Die Rote Lampe

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Eine starke Situation – sehr stark, Sir – tatsächlich die stärkste im ganzen Stück.

„Welches Stück?“, sagte eine Stimme aus dem unteren Bereich des langen Stuhls unter den Wällen.

„Die Rote Lampe.“

„Oh!“

Das Gespräch verstummte, und es ertönte ein fleißiges Saugen an Cherootzigarren – und das dauerte eine halbe Stunde lang, bevor die Gesellschaft sich in den Kartensaal begab. Es war ganz klar eine Nacht, in der man auf Deck schlafen sollte – warm wie das Rote Meer und feuchter als Bengalen. Leider schien jeder Quadratfuß der Deckfläche von den früher Ankommenden besetzt zu sein, und verzweifelt begab ich mich in die äußerste Vorbaugruppe, wo die Ankerkettenschlingen rostfarbenes Wasser aus den Ankerkettenschlitzen aufwirbelten und die Lascars mit Schlammpfützen umherliefen.

Der Rhythmus der Motoren erreichte diesen Teil der Welt als ein gedämpftes Atmen, das leicht mit dem Schnarchen der Bordkuh verwechselt werden konnte. Gelegentlich wachte eines der Hühner in den Käfigen auf und piepte traurig, als es an die morgigen Speisen im Salon dachte, aber ansonsten war es sehr, sehr ruhig, denn die Uhr zeigte zwei Uhr morgens – eine Zeit, zu der die Besatzung eines Schiffes nicht gerade lebhaft zu sein pflegt. Niemand kam, mir Gesellschaft zu leisten, außer den geliebten Kätzchen des Bootsmanns, und die waren unhöflich. Von meiner Liege aus konnte ich über die gesamte Länge des Markisenstoffs blicken, der im Dunkeln gespenstisch weiß wirkte, und anhand ihres ständigen Flatterns schloss ich, dass das Schiff erheblich schwankte. Die Vorbaugruppe schwankte auf und ab wie ein unruhiger hydraulischer Aufzug, und von Zeit zu Zeit fanden einige Sprühregen ihren Weg durch die Ankerkettenschlitze.

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Haben Sie jemals jenes wahnsinnige Gefühl der Unfähigkeit verspürt, das einem nach dem Anblick der Arbeit eines anderen Mannes Büro überkommt? Der Zivilist ist zu Hause unter seinen Versandkästen und Akten mit anhängigen Fällen. „Wie in aller Welt schafft er das?“ fragt der Militär. Der angehende Offizier kann die Bewegungen von zweihundert Männern querfeldein organisieren. „Unbegreiflich!“, sagt der Zivilist. Und so verhält es sich mit allen fremden Beschäftigungen aus unserer eigenen Welt. So war es bei mir. Ich wusste, dass ich inmitten all der Materialien lag, aus denen Clark Russell seine Bücher über das Meer schreibt – das Rauschen durch die Nacht, die Schaumwolken, das Singen des Windes in den Takeln über mir und das dunkle Geheimnis des Wassers – doch um mein Leben wusste ich nichts damit anzufangen.

„Eine königliche Obersegel, frei wehend / Ein Stück Segeltuch war es für mich, / Und nichts weiter.“

„Ach, dass ein Mensch nur ein einziges, armes, kleines Leben und einen unvollständigen Satz von Erfahrungen hätte, die er hineinquetschen muss!“, seufzte ich, während die Glocken des Schiffes mich in den Schlaf wiegten und der Wachmann ein düsteres Lied vor sich hin sumte.

Ich schlief bis tief in die Nacht, denn die Wolken sammelten sich über dem Himmel, die Sterne verloschen, und alles wurde so schwarz wie Pech. Doch wir ließen die Geschwindigkeit keineswegs nach; wir schlugen das Schaumgewirr nach links und rechts, begleitet vom Klirren der Ketten, dem Rumpeln der Bugports und den wilden Geräuschen des Rissens und Zerreißens, die von der Wasserfurche ausging, die sich bis zu den leuchtenden Meeresbestien hinauf schob.

Ich wurde durch die Worte des Mannes im Raucherzimmer geweckt: „Eine starke Situation, Sir, sehr stark – tatsächlich die stärkste im Stück – ‚The Red Lamp‘, wissen Sie.“

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Ich dachte eine Weile lang träge über den Satz nach, und dann – gewiss, irgendwo in der Luft befand sich eine rote Lampe – ein unerträgliches Glühen, das die geschlossenen Augenlider versengte. Ich öffnete die Augen und blickte nach vorn. Der Lascar schlief, sein Gesicht auf seinen Knien ruhend, obwohl er vom Summen einer sich rasch nähernden Stadt, von den Geräuschen von Männern und Frauen, die sprachen, lachten und tranken, geweckt worden sein sollte. Ich konnte es nicht einmal eine halbe Meile entfernt hören: Es war seltsam, dass seine Ohren verschlossen waren.

