Die Weihnacht eines Wehrpflichtigen

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An einem Sonntagnachmittag im Dezember 1863 durchquerten zwei Reiter das Big Corn Valley in Richtung Sugar Mountain. Sie waren früh am Morgen aus der kleinen Stadt Jasper aufgebrochen, und es war offensichtlich, dass sie die Fahrt nicht genossen hatten. Sie saßen zusammengesunken in ihren Sätteln, die Karabinier ruhten sich auf ihren Knien ab, und das wenige Gerede, das sie austauschten, war zerstreut und müde.

Eigentlich war die Reise von Jasper auf den Gipfel des Sugar Mountain nie angenehm, selbst bei bestem Wetter, und jetzt, bei bitterkaltem Nebel, der vom Wind getrieben wurde, war sie geradezu miserabel. Außerdem war es keine kurze Strecke. Das Big Corn Valley war in Luftlinie fünfzehn Meilen lang, und die kurvenreiche Straße verlängerte die Strecke um weitere fünf Meilen. Dann kam die Barriere des Vorgebirges, und schließlich der Sugar Mountain selbst, der an einem klaren Tag über allen anderen Gipfeln der Region aufragte.

Doch das war noch nicht alles. Ab und zu, wenn der Wind die Ölskin-Overalls der Reiter anhob, zeigte sich darunter die graue Uniform der Konföderierten. Sie trugen Kavalleristienstiefel, und ihre Filzhüte wiesen verräterische Verzierungen auf. Mit diesen Kennzeichen waren sie nicht in feindlichem Gebiet. Bushwhackers versteckten sich in den Bergen, und so viel die Reiter wussten, könnten die Futterstapel im Tal, die im Nebel wie riesige, gespenstische Gestalten auftauchten, Dutzende von Guerillakämpfern verbergen. An jenem Tag waren sie an dem Haus des einzigen Mitglieds der Georgia State Convention vorbeigefahren, das sich geweigert hatte, die Abspaltungsverordnung zu unterzeichnen, und die Wälder, wie das lokale Sprichwort sagte, waren voller Unionstruppen.

Plötzlich, mit einem heftigen, zerreißenden Fluch, hielt einer der Reiter an. „Möge ich sterben“, brüllte er, seine Stimme von lang unterdrückter Wut geschüttelt, „wenn ich nicht im Begriff bin, umzukehren und zurückzufahren. Wo führt dieser verdammte Weg überhaupt hin?“

„Zum Berg – direkt zum Berg“, antwortete grimmig der andere, der angehalten hatte, um zu sehen, was mit seinem Gefährten nicht stimmte.

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„Großes Jerusalem! Geradeaus? Seht ihr jenen Futterstapel dort mit dem Falken auf dem Pfahl? Nun, wir sind an ihm viermal vorbeigefahren, und wir sind jetzt nicht weiter weg als am Anfang.“

„Nun, wir haben keine Zeit, hier zu stehen. In einer Stunde erreichen wir den Fuß des Berges, und eine Viertelmeile weiter finden wir Schutz. Wir müssen uns der Sache annehmen und später darüber reden.“

„Und es ist auch ein verdammt gutes Geschäft“, sagte der erste Sprecher. Er war dünn, und sein dünner, zerzauster Schnurrbart trug wenig dazu bei, sein eher weiches, jugendliches Gesicht zu verbergen; er hatte ganz offensichtlich noch nie harte Zeiten erlebt. „Ich habe nie an diese Einberufungs-Sache geglaubt“, fuhr er in einem jammernden Ton fort. „Es wird nichts bringen. Es hat mehr Männer gegen die Konföderation aufgebracht, als es für sie gewonnen hat, oder sonst heißt mein Vater nicht Bill Chadwick, und ich heiße auch nicht so.“

„Nun“, sagte der andere kurz und knapp, „es ist das Gesetz, Bill Chadwick, und es muss befolgt werden. Wir haben unsere Befehle.“

„Oh ja! Sie sind der Kommandant, Captain Moseley, und ich bin die Armee. Bin ich nicht die beste Armee, die Sie jemals geführt haben? Ich sag Ihnen was, Captain (ich würde Sie Dick nennen, wie ich es früher tat, wenn wir nicht in den Reihen stünden): Als ich zur Armee kam, dachte ich, ich würde gegen Yankees kämpfen, aber sie steckten mich ins Trainingslager in Adairsville, und jetzt kämpfen wir hier gegen unsere eigenen Leute. Wenn wir nicht gegen sie kämpfen, dann jagen wir sie in die Wälder und die Berge. Und was für ein Soldat wird aus einem dieser Einberufenen? Das brauchen Sie mir nicht zu sagen, Captain! Das Gesetz wird nicht funktionieren.“

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„Aber es ist das Gesetz“, sagte Captain Moseley. Der Captain war in Virginia verwundet worden und hatte Anspruch auf eine Entlassung, hatte aber den Posten als Einberufungsbeamter angenommen. Er besaß den Mut und die Disziplin eines Veteranen und eine Hartnäckigkeit, die ihm in der Armee den Spitznamen „Hardhead“ eingebracht hatte. Er war groß und muskulös, doch seine hängende linke Schulter zeigte die Stelle, an der eine Bundeskugel ihr Ziel gefunden hatte. Sein kurzgeschnittener Bart war grau getönt, und sein Gesicht wäre schön gewesen, hätte die Entschlossenheit nicht ihre harten Züge darin hinterlassen.

Die beiden ritten eine Weile schweigend weiter, während der kalte Nebel ihre Gesichter peitschte. Nach einer Weile nahm Private Chadwick, der über die Dinge nachgedacht hatte, seine Beschwerden wieder auf.

