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FreeNoël d'un conscrit
Joel Chandler Harris
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Un dimanche après-midi de décembre 1863, deux cavaliers traversaient Big Corn Valley, en direction de Sugar Mountain. Ils étaient partis tôt ce matin-là de la petite ville de Jasper, et il était évident qu'ils n'avaient pas pris plaisir à cette promenade. Ils étaient accroupis dans leurs selles, leurs carabines posées sur leurs genoux, et leurs conversations, rares et épuisées, étaient dispersées et sans intérêt.
En vérité, le trajet de Jasper jusqu'au sommet de Sugar Mountain n'avait jamais été agréable, même par les meilleures conditions météorologiques, et aujourd'hui, avec un brouillard froid et amer poussé par le vent, c'était tout simplement misérable. Ce n'était pas non plus un court trajet. Big Corn Valley s'étendait sur quinze miles en ligne droite, et la route sinueuse en ajoutait cinq de plus. Puis venait la barrière des contreforts, et enfin Sugar Mountain lui-même, qui, par temps clair, dominait tous les autres sommets de la région.
Mais ce n'était pas tout. De temps en temps, lorsque le vent soulevait les imperméables en toile cirée des cavaliers, l'uniforme gris de la Confédération apparaissait sous leurs vêtements. Ils portaient des bottes de cavalerie, et leurs chapeaux de feutre arboraient des ornements révélateurs. Avec ces signes qui les trahissaient, ils n'étaient pas en territoire amical. Des Bushwhackers se cachaient dans les montagnes, et, pour autant que les cavaliers le savaient, les tas de fourrage qui se dressaient dans la vallée, comme d'énormes silhouettes fantomatiques dans la brume, pouvaient dissimuler des dizaines de guérilleros. Ce jour-là, ils étaient passés devant la demeure du seul membre de la convention de l'État de Géorgie qui avait refusé de signer l'ordonnance de sécession, et, comme le disaient les habitants du coin, les bois étaient pleins d'Unionistes.
Soudain, avec un juron furieux et déchirant, l'un des cavaliers s'arrêta net. « Que je meure si ce n'est pas ma ferme intention de faire demi-tour et de repartir ! » s'exclama-t-il, sa voix tremblante de colère contenue depuis longtemps. « Mais où mène cette maudite route, au fait ? »
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Un dimanche après-midi de décembre 1863, deux cavaliers traversaient Big Corn Valley, en direction de Sugar Mountain. Ils étaient partis tôt ce matin-là de la petite ville de Jasper, et il était évident qu'ils n'avaient pas pris plaisir à cette promenade. Ils étaient accroupis dans leurs selles, leurs carabines posées sur leurs genoux, et leurs conversations, rares et épuisées, étaient dispersées et sans intérêt.
En vérité, le trajet de Jasper jusqu'au sommet de Sugar Mountain n'avait jamais été agréable, même par les meilleures conditions météorologiques, et aujourd'hui, avec un brouillard froid et amer poussé par le vent, c'était tout simplement misérable. Ce n'était pas non plus un court trajet. Big Corn Valley s'étendait sur quinze miles en ligne droite, et la route sinueuse en ajoutait cinq de plus. Puis venait la barrière des contreforts, et enfin Sugar Mountain lui-même, qui, par temps clair, dominait tous les autres sommets de la région.
Mais ce n'était pas tout. De temps en temps, lorsque le vent soulevait les imperméables en toile cirée des cavaliers, l'uniforme gris de la Confédération apparaissait sous leurs vêtements. Ils portaient des bottes de cavalerie, et leurs chapeaux de feutre arboraient des ornements révélateurs. Avec ces signes qui les trahissaient, ils n'étaient pas en territoire amical. Des Bushwhackers se cachaient dans les montagnes, et, pour autant que les cavaliers le savaient, les tas de fourrage qui se dressaient dans la vallée, comme d'énormes silhouettes fantomatiques dans la brume, pouvaient dissimuler des dizaines de guérilleros. Ce jour-là, ils étaient passés devant la demeure du seul membre de la convention de l'État de Géorgie qui avait refusé de signer l'ordonnance de sécession, et, comme le disaient les habitants du coin, les bois étaient pleins d'Unionistes.
Soudain, avec un juron furieux et déchirant, l'un des cavaliers s'arrêta net. « Que je meure si ce n'est pas ma ferme intention de faire demi-tour et de repartir ! » s'exclama-t-il, sa voix tremblante de colère contenue depuis longtemps. « Mais où mène cette maudite route, au fait ? »« Vers la montagne — directement vers la montagne », répondit d'un ton sombre l'autre, qui s'était arrêté pour voir ce qui était arrivé à son compagnon.
« Grand Dieu ! Directement ? Voyez-vous ce tas de fourrage là-bas, avec le faucon sur le poteau ? Eh bien, nous l'avons passé quatre fois, et nous ne sommes pas plus loin maintenant qu'au départ. »
"Eh bien, nous n'avons pas le temps de rester ici. Dans une heure, nous atteindrons le pied de la montagne, et un quart de mile plus loin nous trouverons un abri. Nous devons nous atteler aux affaires et en discuter plus tard."
"Et c'est une affaire fort louable, aussi", dit le premier intervenant. Il était de constitution mince, et sa moustache fine et désordonnée ne faisait guère pour dissimuler un visage plutôt doux et juvénile ; il était clairement un homme qui n'avait jamais connu les rigueurs du service militaire. "Je n'ai jamais cru en cette histoire de conscription", poursuivit-il sur un ton plaintif. "Ça ne marchera pas. Ça a tourné davantage d'hommes contre la Confédération qu'à ses côtés, ou bien mon père ne s'appelait pas Bill Chadwick, ni moi d'ailleurs."
"Eh bien", dit l'autre sèchement, "c'est la loi, Bill Chadwick, et il faut la respecter. Nous avons nos ordres."
"Oh oui ! Vous êtes le commandant, Capitaine Moseley, et moi, je représente l'armée. N'est-ce pas la meilleure armée que vous ayez jamais commandée ? Je vais vous dire quelque chose, Capitaine (j'aurais envie de vous appeler Dick, comme j'avais l'habitude de le faire, si nous n'étions pas dans les rangs). Quand j'ai rejoint l'armée, je croyais que j'allais combattre les Yankees, mais ils m'ont affecté au camp d'entraînement d'Adairsville, et voilà que nous sommes ici à combattre nos propres compatriotes. Si nous ne les combattons pas, nous les chassons dans les bois et dans les montagnes. Et quel genre de soldat un de ces conscrits fera-t-il ? Vous n'avez pas besoin de me le dire, Capitaine ! Cette loi ne marchera pas."
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« Vers la montagne — directement vers la montagne », répondit d'un ton sombre l'autre, qui s'était arrêté pour voir ce qui était arrivé à son compagnon.
« Grand Dieu ! Directement ? Voyez-vous ce tas de fourrage là-bas, avec le faucon sur le poteau ? Eh bien, nous l'avons passé quatre fois, et nous ne sommes pas plus loin maintenant qu'au départ. »
"Eh bien, nous n'avons pas le temps de rester ici. Dans une heure, nous atteindrons le pied de la montagne, et un quart de mile plus loin nous trouverons un abri. Nous devons nous atteler aux affaires et en discuter plus tard."
"Et c'est une affaire fort louable, aussi", dit le premier intervenant. Il était de constitution mince, et sa moustache fine et désordonnée ne faisait guère pour dissimuler un visage plutôt doux et juvénile ; il était clairement un homme qui n'avait jamais connu les rigueurs du service militaire. "Je n'ai jamais cru en cette histoire de conscription", poursuivit-il sur un ton plaintif. "Ça ne marchera pas. Ça a tourné davantage d'hommes contre la Confédération qu'à ses côtés, ou bien mon père ne s'appelait pas Bill Chadwick, ni moi d'ailleurs."
"Eh bien", dit l'autre sèchement, "c'est la loi, Bill Chadwick, et il faut la respecter. Nous avons nos ordres."
"Oh oui ! Vous êtes le commandant, Capitaine Moseley, et moi, je représente l'armée. N'est-ce pas la meilleure armée que vous ayez jamais commandée ? Je vais vous dire quelque chose, Capitaine (j'aurais envie de vous appeler Dick, comme j'avais l'habitude de le faire, si nous n'étions pas dans les rangs). Quand j'ai rejoint l'armée, je croyais que j'allais combattre les Yankees, mais ils m'ont affecté au camp d'entraînement d'Adairsville, et voilà que nous sommes ici à combattre nos propres compatriotes. Si nous ne les combattons pas, nous les chassons dans les bois et dans les montagnes. Et quel genre de soldat un de ces conscrits fera-t-il ? Vous n'avez pas besoin de me le dire, Capitaine ! Cette loi ne marchera pas.""Mais c'est la loi", dit le Capitaine Moseley. Le capitaine avait été blessé en Virginie et avait droit à une libération, mais il avait accepté le poste d'officier de conscription. Il avait le cran et la discipline d'un vétéran, ainsi qu'une obstination qui lui avait valu le surnom de "Hardhead" au sein de l'armée. Il était grand et musclé, mais son épaule gauche, affaissée, trahissait la place où une balle fédérale avait trouvé sa cible. Sa barbe, soigneusement coupée, était teintée de gris, et son visage aurait été beau si la détermination n'avait pas laissé là ses traits durs.
Les deux cavaliers poursuivirent leur route en silence pendant un certain temps, la brume glaciale leur piquant le visage. Peu après, le soldat Chadwick, qui réfléchissait à ces choses, reprit ses plaintes.
"On me dit," dit-il, "qu'il est beaucoup plus facile de faire une mauvaise loi qu'une bonne. Il faut beaucoup d'hommes intelligents et beaucoup de temps pour en faire une bonne, mais une bande de fous peut bricoler une mauvaise loi en un rien de temps. C'est comme ça que je vois les choses. Et quel est le nom de ce type qu'on cherche ? Israel Spurlock ? J'aimerais bien savoir, bon sang, ce qui lui prend ! Qu'est-ce qui le rend si sacrément important que deux hommes adultes doivent se lancer dans une chasse à l'homme aussi absurde ? On l'a enrôlé de force dans l'armée, et il s'est fait déserter. Et maintenant on dit que la guerre ne peut pas continuer à moins qu'Israel Spurlock soit là pour déposer son arme et fuir dès qu'un obus sifflera au-dessus de sa tête."
Le capitaine Moseley toussa pour dissimuler un sourire.
