Ausgestellt

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Es lässt mich ganz erröten, wenn ich daran denke, aber dennoch habe ich Ihnen diese Geschichte erzählt, im Vertrauen darauf, dass Sie sie verstehen werden. Ich erhielt eine Einladung zum Tee. Die Engländer haben eine ganz besondere Beziehung zu ihrem Tee. Sie scheinen nicht zu begreifen, dass es sich um eine Veranstaltung handelt, bei der jeder, der auf der Mall vorbeikommt, sich präsentieren kann. Sie verschicken formelle Einladungskarten – genau so, als wäre das Trinken von Tee etwas wie Tanzen. Auf meiner Einladung stand, dass ich von 16:30 Uhr bis 18 Uhr zum Tee eingeladen sei, und auf der ganzen Karte war kein einziges Wort über Tennis zu lesen. Ich wusste, dass die Engländer große Esser sind, aber das hat mich verblüfft. „Was in aller Welt“, dachte ich, „werden sie denn eineinhalb Stunden lang machen? Vielleicht spielen sie Spiele, da es ja bald Weihnachten ist.

Sie können doch nicht auf der Veranda sitzen, und _Chabutras_ sind unmöglich.“

Deshalb ging ich zu diesem Haus und war auf alles vorbereitet. In der Halle lagen eine ganze Menge nasser Umhänge herum, und auf der anderen Seite der Tür zum Salon war ein fröhliches Gemurmel zu hören. Die Gastgeberin rannte auf mich zu und rief vehement: „Oh, ich bin so froh, dass Sie gekommen sind. Wir haben alle über Sie gesprochen.“ Da der Raum vollständig mit Fremden, hauptsächlich Frauen, gefüllt war, dachte ich mir, dass sie wohl nichts besonders Schlechtes gesagt haben können. Dann wurde ich allen vorgestellt, und einige Leute unterhielten sich in Zweiergruppen und wollten überhaupt nicht unterbrochen werden; andere saßen hinter den Sofas, wieder andere hatten Schwierigkeiten mit ihren Teetassen, und alle hatten genau denselben Namen. Das ist das Schlimme an einer Gastgeberin mit Lispelstörung.

Kaum hatte ich die letzte schlaffe Hand losgelassen, da murmelte mir ein kräftiger, bärtiger Kerl ins Ohr: „Ich hoffe, Sie waren mit meiner Einschätzung Ihrer Fähigkeiten in der letzten Ausgabe der _Concertina_ zufrieden?“

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Nun, ich lese die _Concertina_ nicht, weil sie zu teuer ist, aber ich murmelte: „Immense! Immense! Höchst erfreulich. Völlig unverdient.“ Und der Kerl sagte: „Teilweise, ja. Nicht ganz. Ich flattere mir selbst damit, dass –“

„Oh, gar nicht“, sagte ich. „Kein Zucker, danke.“ Das sagte ich zur Gastgeberin, die mir Sally Lunns unter die Nase hielt. Eine Frau, die nicht weniger als sieben Fuß groß sein konnte, kam herein, mit halber Geschwindigkeit durch den Nebel des Teedampfes, und ließ sich auf dem Sofa nieder, genau wie ein Inman-Liner.

„Haben Sie jemals überlegt“, sagte sie, „welche enorme moralische Verantwortung in den Händen eines Menschen liegt, der die Gabe des literarischen Ausdrucks besitzt? In meinem eigenen Fall – aber Sie kennen sicherlich meinen Mitarbeiter.“

Eine noch viel größere Frau kam herein, ließ Anker fallen und ließ sich auf der anderen Seite des Sofas nieder. Sie war die Mitarbeiterin.

Gemeinsam vertrauten sie mir an, dass sie es mit der Verbesserung von etwas oder Anderem äußerst ernst meinten. Ihr gemeinsamer Vorwurf gegen mich war, dass ich es nicht ernst genug meinte.

