कैथरीन

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# book_title: कैथरीन
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कैथरीन फेस्टिवल बिस्तर पर लेटी हुई थी, सपनों में खोई हुई छत को निहार रही थी।

'मुझे अक्सर आश्चर्य होता है,' उसने सोच-विचार कर ज़ोर से कहा, 'आख़िर मुझ पर क्या सवार हो गया था कि मैंने तुमसे शादी कर ली।'

'मेरी खूबसूरत आत्मा, बिल्कुल,' उसके पति, गाइल्स ने एक सुखद मुस्कान के साथ जवाब दिया। 'तुम उससे बिल्कुल मंत्रमुग्ध हो गई थीं।'

'मुझे लगता है कि असल में यह दया के कारण था,' कैथरीन ने जारी रखा, जैसे उसने कुछ कहा ही न हो। 'तुम जानते हो कि जब तुम लोगों को किसी पर हँसते देखते हो, और वह व्यक्ति साथ में हँसता है, कभी यह नहीं समझता कि वह मज़ाक का पात्र है—तो तुम उनके लिए दया महसूस करने से खुद को रोक नहीं पाते।'

कैप्टन गाइल्स फेस्टिवल ने जवाब देने से पहले कड़ी मेहनत से निगल लिया। 'आह हाँ, जैसे जब हम मैस्कॉट्स के साथ भोजन कर रहे थे, और तुम साबुन के बारे में बात करती रहीं।'

कैथरीन शरमा गई। वह कोई ऐसी याद नहीं थी जिसे वह संजोना चाहती। लेडी मैस्कॉट के पिता ने साबुन के व्यापार में भाग्य कमाया था, और यह संबंध उस समय कई मज़ाकों का स्रोत रहा था।

एक पल के बाद, उसने कहा, 'मुझे पता होना चाहिए था कि तुम मेरी दयालुता की कभी कद्र नहीं करोगे। कृतज्ञता तुम्हारे गुणों में से एक नहीं है।'

'अगर "कृतज्ञता" से तुम्हारा मतलब है कि मैं तुम्हारे पैरों पर गिरकर पूजा करूँ क्योंकि मैंने तुम्हारा नाम व्यर्थ लिया, तो तुम सही हो,' गाइल्स ने पलटवार किया। 'मैंने तुम्हें किसी और से शादी करने का पूरा मौका दिया था, और तुमने उसे ले लिया।'

कैथरीन ने तेज़ साँस खींची। 'क्या तुम ईमानदारी से मानते हो कि वह मेरा एकमात्र अवसर था?'

'अगर मैं ऐसी बात सोचता,' उसने जवाब दिया, 'तो मैं मानूंगा कि तुमने मुझे सबसे अच्छा माना था। आख़िर, अगर किसी को केवल एक स्ट्रॉबेरी दी जाए, तो वह जानबूझकर खट्टी नहीं चुनता—सिवाय दया के।'

'नहीं,' कैथरीन ने मधुरता से कहा। 'केवल गलती से।'

कमरे में गहरी चुप्पी छा गई। फिर गाइल्स ने धीरे से कहा, 'बिक गया—एक सीधा पिल्ला, मिस्टेक और पिटी से। कोई फूल नहीं, अनुरोध पर।'

कैथरीन की आवाज़ ठंडी हो गई। 'मैं तुरंत कह दूँ कि मैंने तुम्हें तुम्हारे उत्तम स्वाद के लिए नहीं चुना।'

'चुना!'

वह ज़ोर से हँसते हुए चिल्लाया। 'चुना! ओह, मुझे शक्ति दो।' उसने नकली निराशा में अपनी आँखें ढक लीं।

'मुझे लगता है तुम्हें लगता है कि तुमने मुझे चुना,' उसने कहा।

'मैंने चुना। एक कमज़ोर पल में—'

'क्या तुम कहने वाले हो कि तुम अंधे थे?' कैथरीन ने पूछा, उसकी आवाज़ काँप रही थी।

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'मैं बिल्कुल नहीं था,' गाइल्स ने घोषणा की। 'मैं अंधा नहीं था। मैं बस... ठीक है, उस समय थोड़ा नशे में था।'

'खैर, मैं अंधी थी!' उसने गुस्से से पलटवार किया। 'मैंने सोचा कि मैं एक सज्जन को स्वीकार कर रही हूँ। इसके बजाय, मुझे मिला एक—'

'मुझे पता है, मुझे पता है,' गाइल्स ने निर्दयता से बीच में कहा। 'एक घृणित और जघन्य कीड़ा, शिक्षिका।'

'नहीं,' उसने शांत घृणा के साथ कहा। 'बस एक साधारण नीच।'

