Der kurze Auftakt von Tildy

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Wenn Sie Bogle's Chop House and Family Restaurant noch nicht kennen, ist das Ihr Verlust. Denn wenn Sie zu den Glücklichen gehören, die teuer essen, sollten Sie sich interessieren, wie die andere Hälfte ihre Mahlzeiten zu sich nimmt. Und wenn Sie zu jener Hälfte gehören, für die Kellnerrechnungen von Bedeutung sind, sollten Sie Bogle's kennenlernen, denn dort bekommen Sie für Ihr Geld etwas – zumindest in Quantität.

Bogle's befindet sich an jener Hauptstraße der Bourgeoisie, jenem Boulevard der Browns, Jones und Robinsons: der Eighth Avenue. Im Raum stehen zwei Reihen von Tischen, jeweils sechs in einer Reihe. Auf jedem Tisch steht ein Rollwagen mit Gewürzfläschchen für Soßen und Gewürze. Aus dem Pfefferfläschchen kann man eine Wolke von etwas Geschmacklosem und Melancholischem herausschütteln, wie Vulkanasche. Vom Salzfläschchen kann man nichts erwarten. Selbst wenn ein Mann aus der blassen Rübe einen blutigen Strahl entziehen könnte, würde seine Tüchtigkeit scheitern, wenn er versuchte, Salz aus Bogle's Fläschchen zu gewinnen. Ebenso steht auf jedem Tisch die Nachahmung jener wohltuenden Soße, die „nach dem Rezept eines Edelmanns aus Indien“ hergestellt wird.

Am Kassenpult sitzt Bogle, kalt, schmutzig, langsam, glühend, und nimmt Ihr Geld entgegen.

Hinter einem Berg von Zahnstochern gibt er Ihnen das Wechselgeld, archiviert Ihre Quittung und schleudert Ihnen, wie ein Frosch, ein Wort über das Wetter zu. Über eine Bestätigung seiner meteorologischen Aussage hinaus sollten Sie sich nicht wagen. Sie sind nicht Bogles Freund; Sie sind ein zufriedener, vorübergehender Kunde, und Sie und er werden sich möglicherweise erst wieder treffen, wenn Gabriel seine Abendglocke läutet. Nehmen Sie also Ihr Wechselgeld und gehen Sie – zum Teufel, wenn Sie möchten. Das sind Bogles Ansichten.

Die Bedürfnisse der Kunden in Bogle's wurden von zwei Kellnerinnen und einer Stimme befriedigt. Eine der Kellnerinnen hieß Aileen. Sie war groß, schön, lebhaft, liebenswürdig und versiert im Spott. Ihr zweiter Name? An Bogle's war ebenso wenig Bedarf an einem zweiten Namen wie an Finger-Schalen.

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Die andere Kellnerin hieß Tildy. Warum schlagen Sie Matilda vor? Bitte hören Sie diesmal zu – Tildy – Tildy.

Tildy war pummelig, hatte ein einfaches Gesicht und war zu sehr darauf bedacht, zu gefallen. Wiederholen Sie den letzten Satz einmal oder zweimal für sich und machen Sie sich mit dem unendlichen Doppelgänger vertraut.

Die Stimme bei Bogle's war unsichtbar. Sie kam aus der Küche und zeichnete sich keineswegs durch Originalität aus. Es war eine heidnische Stimme, die sich mit der bloßen Wiederholung der Ausrufe begnügte, die die Kellnerinnen wegen des Essens ausstießen.

Wird es Sie langweilen, noch einmal zu hören, dass Aileen wunderschön war? Hätte sie Kleidung im Wert von mehreren hundert Dollar angezogen und an der Ostermesse teilgenommen, und hätten Sie sie gesehen, würden Sie sogleich selbst dasselbe gesagt haben.

Die Kunden bei Bogle's waren ihre Sklaven. Sie konnte gleichzeitig sechs Tische bedienen. Diejenigen, die es eilig hatten, unterdrückten ihre Ungeduld aus lauter Freude daran, ihre flinke, anmutige Gestalt einfach nur zu betrachten. Diejenigen, die mit dem Essen fertig waren, aßen noch mehr, damit sie weiterhin im Licht ihrer Lächeln sitzen konnten. Jeder Mann dort – und es waren überwiegend Männer – versuchte, Eindruck bei ihr zu machen.

