb seine Fantastereien. Als er mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit mit dem Wasser zurückkam, sah er sie vor Aufregung weinen und Wedderburns Kopf auf ihrem Knie, wie sie ihm das Blut vom Gesicht wischte.

„Was ist los?“, sagte Wedderburn, öffnete schwach seine Augen und schloss sie sogleich wieder.

„Geh und sag Annie, sie soll hierher zu mir kommen, und geh dann sofort zu Dr. Haddon“, sagte sie zu dem Handwerker, sobald er das Wasser gebracht hatte; und fügte hinzu, als sie sah, dass er zögerte: „Ich werde dir alles erzählen, wenn du zurückkommst.“

Nach einer Weile öffnete Wedderburn wieder die Augen und sah, dass er über das Rätsel seiner Lage beunruhigt war. Sie erklärte ihm: „Du bist im Gewächshaus ohnmächtig geworden.“

„Und die Orchidee?“

„Ich werde mich darum kümmern“, sagte sie.

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Wedderburn hatte viel Blut verloren, doch ansonsten hatte er keine allzu schweren Verletzungen erlitten. Man gab ihm Brandy, vermischt mit einem rosa Fleischextrakt, und brachte ihn nach oben ins Bett. Seine Haushälterin erzählte Dr. Haddon ihre unglaubliche Geschichte in Fragmenten. „Kommen Sie ins Orchideenhaus und sehen Sie nach“, sagte sie.

Die kalte Außenluft strömte durch die offene Tür herein, und der kranke Duft war fast verflüchtigt. Die meisten der zerrissenen Luftwurzeln lagen bereits verwelkt inmitten einer Reihe dunkler Flecken auf den Ziegeln. Der Stiel der Blütenstand war durch den Sturz der Pflanze gebrochen, und die Blüten wurden an den Blatträndern schlaff und braun. Der Arzt beugte sich zu ihr, sah dann, dass eine der Luftwurzeln noch schwach zuckte, und zögerte.

Am nächsten Morgen lag die seltsame Orchidee noch immer da, nun schwarz und verrottend. Die Tür schlug im Morgenwind immer wieder zu, und die ganze Ansammlung von Wedderburns Orchideen war geschrumpft und zusammengesunken. Doch oben, in der Herrlichkeit seines seltsamen Abenteuers, war Wedderburn selbst munter und gesprächig.