„Man sagt mir“, sagte er, „dass es viel einfacher ist, ein schlechtes Gesetz zu machen als ein gutes. Es braucht viele kluge Leute und viel Zeit, um ein gutes Gesetz zu machen, aber eine ganze Horde von Narren kann in kürzester Zeit ein schlechtes Gesetz zusammenbasteln. So sehe ich das. Und wie heißt dieser Kerl, den wir suchen? Israel Spurlock? Ich würde gerne wissen, George, was mit ihm los ist! Was macht ihn so verdammt wichtig, dass zwei erwachsene Männer eine völlig sinnlose Verfolgungsjagd hinter ihm her starten müssen? Sie haben ihn in die Armee gezerrt, und er hat sich wieder herausgezogen, und jetzt heißt es, der Krieg könne nicht weitergehen, wenn nicht Israel Spurlock da ist, um seine Waffe fallen zu lassen und wegzulaufen, wenn eine Granate über ihm hinweg zischt.“

Captain Moseley hustete, um ein Lächeln zu verbergen.

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„Es ist genau so, wie ich es Ihnen gesagt habe, Captain. Die Nachrichten berichten, dass wir bei Chattanooga einen großen Sieg errungen haben, aber ich habe in den Zeitungen aus Atlanta bemerkt, dass die Yankees nicht weiter nördlich sind als vor der Schlacht. Und um es noch schlimmer zu machen: Sie wärmen sich in Chattanooga auf, während wir draußen frieren. Ich glaube, wenn Israel Spurlock zur rechten Zeit am rechten Ort gewesen wäre, hätten wir die Yankees bis nach Nashville zurückgedrängt. Gott! Ich hoffe, dass wir ihn beim nächsten Mal in der Vorhut haben, wenn wir den Feind umzingeln und ihn in eine Stadt wie Chattanooga treiben.“

Private Chadwick machte noch einige Zeit lang seine Beschwerden, doch das störte den Captain keineswegs. Moseley trieb sein Pferd durch den Nebel vorwärts, dicht gefolgt von seinem Begleiter. Schließlich verließen sie das Tal, überquerten die Ausläufer und begannen den Aufstieg auf den Sugar Mountain. Hier war das Gehen weniger unangenehm. Die Straße, die sich windend und kurvenreich um den Berg schlängelte, führte durch ein dichtes Gehölz, das einen gewissen Schutz vor dem Wind bot. Manchmal schirmte der Berg selbst sie ab, und während dieser angenehmen Abschnitte hörte Chadwick sogar mit seinem Gequengel auf und ritt gutgelaunt mit.

Sie hatten etwa eine Meile die Bergstraße hinaufgefahren, obwohl sie sich nicht mehr als eine Viertelmeile vom Ausgangspunkt entfernt befanden, als sie plötzlich auf einen alten Mann stießen, der an einem geschützten Ort am Straßenrand saß. Die Pferde wurden verunsichert, und die Reiter mussten große Mühe aufwenden, um zu verhindern, dass sie von der schmalen Fahrbahn in die Schlucht unten abrutschten. Der alte Mann trug eine graue Jeanshose und eine Wollmütze, die, obwohl stark abgenutzt, ihre Form behalten hatte. Sein Kopf war groß und bedeckt mit einer dichten, eisengrauen Haarpracht, die ordentlich gekämmt war. Sein Gesicht war rund, doch die Züge seines Charakters verhinderten, dass es weich wirkte. Ein vollwüchsiger Bart konnte die Stärke seines Kiefers nicht verbergen, doch ein ruhiges Lächeln spielte um seinen Mund, und Humor funkelte in seinen kleinen braunen Augen.

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„Howdy, Jungs, howdy!“, rief er. „Eure Pferde sehen müde aus, aber sie sind noch fit genug. Ein Schritt oder zwei weiter, und sie hätten euch den Hügel hinuntergeworfen und wären euch dann nachgelaufen. Sie verhalten sich, als hätten sie hier keine Gesellschaft erwartet.“

Die tiefe, gemessene Stimme des alten Mannes ließ ihn als Prediger erkennen. Captain Moseley erinnerte sich plötzlich.

„Das muss Onkel Billy Powers sein“, sagte er. „Ich habe Sie schon oft predigen hören, als ich noch ein Junge war.“

„Das ist mein Name“, sagte Onkel Billy. „Und in meiner bescheidenen Weise predige ich seit neununddreißig Jahren das Wort Gottes. Wenn ich Sie schon einmal gesehen habe, ist es mir entfallen.“

„Mein Name ist Moseley“, sagte der Kapitän.

„Ich kannte Jeremiah Moseley in meinen jüngeren Jahren“, sagte Onkel Billy, während er an einem Stück Kiefernrinde schnitzte. „Ja, ja! Ich kannte Bruder Moseley gut. Er war ein gottesfürchtiger Mann.“

„Er war mein Vater“, sagte der Kapitän.

„Nun, nun, nun!“, rief Onkel Billy, zugleich überrascht und nachdenklich. „Jerry Moseleys Sohn! Ich muss sagen, ich denke oft an ihn. Als Prediger allein war er nicht besonders begabt, aber ließ man ihn die Predigt abschließen, konnte ihm niemand in jenen Tagen das Wasser reichen. Doch Jerry war ein Mann des Friedens, und hier geht sein Sohn mit Gewehren und Pistolen umher und versucht, friedlichen Leuten einen Vorgeschmack auf Krieg zu geben.“

„Oh nein!“, sagte Kapitän Moseley lachend. „Wir suchen nur nach alten Bekannten – Freunden, die wir gerne wiedersehen würden.“

„Nun ja“, sagte Onkel Billy, während er sein Messer tief in die weiche Rinde rammte, „es ist schlechtes Wetter für einen ausgelassenen Spaß, und für einen regulären Besuch ist es auch nicht viel besser. Besonders hier oben auf dem Berg, wo der Boden so nass und rutschig ist. Es sieht aus, als wären Sie einen weiten Weg gekommen, nur um einen freundlichen Besuch abzustatten. Aber trotzdem“, fügte er hinzu und blickte mit einem warmen Lächeln auf, „es gibt keine Hütte auf diesem Hügel, in der Sie nicht mehr als willkommen wären.“

Wo immer man einen Herdstein findet, findet man auch einen Ort zum Ausruhen. „

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„Das habe ich so gehört“, sagte der Kapitän. „Aber vielleicht können Sie uns etwas Zeit sparen. Wir haben eine Nachricht für Israel Spurlock.“

In dem Augenblick, als die Worte seinen Mund verließen, wusste Kapitän Moseley, dass er einen Fehler gemacht hatte. Onkel Billys Gesicht, das zuvor so offen und freundlich gewesen war, wurde leicht streng. Er hob den Blick von der Rinde (die nun die Form einer Pistole hatte) und sah den Kapitän durch halbgeschlossene Augenlider an.