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"Mais c'est la loi", dit le Capitaine Moseley. Le capitaine avait été blessé en Virginie et avait droit à une libération, mais il avait accepté le poste d'officier de conscription. Il avait le cran et la discipline d'un vétéran, ainsi qu'une obstination qui lui avait valu le surnom de "Hardhead" au sein de l'armée. Il était grand et musclé, mais son épaule gauche, affaissée, trahissait la place où une balle fédérale avait trouvé sa cible. Sa barbe, soigneusement coupée, était teintée de gris, et son visage aurait été beau si la détermination n'avait pas laissé là ses traits durs.
Les deux cavaliers poursuivirent leur route en silence pendant un certain temps, la brume glaciale leur piquant le visage. Peu après, le soldat Chadwick, qui réfléchissait à ces choses, reprit ses plaintes.
"On me dit," dit-il, "qu'il est beaucoup plus facile de faire une mauvaise loi qu'une bonne. Il faut beaucoup d'hommes intelligents et beaucoup de temps pour en faire une bonne, mais une bande de fous peut bricoler une mauvaise loi en un rien de temps. C'est comme ça que je vois les choses. Et quel est le nom de ce type qu'on cherche ? Israel Spurlock ? J'aimerais bien savoir, bon sang, ce qui lui prend ! Qu'est-ce qui le rend si sacrément important que deux hommes adultes doivent se lancer dans une chasse à l'homme aussi absurde ? On l'a enrôlé de force dans l'armée, et il s'est fait déserter. Et maintenant on dit que la guerre ne peut pas continuer à moins qu'Israel Spurlock soit là pour déposer son arme et fuir dès qu'un obus sifflera au-dessus de sa tête."
Le capitaine Moseley toussa pour dissimuler un sourire."C'est exactement comme je te le dis, Capitaine. Les journaux annoncent une grande victoire à Chattanooga, mais je vois dans les journaux d'Atlanta que les Yankees ne sont pas plus au nord qu'avant la bataille. Et pour aggraver les choses, ils se réchauffent à Chattanooga pendant que nous gèlons dehors. Je suppose que si Israel Spurlock avait été là au bon moment et au bon endroit, nous aurions chassé les Yankees jusqu'à Nashville. Seigneur ! J'espère bien qu'il sera sur la ligne de combat la prochaine fois que nous encerclerons l'ennemi et le pousserons dans une ville aussi grande que Chattanooga."
Le soldat Chadwick continua de se plaindre pendant un certain temps, mais cela ne perturba jamais la sérénité du capitaine. Moseley incita son cheval à avancer dans la brume, étroitement suivi par son compagnon. Enfin, ils quittèrent la vallée, franchirent les contreforts et commencèrent la montée vers Sugar Mountain. Là, la progression était moins désagréable. La route, sinueuse et tortueuse autour de la montagne, traversait une dense forêt qui offrait un certain abri contre le vent. Parfois, la montagne elle-même les protégeait, et pendant ces moments confortables, Chadwick cessa même de se plaindre et continua à chevaucher de bonne humeur.
Ils avaient parcouru environ un mile sur la route de la montagne, bien qu'ils n'étaient pas à plus d'un quart de mile de la base, lorsqu'ils tombèrent soudainement sur un vieil homme assis dans un endroit abrité au bord de la route. Les chevaux s'effrayèrent, et les cavaliers durent lutter pour les empêcher de dévier de la piste étroite et de tomber dans la gorge en contrebas. Le vieil homme portait un pantalon en jean gris et un chapeau de laine qui, bien que très usé, avait conservé sa forme. Sa tête était large et recouverte d'une épaisse chevelure d'un gris acier, soigneusement coiffée. Son visage était rond, mais les traits de caractère empêchaient qu'il paraisse doux. Une barbe abondante ne pouvait masquer la fermeté de sa mâchoire, mais un sourire serein flottait sur ses lèvres, et l'humour brillait dans ses petits yeux bruns.
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"C'est exactement comme je te le dis, Capitaine. Les journaux annoncent une grande victoire à Chattanooga, mais je vois dans les journaux d'Atlanta que les Yankees ne sont pas plus au nord qu'avant la bataille. Et pour aggraver les choses, ils se réchauffent à Chattanooga pendant que nous gèlons dehors. Je suppose que si Israel Spurlock avait été là au bon moment et au bon endroit, nous aurions chassé les Yankees jusqu'à Nashville. Seigneur ! J'espère bien qu'il sera sur la ligne de combat la prochaine fois que nous encerclerons l'ennemi et le pousserons dans une ville aussi grande que Chattanooga."
Le soldat Chadwick continua de se plaindre pendant un certain temps, mais cela ne perturba jamais la sérénité du capitaine. Moseley incita son cheval à avancer dans la brume, étroitement suivi par son compagnon. Enfin, ils quittèrent la vallée, franchirent les contreforts et commencèrent la montée vers Sugar Mountain. Là, la progression était moins désagréable. La route, sinueuse et tortueuse autour de la montagne, traversait une dense forêt qui offrait un certain abri contre le vent. Parfois, la montagne elle-même les protégeait, et pendant ces moments confortables, Chadwick cessa même de se plaindre et continua à chevaucher de bonne humeur.
Ils avaient parcouru environ un mile sur la route de la montagne, bien qu'ils n'étaient pas à plus d'un quart de mile de la base, lorsqu'ils tombèrent soudainement sur un vieil homme assis dans un endroit abrité au bord de la route. Les chevaux s'effrayèrent, et les cavaliers durent lutter pour les empêcher de dévier de la piste étroite et de tomber dans la gorge en contrebas. Le vieil homme portait un pantalon en jean gris et un chapeau de laine qui, bien que très usé, avait conservé sa forme. Sa tête était large et recouverte d'une épaisse chevelure d'un gris acier, soigneusement coiffée. Son visage était rond, mais les traits de caractère empêchaient qu'il paraisse doux. Une barbe abondante ne pouvait masquer la fermeté de sa mâchoire, mais un sourire serein flottait sur ses lèvres, et l'humour brillait dans ses petits yeux bruns.« Howdy, les gars, howdy ! » s'exclama-t-il. « Vos chevaux ont l'air fatigués, mais ils sont encore assez vifs. Encore un pas ou deux et ils vous auraient projetés en bas de la colline avant de vous poursuivre. Ils ont l'air de ne pas s'attendre à avoir de la compagnie par ici. »
La voix profonde et mesurée du vieil homme le trahissait comme étant un prédicateur. Le capitaine Moseley se souvint soudain.
« Ce doit être Oncle Billy Powers », dit-il. « J'ai entendu votre prédication bien des fois quand j'étais petit. »
« C'est bien mon nom », répondit Oncle Billy. « Et, à ma modeste façon, je prêche la Parole depuis trente-neuf ans. Si je vous ai déjà vu, je l'ai oublié. »
« Je m'appelle Moseley », dit le capitaine.
« Je connaissais bien Jeremiah Moseley quand j'étais plus jeune », poursuivit Oncle Billy, en sculptant un morceau d'écorce de pin. « Oui, oui ! Je connaissais bien Frère Moseley. C'était un homme pieux. »
« C'était mon père », répondit le capitaine.
« Eh bien, eh bien, eh bien ! » s'exclama Oncle Billy, à la fois surpris et pensif. « Le fils de Jerry Moseley ! Je vous assure que je pense souvent à lui. Il n'était pas un grand prédicateur à lui tout seul, mais laissez-le accompagner quelqu'un pour consolider le sermon, et personne ne pouvait lui tenir tête à l'époque. Pourtant, Jerry était un homme de paix, et voici son fils qui se promène avec des fusils et des pistolets, cherchant à faire goûter la guerre à des gens pacifiques. »
« Oh non ! », dit le capitaine Moseley, en riant. « Nous cherchons simplement à retrouver d'anciens connaissances – des amis que nous aimerions revoir. »
"Eh bien," dit Oncle Billy, enfonçant profondément son couteau dans l'écorce molle, "c'est un mauvais temps pour une promenade, et pas beaucoup mieux pour une visite officielle. Surtout ici, dans la montagne, où le sol est si humide et glissant. On dirait que vous avez fait un long voyage juste pour rendre une visite amicale. Mais bon," ajouta-t-il, levant les yeux avec un sourire chaleureux, "il n'y a pas une cabane sur cette colline où vous ne seriez plus que bienvenu. Partout où vous trouverez un foyer, vous trouverez un endroit pour vous reposer."
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« Howdy, les gars, howdy ! » s'exclama-t-il. « Vos chevaux ont l'air fatigués, mais ils sont encore assez vifs. Encore un pas ou deux et ils vous auraient projetés en bas de la colline avant de vous poursuivre. Ils ont l'air de ne pas s'attendre à avoir de la compagnie par ici. »
La voix profonde et mesurée du vieil homme le trahissait comme étant un prédicateur. Le capitaine Moseley se souvint soudain.
« Ce doit être Oncle Billy Powers », dit-il. « J'ai entendu votre prédication bien des fois quand j'étais petit. »
« C'est bien mon nom », répondit Oncle Billy. « Et, à ma modeste façon, je prêche la Parole depuis trente-neuf ans. Si je vous ai déjà vu, je l'ai oublié. »
« Je m'appelle Moseley », dit le capitaine.
« Je connaissais bien Jeremiah Moseley quand j'étais plus jeune », poursuivit Oncle Billy, en sculptant un morceau d'écorce de pin. « Oui, oui ! Je connaissais bien Frère Moseley. C'était un homme pieux. »
« C'était mon père », répondit le capitaine.
« Eh bien, eh bien, eh bien ! » s'exclama Oncle Billy, à la fois surpris et pensif. « Le fils de Jerry Moseley ! Je vous assure que je pense souvent à lui. Il n'était pas un grand prédicateur à lui tout seul, mais laissez-le accompagner quelqu'un pour consolider le sermon, et personne ne pouvait lui tenir tête à l'époque. Pourtant, Jerry était un homme de paix, et voici son fils qui se promène avec des fusils et des pistolets, cherchant à faire goûter la guerre à des gens pacifiques. »
« Oh non ! », dit le capitaine Moseley, en riant. « Nous cherchons simplement à retrouver d'anciens connaissances – des amis que nous aimerions revoir. »
"Eh bien," dit Oncle Billy, enfonçant profondément son couteau dans l'écorce molle, "c'est un mauvais temps pour une promenade, et pas beaucoup mieux pour une visite officielle. Surtout ici, dans la montagne, où le sol est si humide et glissant. On dirait que vous avez fait un long voyage juste pour rendre une visite amicale. Mais bon," ajouta-t-il, levant les yeux avec un sourire chaleureux, "il n'y a pas une cabane sur cette colline où vous ne seriez plus que bienvenu. Partout où vous trouverez un foyer, vous trouverez un endroit pour vous reposer.""J'ai entendu dire," dit le capitaine. "Mais peut-être pourriez-vous nous faire gagner un peu de temps. Nous avons un message pour Israel Spurlock."
