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FreeUne source empoisonnée
Horace Annesley Vachell
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Dans notre dortoir, trois des garçons étaient sur le point de se coucher pour la nuit. Ils avaient travaillé dur toute la journée, conduisant le bétail vers les pâturages pour le rodéo de printemps, et le lendemain, ils devraient travailler encore plus, séparant les taureaux et marquant les veaux.
« Qui est ce professeur ? » demanda Dan.
Jimmie, qui frottait du suif sur son lariat, répondit : « Il y a un article à son sujet dans le Tribune. »
Pete ramassa le journal du comté, qui se trouvait par hasard par terre. Il lut à voix haute, d’une voix traînante et chantante : « Nous sommes grandement honorés par la présence parmi nous du professeur Adam Chawner, éminent chirurgien et pathologiste... »
« Comment ça ? » demanda Dan.
« Chirurgien et pathologiste. »
« Qu’est-ce que c’est qu’un pathologiste ? »
Pete exprime un mépris envers l’ignorance qu’il était trop poli pour formuler. Puis il dit d’un ton posé : « Un pathologiste est une sorte de pionnier. Le mot vient du grec, je crois : path-logos — expert en découverte de nouveaux chemins vers la connaissance. Compris ? »
« Si tu n’étais pas un dictionnaire ambulant ! »
« Ça me vient naturellement », admit modestement Pete. Il continua : « Le professeur, au lieu de prendre des vacances bien méritées dans notre pays de roses et de soleil, propose d’étudier de première main les micrococques d’une maladie mortelle qui, on nous le fait comprendre, est propre à cette région de la Californie... »
« Je n’ai jamais entendu parler d’une maladie mortelle propre à ces parages », dit Jimmie, pensif, « à part la maladie d’Annie. »
« Propre à cette région de la Californie », poursuivit Pete, « et susceptible, dans certaines conditions, de se transformer en une épidémie aussi terrible et mystérieuse que la maladie du sommeil. »
« La maladie du sommeil ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Dan, ton ignorance est honteuse. La maladie du sommeil est aussi courante que l’urticaire chez les cannibales. Après un bon repas de missionnaire, les bestioles s’endorment, et elles ne se réveillent jamais. Elles méritent bien ça. »
« Continue, Pete. »
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Dans notre dortoir, trois des garçons étaient sur le point de se coucher pour la nuit. Ils avaient travaillé dur toute la journée, conduisant le bétail vers les pâturages pour le rodéo de printemps, et le lendemain, ils devraient travailler encore plus, séparant les taureaux et marquant les veaux.
« Qui est ce professeur ? » demanda Dan.
Jimmie, qui frottait du suif sur son lariat, répondit : « Il y a un article à son sujet dans le Tribune. »
Pete ramassa le journal du comté, qui se trouvait par hasard par terre. Il lut à voix haute, d’une voix traînante et chantante : « Nous sommes grandement honorés par la présence parmi nous du professeur Adam Chawner, éminent chirurgien et pathologiste... »
« Comment ça ? » demanda Dan.
« Chirurgien et pathologiste. »
« Qu’est-ce que c’est qu’un pathologiste ? »
Pete exprime un mépris envers l’ignorance qu’il était trop poli pour formuler. Puis il dit d’un ton posé : « Un pathologiste est une sorte de pionnier. Le mot vient du grec, je crois : path-logos — expert en découverte de nouveaux chemins vers la connaissance. Compris ? »
« Si tu n’étais pas un dictionnaire ambulant ! »
« Ça me vient naturellement », admit modestement Pete. Il continua : « Le professeur, au lieu de prendre des vacances bien méritées dans notre pays de roses et de soleil, propose d’étudier de première main les micrococques d’une maladie mortelle qui, on nous le fait comprendre, est propre à cette région de la Californie... »
« Je n’ai jamais entendu parler d’une maladie mortelle propre à ces parages », dit Jimmie, pensif, « à part la maladie d’Annie. »
« Propre à cette région de la Californie », poursuivit Pete, « et susceptible, dans certaines conditions, de se transformer en une épidémie aussi terrible et mystérieuse que la maladie du sommeil. »
« La maladie du sommeil ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Dan, ton ignorance est honteuse. La maladie du sommeil est aussi courante que l’urticaire chez les cannibales. Après un bon repas de missionnaire, les bestioles s’endorment, et elles ne se réveillent jamais. Elles méritent bien ça. »
« Continue, Pete. »Pete, avec un pouce épais sur la ligne droite, continua : « Les recherches du professeur ici pourraient s’avérer d’une importance vitale. Et, au nom de nos concitoyens, nous osons assurer à ce pathologiste éminent que nous souhaitons cordialement coopérer, dans la mesure du possible, aux importants travaux qu’il a entrepris. »
« Quel orateur, ce type ! », remarqua Jimmie. « Mais qu’est-ce que fait le professeur Adam Chawner à Paradise ? »
« Il est peut-être venu te voir faire la corde à bœufs, » suggéra Dan.
"Je ferai tout pour ne pas le décevoir", répondit Jimmie. "Cependant, je vous demande franchement, les gars : est-il venu ici pour... travailler ?"
"Qu'est-ce que ça veut dire ?"
"Si cette maladie mortelle fait des ravages, je veux bien le savoir."
"Moi aussi", marmonna Dan.
Un silence s'ensuivit pendant que Jimmie enroulait sa corde. Pete commença à enlever ses bottes.
Dan, très discrètement, posa un doigt sur son pouls. Puis il dit, gêné : "Les gars, je ne veux pas de blagues. Je ne me sens pas très en forme ces derniers temps."
"Moi aussi", dit rapidement Jimmie.
Pete sourit sarcastiquement. "Un petit oiseau m'a dit", remarqua-t-il lentement, regardant Dan, "que Mlle Mary Willing avait été aperçue en promenade en calèche dimanche dernier avec Jack Rice."
"C'est vrai", dit brièvement Dan. "Mamie et moi, on ne se parle plus. Si j'étais sur le point de mourir, je ne pourrais pas lui pardonner !"
"Vraiment ?", s'exclama Jimmie. "Eh bien, Mlle Edna Parkinson et moi, on ne se parlera plus jamais non plus. Ce salaud d'Ike Greenberg s'est pointé avec un nouveau manteau Prince Albert. Ça m'a vraiment énervé."
"Mon problème, ce n'est pas seulement le cœur", dit Dan.
"L'estomac ?", suggéra Pete.
"Tout le corps, surtout."
"Tu n'as pas lu les publicités des charlatans, j'espère ?"
"Pas depuis que j'ai vingt ans. À un moment donné, ça me faisait des crises de nerfs. Les gars" — il commença à se gratter furieusement — "j'ai l'impression d'être en feu par dedans."
"Maman me donnait de la sarsaparille", dit Jimmie.
"Mes parents", observa Pete, "ne prenaient jamais rien d'autre que de l'huile de ricin. J'en ai dû en boire un baril quand j'étais petit."
"Cette histoire me rend fou", dit Dan.
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Pete, avec un pouce épais sur la ligne droite, continua : « Les recherches du professeur ici pourraient s’avérer d’une importance vitale. Et, au nom de nos concitoyens, nous osons assurer à ce pathologiste éminent que nous souhaitons cordialement coopérer, dans la mesure du possible, aux importants travaux qu’il a entrepris. »
« Quel orateur, ce type ! », remarqua Jimmie. « Mais qu’est-ce que fait le professeur Adam Chawner à Paradise ? »
« Il est peut-être venu te voir faire la corde à bœufs, » suggéra Dan.
"Je ferai tout pour ne pas le décevoir", répondit Jimmie. "Cependant, je vous demande franchement, les gars : est-il venu ici pour... travailler ?"
"Qu'est-ce que ça veut dire ?"
"Si cette maladie mortelle fait des ravages, je veux bien le savoir."
"Moi aussi", marmonna Dan.
Un silence s'ensuivit pendant que Jimmie enroulait sa corde. Pete commença à enlever ses bottes.
Dan, très discrètement, posa un doigt sur son pouls. Puis il dit, gêné : "Les gars, je ne veux pas de blagues. Je ne me sens pas très en forme ces derniers temps."
"Moi aussi", dit rapidement Jimmie.
Pete sourit sarcastiquement. "Un petit oiseau m'a dit", remarqua-t-il lentement, regardant Dan, "que Mlle Mary Willing avait été aperçue en promenade en calèche dimanche dernier avec Jack Rice."
"C'est vrai", dit brièvement Dan. "Mamie et moi, on ne se parle plus. Si j'étais sur le point de mourir, je ne pourrais pas lui pardonner !"
"Vraiment ?", s'exclama Jimmie. "Eh bien, Mlle Edna Parkinson et moi, on ne se parlera plus jamais non plus. Ce salaud d'Ike Greenberg s'est pointé avec un nouveau manteau Prince Albert. Ça m'a vraiment énervé."
"Mon problème, ce n'est pas seulement le cœur", dit Dan.
"L'estomac ?", suggéra Pete.
"Tout le corps, surtout."
"Tu n'as pas lu les publicités des charlatans, j'espère ?"
"Pas depuis que j'ai vingt ans. À un moment donné, ça me faisait des crises de nerfs. Les gars" — il commença à se gratter furieusement — "j'ai l'impression d'être en feu par dedans."
"Maman me donnait de la sarsaparille", dit Jimmie.
"Mes parents", observa Pete, "ne prenaient jamais rien d'autre que de l'huile de ricin. J'en ai dû en boire un baril quand j'étais petit."
"Cette histoire me rend fou", dit Dan."Eh bien", répondit Pete avec délibération, "je sais ce que je ferais, et je le ferais vite. Ce professeur est au ranch, et c'est un vrai spécialiste. Après le rodéo, tu n'as qu'à t'approcher de lui et lui raconter ce que tu nous as dit. S'il ne te guérit pas, c'est un charlatan. Tu vois !"