Die Nacht war so schwarz, dass man kaum atmen konnte; und doch: Woher kam das grelle Licht der roten Lampe? Nicht von unserem Schiff: Es lag still und schlief – die Offiziere auf der Brücke schliefen; unter den vierhundert Seelen an Bord war außer mir niemand wach. Und das grelle Licht der roten Lampe stieg bis zum Zenit auf. Kein Wunder.

Eine Viertelmeile vor uns fuhr ein großer Dampfer mit voller Kraft; und er steuerte ohne ein Wort Warnung direkt auf uns zu. Würde der Wachmann nie aufpassen? Würde seine Besatzung ebenso tief schlafen wie unsere? Unmöglich: Das andere Schiff war voller Lärm und Getümmel, und über allem erhob sich das trotzige Tinkleln eines Klaviers.

Ich hielt den Atem an, während eine Ewigkeit verging, gezählt durch das Schlagen meines Herzens und das Rumpeln der Motoren. Ich wusste, es war meine Pflicht, zu rufen, aber ich wusste auch, dass mich niemand hören konnte. Darüber hinaus war ich zutiefst fasziniert von der herannahenden Katastrophe – fasziniert, wie man es versteht, von jemandem, dem sie in keiner Weise etwas anging. Im Licht des leuchtenden Meeres, das sich in Schichten unter dem Bug des heranfahrenden Dampfers vorwärts schob, konnte ich die kleinsten Details seiner Konstruktion erkennen, vom Bugspriet bis zur Brücke. Hinter der Brücke war das Schiff voller Feiernde – es schien tatsächlich ein P&O-Schiff zu sein, das einer Ballnacht gewidmet war. Ich fragte mich, was sie wohl sagen würden, wenn der Zusammenprall kam – ob sie sehr laut schreien würden – ob Männer und Frauen versuchen würden, auf unsere Decks zu eilen, oder ob wir auf ihre Decks stürmen würden.

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Es spielte keine Rolle: Bei der Geschwindigkeit, mit der wir fuhren, würden beide Schiffe zusammen in die Tiefen des Meeres stürzen. Da kam mir der Gedanke, dass das Meer kalt sein würde, und dass ich statt eines anständigen Ertrinkens zu den Rettungsbooten eilen würde – vielleicht durch einen fallenden Mast oder eine verrenkte Platte lahmgelegt und auf den kippenden Decks zurückgelassen, um zu sterben. Dann überkam mich die Furcht – eine Furcht, so groß und überwältigend wie die Masse der Nacht – eine Verzweiflung, die nicht durch einen einzigen Hoffnungsschimmer gelindert wurde.

Wir waren nicht einmal fünfzig Meter voneinander entfernt, als die Passagiere des fremden Schiffes uns erblickten und laut aufschrien. Ich sah, wie ein Mann sein Kind von einer der Bänke aufhob und vergeblich versuchte, auf die Takelage zu klettern.

Dann kamen wir einander näher – ihre Namensplakette befand sich zehn Fuß über der unseren, und sie blickte hinunter in unser Vorschiff. Ich hörte das Knirschen wie von hundert Mühlsteinen, das Risseln der robusten Bugplatten und das pistolenartige Knallgeräusch verdrängter Nieten, gefolgt vom Rauschen des Meeres. Wir sanken mitten im Ozean.

„Bitte um Verzeihung“, sagte der Bootsmann, während er mich am Arm schüttelte, „aber Sie müssen die letzten zwei Stunden im Mondlicht geschlafen haben, und das ist nicht gut für die Augen. Es schien auch nicht zu einem erholsamen Schlaf beizutragen.“ Ich öffnete schwer meine Augen. Mein Gesicht war geschwollen und schmerzte, denn auf meiner Stirn lag die bösartige Pracht des Mondes. Das Glühen der Roten Lampe war mit dem hell beleuchteten Schiff verschwunden, doch die grauenhaften Schreie ihrer ertrinkenden Besatzung hielten an.

„Was ist das?“, fragte ich zitternd den Bootsmann. „War es real?“

„Schweinshaxen im Salon morgen“, sagte der Bootsmann. „Der Metzger stand um vier Uhr morgens auf, um den alten Schreihals aus dem Weg zu schaffen. Das waren seine letzten Ausrufe.“

Ich schleppte meine Bettdecke nach achtern und ging schlafen.