Dès que les mots quittèrent sa bouche, le capitaine Moseley sut qu'il avait commis une erreur. Le visage d'Oncle Billy, qui était si ouvert et si gentil, devint légèrement sévère. Il leva les yeux de l'écorce (qui avait maintenant la forme d'un pistolet) et regarda le capitaine à travers des paupières à demi closes.
"Eh bien, venez," dit-il, "Israel Spurlock n'est-il pas parti pour la guerre ? Une troupe de gardes ne l'a-t-elle pas arrêté à Jasper et l'a-t-elle enrôlé dans l'armée ? Pensez-y ! N'est-ce pas Israel Spurlock qui est allongé quelque part, et votre message n'est-il pas destiné à sa pauvre vieille mère ?"
"Non, non," dit Moseley, forçant un rire pour dissimuler son irritation.
"Pas vrai ?" s'exclama Oncle Billy. "Eh bien, monsieur, vous devez me corriger lorsque je me trompe. Mais je vous le dis clairement : j'ai pensé à Israel depuis qu'ils l'ont traîné jusqu'à la guerre. Il avait toujours été un garçon fragile, et quand j'ai entendu son nom, je me suis dit : 'Israel est malade, et ils sont venus chercher sa mère pour l'aider à s'en sortir.' C'est ce qui m'est venu à l'esprit."
Un homme plus perspicace que Moseley aurait pu être encore trompé par le ton innocent d'Oncle Billy.
"Non," dit le capitaine. "Spurlock n'est pas malade. Il est plus en forme que moi. Il a été enrôlé à Jasper et emmené à Adairsville. Après s'être habitué au camp, il a décidé de faire un petit détour chez lui pour dire au revoir à sa famille."
"C'est exactement comme en Israël", dit Oncle Billy, fermant les yeux et pressant ses lèvres l'une contre l'autre. "Tout comme lui. Il savait qu'on l'avait emmené juste au moment où il devait récolter ses cultures et sauver son foin, car sa vieille mère n'avait personne d'autre pour l'aider que lui. Je suppose qu'il a dû stocker son maïs et tout ça. La vieille femme a été terriblement bouleversée quand ils l'ont emmené."
"À quelle distance se trouve l'abri?", demanda Moseley, changeant de sujet.
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"J'ai entendu dire," dit le capitaine. "Mais peut-être pourriez-vous nous faire gagner un peu de temps. Nous avons un message pour Israel Spurlock."
Dès que les mots quittèrent sa bouche, le capitaine Moseley sut qu'il avait commis une erreur. Le visage d'Oncle Billy, qui était si ouvert et si gentil, devint légèrement sévère. Il leva les yeux de l'écorce (qui avait maintenant la forme d'un pistolet) et regarda le capitaine à travers des paupières à demi closes.
"Eh bien, venez," dit-il, "Israel Spurlock n'est-il pas parti pour la guerre ? Une troupe de gardes ne l'a-t-elle pas arrêté à Jasper et l'a-t-elle enrôlé dans l'armée ? Pensez-y ! N'est-ce pas Israel Spurlock qui est allongé quelque part, et votre message n'est-il pas destiné à sa pauvre vieille mère ?"
"Non, non," dit Moseley, forçant un rire pour dissimuler son irritation.
"Pas vrai ?" s'exclama Oncle Billy. "Eh bien, monsieur, vous devez me corriger lorsque je me trompe. Mais je vous le dis clairement : j'ai pensé à Israel depuis qu'ils l'ont traîné jusqu'à la guerre. Il avait toujours été un garçon fragile, et quand j'ai entendu son nom, je me suis dit : 'Israel est malade, et ils sont venus chercher sa mère pour l'aider à s'en sortir.' C'est ce qui m'est venu à l'esprit."
Un homme plus perspicace que Moseley aurait pu être encore trompé par le ton innocent d'Oncle Billy.
"Non," dit le capitaine. "Spurlock n'est pas malade. Il est plus en forme que moi. Il a été enrôlé à Jasper et emmené à Adairsville. Après s'être habitué au camp, il a décidé de faire un petit détour chez lui pour dire au revoir à sa famille."
"C'est exactement comme en Israël", dit Oncle Billy, fermant les yeux et pressant ses lèvres l'une contre l'autre. "Tout comme lui. Il savait qu'on l'avait emmené juste au moment où il devait récolter ses cultures et sauver son foin, car sa vieille mère n'avait personne d'autre pour l'aider que lui. Je suppose qu'il a dû stocker son maïs et tout ça. La vieille femme a été terriblement bouleversée quand ils l'ont emmené."
"À quelle distance se trouve l'abri?", demanda Moseley, changeant de sujet."Pas très loin", dit Oncle Billy, sculptant plus soigneusement. "Il suffit de rester au milieu de la route, et vous y arriverez. Et si je n'y suis pas avant vous, appelez Tante Crissy et dites-lui que vous avez vu Oncle Billy dans les bois, et qu'il vous a dit d'attendre."
Avec cela, Moseley et Chadwick poussèrent leurs chevaux vers la montagne, laissant Oncle Billy à ses sculptures.
"Eh bien, que Dieu me pardonne!", s'exclama Chadwick lorsqu'ils furent hors de portée auditive.
"Quoi maintenant?", demanda le capitaine, se retournant dans sa selle. Chadwick avait arrêté son cheval et regardait en arrière, vers la montagne.
"Que je meure si ce n'est pas vrai!", dit-il, secouant les rênes. "Nous sommes tombés droit dedans, les yeux grands ouverts."
"Dans quoi?", demanda le capitaine d'un ton sévère.
"Dans les ennuis", dit Chadwick. "Oh, vous pouvez bien rire derrière votre barbe, mais attendez que le drame commence – vous aurez alors de quoi rire à pleines dents. Pourquoi, Capitaine, je pouvais lire ce vieil homme comme un livre ouvert. Pendant qu'il vous observait, je l'observais moi aussi. S'il n'avait pas une carte de guerre imprimée sur son visage, je n'en ai jamais vu une dans le Charleston Mercury."
"Ce vieil homme est un prédicateur", dit Moseley, comme si cela réglait tout.
"Eh bien, que Dieu nous aide!", s'exclama Chadwick. "La pire raclée que j'ai jamais reçue venait d'un jeune homme qui faisait à la fois le prédicateur et le prétendant dans mon quartier. Je l'avais taquiné à propos d'une jeune fille dont il était amoureux, et il s'est levé et m'a battu, et il a eu la jeune fille en plus. Alors ne me parlez pas de prédicateurs. Ce type se lançait sur moi comme un coq de basse-cour, battant deux fois pour une de moi."
"Et vous fuyez les prédicateurs depuis lors?", demanda le capitaine d'un ton sec.
"Pas constamment, bien sûr," répondit Chadwick, "mais je ne cherche pas spécialement à les provoquer. Je leur cède la route entière quand je les rencontre."
"Alors," dit le capitaine, "que comptez-vous faire à propos de celui-là?"
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"Pas très loin", dit Oncle Billy, sculptant plus soigneusement. "Il suffit de rester au milieu de la route, et vous y arriverez. Et si je n'y suis pas avant vous, appelez Tante Crissy et dites-lui que vous avez vu Oncle Billy dans les bois, et qu'il vous a dit d'attendre."
Avec cela, Moseley et Chadwick poussèrent leurs chevaux vers la montagne, laissant Oncle Billy à ses sculptures.
"Eh bien, que Dieu me pardonne!", s'exclama Chadwick lorsqu'ils furent hors de portée auditive.
"Quoi maintenant?", demanda le capitaine, se retournant dans sa selle. Chadwick avait arrêté son cheval et regardait en arrière, vers la montagne.
"Que je meure si ce n'est pas vrai!", dit-il, secouant les rênes. "Nous sommes tombés droit dedans, les yeux grands ouverts."
"Dans quoi?", demanda le capitaine d'un ton sévère.
"Dans les ennuis", dit Chadwick. "Oh, vous pouvez bien rire derrière votre barbe, mais attendez que le drame commence – vous aurez alors de quoi rire à pleines dents. Pourquoi, Capitaine, je pouvais lire ce vieil homme comme un livre ouvert. Pendant qu'il vous observait, je l'observais moi aussi. S'il n'avait pas une carte de guerre imprimée sur son visage, je n'en ai jamais vu une dans le Charleston Mercury."
"Ce vieil homme est un prédicateur", dit Moseley, comme si cela réglait tout.
"Eh bien, que Dieu nous aide!", s'exclama Chadwick. "La pire raclée que j'ai jamais reçue venait d'un jeune homme qui faisait à la fois le prédicateur et le prétendant dans mon quartier. Je l'avais taquiné à propos d'une jeune fille dont il était amoureux, et il s'est levé et m'a battu, et il a eu la jeune fille en plus. Alors ne me parlez pas de prédicateurs. Ce type se lançait sur moi comme un coq de basse-cour, battant deux fois pour une de moi."
"Et vous fuyez les prédicateurs depuis lors?", demanda le capitaine d'un ton sec.
"Pas constamment, bien sûr," répondit Chadwick, "mais je ne cherche pas spécialement à les provoquer. Je leur cède la route entière quand je les rencontre."
"Alors," dit le capitaine, "que comptez-vous faire à propos de celui-là?""Un homme coincé dans un coin fait ce qu'il peut," répondit Chadwick. "Je le surveillerai simplement, et dès qu'il fera le moindre mouvement, je..."
"Fuir?" suggéra le capitaine.
"Eh bien," dit Chadwick, "un homme coincé dans un coin ne peut généralement pas fuir. Si je suis coincé, je gratterai, je mordrai et je me battrai pour m'en sortir. C'est la nature humaine, et j'en suis heureux. Car si les yeux de ce vieil homme ne mentent pas, nous allons nous battre avant même de quitter cette montagne."
Moseley sourit d'un air sombre tandis que les chevaux fatigués continuaient leur route. Une vague inquiétude l'avait traversé l'esprit pendant sa conversation avec Oncle Billy, mais il l'avait écartée — un soldat en service ne pouvait pas s'inquiéter de telles choses.