"Gosh !", s'exclama Dan, "je le ferai !"
Ils entrèrent.
Le professeur observa le lendemain le rodéo depuis une tribune érigée près du plus grand de nos enclos. C’était sa première visite en Californie, et il fut vivement impressionné par la dextérité et la vigueur des vaqueros. Il déclara à Ajax qu’il était stupéfait de trouver de si splendides spécimens dans cette région particulière. Ajax sourit. « Nous n’en avons pas beaucoup, » dit-il, « mais nous estimons avoir le droit de nous attendre à une excellente santé. Nous disions d’ailleurs, » ajouta-t-il, « que la maladie était inconnue dans nos collines jusqu’à ce qu’un médecin sage s’y installe en provenance de l’Est. »
Le professeur fronça les sourcils. « Je me suis levé à six heures, » dit-il sévèrement. « J’ai procédé à un examen microscopique de l’eau de votre nouvelle source, qui jaillit, je me permets de vous le rappeler, d’un sol qui est incontestablement diatomacé. »
« Cela semble terrible. »
« Les diatomées fossilisées sont siliceuses, et on les trouve en Virginie, aux Bermudes, et ici. »
« Monsieur le professeur, je suis un ignorant. »
« Il est alors de mon devoir de vous informer que l’homme ou la femme qui boit cette eau avale des millions de minuscules couteaux de silex, durs comme la poussière de diamant — en effet, la terre diatomacée est utilisée commercialement comme poudre à polir. »
« Vous voulez dire que si nous buvons cette eau, nous serons poliment éliminés ? »
Le professeur lança un regard furieux. Comme de nombreux scientifiques éminents, il se prenait lui-même au sérieux, et il savait que c’était une affaire grave. « Ces minuscules couteaux de silex coupent en lamelles la membrane muqueuse. »
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"Eh bien", répondit Pete avec délibération, "je sais ce que je ferais, et je le ferais vite. Ce professeur est au ranch, et c'est un vrai spécialiste. Après le rodéo, tu n'as qu'à t'approcher de lui et lui raconter ce que tu nous as dit. S'il ne te guérit pas, c'est un charlatan. Tu vois !"
"Gosh !", s'exclama Dan, "je le ferai !"
Ils entrèrent.
Le professeur observa le lendemain le rodéo depuis une tribune érigée près du plus grand de nos enclos. C’était sa première visite en Californie, et il fut vivement impressionné par la dextérité et la vigueur des vaqueros. Il déclara à Ajax qu’il était stupéfait de trouver de si splendides spécimens dans cette région particulière. Ajax sourit. « Nous n’en avons pas beaucoup, » dit-il, « mais nous estimons avoir le droit de nous attendre à une excellente santé. Nous disions d’ailleurs, » ajouta-t-il, « que la maladie était inconnue dans nos collines jusqu’à ce qu’un médecin sage s’y installe en provenance de l’Est. »
Le professeur fronça les sourcils. « Je me suis levé à six heures, » dit-il sévèrement. « J’ai procédé à un examen microscopique de l’eau de votre nouvelle source, qui jaillit, je me permets de vous le rappeler, d’un sol qui est incontestablement diatomacé. »
« Cela semble terrible. »
« Les diatomées fossilisées sont siliceuses, et on les trouve en Virginie, aux Bermudes, et ici. »
« Monsieur le professeur, je suis un ignorant. »
« Il est alors de mon devoir de vous informer que l’homme ou la femme qui boit cette eau avale des millions de minuscules couteaux de silex, durs comme la poussière de diamant — en effet, la terre diatomacée est utilisée commercialement comme poudre à polir. »
« Vous voulez dire que si nous buvons cette eau, nous serons poliment éliminés ? »
Le professeur lança un regard furieux. Comme de nombreux scientifiques éminents, il se prenait lui-même au sérieux, et il savait que c’était une affaire grave. « Ces minuscules couteaux de silex coupent en lamelles la membrane muqueuse. »« Heureusement, » dit Ajax, « nous ne buvons pas cette eau. La source n’a été aménagée que depuis quelques jours. » D’une voix plus grave, il poursuivit : « Nous vous sommes extrêmement redevables. Bien entendu, nous avertirons nos hommes. »
« Personne n’a-t-il bu de cette source ? »
Ajax crut déceler une note de déception. Il répondit d’un air pensif : « Je ne crois pas. Le bétail l’a utilisée. Cela ne semble pas l’avoir affecté. »
« En êtes-vous sûr ? » demanda-t-il d’un ton incisif.
« Vous pouvez demander à notre contremaître. »
Plus tard, le professeur le fit. Oncle Jake sortit des enclos, un fer à brider à la main, et se trouva face à un homme petit et trapu, aux yeux gris, proéminents et légèrement congestionnés, qui brillaient vivement dans une immense tête. « Je suis le professeur Chawner, du Smithsonian. Je souhaite vous poser une question. »
"Monsieur le professeur, je suis heureux de vous rencontrer. Je trouve un plaisir immense à répondre à vos questions. Et je soutiens sans réserve l'éditeur du Tribune. Si je peux coopérer à votre importante tâche, comptez bien sur moi."
Le professeur fronça ses sourcils grisâtres avec étonnement, mais il dit poliment : "Je vous suis très reconnaissant. Ma question est la suivante : 'Les vaches boivent-elles à la source qui jaillit de cette colline là-bas ?'"
"Certaines d'entre elles le font."
"De manière régulière ?"
"Pas vraiment, Monsieur le professeur. C'est ainsi que se comportent les vaches dans un ranch aussi bien irrigué que le nôtre. Elles boivent quand elles en ont envie, et là où l'eau est à proximité de leur nourriture. D'ailleurs, il n'y a jamais eu beaucoup de nourriture autour de cette source ; et elle n'a jamais jailli avec abondance avant que nous ne l'ouvrions il y a quelques jours."
"Depuis que vous l'avez ouverte, selon vos observations personnelles, les vaches ont-elles bu de cette eau ?"
Oncle Jake se gratta la tête. Le comportement du professeur était impressionnant. "Avez-vous vu des vaches boire réellement cette eau ?"
"Je ne sais pas. Je les ai vues se tenir dedans."
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« Heureusement, » dit Ajax, « nous ne buvons pas cette eau. La source n’a été aménagée que depuis quelques jours. » D’une voix plus grave, il poursuivit : « Nous vous sommes extrêmement redevables. Bien entendu, nous avertirons nos hommes. »
« Personne n’a-t-il bu de cette source ? »
Ajax crut déceler une note de déception. Il répondit d’un air pensif : « Je ne crois pas. Le bétail l’a utilisée. Cela ne semble pas l’avoir affecté. »
« En êtes-vous sûr ? » demanda-t-il d’un ton incisif.
« Vous pouvez demander à notre contremaître. »
Plus tard, le professeur le fit. Oncle Jake sortit des enclos, un fer à brider à la main, et se trouva face à un homme petit et trapu, aux yeux gris, proéminents et légèrement congestionnés, qui brillaient vivement dans une immense tête. « Je suis le professeur Chawner, du Smithsonian. Je souhaite vous poser une question. »
"Monsieur le professeur, je suis heureux de vous rencontrer. Je trouve un plaisir immense à répondre à vos questions. Et je soutiens sans réserve l'éditeur du Tribune. Si je peux coopérer à votre importante tâche, comptez bien sur moi."
Le professeur fronça ses sourcils grisâtres avec étonnement, mais il dit poliment : "Je vous suis très reconnaissant. Ma question est la suivante : 'Les vaches boivent-elles à la source qui jaillit de cette colline là-bas ?'"
"Certaines d'entre elles le font."
"De manière régulière ?"
"Pas vraiment, Monsieur le professeur. C'est ainsi que se comportent les vaches dans un ranch aussi bien irrigué que le nôtre. Elles boivent quand elles en ont envie, et là où l'eau est à proximité de leur nourriture. D'ailleurs, il n'y a jamais eu beaucoup de nourriture autour de cette source ; et elle n'a jamais jailli avec abondance avant que nous ne l'ouvrions il y a quelques jours."
"Depuis que vous l'avez ouverte, selon vos observations personnelles, les vaches ont-elles bu de cette eau ?"
Oncle Jake se gratta la tête. Le comportement du professeur était impressionnant. "Avez-vous vu des vaches boire réellement cette eau ?"
"Je ne sais pas. Je les ai vues se tenir dedans.""Les animaux possèdent une intelligence subjective remarquable – ce que l'on pourrait appeler des instincts. Il serait extrêmement intéressant de déterminer si ces instincts ont empêché certaines d'entre elles de boire une eau impropre à la consommation animale."
"Impropre à la consommation animale ? Par Dieu, c'est ce qui a tué notre vache, je crois ! Nous l'avons trouvée allongée près de la source, froide et raide, il y a deux jours !"
"Avez-vous enterré la carcasse ?"
"Pas vraiment. Les vautours s'occupent de nos funérailles animales."
"Bien sûr. Vous semblez excité, mon ami."
"Je le suis. Nous avons perdu d'autres vaches et poulains dans ce pâturage."
"Ah !", murmura le professeur. Son expression devint bienveillante.
"Nous supposions", poursuivit Oncle Jake, "qu'ils étaient morts de vieillesse."
"Vous avez parlé de poulains ?"
"J'en ai effectivement parlé. Les poulains meurent de toute façon et à tout moment. C'est un fait indéniable : nous avons perdu plus d'animaux dans ce pâturage que partout ailleurs. Je le jure."
"Bien !", s'exclama le professeur avec enthousiasme. "Vous m'avez fourni des informations précieuses."