„Na, komm schon“, sagte er. „Ist Israel Spurlock nicht im Krieg? Hat ihn nicht eine Streife in Jasper aufgegriffen und zur Armee eingezogen? Denk doch mal nach! Ist Israel Spurlock nicht irgendwo krank im Bett, und ist deine Nachricht nicht für seine arme alte Mutter bestimmt?“

„Nein, nein“, sagte Moseley und zwang sich zu einem Lachen, um seine Verärgerung zu verbergen.

„Nicht so?“, rief Onkel Billy aus. „Nun ja, Sir, Sie müssen mich korrigieren, wenn ich falsch liege. Aber ich sag Ihnen ganz offen: Ich habe ständig an Israel gedacht, seit sie ihn verhaftet und in den Krieg gezerrt haben.

Er war schon immer ein kränkliches Kind, und als ich seinen Namen hörte, sagte ich mir: ‚Israel ist krank, und sie sind gekommen, um seine Mutter zu holen, damit sie ihn pflegt.‘ Das war der Gedanke, der mir durch den Kopf ging.“

Ein scharfsinnigerer Mann als Moseley wäre vielleicht noch von Onkel Billys unschuldigem Ton getäuscht worden.

„Nein“, sagte der Hauptmann. „Spurlock ist nicht krank. Er ist gesünder als ich. Er wurde in Jasper eingezogen und nach Adairsville gebracht. Nachdem er sich im Lager eingelebt hatte, beschloss er, kurz nach Hause zu schleichen, um sich von seinen Angehörigen zu verabschieden.“

„Das ist genau wie in Israel“, sagte Onkel Billy, die Augen geschlossen und die Lippen fest zusammengepresst. „Genau wie bei ihm. Er wusste, dass er weggezerrt wurde, gerade als er seine Ernte einbringen und sein Heu einlagern musste, denn seine alte Mutter hatte niemanden sonst, der ihr helfen konnte, außer ihm. Ich vermute, er hat gerade damit begonnen, sein Getreide und so weiter zu lagern. Die alte Frau hat es furchtbar schwer genommen, als sie ihn mitnahmen.“

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„Wie weit ist es bis zum Schutzraum?“, fragte Moseley und wechselte das Thema.

„Nicht sehr weit“, sagte Onkel Billy und schnitzte noch vorsichtiger. „Bleibt einfach in der Mitte der Straße, dann kommt ihr dorthin. Und falls ich nicht vor euch da bin, ruft nach Tante Crissy und sagt ihr, dass ihr Onkel Billy im Wald gesehen habt und er gesagt hat, ihr solltet auf ihn warten.“

Damit spornten Moseley und Chadwick ihre Pferde den Berg hinauf und ließen Onkel Billy mit seinem Schnitzen allein.

„So wahr mir meine Knöpfe lieb sind!“, platzte es aus Chadwick heraus, als sie außer Hörweite waren.

„Was jetzt?“, fragte der Hauptmann und drehte sich im Sattel um. Chadwick hatte sein Pferd angehalten und blickte den Berg hinunter.

„Ich wünschte, ich würde sterben“, sagte er, die Zügel schüttelnd, „wenn wir nicht mit offenen Augen direkt hineingelaufen sind.“

„In was?“, fragte der Hauptmann scharf.

„In Schwierigkeiten“, sagte Chadwick. „Oh, du kannst dich hinter deinem Bart grinsen, aber warte nur, bis der Spaß beginnt – dann wirst du reichlich Grund zum Grinsen haben. Warum, Hauptmann, ich konnte diesen alten Mann lesen wie ein Buch. Während er dich beobachtete, beobachtete ich ihn. Wenn er kein Schlachtplan auf dem Gesicht gedruckt hat, habe ich jedenfalls noch nie einen im Charleston Mercury gesehen.“

„Der alte Mann ist Prediger“, sagte Moseley, als ob das die Sache geklärt hätte.

„So wahr mir der Herr helfe!“, rief Chadwick aus. „Die schlimmste Prügelstrafe, die ich je bekommen habe, kam von einem jungen Kerl, der in meiner Gegend sowohl predigte als auch um eine Frau warb. Ich habe ihn wegen eines Mädchens, das er mochte, verhöhnt, und er hat mich einfach verprügelt und sich das Mädchen noch dazu geschnappt. Also erzähl mir nichts von Predigern. Der Kerl kam auf mich zu wie ein Hahnenkämpfer, der zweimal zuschlägt, wenn ich einmal zuschlage.“

„Und seitdem läufst du vor Predigern davon?“, fragte der Hauptmann trocken.

„Und ich werde es auch weiterhin tun“, sagte Chadwick.

„Nicht ständig auf der Flucht“, antwortete Chadwick, „aber ich versuche nicht extra, sie zu provozieren. Wenn ich ihnen begegne, gebe ich ihnen die ganze Straße.“

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„Nun“, sagte der Hauptmann, „was haben Sie vor, in dieser Situation zu tun?“

„Ein Mann in einer Ecke macht, was er kann“, antwortete Chadwick. „Ich werde ihn einfach im Auge behalten, und bei seinem ersten Schritt werde ich –“

„Lauf weg?“, schlug der Hauptmann vor.