„Wir haben Ihre Werke studiert – alle“, sagte die fünftausend-Tonnen-Viermasterin, „und wir können nicht glauben, dass Sie es ernst meinen.“

„Oh, nein“, sagte ich hastig. „Das war ich nie.“ Dann sah ich, dass das das Falsche war, denn der achttausend-Tonnen-schwere Cunarder signalisierte dem Schwesterschiff und sagte: „Sie sehen, meine Einschätzung war richtig.“

„Nun, mein Vorwurf gegen ihn ist, dass er zu wilderweise _farouche_ ist“, sagte ein dünkeliger junger Herr mit strähnigem Haar, der Sally Lunns aß wie ein Waisenhaus-Waisenkind. „_Faroucherie_ in seinem Alter ist ein fataler Fehler.“

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Ich dachte einen Moment über die Möglichkeit nach, diesen jungen Herrn auf einen großen, staubigen Maidan zu bringen und ihn sanft zu _chukkern_, bevor es zu _chota hazri_ kam. Er sah mir zu glatt aus, wie er da stand. Aber ich sagte nichts, denn eine winzig kleine Frau mit perlenförmigen, schwarzen Augen schrie: „Ich stimme Ihnen völlig nicht zu! Er ist zu sehr an die Tradition des Gewöhnlichen gebunden. Ich habe in seinen späteren Werken Anzeichen gesehen, dass er Angst vor seinem Publikum hat. Man darf niemals Angst vor seinem Publikum haben.“

Dann begannen sie, über mich zu diskutieren, als wäre ich tot und unter dem Kaminteppich begraben, und sie sprachen von „Tönen“ und „Noten“ und „Lichtern“ und „Schattierungen“ und Tendenzen.

„Und wer von uns hat Ihrer Meinung nach mit seiner Einschätzung Ihres Charakters recht?“ sagte die winzig kleine Frau, nachdem sie mich als a) einen verblendeten Lothario, b) einen Wilden, c) einen präraffaelitischen Engel, d) einen dem Rang nach gleichberechtigten und ewigwährenden Partner von einem halben Dutzend Herren, deren Namen ich noch nie gehört hatte, e) einen Flachwitzmacher, f) einen von Pathos durchdrungenen Mann, g) einen offenen Atheisten oder h) einen jungen Mann römisch-katholischen Glaubens mit einer Lebensaufgabe ausgemacht hatten.

Ich lächelte idiotisch und sagte, ich wisse es wirklich nicht.

Dann kam ein Mann herein, den ich kannte, und ich floh zu ihm, um Trost zu finden. „Habe ich den Spaß verpasst?“, fragte er mit einem Zwinkern im Auge.

Ich erklärte schnaufend, was geschehen war.

„Ach“, sagte er leise, „Sie haben es nicht auf die richtige Weise angegangen. Sie hätten auf dem Teppich stehen und Epigramme loslassen sollen. Genau das habe ich getan, nachdem ich _Down in the Doldrums_ geschrieben hatte, und wurde daraufhin mit Crumpets verwöhnt.“

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Eine Frau ließ sich neben mir nieder, verdrehte ihre Hände zu Knäueln und ließ ihre Augen über ihre Wangenknochen hängen. Ich dachte, es seien zu viele Muffins, bis sie sagte: „Sagen Sie mir, oh, sagen Sie mir, war dieser und jener in einem Ihrer Bücher – war er _wirklich_ da? War er _ganz_ da? Oh, wie schön! Wie süß! Wie kostbar!“ Sie spielte auf jenen betrunkenen Halunken Mulvaney an, der sie zu Tränen gerührt hätte, wenn er jemals persönlich vor ihrer Haustür aufgetaucht wäre. Ich erhaschte einen flüchtigen Blick in das Auge meines Freundes, als er sich entfernte und mich allein ließ, damit ich Lügen über die Entwicklung von Private Mulvaney erzählen konnte. Ich sagte einfach, was mir gerade einfiel, und meine Antworten wurden so wild, dass die Frau aufbrach.

Dann hörte ich die Gastgeberin zu einem Mädchen flüstern, einer hübschen, rundlichen, gesunden englischen Jungfrau. „Geh doch mal mit ihm reden“, sagte sie. „Sprich mit ihm über seine Bücher.“

Ich knirrte die Zähne zusammen und wartete, bis das Mädchen ganz nah war und gleich anfangen wollte. Am Ende des Raumes saß ein entzückender junger Mann und saugte an einem Stiel, und ich war mir sicher, dass das Mädchen viel lieber mit ihm reden würde. Sie lächelte vorläufig.