Le Professeur retourna aux enclos. Sous les arbres, près du ruisseau, dont les eaux fraîches contenaient des bouteilles de bière et de vin, un veau tendre était en train d'être grillé. Sur de longues brochettes de saule grésillaient et crépitaient des morceaux succulents, rendus encore plus appétissants par une sauce savamment composée de piments, de tomates et d'oignons piquants. Le Professeur fit un noble festin. Il fut ravi d'observer combien peu d'invités se désaltéraient avec de l'eau, et il cita le célèbre quatrain :
"Que les princes se délectent à la pompe ; Que les pairs aux étangs se livrent à leurs plaisirs ; Mais le whisky, la bière, ou même le vin, Sont assez bons pour moi."
Après le rodéo, le Professeur alluma un gros cigare et s'installa sous un chêne centenaire. Son esprit, toujours actif, errait à travers les pâturages de la propriété à la recherche de la source fatale. Il tentait d'estimer l'effet de la silice sur la membrane muqueuse d'une vache, lorsqu'il vit Dan, son sombrero à la main, se prosterner profondément devant lui.
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"Les animaux possèdent une intelligence subjective remarquable – ce que l'on pourrait appeler des instincts. Il serait extrêmement intéressant de déterminer si ces instincts ont empêché certaines d'entre elles de boire une eau impropre à la consommation animale."
"Impropre à la consommation animale ? Par Dieu, c'est ce qui a tué notre vache, je crois ! Nous l'avons trouvée allongée près de la source, froide et raide, il y a deux jours !"
"Avez-vous enterré la carcasse ?"
"Pas vraiment. Les vautours s'occupent de nos funérailles animales."
"Bien sûr. Vous semblez excité, mon ami."
"Je le suis. Nous avons perdu d'autres vaches et poulains dans ce pâturage."
"Ah !", murmura le professeur. Son expression devint bienveillante.
"Nous supposions", poursuivit Oncle Jake, "qu'ils étaient morts de vieillesse."
"Vous avez parlé de poulains ?"
"J'en ai effectivement parlé. Les poulains meurent de toute façon et à tout moment. C'est un fait indéniable : nous avons perdu plus d'animaux dans ce pâturage que partout ailleurs. Je le jure."
"Bien !", s'exclama le professeur avec enthousiasme. "Vous m'avez fourni des informations précieuses."
Le Professeur retourna aux enclos. Sous les arbres, près du ruisseau, dont les eaux fraîches contenaient des bouteilles de bière et de vin, un veau tendre était en train d'être grillé. Sur de longues brochettes de saule grésillaient et crépitaient des morceaux succulents, rendus encore plus appétissants par une sauce savamment composée de piments, de tomates et d'oignons piquants. Le Professeur fit un noble festin. Il fut ravi d'observer combien peu d'invités se désaltéraient avec de l'eau, et il cita le célèbre quatrain :
"Que les princes se délectent à la pompe ; Que les pairs aux étangs se livrent à leurs plaisirs ; Mais le whisky, la bière, ou même le vin, Sont assez bons pour moi."
Après le rodéo, le Professeur alluma un gros cigare et s'installa sous un chêne centenaire. Son esprit, toujours actif, errait à travers les pâturages de la propriété à la recherche de la source fatale. Il tentait d'estimer l'effet de la silice sur la membrane muqueuse d'une vache, lorsqu'il vit Dan, son sombrero à la main, se prosterner profondément devant lui."Bonjour ! " dit le Professeur, son regard s'arrêtant professionnellement sur les splendides proportions de Dan. Quel "sujet" à disséquer ! Quel squelette à articuler !
"Professeur ! " dit Dan, "je veux que vous me regardiez."
Le Professeur le regarda. "Mon jeune ami," dit-il cordialement, "tu mérites d'être regardé. Tu bois de l'eau ?"
"Quand je n'ai rien d'autre à boire," répondit Dan.
"C'est de l'eau, et beaucoup, sauf quand je suis en ville."
"Si tu dois boire de l'eau," dit le Professeur avec autorité, "fais-la distiller."
"Jésus ! " s'exclama Dan. "C'est une idée d'or. Professeur, tu es pathologiste, n'est-ce pas ?"
Le Professeur acquiesça. Le génie, aussi exalté soit-il, reconnaît les témoignages non sollicités provenant de n'importe quelle source. Il vit clairement que, aux yeux de Dan, il apparaissait comme un géant. "Je le suis," répondit-il gracieusement.
"Un pionnier, un découvreur de nouvelles voies vers la connaissance ?"
"Tu pourrais le formuler de manière moins élégante," dit le Professeur. "Que puis-je faire pour toi ?"
"Je suis un homme très malade," dit solennellement Dan.
Le Professeur fut tellement surpris qu'il faillit mordre son excellent cigare ; mais aussitôt, une étincelle brillait dans ses yeux gris. Si Dan, malgré son apparence de robuste santé, était vraiment un homme très malade, alors son cas méritait toute l'attention. Il se leva et, pour ainsi dire, déploya ses ailes, planant au-dessus de sa proie légitime. "Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda-t-il.
"Je brûle d'une démangeaison insupportable. À cet instant, j'ai l'impression que des petits diables me transpercent avec des aiguilles."
Le professeur lui prit le pouls, regarda sa langue et hocha la tête avec sagesse. "Vous avez bu l'eau de cette nouvelle source."
"Oui. J'ai aidé à la creuser."
"En avez-vous bu beaucoup?"
"Des océans!"
"Mon pauvre ami, je suis bouleversé au-delà de toute mesure. Je vous promets que vous recevrez tous les soins et toute l'attention nécessaires. Je ne quitterai pas ce ranch avant... avant la fin."
"La fin?"
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"Bonjour ! " dit le Professeur, son regard s'arrêtant professionnellement sur les splendides proportions de Dan. Quel "sujet" à disséquer ! Quel squelette à articuler !
"Professeur ! " dit Dan, "je veux que vous me regardiez."
Le Professeur le regarda. "Mon jeune ami," dit-il cordialement, "tu mérites d'être regardé. Tu bois de l'eau ?"
"Quand je n'ai rien d'autre à boire," répondit Dan.
"C'est de l'eau, et beaucoup, sauf quand je suis en ville."
"Si tu dois boire de l'eau," dit le Professeur avec autorité, "fais-la distiller."
"Jésus ! " s'exclama Dan. "C'est une idée d'or. Professeur, tu es pathologiste, n'est-ce pas ?"
Le Professeur acquiesça. Le génie, aussi exalté soit-il, reconnaît les témoignages non sollicités provenant de n'importe quelle source. Il vit clairement que, aux yeux de Dan, il apparaissait comme un géant. "Je le suis," répondit-il gracieusement.
"Un pionnier, un découvreur de nouvelles voies vers la connaissance ?"
"Tu pourrais le formuler de manière moins élégante," dit le Professeur. "Que puis-je faire pour toi ?"
"Je suis un homme très malade," dit solennellement Dan.
Le Professeur fut tellement surpris qu'il faillit mordre son excellent cigare ; mais aussitôt, une étincelle brillait dans ses yeux gris. Si Dan, malgré son apparence de robuste santé, était vraiment un homme très malade, alors son cas méritait toute l'attention. Il se leva et, pour ainsi dire, déploya ses ailes, planant au-dessus de sa proie légitime. "Qu'est-ce qui ne va pas ?" demanda-t-il.
"Je brûle d'une démangeaison insupportable. À cet instant, j'ai l'impression que des petits diables me transpercent avec des aiguilles."
Le professeur lui prit le pouls, regarda sa langue et hocha la tête avec sagesse. "Vous avez bu l'eau de cette nouvelle source."
"Oui. J'ai aidé à la creuser."
"En avez-vous bu beaucoup?"
"Des océans!"
"Mon pauvre ami, je suis bouleversé au-delà de toute mesure. Je vous promets que vous recevrez tous les soins et toute l'attention nécessaires. Je ne quitterai pas ce ranch avant... avant la fin."
"La fin?""Vous êtes un cas remarquable... vous livrerez probablement un combat héroïque... mais je ne peux vous cacher - ce serait criminel de le faire - que vous devriez mettre vos affaires en ordre."
"Je n'ai pas de maison", dit Dan, qui ne comprenait pas bien, mais était terriblement effrayé. "Mamie et moi avions prévu d'en construire l'année prochaine, mais c'est annulé."
"L'année prochaine!", répliqua le professeur avec irritation. "La question est: où serez-vous la semaine prochaine?"
Dan s'effondra.
Le professeur, qui avait depuis longtemps abandonné la pratique médicale, se rappela avec un pincement au cœur qu'il aurait pu annoncer cette terrible nouvelle de manière plus délicate. Il dit doucement: "Je vous demande pardon. J'aurais dû tempérer mes propos; mais vous êtes un Américain, et assez fort à cet instant pour connaître la vérité. Je pourrai peut-être vous sauver. Sans me vanter, il n'y a pas un autre homme en Amérique, ni même en Europe, qui dirait autant."
"Christophe Colomb!"
"Je ne me donne pas ce nom", dit modestement le professeur, "mais je peux prétendre avoir découvert des continents pathogènes. Maintenant, mon garçon" - il prit fermement le bras de Dan - "je vais vous mettre au lit."
"Non, vous ne le ferez pas", dit Dan. "J'ai des tâches à accomplir. On ne peut pas se passer de moi."
Le professeur hocha la tête. "Vous êtes un homme robuste. Après tout, une demi-heure ne fera aucune différence notable."
"Dans une demi-heure, vous me trouverez dans la baraque à coucher. Je vous suis redevable", ajouta-t-il précipitamment. "À bientôt!" Il s'éloigna en marchant d'un pas décidé. Le professeur hocha la tête avec approbation. Il avait lui-même du cran, et il l'appréciait hautement chez les autres.
"Je dois le sauver", murmura-t-il.