„Nun“, sagte Chadwick, „ein Mann in einer Ecke kann normalerweise nicht wegrennen. Wenn ich in die Ecke gedrängt werde, werde ich kratzen, beißen und mich durchkämpfen. Das ist menschliche Natur, und ich bin froh darüber. Denn wenn die Augen dieses alten Mannes nicht lügen, werden wir uns schon streiten und prügeln, bevor wir diesen Berg verlassen.“

Moseley lächelte grimmig, während die müden Pferde weiterkämpften. Ein vager Unbehagen war ihm beim Gespräch mit Onkel Billy durch den Kopf gegangen, aber er hatte es verdrängt – ein Soldat im Dienst konnte sich solche Dinge nicht anmaßen.

Bald kamen sie zu einer flachen Anhöhe des Berges, einem Plateau, das vor Leben nur so strotzte. Rinder grasten zwischen den Bäumen, Hähne krähten, und in der Ferne erhob sich die Stimme einer Frau im Gesang. Als sie der ebenen Straße folgten, sahen sie eine Hütte, aus deren Kamin blauer Rauch aufstieg; sie sah warm und einladend aus. Es war ein gemütlicher Ort mit mehreren Nebengebäuden. Gegen die gewaltige Masse des Berges wirkten die Gebäude winzig, aber sie waren ordentlich und behaglich. Überall waren weibliche Einflüsse zu erkennen – Reihen sorgfältig gepflegter Buchsbaumsträucher schlängelten sich wie eine grüne Schlange durch den Garten, und eine Ligusterhecke versprach süße Blüten im Frühjahr.

Als die Soldaten näherkamen, bellte ein Hund. Das Singen verstummte, und ein junges Mädchen erschien in der Türöffnung, nur um wie ein Blitz wieder zu verschwinden. An ihrer Stelle trat eine mütterlich aussehende Frau, die über ihre Brille die Reiter anstarrte, unsicher, ob sie nun grimmig oder lächelnd schauen sollte. Das Lächeln hätte sowieso gesiegt, doch gerade dann drängte sich Onkel Billy selbst an ihr vorbei und kam lachend heraus.

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„Lichter, Jungs, Lichter!“, rief er und eilte zum Tor. „Lasst mich eure Pferde nehmen. Ah, ihr dachtet, ihr könntet euch an Tante Crissy anschleichen und sie vielleicht sogar zur Mitarbeit zwingen. Aber nein, so einfach ist das nicht! Euer Onkel Billy ist hier schon lange genug, um seine Hände auszuruhen.“

„Ihr müsst euch beeilt haben“, sagte Moseley, sich an den langen Aufstieg erinnernd.

„Ich hätte ein Nickerchen machen können und euch trotzdem noch geschlagen“, sagte der alte Mann.

„Es sind gut zwei Meilen holpriger Straße“, sagte Moseley.

„Das stimmt“, sagte Moseley.

„Geht durch meinen Pferch und hinunter zu den jungen Bäumen“, antwortete Onkel Billy, „und es ist nicht mehr als ein Viertel.“ Er lachte herzlich. „Lasst die Pferde einfach hier. John Jeems und Fillmore werden sich um sie kümmern, während wir hineingehen und sehen, was Tante Crissy zum Abendessen hat. Es wird nichts Außergewöhnliches sein, aber es gibt reichlich zu essen.“

Tante Crissy begrüßte sie herzlich, und ihre echte Gastfreundschaft ließ die Gäste bald entspannt zurücklehnen. Die beiden Jungen, John Jeems und Fillmore, waren groß und alt genug, um in der Armee zu dienen, wie der Kapitän ruhig bemerkte, doch sie waren schüchtern und unbeholfen. Und dann war da noch Polly, eine junge Frau, deren Lächeln in Röte und Grübchen überging. Obwohl erwachsen, hatte sie die Lebhaftigkeit eines Mädchens – voller Gesundheit und guter Laune, mit der unschuldigen Schüchternheit eines Kindes der Natur. Sie war mal impulsiv, mal zurückhaltend; ihre Stimmungsschwankungen waren skurril und absolut charmant. Ihre Schönheit erhellte die Hütte und wurde durch eine starke Individualität noch verstärkt. Ihr Gesicht und ihre Hände waren von der Sonne gebräunt, doch ihre Wangen strahlten Jugend und Gesundheit aus.

Es gibt nichts Anziehenderes als Bescheidenheit ohne Anmaßung, und Polly war so schüchtern wie ein Erdhörnchen und zugleich so anmutig. Sie machte sich nie um Formalitäten Gedanken, und ihre Unschuld war eine entzückende Form von Mut.

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Die beiden ungeschlachten Soldaten, die es nicht gewohnt waren, in Gesellschaft von Frauen zu sein, waren noch unbeholfener als sie, doch sie genossen das Feuer und das herzhafte Abendessen. Als die Teller abgeräumt waren, holten sie ihre Pfeifen hervor. Moseley, der sich schuldig fühlte, schlug vor, weiter den Berg hinaufzugehen, doch ihre Gastgeber wollten davon nichts hören.

„Nein“, sagte Onkel Billy. „Wenn ihr diesen Berg kennen würdet, würdet ihr auch gar nicht erst daran denken, heute Nacht weiterzugehen. Und außerdem“, fügte er hinzu und blickte dabei zu seiner Tochter, „die Chancen stehen zehn zu eins, dass ihr Spurlock sowieso nicht findet.“

Polly hatte mit ihrem langen Zopf gespielt, der mit einem scharlachroten Band gebunden war. Bei Spurlocks Namen schlug sie mit dem Zopf wie mit einer Peitsche zu und warf ihn dann hinter sich.

„Nun, Jungs“, sagte Onkel Billy nach einer Pause, „ich würde einfach gerne wissen, wer hinter dieser Spurlock-Angelegenheit steckt. Vielleicht denkt ihr, er sei ein Niemand – und er ist auch etwas schwächlich – aber was will die Armee mit einem kränklichen Mann?“

„Es ist das Gesetz“, sagte Moseley, als ihm klar wurde, dass seine Mission bekannt war. „Er ist alt genug und stark genug, um zu dienen. Das Gesetz ruft ihn, und er muss gehen.“

„Ja“, fügte Chadwick hinzu, während er ins Feuer starrte, „und jetzt wollen sie ihn mehr denn je.“

„Warum?“, fragte Tante Crissy.