Aileen konnte erfolgreich mit einem Dutzend Männer gleichzeitig Wortgefechte austragen. Und jedes Lächeln, das sie ausstrahlte, traf wie Kugeln aus einer Schrotflinte die Herzen vieler. Und all das, während sie gleichzeitig erstaunliche Akrobatikübungen mit Bestellungen für Schweinefleisch und Bohnen, Braten, Schinken- und Wurst-Gerichten und allerlei anderem vom Grill und aus der Pfanne sowie aus dem Ofen und von der Seite vollbrachte. Bei all diesem Schlemmen, Flirten und heiterem Wortwechsel war Bogle's schon fast ein Salon, mit Aileen als seiner Madame Récamier.

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Wenn die zufälligen Besucher von der faszinierenden Aileen in den Bann gezogen waren, waren die Stammkunden ihre Verehrer. Unter vielen der Stammkunden herrschte große Rivalität. Aileen hätte jeden Abend einen Verabredungstermin gehabt. Mindestens zweimal pro Woche nahm jemand sie mit ins Theater oder auf eine Tanzveranstaltung. Ein stattlicher Herr, den sie und Tildy im Geheimen „The Hog“ getauft hatten, schenkte ihr einen türkisfarbenen Ring. Ein anderer, bekannt als „Freshy“, der auf dem Reparaturwagen der Traction Company fuhr, wollte ihr einen Pudel schenken, sobald sein Bruder den Transportauftrag im Ninth District bekommen hatte. Und der Mann, der immer Spareribs und Spinat aß und sagte, er sei Börsenmakler, lud sie ein, mit ihm „Parsifal“ anzusehen.

„Ich weiß gar nicht, wo dieser Ort ist“, sagte Aileen, während sie das mit Tildy besprach. „Aber der Ehering muss auf sein, bevor ich einen einzigen Stich in ein Reisekleid mache – stimmt das nicht? Nun ja, ich schätze schon!“

Aber, Tildy!

Im dampfenden, geschäftigen, nach Kohl geruchenden Bogle's hätte es fast eine Tragödie im Liebesleben gegeben. Tildy mit der stumpfnasigen Nase, den strohfarbenen Haaren, der fleckenhaften Haut und der Figur wie ein Sack Mehl hatte noch nie einen Verehrer gehabt. Kein Mann folgte ihr mit den Augen, wenn sie im Restaurant hin und her ging, außer hin und wieder, wenn sie mit bestialischem Hunger auf Essen starrte. Keiner von ihnen plauderte fröhlich mit ihr, um kokette Wortgefechte zu führen. Keiner von ihnen „jubelte“ sie morgens lautstark an, wie sie Aileen anjubelten, indem sie ihr vorwarfen, sie würde sich bei den Eiern, die sich nur langsam ankündigten, lange in Gesellschaft beneideter Verehrer aufhalten. Niemand hatte ihr jemals einen türkisfarbenen Ring geschenkt oder sie zu einer Reise ins geheimnisvolle, ferne „Parsifal“ eingeladen.

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Tildy war eine gute Kellnerin, und die Männer duldeten sie. Die Männer, die an ihren Tischen saßen, sprachen kurz mit ihr, indem sie Zitate aus der Speisekarte verwendeten; und dann erhoben sie ihre Stimmen in honigsüßen und sonstwie gefärbten Tönen, die eloquent an die schöne Aileen gerichtet waren. Sie wandten sich in ihren Stühlen um, um über Tildys drohender Gestalt hinwegzuschauen, damit Aileens Schönheit ihr Speck und Eier würzen und zu einem Ambrosia machen konnte.

Und Tildy war damit zufrieden, die unverliebte Sklavin zu sein, wenn Aileen die Schmeichelungen und die Verehrung empfangen konnte. Die stumpfnasige war loyal gegenüber der kleinen Griechin. Sie war Aileens Freundin; und sie war froh, sie dabei zu sehen, wie sie die Herzen beherrschte und die Aufmerksamkeit der Männer vom Rauchen von Pasteten und Zitronen-Meringue abwandte. Aber tief unter unseren Sommersprossen und strohfarbenen Haaren träumen die Unschönsten von uns von einem Prinzen oder einer Prinzessin, nicht stellvertretend, sondern von jemandem, der allein zu uns kommt.

Es gab einen Morgen, an dem Aileen mit einem leicht gezeichneten Auge zur Arbeit kam; und Tildys Fürsorge hätte fast jedes Auge heilen können.