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"Vous êtes un cas remarquable... vous livrerez probablement un combat héroïque... mais je ne peux vous cacher - ce serait criminel de le faire - que vous devriez mettre vos affaires en ordre."
"Je n'ai pas de maison", dit Dan, qui ne comprenait pas bien, mais était terriblement effrayé. "Mamie et moi avions prévu d'en construire l'année prochaine, mais c'est annulé."
"L'année prochaine!", répliqua le professeur avec irritation. "La question est: où serez-vous la semaine prochaine?"
Dan s'effondra.
Le professeur, qui avait depuis longtemps abandonné la pratique médicale, se rappela avec un pincement au cœur qu'il aurait pu annoncer cette terrible nouvelle de manière plus délicate. Il dit doucement: "Je vous demande pardon. J'aurais dû tempérer mes propos; mais vous êtes un Américain, et assez fort à cet instant pour connaître la vérité. Je pourrai peut-être vous sauver. Sans me vanter, il n'y a pas un autre homme en Amérique, ni même en Europe, qui dirait autant."
"Christophe Colomb!"
"Je ne me donne pas ce nom", dit modestement le professeur, "mais je peux prétendre avoir découvert des continents pathogènes. Maintenant, mon garçon" - il prit fermement le bras de Dan - "je vais vous mettre au lit."
"Non, vous ne le ferez pas", dit Dan. "J'ai des tâches à accomplir. On ne peut pas se passer de moi."
Le professeur hocha la tête. "Vous êtes un homme robuste. Après tout, une demi-heure ne fera aucune différence notable."
"Dans une demi-heure, vous me trouverez dans la baraque à coucher. Je vous suis redevable", ajouta-t-il précipitamment. "À bientôt!" Il s'éloigna en marchant d'un pas décidé. Le professeur hocha la tête avec approbation. Il avait lui-même du cran, et il l'appréciait hautement chez les autres.
"Je dois le sauver", murmura-t-il.Lorsque le professeur arriva à la baraque, il trouva trois hommes grands et forts qui l'attendaient. Leurs visages, bronzés par de nombreux soleils, présentaient une teinte curieusement uniforme : la couleur d'une bouillie sale. Dan dit d'une voix tremblante : « Ce sont mes amis, Jimmie Barker et Pete Holloway. Ils ont aidé à ouvrir cette fichue source. Ils ont beaucoup bu de cette eau. Jimmie, lui, n'en avait jamais assez. Ils présentent les mêmes symptômes que moi. »
Jimmie et Pete se tortillaient. « Des picotements partout », dit Pete.
« J'ai dormi une fois sur un nid de fourmis », dit Jimmie d'une voix faible. « C'est bien pire. »
« Que Dieu vous aide ! », s'exclama le professeur.
« Il me semble », dit solennellement Dan, « d'après ce que vous venez de dire, que nous sommes dans le pétrin. »
Le professeur murmura quelque chose d'encourageant, mais il se souvint de la vache. « Au lit avec vous », ordonna-t-il.
En moins d'une demi-heure, tout le monde au ranch avait appris la nouvelle. Le professeur, lui, restait d'une impassibilité monumentale. « Tout ce qui est humainement possible sera fait », affirma-t-il.
« Et votre traitement ? », demandai-je.
« Je n'ai pas de médicaments ici, mais j'ai déjà dépêché un homme à San Lorenzo pour de la strychnine, qui est inestimable dans la première phase. Pendant ce temps, je dois faire ce que je peux avec du whisky. En avez-vous beaucoup ? »
« Oui, mais… »
« J'en veux un gallon. »
« Bien sûr que vous êtes au courant… Enfin, je veux dire… »
Le professeur fit signe d'un bras puissant ; sous ses sourcils hirsutes, ses yeux gris étincelaient de colère. « Je sais ce que je fais », dit-il d'un ton sec. « Et je ne peux pas perdre de temps précieux à transmettre à un profane des connaissances acquises au cours d'une vie entière. Le whisky, s'il vous plaît… tout de suite. »
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Lorsque le professeur arriva à la baraque, il trouva trois hommes grands et forts qui l'attendaient. Leurs visages, bronzés par de nombreux soleils, présentaient une teinte curieusement uniforme : la couleur d'une bouillie sale. Dan dit d'une voix tremblante : « Ce sont mes amis, Jimmie Barker et Pete Holloway. Ils ont aidé à ouvrir cette fichue source. Ils ont beaucoup bu de cette eau. Jimmie, lui, n'en avait jamais assez. Ils présentent les mêmes symptômes que moi. »
Jimmie et Pete se tortillaient. « Des picotements partout », dit Pete.
« J'ai dormi une fois sur un nid de fourmis », dit Jimmie d'une voix faible. « C'est bien pire. »
« Que Dieu vous aide ! », s'exclama le professeur.
« Il me semble », dit solennellement Dan, « d'après ce que vous venez de dire, que nous sommes dans le pétrin. »
Le professeur murmura quelque chose d'encourageant, mais il se souvint de la vache. « Au lit avec vous », ordonna-t-il.
En moins d'une demi-heure, tout le monde au ranch avait appris la nouvelle. Le professeur, lui, restait d'une impassibilité monumentale. « Tout ce qui est humainement possible sera fait », affirma-t-il.
« Et votre traitement ? », demandai-je.
« Je n'ai pas de médicaments ici, mais j'ai déjà dépêché un homme à San Lorenzo pour de la strychnine, qui est inestimable dans la première phase. Pendant ce temps, je dois faire ce que je peux avec du whisky. En avez-vous beaucoup ? »
« Oui, mais… »
« J'en veux un gallon. »
« Bien sûr que vous êtes au courant… Enfin, je veux dire… »
Le professeur fit signe d'un bras puissant ; sous ses sourcils hirsutes, ses yeux gris étincelaient de colère. « Je sais ce que je fais », dit-il d'un ton sec. « Et je ne peux pas perdre de temps précieux à transmettre à un profane des connaissances acquises au cours d'une vie entière. Le whisky, s'il vous plaît… tout de suite. »J'obéis docilement. Cinq minutes plus tard, le professeur marchait vers la baraque avec un demi-gallon de whisky sous le bras. Un quart d'heure plus tard, on pouvait le voir revenir. Ses yeux étincelaient de vigueur et d'enthousiasme, car il aimait un combat pour le combat lui-même. Ajax le rencontra. « Professeur », dit-il, « je ne veux pas que vous me transmettiez les connaissances d'une vie entière, mais dites-nous quelque chose, s'il vous plaît. Nous sommes aux aguets, pleins d'angoisse. »
L'homme de science s'émut. Haussant ses épaules massives, il dit, avec une douceur inhabituelle pour lui : « Mon cher monsieur, je vais essayer de satisfaire une curiosité pas si déraisonnable. Je ne voulais pas vous alarmer prématurément ce matin, mais le pire est arrivé. Les fragments silicieux de cette maudite terre ont terriblement lacéré les muqueuses de ces trois malheureux jeunes hommes. Cela, en soi, n'est pas très grave. La muqueuse est très délicate, mais elle possède une capacité de régénération tout à fait remarquable.
Le point essentiel est le suivant : l'eau de cette source, et — je serai parfaitement franc — l'eau de la plupart des sources de surface de cette région particulière, regorge tout simplement de germes pathogènes, et parmi eux, j'ai identifié ce matin le coccus encore sans nom que j'ai eu l'honneur de découvrir, et qui est aussi mortel que le bacille du coma du choléra asiatique, ou — puis-je dire ? — que le venin hautement spécialisé du serpent à sonnette. »
« Grand Scott ! »
« Ce coccus, mon cher ami, se multiplie et se développe dans certaines conditions.
Il exige une altération très importante de la muqueuse dans laquelle il se niche. Heureusement, il est rare ; heureusement aussi, il se trouve rarement dans l'eau qui a filtré à travers de la terre diatomique ; car ces dépôts fossilisés ne se trouvent que çà et là, et, en règle générale, pas à proximité de l'eau. »
« Ce sont trois bons gars. »
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J'obéis docilement. Cinq minutes plus tard, le professeur marchait vers la baraque avec un demi-gallon de whisky sous le bras. Un quart d'heure plus tard, on pouvait le voir revenir. Ses yeux étincelaient de vigueur et d'enthousiasme, car il aimait un combat pour le combat lui-même. Ajax le rencontra. « Professeur », dit-il, « je ne veux pas que vous me transmettiez les connaissances d'une vie entière, mais dites-nous quelque chose, s'il vous plaît. Nous sommes aux aguets, pleins d'angoisse. »
L'homme de science s'émut. Haussant ses épaules massives, il dit, avec une douceur inhabituelle pour lui : « Mon cher monsieur, je vais essayer de satisfaire une curiosité pas si déraisonnable. Je ne voulais pas vous alarmer prématurément ce matin, mais le pire est arrivé. Les fragments silicieux de cette maudite terre ont terriblement lacéré les muqueuses de ces trois malheureux jeunes hommes. Cela, en soi, n'est pas très grave. La muqueuse est très délicate, mais elle possède une capacité de régénération tout à fait remarquable.
Le point essentiel est le suivant : l'eau de cette source, et — je serai parfaitement franc — l'eau de la plupart des sources de surface de cette région particulière, regorge tout simplement de germes pathogènes, et parmi eux, j'ai identifié ce matin le coccus encore sans nom que j'ai eu l'honneur de découvrir, et qui est aussi mortel que le bacille du coma du choléra asiatique, ou — puis-je dire ? — que le venin hautement spécialisé du serpent à sonnette. »
« Grand Scott ! »
« Ce coccus, mon cher ami, se multiplie et se développe dans certaines conditions.