„Es ist hier heiß“, sagte ich; „lasst uns zum Fenster gehen“; und ich ließ mich auf ein Dreisitzer-Sofa plumpsen, mit dem Rücken zum jungen Mann, sodass für das Mädchen nur noch ein Platz übrig blieb. Ich hatte recht. Ich winkte den Mann herüber, der „Down in the Doldrums“ geschrieben hatte, und unterhielt mich mit ihm so schnell, wie ich nur konnte. Als er und der junge Mann mit ihm gehen mussten, wurde das Mädchen begeistert, ja regelrecht überschwänglich. Aber ich wusste, dass diese Komplimente für etwas im Gegenzug galten. Dann erklärte sie, dass sie nach Indien reisen würde, um bei ihrer verheirateten Tante zu wohnen; daraufhin wurde sie mir auf der Stelle zur Schwester. Ihre Mutter schien nicht viel von indischer Kleidung zu verstehen, und ich wurde auf diesem Gebiet sehr wortgewandt.

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„Es ist völliger Unsinn“, sagte ich, „die Koffer mit Dingen zu füllen, die man im eigenen Land genauso gut herstellen kann. Was man braucht, sind Tageskleider und Abendkleider, so gut, wie man sie nur bekommen kann, außerdem eingetinte Handschuhe und allerlei Kleinigkeiten. Den Rest kann der _Dharzee_ auf der Veranda nähen, sofern man nicht übermäßig verschwenderisch ist. Nehmen Sie zum Beispiel die Unterwäsche.“ Mir war bewusst, dass meine laute und fröhliche Stimme eine jener gespenstischen Stille durchbrach, die manchmal über eine Gesellschaft hereinbricht. Engländern geht es in Gesellschaft nur um die äußere Erscheinung. Mit Unterwäsche haben sie nichts zu tun. Das konnte ich spüren, ohne dass man es mir gesagt hätte. So unterbrach die Stille das einzige Thema, bei dem ich wirklich von Nutzen hätte sein können.

Auf dem Gehweg wartete mein Freund, der „Down in the Doldrums“ geschrieben hatte, darauf, mit mir nach Hause zu gehen. „Was bedeutet das alles eigentlich?“, sagte ich. „Nichts“, sagte er. „Man hat dich dorthin eingeladen als kleinen Ersatzlöwen, der statt eines viel größeren Mannes brüllen soll. Du hast zwar gegrölt.“

„Ich hätte es viel schlimmer gemacht, wenn ich es gewusst hätte“, murmelte ich. „Ah“, sagte er, „du hast den wahren Reiz der Sache noch nicht entdeckt. Warte, bis sie dich durch die Hürden springen lassen und deine Runde vorbei ist; dann kannst du dich auf ein Sofa setzen und zusehen, wie die neuen Leute herangeführt und auf die Probe gestellt werden. So etwas gibt es in Indien gar nicht. Wie organisiert man dort seine Partys?“

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Und ich dachte an die sorgfältig gepflegten Rasenflächen im Abendlicht, an die Tische, die unter mächtigen Bäumen aufgestellt waren, an die Männer und Frauen, die sich alle bestens kannten und in der leichtesten Kleidung umherspazierten, an die älteren Damen, die das Badmintonspiel kritisierten, an die jungen Männer in Reitstiefeln, die unhöfliche Bemerkungen über den Claret-Cup machten, an den Gastgeber, der durch die Menge ging und sagte: „Hah, Piggy“ – oder Bobby oder Flatnose, je nachdem, wie der Spitzname lautete – „nimm noch einen Schluck“, an die Gastgeberin, die die schüchternen Jugendlichen beruhigte und mit der Frau des Richters über die Khitmatgars sprach, an die jüngste Braut, die an der Hand ihres Mannes hing und sagte: „Ist es nicht schon fast Zeit, nach Hause zu gehen, Dicky, Liebling?“, an die kleinen, dicken Eulen, die in den Bougainvillea-Sträuchern kichernten, an die Pferde, die auf der Zufahrtsstraße stampften und quietschten, und an alle, die die schrecklichsten Dinge über alle anderen sagten, dabei aber trotzdem bereit waren, alles für andere zu tun; und ich schluckte einen großen Schluck voller Traurigkeit und Heimweh.

„Du würdest es nicht verstehen“, sagte ich zu meinem Freund. „Lass uns in ein Wirtshaus gehen, das von Taxifahrern aufgesucht wird, und etwas trinken.“