„Er ist ein Deserteur“, sagte Chadwick.

„Und was machen sie mit Deserteuren?“, drängte sie.

Chadwick führte seine Hand lautlos um seinen Hals, griff sich ein imaginäres Seil und rollte die Augen nach oben, wobei er ein würgendes Gesicht machte. Es war eine klare, furchterregende Pantomime. Onkel Billy schüttelte den Kopf und stöhnte; Tante Crissy hob entsetzt die Hände. Beide blickten zu Polly.

Das Mädchen war von ihrem Stuhl aufgestanden, ihre Augen flammten.

„Du wirst noch lange vor Israel Spurlock gehängt werden!“, rief sie, ihre Stimme von Wut durchdrungen, und eilte aus dem Zimmer.

„Ach, kümmere dich nicht um Polly“, sagte Onkel Billy, lächelnd angesichts von Chadwicks Schock. „Sie hält viel von Schwester Spurlock, und Israel kennt sie schon seit vielen Jahren.“

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„Ja“, seufzte Tante Crissy. „Das Mädchen ist hitzig. Ich schätze, wir haben sie verwöhnt.“

Aus dem nächsten Zimmer ertönte eine schrille, nörgelnde Stimme: „Herr, erbarme dich! Wo ist der Frieden für ein armes, krankes Geschöpf? Warum trampeln ihr umher wie wilde Pferde? Ich weiß es! Es liegt daran, dass ich krank und schwach bin. Oh, wenn ich doch meine Kraft hätte!“

Pollys Stimme antwortete, doch ihre Worte waren nicht zu verstehen. Dann die alte Stimme wieder: „Wen kümmert Spurlock? Hat er etwa keine Freunde auf dem Sugar Mountain? Wenn sie hinter ihm her sind, hat er ebenso gut das Recht, hinter ihnen her zu sein. Geht doch weg, Mädchen haben keinen Verstand! Sagt eurem Papa, er soll kommen und mir helfen, in meinen Stuhl zu kommen!“

Onkel Billy erhob sich und ging in das andere Zimmer.

„Das ist Papa“, sagte Tante Crissy. „Er war einst ein starker Mann, doch die Lähmung hat ihn dahin gebracht. Jetzt ist er wie ein Baby, und wenn der Wind aus Osten weht, wird er streitlustig.“

In der Tat schien der Wind aus jener Richtung zu wehen. Onkel Billy kam zurück und trug in seinen starken Armen einen großen Schaukelstuhl, in dem ein kleiner, alter Mann saß, geschrumpft und verkümmert – bis auf seinen Kopf, der groß und edel war, mit leuchtenden, vogelartigen Augen.

„Meine Herren“, sagte Onkel Billy, „das ist Colonel Dick Watson. Er war einst ein bedeutender Politiker. Er ist mein Schwiegervater.“

Der Colonel blickte die Fremden an, ohne ihren Gruß zu erwidern. „Ich nehme an, ihr findet es in Ordnung, in einen Krieg zu ziehen, wo es nur friedliche Leute gibt“, schnappte er.

„Papa!“, warnte Mrs. Powers.

„Belästigen Sie mich nicht, Crissy Jane. Hab ich etwa noch nie Krieg gesehen? Als ich im Parlament saß, marschierten die Jungen nach Mexiko. Aber Sie wissen doch, dass hier oben kein Krieg herrscht.“

„Da drüben gibt es einen großen Krieg“, sagte Moseley und deutete nach Westen.

„Das sagst du doch nicht!“, schnaubte der Colonel. „Ein großer Krieg, und ihr alle sitzt hier zusammengerollt am Feuer, außer Sicht und Hörweite!“

„Wir sind geschäftlich hier“, sagte Moseley sanft.

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„Natürlich!“, sagte der Colonel mit einem harten Lachen. „Das wollte ich gerade sagen. Krieg dort drüben, Geschäfte hier oben. Crissy, wisch mir das Gesicht ab – schau, ob ich schwitze.“

Frau Powers tat es.

„Ich höre, Sie sind hinter Israel Spurlock her“, fuhr der Colonel fort. „Wozu? Er hat keine Sklaven, für die er kämpfen könnte. Alles, was er tun kann, ist, für seine alte Mutter zu kämpfen.“

Moseley versuchte, seine Mission zu erklären, doch der alte Mann unterbrach ihn. „Ich weiß, wer Sie geschickt hat – Wesley Lovejoy!“

Moseley sagte nichts. Chadwick wurde aufmerksam.

„Nun ja“, gab Moseley zu, „ein Mann namens Lovejoy gehört zum Stab von Colonel Waring und hat mir meine Befehle gegeben.“

Darauf brach der Colonel in ein Lachen aus, das so unheimlich war, dass die Soldaten einen Schauer über die Haut lief.

„Was ist denn mit Lovejoy?“, fragte Chadwick.

„Oh, wartet doch mal“, rief der alte Mann. „Vielleicht wollt ihr es nicht, aber ihr müsst es tun. Ich mag zwar dünn und schwach aussehen, aber ich bin noch nicht tot. Ganz und gar nicht!“

Tante Crissy murmelte: „Ich frage mich, wo Polly ist und was sie macht.“

„Sorgt euch nicht um Polly“, sagte der Gelähmte. „Sie weiß, was sie tut.“

„Sie scheinen Lovejoy gut zu kennen“, sagte Moseley.

„Kenne ich ihn?

Dieser wertlose Scheißkerl! Ich kenne ihn, seit er groß genug war, um einen Hühnerstall zu plündern.“

Onkel Billy versuchte, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, doch es war klar, dass Lovejoy hier einen Feind hatte. Die Soldaten fühlten sich wie Eindringlinge und schlugen erneut vor, weiterzugehen. Der Colonel lachte.