Il exige une altération très importante de la muqueuse dans laquelle il se niche. Heureusement, il est rare ; heureusement aussi, il se trouve rarement dans l'eau qui a filtré à travers de la terre diatomique ; car ces dépôts fossilisés ne se trouvent que çà et là, et, en règle générale, pas à proximité de l'eau. »
« Ce sont trois bons gars. »« J'espère pouvoir les sauver », dit fermement le Professeur. « Pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire. Ils sont au lit, et, pour ne pas trop insister, ils sont à moitié ivres. L'alcool stupéfie les cocci, mais ne les détruit pas. Je leur verserai du whisky jusqu'à ce que les médicaments que j'ai commandés arrivent de San Lorenzo. J'ai dit à votre contremaître que mes patients ne devaient pas être dérangés. Après le dîner, je leur administrerai une autre dose de whisky. »
Une heure plus tard, le Professeur, accompagné de moi, retourna à la baraque des cowboys. « J'espère les trouver endormis », dit-il. « Je leur ai donné suffisamment d'alcool pour les plonger dans un état de stupéfaction. »
« Combien ? »
« Au moins un quart de litre. »
Je dis avec respect : « Je ne prétends pas remettre en question votre traitement, mais les cowboys peuvent supporter une quantité incroyable de whisky. L'alcool est un stimulant-narcotique, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait. »
"Cela stimule d'abord. D'après une expérience variée auprès de cowboys, je dirais qu'un quart de bourbon bien mûri suffirait à peine à stimuler trois jeunes hommes puissants."
"Hmm!" dit le Professeur, pensif. "Je n'avais pas envisagé cela. Ils m'avaient assuré qu'ils buvaient de l'eau. Cependant, une erreur de ce genre se corrige facilement."
En disant cela, il se glissa sur la pointe des pieds vers la porte de la baraque à lits, et, le doigt sur les lèvres, entra. Immédiatement, un exclamations aiguë indiqua que quelque chose de surprenant s'était produit.
Je le suivis rapidement, et trouvai le Professeur regardant, les yeux écarquillés, trois lits vides. "Partis!" dit le Professeur, stupéfait.
"Ils n'ont pas pu aller bien loin, monsieur."
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« J'espère pouvoir les sauver », dit fermement le Professeur. « Pour l'instant, il n'y a rien d'autre à faire. Ils sont au lit, et, pour ne pas trop insister, ils sont à moitié ivres. L'alcool stupéfie les cocci, mais ne les détruit pas. Je leur verserai du whisky jusqu'à ce que les médicaments que j'ai commandés arrivent de San Lorenzo. J'ai dit à votre contremaître que mes patients ne devaient pas être dérangés. Après le dîner, je leur administrerai une autre dose de whisky. »
Une heure plus tard, le Professeur, accompagné de moi, retourna à la baraque des cowboys. « J'espère les trouver endormis », dit-il. « Je leur ai donné suffisamment d'alcool pour les plonger dans un état de stupéfaction. »
« Combien ? »
« Au moins un quart de litre. »
Je dis avec respect : « Je ne prétends pas remettre en question votre traitement, mais les cowboys peuvent supporter une quantité incroyable de whisky. L'alcool est un stimulant-narcotique, n'est-ce pas ? »
« Tout à fait. »
"Cela stimule d'abord. D'après une expérience variée auprès de cowboys, je dirais qu'un quart de bourbon bien mûri suffirait à peine à stimuler trois jeunes hommes puissants."
"Hmm!" dit le Professeur, pensif. "Je n'avais pas envisagé cela. Ils m'avaient assuré qu'ils buvaient de l'eau. Cependant, une erreur de ce genre se corrige facilement."
En disant cela, il se glissa sur la pointe des pieds vers la porte de la baraque à lits, et, le doigt sur les lèvres, entra. Immédiatement, un exclamations aiguë indiqua que quelque chose de surprenant s'était produit.
Je le suivis rapidement, et trouvai le Professeur regardant, les yeux écarquillés, trois lits vides. "Partis!" dit le Professeur, stupéfait.
"Ils n'ont pas pu aller bien loin, monsieur."Mais au bout de cinq minutes, il fallut suspendre tout jugement sur ce point important. Oncle Jake avait obéi aux instructions avec une précision excessive. Il n'avait pas approché la baraque à lits. En fait, lui et les autres ouvriers du ranch prenaient leur souper à plus de cent yards de là. C'était lui qui avait d'abord suggéré qu'aucun cowboy ne voyageait loin à pied — une suggestion qui fit se diriger le Professeur, à un bon trot, vers la grande étable. Là aussi, se trouvaient trois stalles vides.
Les patients du Professeur, illustrant de manière pathétique leur passion dominante, avaient monté à cheval et s'étaient éclipsés au galop. Oncle Jake déclara, avec un air curieusement convaincu: "Je crois qu'ils veulent passer un bon moment en ville avant de encaisser leurs chèques."
"Incroyable!" s'exclama le célèbre pathologiste. Il me regarda de biais. Je répondis, hésitant: "Je pense que c'est possible, peut-être même probable."
"S'ils se dirigent vers San Lorenzo," dit Oncle Jake, "nous trouverons que leurs vêtements de ville ont disparu aussi." Nous nous précipîmes vers la baraque à lits. Oui, sur le sol gisaient des chemises en flanelle, des pulls et des salopettes. Dans un coin, là où le Professeur les avait laissées, se trouvait la demi-bouteille de whisky. Oncle Jake la souleva. "Gosh," dit-il, "le whisky a disparu aussi!"
"Dieu merci!" murmura le Professeur, se frottant le front.
"Pourquoi?"
"Ne comprenez-vous pas? Par une chance incroyable, ils ont pris leur médecine!"
"Un quart chacun!" soufflai-je. "Nous les trouverons ivres morts sur la route."
Oncle Jake se lança dans son explication: "Je crois qu'ils se sont contentés de remplir trois bouteilles. Il y a un tas d'ordures dehors."
"Nous devons les suivre," dit le Professeur, d'un air sombre. Il n'était pas cavalier, et San Lorenzo se trouvait à vingt-six miles de là.
"Oui," dit Oncle Jake.
Alors qu'ils approchaient de la grange, le Professeur me chuchota : « Il n'y a rien à regretter. Si je parviens à amener ces garçons à l'hôpital du comté avant demain matin, j'aurai accompli un travail remarquable cette nuit. Choisissez-moi un cheval bien dressé. »
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Mais au bout de cinq minutes, il fallut suspendre tout jugement sur ce point important. Oncle Jake avait obéi aux instructions avec une précision excessive. Il n'avait pas approché la baraque à lits. En fait, lui et les autres ouvriers du ranch prenaient leur souper à plus de cent yards de là. C'était lui qui avait d'abord suggéré qu'aucun cowboy ne voyageait loin à pied — une suggestion qui fit se diriger le Professeur, à un bon trot, vers la grande étable. Là aussi, se trouvaient trois stalles vides.
Les patients du Professeur, illustrant de manière pathétique leur passion dominante, avaient monté à cheval et s'étaient éclipsés au galop. Oncle Jake déclara, avec un air curieusement convaincu: "Je crois qu'ils veulent passer un bon moment en ville avant de encaisser leurs chèques."
"Incroyable!" s'exclama le célèbre pathologiste. Il me regarda de biais. Je répondis, hésitant: "Je pense que c'est possible, peut-être même probable."
"S'ils se dirigent vers San Lorenzo," dit Oncle Jake, "nous trouverons que leurs vêtements de ville ont disparu aussi." Nous nous précipîmes vers la baraque à lits. Oui, sur le sol gisaient des chemises en flanelle, des pulls et des salopettes. Dans un coin, là où le Professeur les avait laissées, se trouvait la demi-bouteille de whisky. Oncle Jake la souleva. "Gosh," dit-il, "le whisky a disparu aussi!"
"Dieu merci!" murmura le Professeur, se frottant le front.
"Pourquoi?"
"Ne comprenez-vous pas? Par une chance incroyable, ils ont pris leur médecine!"
"Un quart chacun!" soufflai-je. "Nous les trouverons ivres morts sur la route."
Oncle Jake se lança dans son explication: "Je crois qu'ils se sont contentés de remplir trois bouteilles. Il y a un tas d'ordures dehors."
"Nous devons les suivre," dit le Professeur, d'un air sombre. Il n'était pas cavalier, et San Lorenzo se trouvait à vingt-six miles de là.
"Oui," dit Oncle Jake.
Alors qu'ils approchaient de la grange, le Professeur me chuchota : « Il n'y a rien à regretter. Si je parviens à amener ces garçons à l'hôpital du comté avant demain matin, j'aurai accompli un travail remarquable cette nuit. Choisissez-moi un cheval bien dressé. »Après que le Professeur leur eut administré la première dose d'alcool, ses patients restèrent silencieux pendant au moins trois minutes. Puis Jimmie dit tristement : « Malgré la façon dont elle m'a traité, j'aimerais embrasser ma chère Edna pour lui dire adieu. »
Dans le silence qui suivit, on entendit la voix plutôt rauque de Pete : « Je n'ai pas de meilleure amie ! »
« Tu as de la chance, » gémit Dan. « Cela pourrait briser le cœur de la pauvre Mamie. Quand je serai parti, elle se souviendra que, j'étais autrefois la chose la plus précieuse au monde pour elle. »
Peu après, Pete remarqua : « Le Professeur est à la fois chirurgien et pathologiste. »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Il y a de fortes chances qu'il opère. »
« Opérer ? »
« Nous ouvrir avec son bistouri, espèce de fou ! »
Dan rétorqua sauvagement :
« Maintenant que vous êtes si proches de la fin, je serais à votre place, plus prudent avec de tels propos. »
« Je vous prie de m'excuser, » dit Pete, « mais j'ai peur du regard du Professeur. Quoi qu'il arrive, je ne laisserai personne mettre son couteau dans mon corps. »
Dan se redressa. « Les garçons, » dit-il avec emphase, « vous pouvez faire ce que vous voulez, mais moi, je veux dire un dernier mot gentil à ma chère Mamie. » Il glissa hors de sa couchette.