„Ein neuer Typ“, erklärte Aileen. „Gestern Abend, als ich nach Hause ging, an der Ecke Twenty-third und Sixth. Er schwebte einfach so heran und machte einen Anlauf. Ich habe ihn kalt abgewiesen, und er hat sich versteckt; aber er folgte mir bis zur Eighteenth und versuchte es mit seinem heißen Luft wieder. Mann! Aber ich habe ihm eine ordentliche Ohrfeige verpasst, auf die Seite des Gesichts. Dann hat er mir diesen Blick zugeworfen. Sieht es wirklich furchtbar aus, Til? Ich würde es hassen, wenn Herr Nicholson es sehen würde, wenn er um zehn Uhr zu seinem Tee und Toast hereinkommt.“

Tildy hörte dem Abenteuer mit atemloser Bewunderung zu. Noch nie hatte ein Mann versucht, ihr zu folgen. Im Ausland war sie zu jeder Stunde des Tages sicher. Was für ein Glück es gewesen sein musste, einen Mann an seiner Seite zu haben, der einem folgte und einem aus Liebe das Auge schwarz machte!

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Zu den Gästen in Bogle's gehörte ein junger Mann namens Seeders, der in einer Wäscherei arbeitete. Herr Seeders war dünn und hatte blondes Haar; offenbar war er gerade grob getrocknet und gestärkt worden. Er war zu schüchtern, um auf Aileens Beachtung zu hoffen; deshalb saß er gewöhnlich an einem der Tische von Tildy, wo er sich dem Schweigen widmete und Weichfische kochte.

Eines Tages, als Herr Seeders zum Abendessen kam, hatte er Bier getrunken. Im Restaurant waren nur zwei oder drei Gäste. Als Herr

Seeders seine Weichfische aufgegessen hatte, stand er auf, legte seinen Arm um Tildys Taille, küsste sie laut und unverschämt, ging auf die Straße hinaus, schnippte mit den Fingern in Richtung der Wäscherei und machte sich auf den Weg, um in der Unterhaltungsarkade an den Spielautomaten um Pfennige zu spielen.

Tildy stand einige Momente wie erstarrt da. Dann wurde ihr bewusst, wie Aileen einen spöttischen Zeigefinger auf sie richtete und sagte:

„Warum, Til, du ungezogenes Mädchen! Wirst du etwa nicht furchtbar, Miss Slyboots? Bald schon wirst du mir einige meiner Männer wegstehlen. Ich muss ein Auge auf dich haben, meine Dame.“

Ein weiteres Ding dämmerte Tildy, als ihr Verstand wieder zur Ruhe kam. In einem Augenblick war sie von einer hoffnungslosen, bescheidenen Verehrerin zur Ebenbild-Schwester der mächtigen Aileen geworden. Sie selbst war nun eine Verführerin von Männern, ein Ziel für Amor, eine Sabine, die züchtig sein musste, während die Römer an ihren Festtafeln saßen. Der Mann hatte ihre Taille für erreichbar und ihre Lippen für begehrenswert befunden. Der plötzliche, verliebt aussehende Seeders hatte sozusagen für sie in einem einzigen Tag ein wundersames Stück Wäschearbeit vollbracht. Er hatte das Sackgewand ihrer Unansehnlichkeit genommen, es gewaschen, getrocknet, gestärkt und gebügelt und es ihr als reine, bestickte Leinwand – das Gewand der Venus selbst – zurückgegeben.

Die Sommersprossen auf Tildys Wangen verschmolzen zu einer rosigen Röte. Nun blickten sowohl Circe als auch Psyche aus ihren aufgehellten Augen. Nicht einmal Aileen selbst war jemals öffentlich im Restaurant umarmt und geküsst worden.

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Tildy konnte das entzückende Geheimnis nicht für sich behalten. Als das Geschäft ruhig war, ging sie zu Bogles Schreibtisch. Ihre Augen strahlten; sie versuchte, ihre Worte nicht stolz und prahlerisch klingen zu lassen.

