Le cochon-sanglier

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“Il y a une entrée dérobée pour accéder au jardin”, dit Mme Philidore Stossen à sa fille, “par un petit pré et puis par un jardin clos rempli de buissons de groseilles. J’ai exploré tous ces endroits l’année dernière pendant que la famille était absente. Il y a une porte qui donne du jardin sur une zone de buissons, et une fois que nous serons sortis de là, nous pourrons nous mêler aux invités comme si nous étions arrivés par l’entrée habituelle. C’est bien plus sûr que d’entrer par l’entrée principale et de risquer de tomber nez à nez avec la maîtresse de maison; ce serait si embarrassant si elle ne nous avait pas invités.”

“N’est-ce pas beaucoup de complications pour avoir accès à une garden-party?”

“Pour une garden-party, oui; pour *la* garden-party de la saison, certainement pas. Tout le monde qui compte dans le comté, à l’exception de nous, a été invité à rencontrer la Princesse, et il serait bien plus compliqué d’inventer des excuses pour expliquer notre absence que de pénétrer dans le jardin par une entrée détournée. J’ai arrêté Mme Cuvering dans la rue hier et lui ai parlé très clairement de la Princesse. Si elle n’a pas choisi de prendre le conseil et de m’envoyer une invitation, ce n’est pas ma faute, n’est-ce pas? Nous y voilà: nous n’avons qu’à traverser la pelouse et franchir ce petit portail pour accéder au jardin.”

Mme Stossen et sa fille, élégamment vêtues pour une garden-party de comté, avec une touche d’Almanach de Gotha, traversèrent le petit pré herbeux et le jardin de groseilles qui suivait, avec l’allure majestueuse de barges royales navigant sur une rivière de truites rurales. Leur avancée était accompagnée d’une certaine hâte furtive, comme si des projecteurs hostiles pouvaient se tourner vers elles à tout moment ; et, en effet, elles n’étaient pas restées inaperçues.

Matilda Cuvering, aux yeux alerte de treize ans et bénéficiant de l’avantage d’une position élevée dans les branches d’un medlar, avait pu bien observer la manœuvre de flanc des Stossen et avait prédit exactement où elle échouerait.

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“Ils trouveront la porte fermée,” se dit-elle, “et ils seront bien obligés de repartir par où ils sont venus. Tant mieux pour eux de n’être pas entrés par la bonne entrée. Quel dommage que Tarquin Superbus ne soit pas en liberté dans le paddock. Après tout, comme tout le monde s’amuse, je ne vois pas pourquoi Tarquin ne pourrait pas passer un après-midi dehors.”

Matilda avait l’âge où la pensée est action ; elle glissa des branches du medlar, et quand elle y remonta, Tarquin, l’énorme cochon blanc du Yorkshire, avait échangé les étroites limites de sa porcherie contre l’espace plus vaste du paddock en herbe. La déconcertée expédition Stossen, revenant en retraite accusatrice mais néanmoins ordonnée devant l’obstacle insurmontable de la porte fermée, s’arrêta brusquement à la grille séparant le paddock du jardin aux groseilles.

“Quel animal d’apparence si vilaine,” s’exclama Mme Stossen ; “il n’était pas là quand nous sommes arrivés.”

“Il est là maintenant, en tout cas,” dit sa fille. “Que diable allons-nous faire ? J’aurais aimé que nous n’ayons jamais pris la peine de venir.”

Le cochon s’était rapproché de la grille pour examiner de plus près les intrus humains, et il se tenait là, mâchant ses mâchoires et clignant ses petits yeux rouges d’une manière qui avait sans doute pour but de les déconcerter, et qui, en ce qui concernait les Stossen, y parvenait parfaitement.

“Shoo ! Hish ! Hish ! Shoo !” crièrent les dames à l’unisson.