Bientôt, ils arrivèrent sur une pente plate de la montagne, un plateau animé par la vie. Des bovins paissaient parmi les arbres, des coqs criaient, et au loin, la voix d'une femme s'élevait en chant. En suivant la route plane, ils aperçurent une cabane dont la cheminée dégageait une fumée bleue; elle semblait chaleureuse et accueillante. C'était un endroit confortable, avec plusieurs dépendances. Face à l'immense masse de la montagne, ces constructions paraissaient minuscules, mais elles étaient soignées et douillettes. Des touches féminines étaient présentes partout — des rangées de buis soigneusement taillés serpentaient comme un serpent vert à travers la cour, et une haie de privet promettait de belles fleurs au printemps.
Alors que les soldats s'approchaient, un chien aboya. Le chant s'arrêta, et une jeune fille apparut au seuil, pour disparaître aussitôt. À sa place, une femme d'apparence maternelle apparut, regardant les cavaliers par-dessus ses lunettes, hésitant entre un froncement de sourcils et un sourire. Le sourire aurait fini par l'emporter de toute façon, mais à ce moment-là, Oncle Billy lui-même la dépassa en riant.
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"Un homme coincé dans un coin fait ce qu'il peut," répondit Chadwick. "Je le surveillerai simplement, et dès qu'il fera le moindre mouvement, je..."
"Fuir?" suggéra le capitaine.
"Eh bien," dit Chadwick, "un homme coincé dans un coin ne peut généralement pas fuir. Si je suis coincé, je gratterai, je mordrai et je me battrai pour m'en sortir. C'est la nature humaine, et j'en suis heureux. Car si les yeux de ce vieil homme ne mentent pas, nous allons nous battre avant même de quitter cette montagne."
Moseley sourit d'un air sombre tandis que les chevaux fatigués continuaient leur route. Une vague inquiétude l'avait traversé l'esprit pendant sa conversation avec Oncle Billy, mais il l'avait écartée — un soldat en service ne pouvait pas s'inquiéter de telles choses.
Bientôt, ils arrivèrent sur une pente plate de la montagne, un plateau animé par la vie. Des bovins paissaient parmi les arbres, des coqs criaient, et au loin, la voix d'une femme s'élevait en chant. En suivant la route plane, ils aperçurent une cabane dont la cheminée dégageait une fumée bleue; elle semblait chaleureuse et accueillante. C'était un endroit confortable, avec plusieurs dépendances. Face à l'immense masse de la montagne, ces constructions paraissaient minuscules, mais elles étaient soignées et douillettes. Des touches féminines étaient présentes partout — des rangées de buis soigneusement taillés serpentaient comme un serpent vert à travers la cour, et une haie de privet promettait de belles fleurs au printemps.
Alors que les soldats s'approchaient, un chien aboya. Le chant s'arrêta, et une jeune fille apparut au seuil, pour disparaître aussitôt. À sa place, une femme d'apparence maternelle apparut, regardant les cavaliers par-dessus ses lunettes, hésitant entre un froncement de sourcils et un sourire. Le sourire aurait fini par l'emporter de toute façon, mais à ce moment-là, Oncle Billy lui-même la dépassa en riant."Des lanternes, les gars, des lanternes!" s'exclama-t-il, se précipitant vers la porte. "Laissez-moi prendre vos chevaux. Ah, vous pensiez pouvoir vous approcher discrètement d'Auntie Crissy et peut-être la recruter aussi? Mais non, pas question! Votre Oncle Billy est ici depuis assez longtemps pour avoir ses mains bien reposées."
"Vous avez dû vous dépêcher," dit Moseley, se souvenant de la longue montée.
"J'aurais pu faire une sieste et vous avoir quand même battus," répondit le vieil homme.
"Ce sont deux bonnes miles de route cahoteuse," ajouta Moseley.
"Passez par mon enclos à chevaux et descendez vers les sapins," répondit Oncle Billy, "et ce n'est pas plus d'un quart de mile." Il éclata de rire. "Laissez simplement les chevaux ici. John Jeems et Fillmore s'en occuperont pendant que nous irons voir ce que Tante Crissy a préparé pour le dîner. Ce ne sera pas quelque chose de raffiné, mais il y en aura en abondance."
Tante Crissy les accueillit chaleureusement, et sa véritable hospitalité mit rapidement les invités à l'aise. Deux garçons, John Jeems et Fillmore, étaient assez grands et assez âgés pour servir dans l'armée, comme le capitaine le nota discrètement, mais ils étaient timides et maladroits. Et puis il y avait Polly, une jeune femme dont le sourire se transformait en rougissement et en fossettes. Malgré son âge, elle avait la vivacité d'une jeune fille — pleine de santé et de bonne humeur, avec la timidité innocente d'une enfant de la nature. Elle était à la fois impulsive et réservée, ses humeurs étaient capricieuses et absolument charmantes. Sa beauté illuminait la cabane, mise en valeur par une forte individualité. Son visage et ses mains étaient bronzés par le soleil, mais ses joues resplendissaient de jeunesse et de santé.
Il n'y a rien de plus attirant que la modestie sans affectation, et Polly était aussi timide qu'un écureuil et aussi gracieuse. Elle ne prêtait jamais attention aux formalités, et son innocence était une forme délicieuse d'audace.
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"Des lanternes, les gars, des lanternes!" s'exclama-t-il, se précipitant vers la porte. "Laissez-moi prendre vos chevaux. Ah, vous pensiez pouvoir vous approcher discrètement d'Auntie Crissy et peut-être la recruter aussi? Mais non, pas question! Votre Oncle Billy est ici depuis assez longtemps pour avoir ses mains bien reposées."
"Vous avez dû vous dépêcher," dit Moseley, se souvenant de la longue montée.
"J'aurais pu faire une sieste et vous avoir quand même battus," répondit le vieil homme.
"Ce sont deux bonnes miles de route cahoteuse," ajouta Moseley.
"Passez par mon enclos à chevaux et descendez vers les sapins," répondit Oncle Billy, "et ce n'est pas plus d'un quart de mile." Il éclata de rire. "Laissez simplement les chevaux ici. John Jeems et Fillmore s'en occuperont pendant que nous irons voir ce que Tante Crissy a préparé pour le dîner. Ce ne sera pas quelque chose de raffiné, mais il y en aura en abondance."
Tante Crissy les accueillit chaleureusement, et sa véritable hospitalité mit rapidement les invités à l'aise. Deux garçons, John Jeems et Fillmore, étaient assez grands et assez âgés pour servir dans l'armée, comme le capitaine le nota discrètement, mais ils étaient timides et maladroits. Et puis il y avait Polly, une jeune femme dont le sourire se transformait en rougissement et en fossettes. Malgré son âge, elle avait la vivacité d'une jeune fille — pleine de santé et de bonne humeur, avec la timidité innocente d'une enfant de la nature. Elle était à la fois impulsive et réservée, ses humeurs étaient capricieuses et absolument charmantes. Sa beauté illuminait la cabane, mise en valeur par une forte individualité. Son visage et ses mains étaient bronzés par le soleil, mais ses joues resplendissaient de jeunesse et de santé.
Il n'y a rien de plus attirant que la modestie sans affectation, et Polly était aussi timide qu'un écureuil et aussi gracieuse. Elle ne prêtait jamais attention aux formalités, et son innocence était une forme délicieuse d'audace.Les deux soldats, peu habitués à la compagnie des femmes, étaient plus maladroits qu'elle, mais ils savourèrent le feu et le copieux dîner. Quand les plats furent débarrassés, ils sortirent leurs pipes. Moseley, se sentant coupable, suggéra de remonter plus haut dans la montagne, mais leurs hôtes n'entendirent rien à cela.
"Non," dit Oncle Billy. "Si vous connaissiez cette montagne, vous n'auriez jamais l'idée d'aller plus loin ce soir. Et d'ailleurs," ajouta-t-il, jetant un coup d'œil à sa fille, "on peut parier dix contre un que vous ne trouverez pas Spurlock de toute façon."
Polly jouait avec sa longue tresse, attachée avec un ruban écarlate. Au nom de Spurlock, elle la fit claquer comme un fouet, puis la jeta derrière elle.
"Alors, les garçons," dit Oncle Billy après une pause, "je voudrais simplement savoir qui est derrière cette histoire de Spurlock. Peut-être pensez-vous qu'il est un inconnu — et il est en effet un peu frêle — mais que veut bien faire l'armée avec un homme si fragile?"
"C'est la loi," répondit Moseley, réalisant que sa mission était connue. "Il a l'âge et la force nécessaires pour servir. La loi le convoque, et il doit y aller."
"Oui," ajouta Chadwick, regardant fixement le feu, "et maintenant ils le veulent plus que jamais."
"Pourquoi?" demanda Tante Crissy.
"C'est un déserteur," dit Chadwick.
"Et que font-ils avec les déserteurs?" insista-t-elle.
Chadwick passa silencieusement sa main autour de son cou, saisit une corde imaginaire et roula les yeux vers le haut, faisant mine de s'étouffer. C'était une pantomime évidente et effrayante. Oncle Billy secoua la tête et gémit; Tante Crissy leva les mains horrifiée. Tous deux regardèrent Polly.
La jeune fille s'était levée de sa chaise, les yeux flamboyants.
"Tu seras pendue bien avant Israel Spurlock!" s'exclama-t-elle, la voix pleine de colère, et elle se précipita hors de la pièce.
"Ne prête pas attention à Polly," dit Oncle Billy, souriant devant la surprise de Chadwick. "Elle adore Sœur Spurlock, et elle connaît Israel depuis de nombreuses années."
"Oui," soupira Tante Crissy, "la jeune fille est bouillante. Je suppose que nous l'avons gâtée."
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Les deux soldats, peu habitués à la compagnie des femmes, étaient plus maladroits qu'elle, mais ils savourèrent le feu et le copieux dîner. Quand les plats furent débarrassés, ils sortirent leurs pipes. Moseley, se sentant coupable, suggéra de remonter plus haut dans la montagne, mais leurs hôtes n'entendirent rien à cela.
"Non," dit Oncle Billy. "Si vous connaissiez cette montagne, vous n'auriez jamais l'idée d'aller plus loin ce soir. Et d'ailleurs," ajouta-t-il, jetant un coup d'œil à sa fille, "on peut parier dix contre un que vous ne trouverez pas Spurlock de toute façon."
Polly jouait avec sa longue tresse, attachée avec un ruban écarlate. Au nom de Spurlock, elle la fit claquer comme un fouet, puis la jeta derrière elle.
"Alors, les garçons," dit Oncle Billy après une pause, "je voudrais simplement savoir qui est derrière cette histoire de Spurlock. Peut-être pensez-vous qu'il est un inconnu — et il est en effet un peu frêle — mais que veut bien faire l'armée avec un homme si fragile?"
"C'est la loi," répondit Moseley, réalisant que sa mission était connue. "Il a l'âge et la force nécessaires pour servir. La loi le convoque, et il doit y aller."