„Ich weiß, wie ihr euch fühlt, aber geht heute Nacht nicht den Berg hinauf. Bleibt hier. Sonst werdet ihr euren Freunden noch Leid antun. Fragt nicht, wie oder warum – bleibt einfach hier. Bringt mich ins Bett, William, und lasst diese Männer heute Nacht nicht weggehen.“

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Onkel Billy brachte den alten Mann in sein Zimmer. Als er zurückkam, verflachte die Unterhaltung. Tante Crissy fragte erneut nach Polly. Onkel Billy machte eine vage Geste, die den Soldaten nichts bedeutete, aber sie sagte Tante Crissy, dass Polly den Berg im Regen und bei Kälte bestiegen hatte. Sie schauderte und rückte näher an das Feuer.

In der Tat war Pollys Reise mutig und gefährlich. Die Nacht war stockdunkel; der Regen fiel kalt und stetig, und der Wind heulte wie ein mächtiger Geist im Himmel. Mehr als einmal wollte sie umkehren, doch die Erinnerung an Chadwicks grausame Geste trieb sie voran. Sie trug eine Botschaft von Leben und Freiheit für Israel Spurlock.

Durchnässt und taub kletterte sie den Bergpfad hinauf und tastete sich entlang der Bäume vor. Endlich hörte sie Spurlocks Hunde bellen. Was, wenn die Soldaten ihn zuerst erreicht hätten? Sie wusste nicht, dass sie erst knapp eine halbe Stunde weg gewesen war. Sie rannte über die Lichtung und hämmerte auf die Tür.

Drinnen spinnte Frau Spurlock, während Israel Wolle kardierte. Der Lärm ließ sie zusammenzucken. Frau Spurlocks Faden riss; Israel ließ die Karten fallen.

„Hat je jemand so etwas gehört?“, rief sie. „Geht doch mal sehen, was da versucht, das Dach abzureißen!“

Zusammen erreichten sie die Tür. Israel öffnete sie, und da stand Polly, bleich, zitternd und völlig durchnässt.

„Polly!“, stieß er hervor.

„Im Namen des Herrn!“, rief Frau Spurlock. „Woher bist du gekommen? Du siehst aus wie ein ertrunkenes Gespenst. Komm herein und trockne dich. Was hat dich bei solchem Wetter hierher getrieben? Wer ist tot oder im Sterben? Sieh dir das Mädchen an!“

„Sind sie gekommen?“, flüsterte Polly.

„Hör doch mal zu, Israel! Ich glaube, sie ist völlig verrückt geworden. Schüttel sie doch mal, Israel, schüttel sie!“

Doch Polly brach in Tränen aus und fiel in Frau Spurlocks Arme. Die ältere Frau beruhigte sie wie ein Baby und führte sie zum Feuer, während sie Israel aus dem Zimmer schickte. Bald war Polly trocken und in schlecht sitzender Kleidung gekleidet, doch für Israel war sie so schön wie eh und je – umso mehr, als sie ihre Geschichte mit funkelnden Augen und geröteten Wangen erzählte.

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Frau Spurlock hörte mit Empörung zu; Israel mit warmer Bewunderung. Als Polly von seiner Gefahr sprach, zitterte ihre Stimme, und er lachte leise und rieb seine Hände.

„Und wenn man bedenkt“, schloss Polly, „dass dieser wertlose Wesley Lovejoy die Frechheit hatte, letztes Jahr um meine Hand anzuhalten! Seitdem hängt er mir ständig an der Seite.“

„Ich sah ihn, wie er seine Flügel abwarf“, sagte Israel lachend. „Deshalb verfolgt er mich so hartnäckig. Aber keine Sorge, Mutter. Sie kümmern sich um das Mädchen, die Ihre Schwiegertochter werden soll, und ich kümmere mich um Ihren Sohn.“

„Geh weg, du Narr!“, rief Polly errötend. „Wenn sie dich hängen, wessen Schwiegertochter werde ich dann sein?“

„Der Herr weiß es“, sagte Israel mit gespielter Ernsthaftigkeit. „Man sagt mir, Lovejoy sei ein Waisenkind.“

„Du musst verrückt sein“, sagte Polly heftig. „Ich würde ihn nicht haben, selbst wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre. Du solltest lieber um dein Leben fürchten.“

„Sie müssten mich erst einmal kriegen“, sagte Israel.

Just in dem Moment fiel eine Hickorynuss auf das Dach, und Polly erschrak.

„Du dachtest, sie hätten mich“, neckte Israel.

„Ach, ich wünschte, du würdest weggehen!“, flehte sie. „Sie sind jede Minute hier.“

Israel stand vor dem Feuer, eine stattliche Erscheinung trotz seiner schlanken Gestalt.

Er war eckig, aber nicht gebeugt, unbeholfen, aber wohlproportioniert. Wie Mrs. Powers oft sagte, war er „nicht zu unterschätzen“.

Nach einer Weile sah er nachdenklich aus. „Ich sag Ihnen“, sagte er, die Glutstöße mit dem Fuß beiseite schiebend, „diese Angelegenheit bringt mich völlig durcheinander. Wes Lovejoy hat sich wie mein bester Freund verhalten. Er fand mich immer wieder im Lager, und als ich sagte, ich müsse nach Hause, um Mutter zu helfen, lachte er nur und sagte, ich würde nicht vermisst werden. Jetzt verfolgt er mich. Was hat er gegen mich?“

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Polly wusste es, und Mrs. Spurlock wusste es auch. Lovejoy war eifersüchtig, und ein eifersüchtiger Mann ist gefährlich. Polly hatte einst aus Spaß mit Lovejoy geflirtet, ohne zu ahnen, dass sie damit ein Feuer entfacht hatte, das sie nicht mehr löschen konnte. Sie wusste, dass Lovejoy Israel als Rivalen sah und ihn wahrscheinlich verpfiffen hatte.

Ihre Besorgnis war echt. Sie waren seit Jahren ein Liebespaar und sollten bald heiraten. Sie dachte gar nicht erst an ihre Bergtour; sie hätte noch viel mehr riskiert. Israel schätzte das und strahlte vor Stolz. Seine ruhige Furchtlosigkeit war für Polly zugleich beeindruckend und ärgerlich.