« Moi aussi, » dit Jimmie. Il regarda Pete, qui restait immobile. « Mes salutations au Professeur, et dites-lui que nous serons chez le vieux Greiffenhagen. Je veux goûter une dernière fois au bonheur avant de mourir. »
Dan sortit son vieux coffre en bois et l'ouvrit. Pete se redressa. « À propos de goûter, moi aussi, » dit-il. « Passez-moi ce demi-bouteille. Je mourrai comme le duc de Clarence. »
Jimmie prit le demi-bouteille et la regarda longuement. « Désolé d'avoir promis à Maw de ne plus toucher au whisky. »
« Si cela devait arriver, » dit Pete, « qu'est-ce qui empêcherait de l'appeler un remède ? »
« Eh bien ! C'est vrai. » Il sortit le bouchon et inclina le demi-bouteille, la balançant habilement sur son avant-bras droit.
« Passez-le-moi, » dit Pete.
« Après vous, » ajouta Dan.
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Après que le Professeur leur eut administré la première dose d'alcool, ses patients restèrent silencieux pendant au moins trois minutes. Puis Jimmie dit tristement : « Malgré la façon dont elle m'a traité, j'aimerais embrasser ma chère Edna pour lui dire adieu. »
Dans le silence qui suivit, on entendit la voix plutôt rauque de Pete : « Je n'ai pas de meilleure amie ! »
« Tu as de la chance, » gémit Dan. « Cela pourrait briser le cœur de la pauvre Mamie. Quand je serai parti, elle se souviendra que, j'étais autrefois la chose la plus précieuse au monde pour elle. »
Peu après, Pete remarqua : « Le Professeur est à la fois chirurgien et pathologiste. »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Il y a de fortes chances qu'il opère. »
« Opérer ? »
« Nous ouvrir avec son bistouri, espèce de fou ! »
Dan rétorqua sauvagement :
« Maintenant que vous êtes si proches de la fin, je serais à votre place, plus prudent avec de tels propos. »
« Je vous prie de m'excuser, » dit Pete, « mais j'ai peur du regard du Professeur. Quoi qu'il arrive, je ne laisserai personne mettre son couteau dans mon corps. »
Dan se redressa. « Les garçons, » dit-il avec emphase, « vous pouvez faire ce que vous voulez, mais moi, je veux dire un dernier mot gentil à ma chère Mamie. » Il glissa hors de sa couchette.
« Moi aussi, » dit Jimmie. Il regarda Pete, qui restait immobile. « Mes salutations au Professeur, et dites-lui que nous serons chez le vieux Greiffenhagen. Je veux goûter une dernière fois au bonheur avant de mourir. »
Dan sortit son vieux coffre en bois et l'ouvrit. Pete se redressa. « À propos de goûter, moi aussi, » dit-il. « Passez-moi ce demi-bouteille. Je mourrai comme le duc de Clarence. »
Jimmie prit le demi-bouteille et la regarda longuement. « Désolé d'avoir promis à Maw de ne plus toucher au whisky. »
« Si cela devait arriver, » dit Pete, « qu'est-ce qui empêcherait de l'appeler un remède ? »
« Eh bien ! C'est vrai. » Il sortit le bouchon et inclina le demi-bouteille, la balançant habilement sur son avant-bras droit.
« Passez-le-moi, » dit Pete.
« Après vous, » ajouta Dan.« Fais attention, » dit brièvement Pete. « Vous deux, vous avez l'intention de mourir dans les bras d'anges bienveillants. Laissez-moi ce demi-bouteille. »
"Quoi ! Vous vouliez vous approprier tout le médicament ? Eh bien, Pete Holloway, je croyais que vous étiez blanc ! "
"Posez cette demi-bouteille."
Dan regarda Jimmie, qui enfilait son meilleur pantalon. "Dis, Jimmie, il faudra bien que nous emportions le médicament. Il y en a largement assez pour Pete dans la cave."
Pete sortit de son lit. "Écoutez bien, dit-il. Je n'ai pas l'intention d'affronter le Professeur tout seul. Je viendrai avec vous, mais pas de câlins devant moi ; et, je vous le dis, partagez le médicament."
"Maintenant, vous parlez comme il faut," dit Dan avec approbation.
Les trois hommes s'habillèrent rapidement, ouvrirent la porte et regardèrent dehors. Comme personne n'était en vue, ils prirent trois bouteilles vides qu'ils remplirent de médicament. Cinq minutes plus tard, ils conduisaient leurs chevaux de selle hors de la grange. Sans être aperçus, ils montèrent et prirent la route.
"Comment vous sentez-vous, vous deux ?" demanda Pete, alors qu'ils se lançaient dans un trot tranquille.
"Tonnerre et Mars !", s'exclama Dan. "C'est un fait indéniable : je me sens parfaitement bien."
"C'est grâce au médicament," dit Jimmie, avide d'en avoir davantage.
"Le Professeur est un véritable bourreau de travail, sans aucun doute," dit Pete. "Buvez à sa santé — une fois." Ils le firent — deux fois.
La maison du vieil homme Greiffenhagen se trouvait à environ deux miles. Miss Edna Parkinson et Miss Mary Willing y logeaient. Ces jeunes femmes étaient amies intimes et membres de l'Union chrétienne de tempérance des femmes. Nous les décrivons assez fidèlement en ajoutant qu'elles étaient capables, jolies et bonnes.
À ce moment-là, il était presque neuf heures, mais une lumière brillait dans le salon des Greiffenhagen.
Alors que les jeunes hommes descendaient de leurs chevaux et les attachaient à la clôture, on entendit les notes d'un orgue américain.
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« Fais attention, » dit brièvement Pete. « Vous deux, vous avez l'intention de mourir dans les bras d'anges bienveillants. Laissez-moi ce demi-bouteille. »
"Quoi ! Vous vouliez vous approprier tout le médicament ? Eh bien, Pete Holloway, je croyais que vous étiez blanc ! "
"Posez cette demi-bouteille."
Dan regarda Jimmie, qui enfilait son meilleur pantalon. "Dis, Jimmie, il faudra bien que nous emportions le médicament. Il y en a largement assez pour Pete dans la cave."
Pete sortit de son lit. "Écoutez bien, dit-il. Je n'ai pas l'intention d'affronter le Professeur tout seul. Je viendrai avec vous, mais pas de câlins devant moi ; et, je vous le dis, partagez le médicament."
"Maintenant, vous parlez comme il faut," dit Dan avec approbation.
Les trois hommes s'habillèrent rapidement, ouvrirent la porte et regardèrent dehors. Comme personne n'était en vue, ils prirent trois bouteilles vides qu'ils remplirent de médicament. Cinq minutes plus tard, ils conduisaient leurs chevaux de selle hors de la grange. Sans être aperçus, ils montèrent et prirent la route.
"Comment vous sentez-vous, vous deux ?" demanda Pete, alors qu'ils se lançaient dans un trot tranquille.
"Tonnerre et Mars !", s'exclama Dan. "C'est un fait indéniable : je me sens parfaitement bien."
"C'est grâce au médicament," dit Jimmie, avide d'en avoir davantage.
"Le Professeur est un véritable bourreau de travail, sans aucun doute," dit Pete. "Buvez à sa santé — une fois." Ils le firent — deux fois.
La maison du vieil homme Greiffenhagen se trouvait à environ deux miles. Miss Edna Parkinson et Miss Mary Willing y logeaient. Ces jeunes femmes étaient amies intimes et membres de l'Union chrétienne de tempérance des femmes. Nous les décrivons assez fidèlement en ajoutant qu'elles étaient capables, jolies et bonnes.
À ce moment-là, il était presque neuf heures, mais une lumière brillait dans le salon des Greiffenhagen.
Alors que les jeunes hommes descendaient de leurs chevaux et les attachaient à la clôture, on entendit les notes d'un orgue américain.Pete frappa à la porte, qui fut ouverte par Greiffenhagen. Celui-ci tenait la boutique du village, qui faisait également office de bureau de poste, et bien qu'il soit lui-même allemand, il avait épousé une Américaine. Pete dit à voix haute : "Il est un peu tard, mais c'est un appel de P. P. C."
Alors qu'il parlait, le parfum familier du bourbon se fit sentir aux narines de Greiffenhagen. Il regarda Dan et Jimmie. Chacun d'eux semblait anormalement sobre et solennel. À ce moment, Miss Mary Willing apparut. "Mais c'est M. Holloway !", s'exclama-t-elle rigidement.
Les trois hommes entrèrent. En franchissant le seuil, Jimmie trébucha, mais se redressa. Il salua les dames avec déférence, et tous trois s'assirent sur le bord des chaises qui leur étaient offertes. Puis Miss Edna Parkinson, qui était la seule personne présente, à part Pete, à comprendre ce que signifiait un appel P. P. C., et qui savait aussi que, le grand rodéo étant terminé, il était possible que les trois cowboys aient été libérés, dit avec sympathie : « Vous n'allez pas quitter ces parages, n'est-ce pas ? »
Pete répondit d'un ton sombre : « Il y a de fortes chances que nous le fassions. »
Edna regarda Mamie, qui reniflait. « Qu'est-ce que je sens ? » demanda-t-elle.
« De la médecine », dit Dan. Il savait que l'on pouvait faire confiance à Pete, ce dictionnaire ambulant, pour annoncer cette terrible nouvelle à ces malheureuses jeunes filles. Il regarda M. Holloway et hocha la tête.