"Oui," ajouta Chadwick, regardant fixement le feu, "et maintenant ils le veulent plus que jamais."
"Pourquoi?" demanda Tante Crissy.
"C'est un déserteur," dit Chadwick.
"Et que font-ils avec les déserteurs?" insista-t-elle.
Chadwick passa silencieusement sa main autour de son cou, saisit une corde imaginaire et roula les yeux vers le haut, faisant mine de s'étouffer. C'était une pantomime évidente et effrayante. Oncle Billy secoua la tête et gémit; Tante Crissy leva les mains horrifiée. Tous deux regardèrent Polly.
La jeune fille s'était levée de sa chaise, les yeux flamboyants.
"Tu seras pendue bien avant Israel Spurlock!" s'exclama-t-elle, la voix pleine de colère, et elle se précipita hors de la pièce.
"Ne prête pas attention à Polly," dit Oncle Billy, souriant devant la surprise de Chadwick. "Elle adore Sœur Spurlock, et elle connaît Israel depuis de nombreuses années."
"Oui," soupira Tante Crissy, "la jeune fille est bouillante. Je suppose que nous l'avons gâtée."De la pièce voisine se fit entendre une voix stridente et querelleuse: "Que le Seigneur ait pitié! Quelle paix y a-t-il pour une pauvre créature malade? Pourquoi traînez-vous comme des chevaux sauvages? Je sais! C'est parce que je suis malade et faible. Oh, si j'avais ma force!"
La voix de Polly répondit, mais ses paroles se perdirent. Puis la vieille voix se fit de nouveau entendre: "Qui se soucie de Spurlock? N'a-t-il pas d'amis à Sugar Mountain? S'ils sont après lui, il a tout autant le droit d'être après eux. Allez-vous-en, les filles n'ont aucun sens! Dites à votre papa de venir m'aider à m'asseoir dans ma chaise!"
Oncle Billy se leva et entra dans l'autre pièce.
"C'est papa," dit Tante Crissy. "Il était autrefois un homme fort, mais la paralysie l'a affaibli. Il est comme un bébé maintenant, et il est querelleur quand le vent vient de l'est."
En effet, le vent semblait venir de cette direction. Oncle Billy réapparut, portant dans ses bras puissants une grande chaise à bascule contenant un petit vieil homme, ridé et raplapla, à l'exception de sa tête, qui était grande et noble, avec des yeux brillants comme ceux d'un oiseau.
"Messieurs," dit Oncle Billy, "c'est le Colonel Dick Watson. Il était autrefois un grand homme politique. C'est mon beau-père."
Le Colonel regarda les étrangers sans leur rendre leur salut. "Je suppose que vous pensez qu'il est bien de partir en guerre là où il n'y a que des gens pacifiques," lança-t-il.
"Papa!" avertit Mme Powers.
"Ne me harcèle pas, Crissy Jane. N'ai-je pas déjà connu la guerre ? Quand j'étais au Parlement, les hommes ont marché vers le Mexique. Mais tu sais bien qu'il n'y a pas de guerre ici."
"Il y en a une de grande là-bas", dit Moseley, faisant signe vers l'ouest.
"Non, tu ne dis pas ça !", grommela le Colonel. "Une grande guerre, et vous êtes tous blottis ici près du feu, hors de vue et d'ouïe !"
"Nous sommes là pour affaires", dit Moseley doucement.
"Bien sûr !", répondit le Colonel d'un rire si sinistre que les soldats frissonnèrent. "C'est exactement ce que j'allais dire. Guerre là-bas, affaires ici. Crissy, essuie-moi le visage – vois si je transpire."
Mme Powers s'exécuta.
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De la pièce voisine se fit entendre une voix stridente et querelleuse: "Que le Seigneur ait pitié! Quelle paix y a-t-il pour une pauvre créature malade? Pourquoi traînez-vous comme des chevaux sauvages? Je sais! C'est parce que je suis malade et faible. Oh, si j'avais ma force!"
La voix de Polly répondit, mais ses paroles se perdirent. Puis la vieille voix se fit de nouveau entendre: "Qui se soucie de Spurlock? N'a-t-il pas d'amis à Sugar Mountain? S'ils sont après lui, il a tout autant le droit d'être après eux. Allez-vous-en, les filles n'ont aucun sens! Dites à votre papa de venir m'aider à m'asseoir dans ma chaise!"
Oncle Billy se leva et entra dans l'autre pièce.
"C'est papa," dit Tante Crissy. "Il était autrefois un homme fort, mais la paralysie l'a affaibli. Il est comme un bébé maintenant, et il est querelleur quand le vent vient de l'est."
En effet, le vent semblait venir de cette direction. Oncle Billy réapparut, portant dans ses bras puissants une grande chaise à bascule contenant un petit vieil homme, ridé et raplapla, à l'exception de sa tête, qui était grande et noble, avec des yeux brillants comme ceux d'un oiseau.
"Messieurs," dit Oncle Billy, "c'est le Colonel Dick Watson. Il était autrefois un grand homme politique. C'est mon beau-père."
Le Colonel regarda les étrangers sans leur rendre leur salut. "Je suppose que vous pensez qu'il est bien de partir en guerre là où il n'y a que des gens pacifiques," lança-t-il.
"Papa!" avertit Mme Powers.
"Ne me harcèle pas, Crissy Jane. N'ai-je pas déjà connu la guerre ? Quand j'étais au Parlement, les hommes ont marché vers le Mexique. Mais tu sais bien qu'il n'y a pas de guerre ici."
"Il y en a une de grande là-bas", dit Moseley, faisant signe vers l'ouest.
"Non, tu ne dis pas ça !", grommela le Colonel. "Une grande guerre, et vous êtes tous blottis ici près du feu, hors de vue et d'ouïe !"
"Nous sommes là pour affaires", dit Moseley doucement.
"Bien sûr !", répondit le Colonel d'un rire si sinistre que les soldats frissonnèrent. "C'est exactement ce que j'allais dire. Guerre là-bas, affaires ici. Crissy, essuie-moi le visage – vois si je transpire."
Mme Powers s'exécuta."J'entends que tu es à la recherche d'Israel Spurlock", poursuivit le Colonel. "Pourquoi ? Il n'a pas d'esclaves pour lesquels se battre. Tout ce qu'il peut faire, c'est se battre pour sa vieille mère."
Moseley tenta d'expliquer sa mission, mais le vieil homme l'interrompit. "Je sais qui t'a envoyé – Wesley Lovejoy ! "
Moseley ne dit rien. Chadwick se réveilla.
"Eh bien", admit Moseley, "un certain Lovejoy fait partie de l'état-major du Colonel Waring et c'est lui qui m'a donné mes ordres."
À ces mots, le Colonel éclata de rire d'une manière si sinistre que les soldats sentirent un frisson.
"Qu'est-ce qui ne va pas avec Lovejoy ?", demanda Chadwick.
"Oh, attends !", s'exclama le vieil homme. "Tu n'as peut-être pas envie de le faire, mais tu devras. Je peux paraître faible, mais je ne suis pas mort pour autant. Pas de sitôt ! "
Tante Crissy murmura : "Je me demande où est Polly et ce qu'elle fait."
"Ne t'inquiète pas pour Polly", dit le paralytique. "Elle sait ce qu'elle fait."
"Tu sembles bien connaître Lovejoy", dit Moseley.
"Le connais-je ?
Ce misérable ! Je le connais depuis qu'il était assez grand pour voler des poules dans un poulailler."
Oncle Billy tenta de détourner la conversation, mais il était évident que Lovejoy avait un ennemi ici. Les soldats se sentaient comme des intrus et suggérèrent à nouveau de partir. Le Colonel éclata de rire.
"Je comprends ce que vous ressentez, mais ne montez pas la montagne ce soir. Restez ici. Sinon, vous ferez regretter vos amis. Ne demandez pas comment ni pourquoi – restez simplement. Mettez-moi au lit, William, et ne laissez pas ces hommes partir ce soir."
Oncle Billy emmena le vieil homme dans sa chambre. Quand il revint, la conversation s'essouffla. Tante Crissy demanda à nouveau pour Polly. Oncle Billy fit un geste vague qui ne signifia rien pour les soldats, mais qui indiqua à Tante Crissy que Polly était montée sur la montagne sous la pluie et le froid. Elle frissonna et s'approcha du feu.
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"J'entends que tu es à la recherche d'Israel Spurlock", poursuivit le Colonel. "Pourquoi ? Il n'a pas d'esclaves pour lesquels se battre. Tout ce qu'il peut faire, c'est se battre pour sa vieille mère."
Moseley tenta d'expliquer sa mission, mais le vieil homme l'interrompit. "Je sais qui t'a envoyé – Wesley Lovejoy ! "
Moseley ne dit rien. Chadwick se réveilla.
"Eh bien", admit Moseley, "un certain Lovejoy fait partie de l'état-major du Colonel Waring et c'est lui qui m'a donné mes ordres."
À ces mots, le Colonel éclata de rire d'une manière si sinistre que les soldats sentirent un frisson.
"Qu'est-ce qui ne va pas avec Lovejoy ?", demanda Chadwick.
"Oh, attends !", s'exclama le vieil homme. "Tu n'as peut-être pas envie de le faire, mais tu devras. Je peux paraître faible, mais je ne suis pas mort pour autant. Pas de sitôt ! "
Tante Crissy murmura : "Je me demande où est Polly et ce qu'elle fait."
"Ne t'inquiète pas pour Polly", dit le paralytique. "Elle sait ce qu'elle fait."
"Tu sembles bien connaître Lovejoy", dit Moseley.
"Le connais-je ?
Ce misérable ! Je le connais depuis qu'il était assez grand pour voler des poules dans un poulailler."
Oncle Billy tenta de détourner la conversation, mais il était évident que Lovejoy avait un ennemi ici. Les soldats se sentaient comme des intrus et suggérèrent à nouveau de partir. Le Colonel éclata de rire.
"Je comprends ce que vous ressentez, mais ne montez pas la montagne ce soir. Restez ici. Sinon, vous ferez regretter vos amis. Ne demandez pas comment ni pourquoi – restez simplement. Mettez-moi au lit, William, et ne laissez pas ces hommes partir ce soir."
Oncle Billy emmena le vieil homme dans sa chambre. Quand il revint, la conversation s'essouffla. Tante Crissy demanda à nouveau pour Polly. Oncle Billy fit un geste vague qui ne signifia rien pour les soldats, mais qui indiqua à Tante Crissy que Polly était montée sur la montagne sous la pluie et le froid. Elle frissonna et s'approcha du feu.