„Oh, mach doch weiter!“, flehte sie. „Die Männer werden dich kriegen, wenn du hier bleibst und grinst.“

„Hau ab!“, sagte Israel. „Selbst wenn das Haus von vierzigtausend Leuten umringt wäre, würde ich durchschlüpfen und dich mitnehmen.“

Plötzlich bellten die Hunde. Polly sprang auf, doch Israel verschwand, als wäre er durch Zauberei unsichtbar geworden. Frau Spurlock zündete ruhig ihre Pfeife an. Das Bellen verstummte – es war ein falscher Alarm. Israel schlich wieder herein und schloss die Tür leise.

„Pssst!“, warnte er. „Keine Panik. Die Hunde bellten wegen Geistern.“

Er bewegte sich umher und sammelte seine Ausrüstung: eine Feldflasche über einer Schulter, ein Jagdhorn über der anderen, eine Pulverflasche in seiner Tasche. Seine Mutter packte eine Tasche mit Essen – gegrilltes Geflügel, geräuchertes Rindfleisch und Brot. Bald sah Israel aus wie ein Händler.

„Ich gehe zum Felsen“, sagte er, „um ein Feuer zu entzünden. Vielleicht sehen die Jungen es oder riechen den Rauch.“

Ohne weiteres Abschiedsgeplänkel ging er in die Dunkelheit hinaus und ließ die beiden Frauen am Feuer sitzen. Sie saßen stundenlang schweigend da und teilten ein ungesagtes Verständnis.

Gegen Morgen hörte der Regen auf. Kurz vor Tagesanbruch wurde Chadwick, der tief geschlafen hatte, vom Bellen geweckt und ging hinaus, um nach den Pferden zu sehen. Er sah eine verschleierte Gestalt über den Hof gehen.

„Halt!“, rief er. „Wer geht da?“

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„Niemand, der dich beißen würde“, schnappte eine Stimme – Pollys Stimme. Sie blickte zum Himmel, wo ein rotes Leuchten auf den Wolken reflektiert wurde, das pulsierte, als würden Flammen tanzen.

„Was ist das?“, fragte Chadwick.

Polly lachte. Sie wusste, dass es Israels Signal war, mit dem er die Gemeinde der Antioch-Kirche zusammenrief. Israel war in Sicherheit.

„Es ist nur ein Feuer“, sagte sie ruhig. „Wenn ein Haus brennt, kann man nichts dagegen tun. Wasser wird es jetzt nicht retten.“

Sie ging hinein und begann, Frühstück zu machen, während sie sang. Chadwick bemerkte ihren seltsamen Ausdruck, konnte ihn aber nicht deuten. Er half bei den Hausarbeiten, doch sie ignorierte ihn völlig.

Als sie später weiterreiteten, schilderte Chadwick seine Theorie: „Dieses Mädchen ist eine Listige. Wir unternehmen eine völlig sinnlose Reise – wir entfernen uns von Spurlock, statt uns ihm zu nähern. Sie ging gestern Abend hin und warnte ihn. Ihr Schal war heute Morgen nass, obwohl es nicht geregnet hatte. Sie muss in den Büschen gewesen sein.“

Moseley sah die Logik ein. „Was sollen wir tun?“

„Lasst uns trennen“, schlug Chadwick vor. „Du gehst den Berg hinauf, und ich beobachte Onkel Billys Haus. Wenn Spurlock sich versteckt hält, wird er wegen des Mädchens zurückkommen.“

Sie trennten sich. Moseley ritt den Berg hinauf und erreichte in drei Vierteln einer Stunde das Haus der Spurlocks. Frau Spurlock kam heraus, freundlich, aber ausweichend: „Israel ist losgezogen, um die Kühe zu finden, die frühzeitig ausgebüchst waren. Ich gehe davon, dass er bald zurückkommt.“

Moseley ritt weiter. Er kam an vielen bewaffneten Männern vorbei, die alle behaupteten, Spurlock nicht gesehen zu haben.

Dann traf er auf einen seltsamen, kleinen, buckligen Mann mit einem Langgewehr, der grinste und sagte, Spurlock sei „überall“. Er schien Moseley zu verspotten und zeigte auf frische Spuren, die nirgendwohin führten. Moseley lachte, fühlte sich aber unwohl. Bald war er verloren, ritt im Kreis und konnte den Weg zurück nicht finden.

Inzwischen hatte Chadwick sein Pferd versteckt und beobachtete von einem Dickicht aus Onkel Billys Farm. Er saß auf einem Baumstamm, dachte nach und schlief ein.

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Als er aufwachte, stellte er fest, dass er rückwärts gezogen und festgebunden worden war. Sein Entführer war Israel Spurlock.

„Nun, das ist meine Schuld!“, sagte Chadwick. „Du bist genau der Mann, den ich jage.“

„Und jetzt tut es dir leid, dass du mich gefunden hast“, sagte Israel.

„Nicht allzu sehr“, erwiderte Chadwick. „Ich hatte das Gefühl, dass ich auf dich stoßen würde.“

„Du bist mir einfach in die Arme gelaufen“, lachte Israel. „Lass mich dir helfen, aufzustehen.“ Er löste Chadwick die Hände.

„Du hast mich wirklich erwischt“, sagte Chadwick. „Ich träumte gerade von Weihnachten, weißt du. Es ist nicht mehr lange hin.“

„Weihnachten!“, spottete Israel. „Du hast vor, mich in Lovejoys Strumpf zu stopfen. Ein schönes Geschenk würde ich ja machen. Nein, Lovejoy wollte mich aufhängen.“

„Also“, fragte Chadwick, „wessen Strumpf soll ich denn füllen?“

„Den von Danny Lemmons“, sagte Israel. „Er wird sich freuen, dich zu sehen.“

„Wer ist Danny Lemmons?“, fragte Chadwick.

„Er ist der Stier des Waldes“, sagte Israel. „Er ist klein und bucklig, weil er als Baby einen Wirbelbruch erlitten hat, aber er ist der klügste und zähste Mann auf diesem Berg. Er hat auch Verstand.“

„Und was wirst du mit mir machen?“, fragte Chadwick.