“Si elles pensent pouvoir le chasser en récitant des listes des rois d’Israël et de Juda, elles s’exposent à une déception,” observa Matilda depuis sa place dans le medlar. Quand elle fit cette remarque à voix haute, Mme Stossen prit conscience pour la première fois de sa présence. Un instant ou deux plus tôt, elle n’aurait été loin d’être ravie de découvrir que le jardin n’était pas aussi désert qu’il n’y paraissait, mais maintenant elle salua avec un soulagement absolu la présence de l’enfant sur les lieux.

“Petite fille, peux-tu trouver quelqu’un pour le chasser – ” commença-t-elle avec espoir.

“*Comment ? Je ne comprends pas*,” fut la réponse.

“Oh, êtes-vous française ? *Êtes-vous française* ?”

“*Pas toutes. Je suis anglaise*. ”

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“Alors pourquoi ne pas parler anglais ? Je veux savoir si – ”

“*Permettez-moi d’expliquer*. Vous voyez, je suis plutôt mal vue,” dit Matilda. “Je loge chez ma tante, et on m’a dit que je devais me comporter particulièrement bien aujourd’hui, car beaucoup de gens venaient pour une fête dans le jardin, et on m’avait dit d’imiter Claude, qui est mon jeune cousin et qui ne fait jamais rien de mal sauf par accident, et qui s’excuse toujours après. On semblait penser que j’avais mangé trop de tarte aux framboises au déjeuner, et on disait que Claude n’en mangeait jamais trop. Eh bien, Claude dort toujours une demi-heure après le déjeuner, car on lui a dit de le faire, et j’ai attendu qu’il soit endormi, puis je lui ai lié les mains et j’ai commencé à le nourrir de force avec tout un seau de tarte aux framboises qu’ils gardaient pour la fête.

Une bonne partie est allée sur son maillot de marin et un peu sur le lit, mais une bonne quantité est allée dans la gorge de Claude, et on ne peut plus dire qu’il n’ait jamais mangé trop de tarte aux framboises. C’est pourquoi on ne me permet pas d’aller à la fête, et, comme punition supplémentaire, je dois parler français toute l’après-midi. J’ai dû vous raconter tout cela en anglais, car il y avait des mots comme ‘nourriture obligatoire’ dont je ne connaissais pas l’équivalent en français ; bien sûr, j’aurais pu les inventer, mais si j’avais dit *nourriture obligatoire*, vous n’auriez eu la moindre idée de ce dont je parlais. *Mais maintenant, nous parlons français*. ”

“Oh, très bien, *très bien*,” dit Mme Stossen à contrecœur ; dans les moments de nervosité, le français qu’elle connaissait n’était pas très bien maîtrisé. “*Là, de l’autre côté de la porte, il y a un cochon*—”

“*Un cochon? Ah, le petit charmant*!” s’exclama Matilda avec enthousiasme.

“*Mais non, pas du tout petit, et pas du tout charmant ; une bête féroce*—”

“*Une bête*,” corrigea Matilda ; “un cochon est masculin tant que l’on l’appelle un cochon, mais si l’on perd son sang-froid et qu’on le traite de bête féroce, il devient tout de suite l’un des nôtres. Le français est une langue terriblement désexualisante.”

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“Pour l’amour du ciel, parlons anglais alors,” dit Mme Stossen. “Y a-t-il un autre moyen de sortir de ce jardin que par le paddock où se trouve le cochon?”

“Je passe toujours par-dessus le mur, par le côté du prunier,” dit Matilda.

“Habillées comme nous le sommes, nous ne pourrions guère faire cela”, dit Mme Stossen ; il était difficile d’imaginer qu’elle le fît dans quelque tenue que ce soit.

“Pensez-vous pouvoir aller chercher quelqu’un qui éloignerait ce cochon ?” demanda Mlle Stossen.

“J’ai promis à ma tante que je resterais ici jusqu’à cinq heures ; il n’est pas encore quatre heures.”

“Je suis sûre que, dans ces circonstances, votre tante vous le permettrait…”

“Ma conscience ne me le permettrait pas”, dit Matilda avec froide dignité.