En effet, le voyage de Polly fut audacieux et dangereux. La nuit était d'une obscurité totale ; la pluie tombait froide et constante, et le vent gémissait comme un puissant esprit dans le ciel. Plus d'une fois, elle voulut faire demi-tour, mais le souvenir du geste cruel de Chadwick la poussa à continuer. Elle portait un message de vie et de liberté à Israel Spurlock.
Mouillée et engourdie, elle gravit le sentier de la montagne, tâtonnant le long des arbres. Enfin, elle entendit les chiens de Spurlock aboyer. Et si les soldats l'avaient atteint avant elle ? Elle ne savait qu'elle n'était absente que depuis à peine une demi-heure. Elle traversa précipitamment la clairière et frappa à la porte.
À l'intérieur, Mme Spurlock filait tandis qu'Israel cardait la laine. Le bruit les fit sursauter. Le fil de Mme Spurlock se rompit ; Israel lâcha les cardes.
« A-t-on déjà entendu pareille chose ? » s'exclama-t-elle. « Allez voir ce qui essaie de détruire le toit ! »
Elles atteignirent la porte ensemble. Israel l'ouvrit d'un coup de poing, et là se tenait Polly, pâle, tremblante et trempée jusqu'à la peau.
« Polly ! » souffla-t-il.
« Au nom du Seigneur ! » s'exclama Mme Spurlock. « D'où es-tu tombée ? Tu ressembles à un fantôme noyé. Viens t'essuyer. Que t'a-t-il poussée à sortir par un tel temps ? Qui est mort ou en train de mourir ? Regarde cette jeune fille ! »
« Sont-ils arrivés ? » chuchota Polly.
« Écoute-la, Israel ! Je crois qu'elle est devenue folle. Secoue-la, Israel, secoue-la ! »
Mais Polly se mit à pleurer et se jeta dans les bras de Mme Spurlock. La vieille femme la berça comme un bébé et la conduisit vers le feu, renvoyant Israel hors de la pièce. Bientôt, Polly était sèche et vêtue de vêtements mal ajustés, mais aux yeux d'Israel, elle était aussi belle que jamais — et encore plus, car elle racontait son histoire avec des yeux étincelants et des joues rougissantes.
Mme Spurlock écouta avec indignation ; Israel, avec une chaleureuse admiration. Quand Polly parla de son danger, sa voix trembla, et il rit doucement, frottant ses mains l'une contre l'autre.
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En effet, le voyage de Polly fut audacieux et dangereux. La nuit était d'une obscurité totale ; la pluie tombait froide et constante, et le vent gémissait comme un puissant esprit dans le ciel. Plus d'une fois, elle voulut faire demi-tour, mais le souvenir du geste cruel de Chadwick la poussa à continuer. Elle portait un message de vie et de liberté à Israel Spurlock.
Mouillée et engourdie, elle gravit le sentier de la montagne, tâtonnant le long des arbres. Enfin, elle entendit les chiens de Spurlock aboyer. Et si les soldats l'avaient atteint avant elle ? Elle ne savait qu'elle n'était absente que depuis à peine une demi-heure. Elle traversa précipitamment la clairière et frappa à la porte.
À l'intérieur, Mme Spurlock filait tandis qu'Israel cardait la laine. Le bruit les fit sursauter. Le fil de Mme Spurlock se rompit ; Israel lâcha les cardes.
« A-t-on déjà entendu pareille chose ? » s'exclama-t-elle. « Allez voir ce qui essaie de détruire le toit ! »
Elles atteignirent la porte ensemble. Israel l'ouvrit d'un coup de poing, et là se tenait Polly, pâle, tremblante et trempée jusqu'à la peau.
« Polly ! » souffla-t-il.
« Au nom du Seigneur ! » s'exclama Mme Spurlock. « D'où es-tu tombée ? Tu ressembles à un fantôme noyé. Viens t'essuyer. Que t'a-t-il poussée à sortir par un tel temps ? Qui est mort ou en train de mourir ? Regarde cette jeune fille ! »
« Sont-ils arrivés ? » chuchota Polly.
« Écoute-la, Israel ! Je crois qu'elle est devenue folle. Secoue-la, Israel, secoue-la ! »
Mais Polly se mit à pleurer et se jeta dans les bras de Mme Spurlock. La vieille femme la berça comme un bébé et la conduisit vers le feu, renvoyant Israel hors de la pièce. Bientôt, Polly était sèche et vêtue de vêtements mal ajustés, mais aux yeux d'Israel, elle était aussi belle que jamais — et encore plus, car elle racontait son histoire avec des yeux étincelants et des joues rougissantes.
Mme Spurlock écouta avec indignation ; Israel, avec une chaleureuse admiration. Quand Polly parla de son danger, sa voix trembla, et il rit doucement, frottant ses mains l'une contre l'autre."Et dire," conclut Polly, "que ce misérable Wesley Lovejoy a eu l'outrecuidance de me courtiser l'an dernier ! Il ne me quitte plus depuis. "
"Je l'ai vu déposer ses ailes," dit Israel en riant. "C'est pourquoi il me poursuit avec tant d'acharnement. Mais peu importe, Mère. Vous vous occuperez de la jeune femme qui deviendra votre belle-fille, et moi, je m'occuperai de votre fils. "
"Va-t'en, espèce de fou ! " s'exclama Polly, rougissant. "S'ils te pendent, de qui serai-je la belle-fille alors ? "
"Le Seigneur sait," répondit Israel avec une fausse gravité. "On me dit que Lovejoy est orphelin. "
"Tu dois être fou," dit Polly avec colère.
"Je ne le voudrais pas même s'il était le dernier homme. Tu ferais mieux de te préoccuper de ta vie. "
"Il faudra d'abord qu'ils m'attrapent," dit Israel.
Justement, une noix de hickory tomba sur le toit, et Polly sursauta de peur.
"Tu croyais qu'ils m'avaient eu alors," la taquina Israel.
"Oh, j'aimerais bien que tu t'enfuies ! " implora-t-elle. "Ils seront là d'un instant à l'autre. "
Israel se tenait devant le feu, une belle silhouette malgré sa carrure élancée.
Il avait des traits anguleux mais pas de la bosse, un air maladroit mais des proportions harmonieuses. Comme le disait souvent Mme Powers, "il ne fallait pas le prendre à la légère".
Après un moment, il devint pensif. "Je vous le dis," dit-il en remuant les braises, "cette histoire me laisse perplexe. Wes Lovejoy se comportait comme mon meilleur ami. Il me retrouvait toujours au camp, et quand je disais que je devais rentrer chez moi pour aider Mère, il se contentait de rire et de dire que personne ne me remarquerait mon absence. Or, maintenant, il me harcèle. Qu'est-ce qu'il a contre moi ? "
Polly le savait, tout comme Mme Spurlock. Lovejoy était jaloux, et un homme jaloux est dangereux. Polly avait autrefois flirté avec Lovejoy par amusement, sans se douter qu'elle avait allumé un feu qu'elle ne pourrait pas éteindre. Elle savait que Lovejoy considérait Israel comme un rival et qu'il l'avait probablement dénoncé.
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# book_title: Noël d'un conscrit
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# chapter_title: Noël d'un conscrit
# book_page: 14 / 19
# chapter_page: 14
# language: fr
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# reading_structure: unknown
# render_mode: prose
"Et dire," conclut Polly, "que ce misérable Wesley Lovejoy a eu l'outrecuidance de me courtiser l'an dernier ! Il ne me quitte plus depuis. "
"Je l'ai vu déposer ses ailes," dit Israel en riant. "C'est pourquoi il me poursuit avec tant d'acharnement. Mais peu importe, Mère. Vous vous occuperez de la jeune femme qui deviendra votre belle-fille, et moi, je m'occuperai de votre fils. "
"Va-t'en, espèce de fou ! " s'exclama Polly, rougissant. "S'ils te pendent, de qui serai-je la belle-fille alors ? "
"Le Seigneur sait," répondit Israel avec une fausse gravité. "On me dit que Lovejoy est orphelin. "
"Tu dois être fou," dit Polly avec colère.
"Je ne le voudrais pas même s'il était le dernier homme. Tu ferais mieux de te préoccuper de ta vie. "
"Il faudra d'abord qu'ils m'attrapent," dit Israel.
Justement, une noix de hickory tomba sur le toit, et Polly sursauta de peur.
"Tu croyais qu'ils m'avaient eu alors," la taquina Israel.
"Oh, j'aimerais bien que tu t'enfuies ! " implora-t-elle. "Ils seront là d'un instant à l'autre. "
Israel se tenait devant le feu, une belle silhouette malgré sa carrure élancée.
Il avait des traits anguleux mais pas de la bosse, un air maladroit mais des proportions harmonieuses. Comme le disait souvent Mme Powers, "il ne fallait pas le prendre à la légère".
Après un moment, il devint pensif. "Je vous le dis," dit-il en remuant les braises, "cette histoire me laisse perplexe. Wes Lovejoy se comportait comme mon meilleur ami. Il me retrouvait toujours au camp, et quand je disais que je devais rentrer chez moi pour aider Mère, il se contentait de rire et de dire que personne ne me remarquerait mon absence. Or, maintenant, il me harcèle. Qu'est-ce qu'il a contre moi ? "
Polly le savait, tout comme Mme Spurlock. Lovejoy était jaloux, et un homme jaloux est dangereux. Polly avait autrefois flirté avec Lovejoy par amusement, sans se douter qu'elle avait allumé un feu qu'elle ne pourrait pas éteindre. Elle savait que Lovejoy considérait Israel comme un rival et qu'il l'avait probablement dénoncé.Son inquiétude était sincère. Ils étaient amants depuis des années et allaient bientôt se marier. Elle ne faisait rien de sa montée en montagne ; elle aurait risqué bien plus. Israel l'appréciait, rayonnait de fierté. Son calme et son courage impressionnaient Polly, mais la rendaient aussi furieuse.
"Oh, continue ! " implora-t-elle. "Ces hommes te captureront si tu restes là à sourire. "
"Shoo ! " dit Israel. "Même si la maison était entourée par quarante mille hommes, je me glisserais dehors et te prendrais avec moi. "
Tout à coup, les chiens ont commencé à aboyer. Polly s'est levée d'un bond, mais Israel a disparu comme par magie. Mme Spurlock a allumé sa pipe avec calme. Les aboiements ont cessé — une fausse alerte. Israel est rentré discrètement, en fermant la porte.