„Ich bringe dich zu Onkel Billy“, sagte Israel. „Die erwarten dich. Polly hat ihnen gesagt, dass du vielleicht zurückkommst.“

„Woher wusste Polly das?“, fragte sich Chadwick.

„Danny Lemmons hat es ihr gesagt.“

Also ging Chadwick als Gefangener den Berg hinunter, wurde aber wie ein Gast behandelt. Onkel Billys Familie tat so, als würde er Israel gefangen nehmen, aber alle hatten Spaß an dem Scherz. Chadwick wartete darauf, dass Captain Moseley zurückkam, doch der Tag verstrich, ohne dass von ihm etwas zu sehen war.

In Wahrheit ging es Moseley gut, er war nur verirrt. Sein Pferd fand jedoch den Weg zurück zum berühmt gut bestückten Getreidespeicher von Onkel Billy.

Moseley dachte über die absurde Jagd nach Spurlock nach. Er erkannte, dass er damit half, eine kleine, eifersüchtige Rechnung für einen Milizpolitiker zu begleichen. „Es reicht aus“, sagte er laut, „um einen vernünftigen Menschen krank zu machen.“

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„Gott ja!“, ertönte eine Stimme hinter ihm. Es war der Bucklige, Danny Lemmons. Er unterhielt sich fröhlich und gab zu, dass er dort war, um Moseley im Auge zu behalten. Er stellte sich vor und prahlte damit, dass Polly fand, er sähe in seiner Sonntagskleidung „verlockend“ aus. Er sang ein spielerisches Lied darüber, zu Pollys Haus zu gehen, und ging dann voraus, Moseley zu Mrs. Spurlock führend, wo eine Gruppe bewaffneter Männer wartete. Moseley erkannte, dass er ihr Gefangener war, und stieg mit guter Laune vom Pferd, übergab seine Waffe.

Danny Lemmons hatte Befehle von Colonel Watson. Moseley und Chadwick sollten festgehalten werden, um Lovejoy zu locken, mit dem die Bergbevölkerung eine Abrechnung zu begleichen wünschte.

Einige Tage später wurde Lovejoy gefangen genommen.

Er wurde hereingebracht, an sein Pferd gebunden, trotzig und verbittert. Am nächsten Tag war Weihnachten, und es war ein denkwürdiger Tag.

Nach dem Frühstück hielt Onkel Billy Powers eine einfache, aufrichtige Predigt. Dann verkündete er, dass zwei Seelen in der Ehe vereint würden.

Er zog eine Lizenz heraus und rief Israel und Polly vor, die er nun zu Mann und Frau erklärte.

Das anschließende Weihnachtsessen war legendär.

Die Soldaten, die an knappe Rationierungen gewöhnt waren, staunten über das reichhaltige Buffet: eine große Schüssel mit Eierlikör, Apfelküchlein, Hühnerpastete, gegrilltes Schaf und Lamm, ein fetter Truthahn und allerlei Beilagen. Die Familie von Onkel Billy und ihre Gäste drängten sich um den Tisch.

Chadwick, der sich zum Zerleger ernannt hatte, sorgte für eine lockere Stimmung. „Keine Sorge wegen des Eierlikörs“, sagte er. „Da steckt genug Weihnachtsstimmung drin – ich habe ihn selbst gemacht.“ Das Abendessen war ein voller Erfolg.

Als Onkel Billy bemerkte, dass Lovejoy immer noch gefesselt war, war er verärgert: „Ich will keinen Mann an meinem Tisch an Weihnachten mit gefesselten Händen haben. Macht ihn los!“

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Doch Oberst Watson und Danny Lemmons protestierten. Lovejoy saß bleich da, starrte Israel an und weigerte sich, etwas zu essen. Schließlich einigten sie sich, ihn freizulassen. Danny Lemmons löste einen Arm, und als er an dem anderen arbeitete, griff Lovejoy nach einer Gabel und stach Danny mit aller Kraft in den Rücken.

Zu aller Verwunderung lachte Danny nur, erhob sich und ließ Lovejoy auf dem Boden zurück, wieder festgebunden. Er hob die Gabel auf. „Die muss wohl gewaschen werden.“

Chadwick war fassungslos. „Ich habe gesehen, wie er dich angegriffen hat!“, bestand er darauf. Doch Danny war unverletzt.

„Das übertrifft alles“, sagte Chadwick. „Das war schneller als das Blinzeln einer Katze. Ein so flinker Mann sollte im Krieg sein.“

„Er ist im Krieg!“, rief Colonel Watson. „Er ist mein bester Hinterhaltsspezialist!“

„Auf welcher Seite?“, fragte Chadwick.

„Die Union, die Union!“, schrie der Colonel.

„Nun ja“, sagte Chadwick, „das verdirbt mir den Appetit auf dieses Barbecue nicht.“

Nach dem Essen spielte Danny Geige, und alle tanzten. Es war, wie Chadwick zugab, ein fröhliches Weihnachtsfest für einen Einberufenen.

Am nächsten Tag trafen sich Colonel Watson und Danny mit Moseley. Der Hauptmann und seine Männer waren frei, zu gehen. Lovejoy sollte jedoch „über den Berg“ gebracht werden – ein Euphemismus für die Hinrichtung. Polly flehte um Gnade, und schließlich wurde Lovejoy freigelassen, damit er mit Moseley weggehen konnte.

Sie begannen, den Weg hinunterzugehen, doch Lovejoy brach weg, griff nach einem Musketen und hob sie zum Schuss ab.

Aus dem Gebüsch ertönte ein Schuss – Danny Lemmons erschien, sein Gewehr rauchte. Lovejoy fiel tot an den Straßenrand.

„Seht ihr, worauf er aus war!“, rief Danny. „Er hätte über den Berg gehen sollen.“

Moseley und Chadwick eilten den fliehenden Milizionären nach, ließen Danny jedoch zurück. Es war ein seltsames Weihnachtsfest gewesen, doch vielleicht nicht das letzte.