« Oui », dit Pete, « vous sentez l'odeur de la médecine. Elle a été prescrite par le distingué chirurgien et pathologiste, le professeur Adam Chawner. »
« Prescrite ? Pourquoi ? »
Autrefois, dans ces jours heureux qui sont maintenant révolus, Pete avait eu une petite amie, qui l'avait mal traité. Depuis lors, il avait manifesté un désir, pour le moins chevaleresque, de « se venger » de ce sexe si affectueux mais si changeant. De plus, il n'avait aucun respect pour la W. C. T. U. « Le problème venait de boire trop d'eau. »
« Trop d'eau ? »
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Pete frappa à la porte, qui fut ouverte par Greiffenhagen. Celui-ci tenait la boutique du village, qui faisait également office de bureau de poste, et bien qu'il soit lui-même allemand, il avait épousé une Américaine. Pete dit à voix haute : "Il est un peu tard, mais c'est un appel de P. P. C."
Alors qu'il parlait, le parfum familier du bourbon se fit sentir aux narines de Greiffenhagen. Il regarda Dan et Jimmie. Chacun d'eux semblait anormalement sobre et solennel. À ce moment, Miss Mary Willing apparut. "Mais c'est M. Holloway !", s'exclama-t-elle rigidement.
Les trois hommes entrèrent. En franchissant le seuil, Jimmie trébucha, mais se redressa. Il salua les dames avec déférence, et tous trois s'assirent sur le bord des chaises qui leur étaient offertes. Puis Miss Edna Parkinson, qui était la seule personne présente, à part Pete, à comprendre ce que signifiait un appel P. P. C., et qui savait aussi que, le grand rodéo étant terminé, il était possible que les trois cowboys aient été libérés, dit avec sympathie : « Vous n'allez pas quitter ces parages, n'est-ce pas ? »
Pete répondit d'un ton sombre : « Il y a de fortes chances que nous le fassions. »
Edna regarda Mamie, qui reniflait. « Qu'est-ce que je sens ? » demanda-t-elle.
« De la médecine », dit Dan. Il savait que l'on pouvait faire confiance à Pete, ce dictionnaire ambulant, pour annoncer cette terrible nouvelle à ces malheureuses jeunes filles. Il regarda M. Holloway et hocha la tête.
« Oui », dit Pete, « vous sentez l'odeur de la médecine. Elle a été prescrite par le distingué chirurgien et pathologiste, le professeur Adam Chawner. »
« Prescrite ? Pourquoi ? »
Autrefois, dans ces jours heureux qui sont maintenant révolus, Pete avait eu une petite amie, qui l'avait mal traité. Depuis lors, il avait manifesté un désir, pour le moins chevaleresque, de « se venger » de ce sexe si affectueux mais si changeant. De plus, il n'avait aucun respect pour la W. C. T. U. « Le problème venait de boire trop d'eau. »
« Trop d'eau ? »« Nous trois nous sommes vautrés dans une source empoisonnée. Le professeur pourra peut-être nous sauver, mais ce n'est pas certain. Bien au contraire. Il est fort probable que vous assistiez à nos funérailles dans la semaine. Dan et Jimmie ont eu l'idée de vouloir vous pardonner, et moi aussi je suis venu parce que je crois que la misère aime la compagnie. Mais j'ai posé une condition : pas de câlins devant moi, si vous voulez bien. »
« Est-il… b-b-bourré ? » balbutia Edna.
« Je suis presque bourré », dit Pete. « Ce poison est comme le venin du serpent à sonnette. Il faut nous maintenir constamment bourrés de whisky. » Il sortit sa bouteille et la posa soigneusement par terre, puis il ajouta : « Quand je ne peux plus me contrôler, je compte sur vous, mon vieil ami » — il regarda Greiffenhagen — « pour me verser ça dans la gorge. »
« Dan », dit Miss Willing, « ne pourrais-tu pas dire quelque chose ? »
« Je suis complètement déboussolé », dit Dan. « Mais je ne pourrais pas mourir sans vous avoir pardonné. »
« Edna », dit Jimmie, la voix pleine de sanglots, « je n'ai plus aucun ressentiment envers vous. »
"Ces trois brutes", dit Mme Greiffenhagen d'une voix dure et inébranlable, "sont ébriolées de façon scandaleuse et sans aucune pudeur. Mesdames, quittez la pièce !"
Les jeunes filles se regardèrent. Mamie Willing comprit immédiatement la situation. Sur une petite table en marbre reposait une immense Bible familiale. Mamie la prit et s'approcha de Pete. "Jurez sur ce livre que votre terrible histoire est vraie."
"Je jure", dit solennellement Pete, et il embrassa le Livre.
Edna se jeta dans les bras de Jimmie ; Mamie, après avoir remis la Bible en place, s'agenouilla en pleurant à côté de Dan. Pete dit désespérément au vieil homme Greiffenhagen : "Sortez-moi de là !"
Mme Greiffenhagen répéta le même ton monotone et dur : "Monsieur Greiffenhagen, soit ces hommes quittent cette maison, soit c'est moi qui la quitte."
Le commerçant emmena sa femme à l'écart et lui chuchota quelque chose. Elle acquiesça sans le moindre agrément, et il quitta précipitamment la pièce. "Où va-t-il ?", demanda Pete.
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« Nous trois nous sommes vautrés dans une source empoisonnée. Le professeur pourra peut-être nous sauver, mais ce n'est pas certain. Bien au contraire. Il est fort probable que vous assistiez à nos funérailles dans la semaine. Dan et Jimmie ont eu l'idée de vouloir vous pardonner, et moi aussi je suis venu parce que je crois que la misère aime la compagnie. Mais j'ai posé une condition : pas de câlins devant moi, si vous voulez bien. »
« Est-il… b-b-bourré ? » balbutia Edna.
« Je suis presque bourré », dit Pete. « Ce poison est comme le venin du serpent à sonnette. Il faut nous maintenir constamment bourrés de whisky. » Il sortit sa bouteille et la posa soigneusement par terre, puis il ajouta : « Quand je ne peux plus me contrôler, je compte sur vous, mon vieil ami » — il regarda Greiffenhagen — « pour me verser ça dans la gorge. »
« Dan », dit Miss Willing, « ne pourrais-tu pas dire quelque chose ? »
« Je suis complètement déboussolé », dit Dan. « Mais je ne pourrais pas mourir sans vous avoir pardonné. »
« Edna », dit Jimmie, la voix pleine de sanglots, « je n'ai plus aucun ressentiment envers vous. »
"Ces trois brutes", dit Mme Greiffenhagen d'une voix dure et inébranlable, "sont ébriolées de façon scandaleuse et sans aucune pudeur. Mesdames, quittez la pièce !"
Les jeunes filles se regardèrent. Mamie Willing comprit immédiatement la situation. Sur une petite table en marbre reposait une immense Bible familiale. Mamie la prit et s'approcha de Pete. "Jurez sur ce livre que votre terrible histoire est vraie."
"Je jure", dit solennellement Pete, et il embrassa le Livre.
Edna se jeta dans les bras de Jimmie ; Mamie, après avoir remis la Bible en place, s'agenouilla en pleurant à côté de Dan. Pete dit désespérément au vieil homme Greiffenhagen : "Sortez-moi de là !"
Mme Greiffenhagen répéta le même ton monotone et dur : "Monsieur Greiffenhagen, soit ces hommes quittent cette maison, soit c'est moi qui la quitte."
Le commerçant emmena sa femme à l'écart et lui chuchota quelque chose. Elle acquiesça sans le moindre agrément, et il quitta précipitamment la pièce. "Où va-t-il ?", demanda Pete."Il va à la maison du ranch", dit méchamment Mme Greiffenhagen, "pour aller chercher le Professeur."
"Tout à fait normal et correct", gémit Pete. "Serait-ce trop demander à votre bonté de nous apporter trois verres ? Il est temps que nous prenions encore un peu de médicament, et je n'aime pas boire directement dans la bouteille dans ce salon."
Mme Greiffenhagen croisa les mains. On l'avait entendue déclarer publiquement que, si elle mourait et qu'une cuillerée à thé de whisky pouvait la guérir, et aussi M. Greiffenhagen, elle ne le boirait pas.
Les trois hommes prirent encore un peu de médicament. Peu après, Mamie soutint Dan jusqu'au canapé ; Edna était assise par terre, la tête de Jimmie posée sur ses genoux. Mme Greiffenhagen regarda fixement Pete, qui lui faisait de temps en temps signe de la main. Ce ne fut qu'après avoir entendu des pas sur le porche qu'elle se leva de sa chaise. Elle ouvrit la porte pour laisser entrer son mari. Il titubait en entrant. "Vous aussi !", dit-elle d'une voix glaciale.
Greiffenhagen expliqua. Les garçons étaient vraiment empoisonnés, et il fallait leur verser du whisky dans la gorge jusqu'à ce que des remèdes plus puissants arrivent. Le Professeur, Ajax et Oncle Jake étaient partis à San Lorenzo pour une mission inutile. Il ajouta que le patron était en route avec davantage de whisky.
En quelques minutes, j'arrivai avec le whisky ; et Mme Greiffenhagen dut se détendre. On décida de mettre les hommes au lit, en attendant l'arrivée du professeur. Deux vaqueros galopaient à ses trousses, dans l'espoir de le rattraper avant qu'il ne soit trop loin.
Dan fut déshabillé et placé dans le lit aux rideaux de mousseline de Mlle Willing ; Jimmie, qui ne voulait pas qu'on lui enlève ses vêtements, fut déposé sur le canapé d'Edna Parkinson. Pete fut porté dans la chambre des Greiffenhagen et déposé, bottes et tout, sur une couette blanche immaculée.
« Jiminy Christmas ! » dit Greiffenhagen, « n'est-ce pas terrible ? »
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"Il va à la maison du ranch", dit méchamment Mme Greiffenhagen, "pour aller chercher le Professeur."