« Shh ! » a-t-il averti. « Ne faites pas de bruit. Les chiens aboyaient contre des esprits. »
Il a fait le tour de la maison, rassemblant son équipement : une gourde sur une épaule, un cor de chasse sur l'autre, un flacon de poudre dans sa poche. Sa mère a rempli un sac avec de la nourriture — de la volaille rôtie, du bœuf fumé et du pain. Bientôt, Israel ressemblait à un colporteur.
« Je vais monter jusqu'à la Roche, » a-t-il dit, « pour allumer un feu. Peut-être que les garçons le verront, ou sentiront la fumée. »
Sans plus de adieux, il est parti dans l'obscurité, laissant les deux femmes près du feu. Elles sont restées assises pendant des heures, silencieuses, partageant une compréhension tacite.
Vers le matin, la pluie s'est arrêtée. Juste avant l'aube, Chadwick, qui avait dormi profondément, a été réveillé par des aboiements et est allé vérifier les chevaux. Il a vu une silhouette voilée traverser la cour.
« Halte ! » a-t-il crié. « Qui va là ? »
« Personne qui puisse vous mordre, » a répondu une voix — celle de Polly. Elle regardait le ciel, où une lueur rouge se reflétait sur les nuages, pulsant comme si des flammes dansaient.
« Qu'est-ce que c'est ? » a demandé Chadwick.
Polly a ri. Elle savait que c'était le signal lumineux d'Israel, appelant la congrégation de l'église d'Antioche. Israel était en sécurité.
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# book_title: Noël d'un conscrit
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# chapter_title: Noël d'un conscrit
# book_page: 15 / 19
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# render_mode: prose
Son inquiétude était sincère. Ils étaient amants depuis des années et allaient bientôt se marier. Elle ne faisait rien de sa montée en montagne ; elle aurait risqué bien plus. Israel l'appréciait, rayonnait de fierté. Son calme et son courage impressionnaient Polly, mais la rendaient aussi furieuse.
"Oh, continue ! " implora-t-elle. "Ces hommes te captureront si tu restes là à sourire. "
"Shoo ! " dit Israel. "Même si la maison était entourée par quarante mille hommes, je me glisserais dehors et te prendrais avec moi. "
Tout à coup, les chiens ont commencé à aboyer. Polly s'est levée d'un bond, mais Israel a disparu comme par magie. Mme Spurlock a allumé sa pipe avec calme. Les aboiements ont cessé — une fausse alerte. Israel est rentré discrètement, en fermant la porte.
« Shh ! » a-t-il averti. « Ne faites pas de bruit. Les chiens aboyaient contre des esprits. »
Il a fait le tour de la maison, rassemblant son équipement : une gourde sur une épaule, un cor de chasse sur l'autre, un flacon de poudre dans sa poche. Sa mère a rempli un sac avec de la nourriture — de la volaille rôtie, du bœuf fumé et du pain. Bientôt, Israel ressemblait à un colporteur.
« Je vais monter jusqu'à la Roche, » a-t-il dit, « pour allumer un feu. Peut-être que les garçons le verront, ou sentiront la fumée. »
Sans plus de adieux, il est parti dans l'obscurité, laissant les deux femmes près du feu. Elles sont restées assises pendant des heures, silencieuses, partageant une compréhension tacite.
Vers le matin, la pluie s'est arrêtée. Juste avant l'aube, Chadwick, qui avait dormi profondément, a été réveillé par des aboiements et est allé vérifier les chevaux. Il a vu une silhouette voilée traverser la cour.
« Halte ! » a-t-il crié. « Qui va là ? »
« Personne qui puisse vous mordre, » a répondu une voix — celle de Polly. Elle regardait le ciel, où une lueur rouge se reflétait sur les nuages, pulsant comme si des flammes dansaient.
« Qu'est-ce que c'est ? » a demandé Chadwick.
Polly a ri. Elle savait que c'était le signal lumineux d'Israel, appelant la congrégation de l'église d'Antioche. Israel était en sécurité.« Ce n'est qu'un feu, » a-t-elle dit calmement. « Si une maison brûle, on ne peut rien y faire. L'eau ne pourra pas la sauver maintenant. »
Elle est rentrée et a commencé à préparer le petit-déjeuner, en chantant. Chadwick a remarqué son expression étrange, mais n'a pas pu la lire. Il l'a aidée avec les tâches ménagères, mais elle l'a complètement ignoré.
Plus tard, alors qu'ils chevauchaient, Chadwick a partagé sa théorie : « Cette fille est rusée. Nous sommes en train de commettre une folie — nous nous éloignons de Spurlock, au lieu de nous diriger vers lui. Elle est allée chez lui hier soir et l'a averti. Son châle était mouillé ce matin, mais il n'avait pas plu. Elle devait être dans les buissons. »
Moseley a compris le raisonnement. « Que devrions-nous faire ? »
« Séparons-nous, » a suggéré Chadwick. « Tu montes à la montagne, et moi je surveille la maison d'Oncle Billy. Si Spurlock se cache, il reviendra pour la récupérer. »
Ils se sont séparés. Moseley est monté la colline, atteignant la maison de Spurlock en trois quarts d'heure. Mme Spurlock est sortie, amicale mais évasive : « Israel est parti chercher les vaches qui se sont échappées tôt ce matin. Il sera bientôt de retour, je suppose. »
Moseley poursuivit sa route. Il croisa de nombreux hommes armés, qui prétendaient tous n'avoir pas vu Spurlock.
Puis il rencontra un petit homme étrange, bossu et portant un long fusil, qui sourit et lui dit que Spurlock était « partout ». Il semblait se moquer de Moseley, en lui montrant de nouvelles traces qui ne menaient nulle part. Moseley rit, mais se sentit mal à l'aise. Bientôt, il se perdit, tournant en rond, incapable de retrouver le chemin du retour.
Pendant ce temps, Chadwick avait caché son cheval et observait la ferme d'Oncle Billy depuis un fourré. Il s'assit sur un tronc, pensif, et s'endormit.
Il se réveilla en se retrouvant traîné en arrière et ligoté. Son ravisseur était Israel Spurlock.
« Eh bien, c'est ma faute ! » dit Chadwick. « Tu es exactement l'homme que je traque. »
« Et maintenant tu regrettes de m'avoir trouvé », dit Israel.
« Pas tellement », répondit Chadwick. « J'avais bien l'impression de tomber sur toi. »
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# book_title: Noël d'un conscrit
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« Ce n'est qu'un feu, » a-t-elle dit calmement. « Si une maison brûle, on ne peut rien y faire. L'eau ne pourra pas la sauver maintenant. »
Elle est rentrée et a commencé à préparer le petit-déjeuner, en chantant. Chadwick a remarqué son expression étrange, mais n'a pas pu la lire. Il l'a aidée avec les tâches ménagères, mais elle l'a complètement ignoré.
Plus tard, alors qu'ils chevauchaient, Chadwick a partagé sa théorie : « Cette fille est rusée. Nous sommes en train de commettre une folie — nous nous éloignons de Spurlock, au lieu de nous diriger vers lui. Elle est allée chez lui hier soir et l'a averti. Son châle était mouillé ce matin, mais il n'avait pas plu. Elle devait être dans les buissons. »
Moseley a compris le raisonnement. « Que devrions-nous faire ? »
« Séparons-nous, » a suggéré Chadwick. « Tu montes à la montagne, et moi je surveille la maison d'Oncle Billy. Si Spurlock se cache, il reviendra pour la récupérer. »
Ils se sont séparés. Moseley est monté la colline, atteignant la maison de Spurlock en trois quarts d'heure. Mme Spurlock est sortie, amicale mais évasive : « Israel est parti chercher les vaches qui se sont échappées tôt ce matin. Il sera bientôt de retour, je suppose. »
Moseley poursuivit sa route. Il croisa de nombreux hommes armés, qui prétendaient tous n'avoir pas vu Spurlock.
Puis il rencontra un petit homme étrange, bossu et portant un long fusil, qui sourit et lui dit que Spurlock était « partout ». Il semblait se moquer de Moseley, en lui montrant de nouvelles traces qui ne menaient nulle part. Moseley rit, mais se sentit mal à l'aise. Bientôt, il se perdit, tournant en rond, incapable de retrouver le chemin du retour.
Pendant ce temps, Chadwick avait caché son cheval et observait la ferme d'Oncle Billy depuis un fourré. Il s'assit sur un tronc, pensif, et s'endormit.
Il se réveilla en se retrouvant traîné en arrière et ligoté. Son ravisseur était Israel Spurlock.
« Eh bien, c'est ma faute ! » dit Chadwick. « Tu es exactement l'homme que je traque. »
« Et maintenant tu regrettes de m'avoir trouvé », dit Israel.
« Pas tellement », répondit Chadwick. « J'avais bien l'impression de tomber sur toi. »« Tu es tombé tout droit dans mes bras », rit Israel. « Laisse-moi t'aider à te relever. » Il délia les mains de Chadwick.
« Tu as bien réussi à m'attraper, assurément », dit Chadwick. « Je rêvais de Noël, tu sais. Il ne manque plus que peu de temps. »
« Noël ! » se moqua Israel. « Tu avais l'intention de me glisser dans la chaussette de Lovejoy. J'aurais fait un beau cadeau. Non, Lovejoy voulait me pendre. »
« Alors », demanda Chadwick, « quelle chaussette vais-je remplir ? »
« Celle de Danny Lemmons », dit Israel. « Il sera ravi de te voir. »
« Qui est Danny Lemmons ? » demanda Chadwick.
« C'est le taureau des bois », répondit Israel. « Il est petit et bossu à cause d'une fracture de la colonne vertébrale subie dans sa prime enfance, mais c'est l'homme le plus intelligent et le plus dur de cette montagne. Il a aussi du cran. »
« Et que comptez-vous faire de moi ? » demanda Chadwick.
« Je vais te conduire chez Oncle Billy », dit Israel. « Ils t'attendent. Polly leur a dit que tu pourrais revenir. »
« Comment Polly l'a-t-elle su ? » se demanda Chadwick.
« Danny Lemmons lui a dit. »
Ainsi Chadwick descendit la montagne en prisonnier, mais traité comme un invité. La famille d'Oncle Billy faisait semblant qu'il capturait Israel, mais ils prenaient tous plaisir à cette farce. Chadwick attendit le retour du capitaine Moseley, mais la journée s'écoula sans qu'il n'apparaisse.
En réalité, Moseley allait bien, il était seulement perdu. Son cheval, cependant, avait retrouvé le chemin du grenier à maïs d'Oncle Billy, réputé pour ses abondantes provisions.