„Ein Gentleman hat mich heute beleidigt“, sagte sie. „Er hat mich um die Taille umarmt und geküsst.“

„Ist das so?“, sagte Bogle und öffnete seine Geschäftsbücher. „Nach dieser Woche bekommst du eine Dollar mehr pro Woche.“

Beim nächsten regulären Essen, als Tildy den Gästen, die sie kannte, das Essen servierte, sagte sie jedem von ihnen bescheiden, wie jemand, dessen Verdienste keiner Stärkung bedurften:

„Ein Gentleman hat mich heute im Restaurant beleidigt. Er hat seinen Arm um meine Taille gelegt und mich geküsst.“

Die Gäste nahmen die Enthüllung auf verschiedene Weise auf – manche ungläubig, andere mit Glückwünschen; wieder andere richteten den Strom der Scherze, der bisher nur auf Aileen gerichtet war, nun auf sie. Und Tildy spürte, wie ihr das Herz in der Brust schlug, denn sie sah endlich die Türme der Romantik über dem Horizont der grauen Ebene aufragen, in der sie so lange gewandelt war.

Zwei Tage lang kam Herr Seeders nicht wieder. In dieser Zeit etablierte sich Tildy fest als eine Frau, um die man warb. Sie kaufte Bänder, frisiert ihre Haare wie Aileens und zog ihren Gürtel um zwei Zoll fester an. Sie hatte eine spannende, aber entzückende Angst, dass Herr Seeders plötzlich hereinplatzen und sie mit einer Pistole erschießen würde. Er musste sie verzweifelt geliebt haben; und impulsive Liebende sind immer blindlings eifersüchtig.

Nicht einmal auf Aileen war mit einer Pistole geschossen worden. Und dann hoffte Tildy eher, dass er nicht auf sie schießen würde, denn sie war stets Aileen gegenüber loyal; und sie wollte ihre Freundin nicht überschatten.

Um 16 Uhr am Nachmittag des dritten Tages kam Herr Seeders herein. An den Tischen saßen keine Gäste. Am hinteren Ende des Restaurants füllte Tildy die Senfpots nach, und Aileen schnitt Kuchenstücke. Herr Seeders ging zurück zu der Stelle, an der sie standen.

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Tildy blickte auf und sah ihn, stieß einen Schrei aus und drückte den Senflöffel an ihr Herz. In ihren Haaren saß eine rote Haarschleife; sie trug die Venus-Medaille von der Eighth Avenue, die blaue Perlenkette mit dem schwingenden silbernen Symbolherz.

Herr Seeders war gerötet und verlegen. Er steckte eine Hand in die Hosentasche und die andere in einen frischen Kürbiskuchen.

„Miss Tildy“, sagte er, „ich möchte mich für das entschuldigen, was ich am anderen Abend getan habe. Um ehrlich zu sein, war ich ziemlich betrunken, sonst hätte ich es nicht getan. Ich würde keiner Dame so etwas antun, wenn ich nüchtern wäre. Ich hoffe also, Miss Tildy, dass Sie meine Entschuldigung annehmen und glauben, dass ich es nicht getan hätte, wenn ich gewusst hätte, was ich mache, und nicht betrunken gewesen wäre.“

Mit diesem anmutigen Plädoyer entfernte sich Herr Seeders und ging weg, im Gefühl, dass Wiedergutmachung geleistet worden war.

Doch hinter dem bequemen Schirm hatte sich Tildy flach auf einen Tisch zwischen Butterchips und Kaffetassen geworfen und schluchzte ihr Herz heraus – hinaus und zurück in die graue Ebene, in der sie mit stumpfen Nasen und strohfarbenem Haar umherwandern. Aus ihrem Knoten hatte sie die rote Haarschleife gerissen und auf den Boden geworfen. Seeders verachtete sie zutiefst; sie hatte seinen Kuss nur als den eines Pioniers und prophetischen Prinzen angenommen, der die Uhren hätte in Gang setzen und die Seiten im Märchenland zum Fließen bringen können. Doch der Kuss war weinerlich und nicht ernst gemeint; der Hof war bei dem falschen Alarm nicht aufgewacht; sie musste für immer die Dornröschenschönheit bleiben.

Doch nicht alles war verloren. Aileens Arm lag um sie; und Tildys rote Hand tastete zwischen den Butterchips, bis sie den warmen Griff ihrer Freundin fand.

„Mach dir keine Sorgen, Til“, sagte Aileen, die es nicht ganz verstand. „Dieser kleine, turnipgesichtige Wäscheklammer von einem Seeders ist es nicht wert. Er ist kein echter Gentleman, sonst hätte er sich nie entschuldigt.“