"Tout à fait normal et correct", gémit Pete. "Serait-ce trop demander à votre bonté de nous apporter trois verres ? Il est temps que nous prenions encore un peu de médicament, et je n'aime pas boire directement dans la bouteille dans ce salon."
Mme Greiffenhagen croisa les mains. On l'avait entendue déclarer publiquement que, si elle mourait et qu'une cuillerée à thé de whisky pouvait la guérir, et aussi M. Greiffenhagen, elle ne le boirait pas.
Les trois hommes prirent encore un peu de médicament. Peu après, Mamie soutint Dan jusqu'au canapé ; Edna était assise par terre, la tête de Jimmie posée sur ses genoux. Mme Greiffenhagen regarda fixement Pete, qui lui faisait de temps en temps signe de la main. Ce ne fut qu'après avoir entendu des pas sur le porche qu'elle se leva de sa chaise. Elle ouvrit la porte pour laisser entrer son mari. Il titubait en entrant. "Vous aussi !", dit-elle d'une voix glaciale.
Greiffenhagen expliqua. Les garçons étaient vraiment empoisonnés, et il fallait leur verser du whisky dans la gorge jusqu'à ce que des remèdes plus puissants arrivent. Le Professeur, Ajax et Oncle Jake étaient partis à San Lorenzo pour une mission inutile. Il ajouta que le patron était en route avec davantage de whisky.
En quelques minutes, j'arrivai avec le whisky ; et Mme Greiffenhagen dut se détendre. On décida de mettre les hommes au lit, en attendant l'arrivée du professeur. Deux vaqueros galopaient à ses trousses, dans l'espoir de le rattraper avant qu'il ne soit trop loin.
Dan fut déshabillé et placé dans le lit aux rideaux de mousseline de Mlle Willing ; Jimmie, qui ne voulait pas qu'on lui enlève ses vêtements, fut déposé sur le canapé d'Edna Parkinson. Pete fut porté dans la chambre des Greiffenhagen et déposé, bottes et tout, sur une couette blanche immaculée.
« Jiminy Christmas ! » dit Greiffenhagen, « n'est-ce pas terrible ? »À intervalles réguliers, le médicament fut administré. Enfin, ce que le professeur avait souhaité se produisit. Les trois hommes gisaient sans connaissance, respirant avec difficulté. Pour obtenir ce résultat, on avait utilisé plus d'un gallon du meilleur whisky ! Mamie et Edna commencèrent à montrer des signes d'hystérie. « Je ne quitterai jamais mon Dan — jamais ! » déclara Mamie, lorsqu'on lui suggéra de retourner dans le salon.
« Jimmie, chéri, » sanglota Edna, « si tu me promets de ne pas mourir, je ne parlerai plus jamais à M. Greenberg ! »
Vers six heures du matin suivant, Pete Holloway se réveilla. Il ouvrit les yeux, gémit profondément, puis les referma. « Comment te sens-tu, Pete ? » dis-je.
Pete gémit à nouveau, car le souvenir de tout ce qui s'était passé lui revint. Avec un effort considérable, il dit : « Je suis en train de mourir ! » Et il avait l'air de l'être.
Dans le pavillon d'Edna Parkinson, Jimmie Barker disait faiblement : « Embrasse-moi pour me dire adieu, Edna ; l'heure est venue ! » Peu auparavant, Mamie avait chuchoté à Dan : « Chéri, peux-tu me pardonner ? » Et il avait répondu avec ferveur : « Mamie, si Jack Rice peut te rendre heureuse, prends-le. »
Greiffenhagen avait tenté d'administrer davantage de médicament. Les garçons refusèrent de le toucher. Pete exprima les sentiments des autres en murmurant : « Je n'irai pas au-delà du Jourdain en état d'ivresse ! »
Il me semblait que les trois hommes s'affaissaient. Mme Greiffenhagen, pessimiste passionnée, était d'avis qu'ils ne tiendraient pas une heure de plus !
À neuf heures, alors que nos nerfs étaient tendus à leur limite, Ajax et un inconnu à la longue barbe arrivèrent en galopant à la maison des Greiffenhagen. « C'est le docteur Elkins, de San Lorenzo, » dit un employé.
« Les garçons s'affaiblissent ! » sanglota Mme Greiffenhagen. « Où est le professeur ? »
« Je l'ai laissé à San Lorenzo. »
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À intervalles réguliers, le médicament fut administré. Enfin, ce que le professeur avait souhaité se produisit. Les trois hommes gisaient sans connaissance, respirant avec difficulté. Pour obtenir ce résultat, on avait utilisé plus d'un gallon du meilleur whisky ! Mamie et Edna commencèrent à montrer des signes d'hystérie. « Je ne quitterai jamais mon Dan — jamais ! » déclara Mamie, lorsqu'on lui suggéra de retourner dans le salon.
« Jimmie, chéri, » sanglota Edna, « si tu me promets de ne pas mourir, je ne parlerai plus jamais à M. Greenberg ! »
Vers six heures du matin suivant, Pete Holloway se réveilla. Il ouvrit les yeux, gémit profondément, puis les referma. « Comment te sens-tu, Pete ? » dis-je.
Pete gémit à nouveau, car le souvenir de tout ce qui s'était passé lui revint. Avec un effort considérable, il dit : « Je suis en train de mourir ! » Et il avait l'air de l'être.
Dans le pavillon d'Edna Parkinson, Jimmie Barker disait faiblement : « Embrasse-moi pour me dire adieu, Edna ; l'heure est venue ! » Peu auparavant, Mamie avait chuchoté à Dan : « Chéri, peux-tu me pardonner ? » Et il avait répondu avec ferveur : « Mamie, si Jack Rice peut te rendre heureuse, prends-le. »
Greiffenhagen avait tenté d'administrer davantage de médicament. Les garçons refusèrent de le toucher. Pete exprima les sentiments des autres en murmurant : « Je n'irai pas au-delà du Jourdain en état d'ivresse ! »
Il me semblait que les trois hommes s'affaissaient. Mme Greiffenhagen, pessimiste passionnée, était d'avis qu'ils ne tiendraient pas une heure de plus !
À neuf heures, alors que nos nerfs étaient tendus à leur limite, Ajax et un inconnu à la longue barbe arrivèrent en galopant à la maison des Greiffenhagen. « C'est le docteur Elkins, de San Lorenzo, » dit un employé.
« Les garçons s'affaiblissent ! » sanglota Mme Greiffenhagen. « Où est le professeur ? »
« Je l'ai laissé à San Lorenzo. »Elkins et Ajax se précipitèrent à l'étage et pénétrèrent dans la chambre de Greiffenhagen. Elkins regarda Pete, lui prit le pouls, puis dit d'un ton posé : « Mon ami, vous êtes en train de mourir de peur ! Vous vous êtes empoisonnés avec rien de plus mortel que du bon whisky du Kentucky ! Dans six heures, vous irez parfaitement bien. »
Pete l'entendit et se ressaisit. Il se rappela que ce n'était pas la première fois qu'il se sentait presque mort après avoir bu beaucoup de whisky. « Mais le professeur ? » demanda-t-il d'une voix faible.
« Le professeur Adam Chawner », dit Elkins d'une voix claire, « est en blouse de contention à l'hôpital du comté. Il s'en remettra, mais pas aussi vite que vous. Il est actuellement complètement fou à cause d'un microbe mortel qui n'existe que dans son imagination. »
Les cloisons de la plupart des maisons californiennes sont d'une minceur scandaleuse. Alors qu'Elkins terminait de parler — et Pete dit plus tard que c'était comme une mélodie céleste — on entendit un faible cri de joie venir de la chambre habituellement occupée par Miss Mary Willing. « Jimmie », s'exclama Dan, « es-tu déjà mort ? »
« Pas tout à fait », se fit entendre un murmure faible de l'autre côté du couloir.
« Nous vivrons assez longtemps pour nous marier, vieux chou », continua Dan d'une voix plus robuste. « Mais j'ai la pire forme d'eczéma que vous ayez jamais vue. »
Le lendemain, nos trois amis parcouraient le ranch à cheval. Six mois plus tard, le professeur Adam Chawner reprit son travail au Smithsonian Institute.
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Elkins et Ajax se précipitèrent à l'étage et pénétrèrent dans la chambre de Greiffenhagen. Elkins regarda Pete, lui prit le pouls, puis dit d'un ton posé : « Mon ami, vous êtes en train de mourir de peur ! Vous vous êtes empoisonnés avec rien de plus mortel que du bon whisky du Kentucky ! Dans six heures, vous irez parfaitement bien. »
Pete l'entendit et se ressaisit. Il se rappela que ce n'était pas la première fois qu'il se sentait presque mort après avoir bu beaucoup de whisky. « Mais le professeur ? » demanda-t-il d'une voix faible.
« Le professeur Adam Chawner », dit Elkins d'une voix claire, « est en blouse de contention à l'hôpital du comté. Il s'en remettra, mais pas aussi vite que vous. Il est actuellement complètement fou à cause d'un microbe mortel qui n'existe que dans son imagination. »
Les cloisons de la plupart des maisons californiennes sont d'une minceur scandaleuse. Alors qu'Elkins terminait de parler — et Pete dit plus tard que c'était comme une mélodie céleste — on entendit un faible cri de joie venir de la chambre habituellement occupée par Miss Mary Willing. « Jimmie », s'exclama Dan, « es-tu déjà mort ? »
« Pas tout à fait », se fit entendre un murmure faible de l'autre côté du couloir.
« Nous vivrons assez longtemps pour nous marier, vieux chou », continua Dan d'une voix plus robuste. « Mais j'ai la pire forme d'eczéma que vous ayez jamais vue. »
Le lendemain, nos trois amis parcouraient le ranch à cheval. Six mois plus tard, le professeur Adam Chawner reprit son travail au Smithsonian Institute.
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