Moseley réfléchit à cette absurde chasse à Spurlock. Il se rendit compte qu'il aidait à régler un vieux compte personnel, dû à la jalousie d'un politicien de la milice. « C'est assez, » dit-il à voix haute, « pour rendre malade un homme sensé. »
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« Tu es tombé tout droit dans mes bras », rit Israel. « Laisse-moi t'aider à te relever. » Il délia les mains de Chadwick.
« Tu as bien réussi à m'attraper, assurément », dit Chadwick. « Je rêvais de Noël, tu sais. Il ne manque plus que peu de temps. »
« Noël ! » se moqua Israel. « Tu avais l'intention de me glisser dans la chaussette de Lovejoy. J'aurais fait un beau cadeau. Non, Lovejoy voulait me pendre. »
« Alors », demanda Chadwick, « quelle chaussette vais-je remplir ? »
« Celle de Danny Lemmons », dit Israel. « Il sera ravi de te voir. »
« Qui est Danny Lemmons ? » demanda Chadwick.
« C'est le taureau des bois », répondit Israel. « Il est petit et bossu à cause d'une fracture de la colonne vertébrale subie dans sa prime enfance, mais c'est l'homme le plus intelligent et le plus dur de cette montagne. Il a aussi du cran. »
« Et que comptez-vous faire de moi ? » demanda Chadwick.
« Je vais te conduire chez Oncle Billy », dit Israel. « Ils t'attendent. Polly leur a dit que tu pourrais revenir. »
« Comment Polly l'a-t-elle su ? » se demanda Chadwick.
« Danny Lemmons lui a dit. »
Ainsi Chadwick descendit la montagne en prisonnier, mais traité comme un invité. La famille d'Oncle Billy faisait semblant qu'il capturait Israel, mais ils prenaient tous plaisir à cette farce. Chadwick attendit le retour du capitaine Moseley, mais la journée s'écoula sans qu'il n'apparaisse.
En réalité, Moseley allait bien, il était seulement perdu. Son cheval, cependant, avait retrouvé le chemin du grenier à maïs d'Oncle Billy, réputé pour ses abondantes provisions.
Moseley réfléchit à cette absurde chasse à Spurlock. Il se rendit compte qu'il aidait à régler un vieux compte personnel, dû à la jalousie d'un politicien de la milice. « C'est assez, » dit-il à voix haute, « pour rendre malade un homme sensé. »« Oh oui ! » se fit entendre une voix derrière lui. C'était le bossu, Danny Lemmons. Il bavardait gaiement et avoua qu'il était là pour surveiller Moseley. Il se présenta, vantant que Polly trouvait qu'il avait l'air « attirant » dans ses habits de dimanche. Il entonna une chanson enjouée sur sa visite chez Polly, puis il partit devant, conduisant Moseley chez Mme Spurlock, où un groupe d'hommes armés l'attendait. Moseley se rendit compte qu'il était leur prisonnier et, avec bonne humeur, descendit de cheval et rendit son arme.
Danny Lemmons avait reçu ses ordres du colonel Watson. Moseley et Chadwick devaient être retenus pour attirer Lovejoy, avec qui la population de la montagne voulait régler ses comptes.
Quelques jours plus tard, Lovejoy fut capturé.
On le conduisit, attaché à son cheval, défiant et amer. Noël arriva le lendemain, et ce fut un jour mémorable.
Après le petit-déjeuner, Oncle Billy Powers prononça un sermon simple et sincère. Puis il annonça que deux âmes allaient se marier.
Il sortit un certificat de mariage et appela Israel et Polly à venir, les faisant ainsi mari et femme.
Le festin de Noël qui suivit fut légendaire.
Les soldats, habitués à des rations maigres, s'émerveillèrent devant la table : un grand bol d'égonog, des boulettes de pommes, une tarte au poulet, du porc et du mouton grillés, une grosse dinde, et tous les accompagnements. La famille et les invités d'Oncle Billy se pressèrent autour de la table.
Chadwick, qui s'était autoproclamé responsable du découpage, garda l'atmosphère détendue. « Ne vous inquiétez pas pour l'égonog, » dit-il. « Il est suffisamment de Noël en lui — je l'ai fait moi-même. » Le dîner fut un succès.
Quand Oncle Billy remarqua que Lovejoy était toujours attaché, il s'énerva : « Je ne veux pas qu'un homme soit à ma table à Noël les mains liées. Détachez-le ! »
Mais le colonel Watson et Danny Lemmons protestèrent. Lovejoy restait pâle, regardant fixement Israel, refusant de manger. Finalement, ils acceptèrent de le libérer. Danny Lemmons détacha un bras et s'apprêtait à détacher l'autre quand Lovejoy saisit une fourchette et l'enfonça dans son dos avec toute sa force.
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« Oh oui ! » se fit entendre une voix derrière lui. C'était le bossu, Danny Lemmons. Il bavardait gaiement et avoua qu'il était là pour surveiller Moseley. Il se présenta, vantant que Polly trouvait qu'il avait l'air « attirant » dans ses habits de dimanche. Il entonna une chanson enjouée sur sa visite chez Polly, puis il partit devant, conduisant Moseley chez Mme Spurlock, où un groupe d'hommes armés l'attendait. Moseley se rendit compte qu'il était leur prisonnier et, avec bonne humeur, descendit de cheval et rendit son arme.
Danny Lemmons avait reçu ses ordres du colonel Watson. Moseley et Chadwick devaient être retenus pour attirer Lovejoy, avec qui la population de la montagne voulait régler ses comptes.
Quelques jours plus tard, Lovejoy fut capturé.
On le conduisit, attaché à son cheval, défiant et amer. Noël arriva le lendemain, et ce fut un jour mémorable.
Après le petit-déjeuner, Oncle Billy Powers prononça un sermon simple et sincère. Puis il annonça que deux âmes allaient se marier.
Il sortit un certificat de mariage et appela Israel et Polly à venir, les faisant ainsi mari et femme.
Le festin de Noël qui suivit fut légendaire.
Les soldats, habitués à des rations maigres, s'émerveillèrent devant la table : un grand bol d'égonog, des boulettes de pommes, une tarte au poulet, du porc et du mouton grillés, une grosse dinde, et tous les accompagnements. La famille et les invités d'Oncle Billy se pressèrent autour de la table.
Chadwick, qui s'était autoproclamé responsable du découpage, garda l'atmosphère détendue. « Ne vous inquiétez pas pour l'égonog, » dit-il. « Il est suffisamment de Noël en lui — je l'ai fait moi-même. » Le dîner fut un succès.
Quand Oncle Billy remarqua que Lovejoy était toujours attaché, il s'énerva : « Je ne veux pas qu'un homme soit à ma table à Noël les mains liées. Détachez-le ! »
Mais le colonel Watson et Danny Lemmons protestèrent. Lovejoy restait pâle, regardant fixement Israel, refusant de manger. Finalement, ils acceptèrent de le libérer. Danny Lemmons détacha un bras et s'apprêtait à détacher l'autre quand Lovejoy saisit une fourchette et l'enfonça dans son dos avec toute sa force.À la stupéfaction générale, Danny se contenta de rire et de se lever, laissant Lovejoy par terre, étroitement attaché à nouveau. Il ramassa la fourchette. « Je suppose qu'il faut la laver. »
Chadwick était stupéfait. « Je l'ai vu vous poignarder ! » insista-t-il. Mais Danny était indemne.
« C'est incroyable ! » dit Chadwick. « C'était plus rapide qu'un clignement d'œil. Un homme aussi agile devrait être au front. »
« Il est au front ! » s'exclama le colonel Watson. « C'est mon meilleur tireur d'élite ! »
« De quel côté ? » demanda Chadwick.
« L'Union, l'Union ! » cria le colonel.
« Eh bien, » dit Chadwick, « ce discours ne gâchera pas mon appétit pour ce barbecue. »
Après le repas, Danny joua du violon et tout le monde dansa. C'était, comme Chadwick l'admit, un joyeux Noël pour un conscrit.
Le lendemain, le colonel Watson et Danny rencontrèrent Moseley. Le capitaine et ses hommes étaient libres de partir. Lovejoy, cependant, devait être emmené « au-delà de la montagne », un euphémisme pour désigner l'exécution. Polly implora la clémence, et finalement Lovejoy fut libéré pour partir avec Moseley.
Ils se mirent en route, mais Lovejoy se détacha, saisit un mousquet et le leva pour tirer.
Un coup de feu retentit dans les buissons : Danny Lemmons apparut, son fusil fumant. Lovejoy tomba mort au bord de la route.
« Vous voyez ce qu'il cherchait ! » s'exclama Danny. « Il aurait dû aller au-delà de la montagne. »
Moseley et Chadwick se précipitèrent à la poursuite des miliciens en fuite, laissant Danny derrière eux. C'était un Noël étrange, mais peut-être pas le dernier.
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# book_title: Noël d'un conscrit
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# chapter_title: Noël d'un conscrit
# book_page: 19 / 19
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À la stupéfaction générale, Danny se contenta de rire et de se lever, laissant Lovejoy par terre, étroitement attaché à nouveau. Il ramassa la fourchette. « Je suppose qu'il faut la laver. »
Chadwick était stupéfait. « Je l'ai vu vous poignarder ! » insista-t-il. Mais Danny était indemne.
« C'est incroyable ! » dit Chadwick. « C'était plus rapide qu'un clignement d'œil. Un homme aussi agile devrait être au front. »
« Il est au front ! » s'exclama le colonel Watson. « C'est mon meilleur tireur d'élite ! »
« De quel côté ? » demanda Chadwick.
« L'Union, l'Union ! » cria le colonel.
« Eh bien, » dit Chadwick, « ce discours ne gâchera pas mon appétit pour ce barbecue. »
Après le repas, Danny joua du violon et tout le monde dansa. C'était, comme Chadwick l'admit, un joyeux Noël pour un conscrit.
Le lendemain, le colonel Watson et Danny rencontrèrent Moseley. Le capitaine et ses hommes étaient libres de partir. Lovejoy, cependant, devait être emmené « au-delà de la montagne », un euphémisme pour désigner l'exécution. Polly implora la clémence, et finalement Lovejoy fut libéré pour partir avec Moseley.
Ils se mirent en route, mais Lovejoy se détacha, saisit un mousquet et le leva pour tirer.
Un coup de feu retentit dans les buissons : Danny Lemmons apparut, son fusil fumant. Lovejoy tomba mort au bord de la route.
« Vous voyez ce qu'il cherchait ! » s'exclama Danny. « Il aurait dû aller au-delà de la montagne. »
Moseley et Chadwick se précipitèrent à la poursuite des miliciens en fuite, laissant Danny derrière eux. C'était un Noël étrange, mais peut-être pas le dernier.
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