“Nous ne pouvons pas rester ici jusqu’à cinq heures”, s’exclama Mme Stossen avec une exaspération croissante.

“Devrais-je vous réciter quelque chose pour faire passer le temps plus vite ? ‘Belinda, la petite Breadwinner’ est considérée comme ma meilleure pièce, ou peut-être faudrait-il quelque chose en français. Le discours d’Henri IV à ses soldats est la seule chose que je connaisse vraiment dans cette langue.”

“Si vous allez chercher quelqu’un qui éloignera cet animal, je vous donnerai quelque chose pour vous acheter un joli cadeau”, dit Mme Stossen.

Matilda descendit de plusieurs pouces plus bas sur le medlar.

“C’est là la suggestion la plus pratique que vous ayez faite jusqu’à présent pour sortir du jardin”, remarqua-t-elle joyeusement ; “Claude et moi collectons des fonds pour le Fonds d’air frais pour enfants, et nous voyons qui de nous deux parviendra à collecter la plus grosse somme.”

“Je serai très heureuse de contribuer un demi-crown, vraiment très heureuse”, dit Mme Stossen, en sortant cette pièce des profondeurs d’un récipient qui formait une sorte de rempart détaché de sa toilette.

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“Claude est très en avance sur moi actuellement”, poursuivit Matilda, sans prêter attention à l’offre proposée ; “vous voyez, il n’a que onze ans et a les cheveux d’or, et ce sont là d’énormes avantages quand on fait du collectage. L’autre jour encore, une dame russe lui a donné dix shillings. Les Russes comprennent bien mieux que nous l’art de donner. Je pense que Claude parviendra à récolter pas moins de vingt-cinq shillings cet après-midi ; il aura le terrain pour lui tout seul, et il pourra jouer à la perfection ce jeu de la pâleur, de la fragilité et de la mort imminente, après son expérience avec le trifle aux framboises. Oui, il aura *tout* bonnement deux livres d’avance sur moi à ce moment-là.”

Après beaucoup de fouilles, de pincements et de murmures de regret, les dames assiégées parvinrent à réunir entre elles sept shillings et six pence.

“Je crains que ce soit tout ce que nous ayons”, dit Mme Stossen.

Matilda ne montra aucun signe d’avoir l’intention de descendre, ni vers la terre, ni vers eux.

“Je ne pourrais pas aller à l’encontre de ma conscience pour moins de dix shillings”, annonça-t-elle d’un ton froid.

La mère et la fille murmurèrent certaines remarques à voix basse, dans lesquelles le mot “bête” était très présent, et qui probablement n’avaient rien à voir avec Tarquin.

“Je crois bien avoir trouvé un demi-crown de plus”, dit Mme Stossen d’une voix tremblante ; “voilà. Maintenant, veuillez bien aller chercher quelqu’un rapidement.”

Matilda glissa de l’arbre, prit possession du don et se mit à ramasser une poignée de medlars trop mûrs qui se trouvaient sur l’herbe à ses pieds. Puis elle escalada la barrière et s’adressa affectueusement au cochon.

“Viens, Tarquin, mon vieux bonhomme ; tu sais que tu ne peux pas résister aux medlars quand ils sont pourris et moelleux.”

Tarquin ne pouvait pas. En lançant les fruits devant lui à des intervalles judicieux, Matilda réussit à l’attirer jusqu’à son porcher, pendant que les captifs libérés traversaient précipitamment le paddock.

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“Eh bien, je n’en crois pas mes yeux ! La petite coquine !”, s’exclama Mme Stossen lorsqu’elle fut en sécurité sur la route principale. “La bête n’était pas du tout sauvage, et quant aux dix shillings, je ne crois pas que le Fonds de l’Air Pur verra un centime de cette somme !”

Là, son jugement était injustement sévère. Si vous examinez les livres du fonds, vous trouverez l’inscription : “Collectés par Mlle Matilda Cuvering, 2 shillings 6 pence.”