गाइल्स ने सोच-विचार कर अपनी नाक रगड़ी, फिर अपनी बाहें फैलाईं और जम्हाई ली, फिर अपने सिर के पीछे हाथ बाँध लिए। 'मेरी प्रिय, समझदार बनो। यह सारा हंगामा इसलिए क्योंकि मैंने सुझाव दिया कि बीट्रिस मेरे कपड़ों का ध्यान रख सकती है अगर उसके पास एक खाली पल हो।'

'क्या तुमने कभी मियोसिस के बारे में सुना है?' कैथरीन ने पूछा, उसका स्वर बर्फ़ीला था। 'यह अतिशयोक्ति का विपरीत है।'

'मैं दोहराता हूँ, वह मेरा विनम्र सुझाव था, जिसे तुमने बहुत बुरा माना। मैंने शायद इसे इस तरह नहीं कहा होता, लेकिन—'

'तुमने इसे बहुत अधिक सजीवता से कहा,' उसने बीच में कहा। 'तुमने कहा कि तुम्हारे अलमारी की हालत किसी बीचकॉम्बर को रुला देगी, और अगर मेरे पास उस आलसी लेडीज़ मेड को अपनी मोज़े ऊपर करने का आदेश देने का नैतिक साहस नहीं है, तो मैं खुशी से उसका खर्च खुद उठा सकती हूँ। तुमने जोड़ा कि तुमने अपना वैलेट छोड़ दिया ताकि मैं अपनी पीठ पर और पैसे उड़ा सकूँ, और यह कि शादी की कसमों की मेरी व्याख्या मज़ेदार थी बिना अश्लील हुए।'

गाइल्स ने फिर निगल लिया। 'मैं संदर्भित कर रहा था,' उसने हठपूर्वक कहा, 'तुम्हारे मुझे संजोने के वादे का।'

'और तुमने वही वादा किया था।'

'हाँ, और मैं अपना निभाता हूँ, केट। मैं तुम्हें संजोता हूँ। बस कल, मैंने एक टोपी पर सत्रह पाउंड खर्च किए जो अठारह पेंस से एक शिलिंग भी ज़्यादा की नहीं है—बिना किसी शिकायत के।'

कैथरीन ने सुनाई देने वाली आवाज़ में अपनी आँखें आसमान की ओर उठाईं। 'जब भी तुम अपने गुणों की सूची बनाना शुरू करते हो, मुझे कुछ तोड़ने का मन करता है। क्या तुमने कभी महसूस नहीं किया कि तुम्हारी प्रशंसा करना मेरा काम है?'

'अक्सर,' गाइल्स ने कहा। 'लेकिन तुम कभी नहीं करती।'

'तुम मुझे कभी मौका नहीं देते।'

एक अत्यधिक प्रयास के साथ, गाइल्स ने अपनी आवाज़ नियंत्रित की। 'देखो,' उसने उग्रता से कहा। 'क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें वह टोपी देना मेरी तरफ़ से उचित था, या नहीं?'

'ओह, तुम वह भयानक टोपी वापस ले सकते हो,' कैथरीन ने कहा।

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'यह मुझ पर नहीं सूट करेगी,' गाइल्स ने दुखी होकर जवाब दिया। 'क्या तुम्हें लगता है कि हम इसे वापस कर सकते हैं? वे हमें अठारह पेंस वापस कर सकते हैं।'

'मैं जानना चाहती हूँ,' कैथरीन ने घोषणा की, 'कि मुझे कृतज्ञता से अभिभूत क्यों होना चाहिए सिर्फ़ इसलिए कि तुमने—'

'बहस का सुनहरा नियम,' कैप्टन फेस्टिवल ने बीच में कहा, 'मुद्दे पर टिके रहना है। चलो कोशिश करें, ठीक है?... कोई जवाब नहीं? मैंने तुम्हारे इस दावे का खंडन करने के लिए अपनी उदारता का ज़िक्र किया कि मैं तुम्हें संजोता नहीं हूँ। तुम मेरे शब्दों को अपने आप को बढ़ाने के प्रयास में बदल देती हो। कितना बेतुका।'

'ओह, यह आसान है,' कैथरीन ने कहा। 'तुम आधा घंटा पहले उठ सकते हो और अपने खुद के कपड़े ठीक कर सकते हो।'

'"अगर तुम चाहते हो कि कोई काम ठीक से हो, तो खुद करो" के सिद्धांत पर? और अगर मुझे सिलाई करना नहीं आता, तो यह किसका दोष है? यह तुम्हारा कर्तव्य होना चाहिए, वैसे भी। इसके अलावा, अगर हमारा घर रोज़गार एजेंसी जैसा कम और आश्रय जैसा ज़्यादा होता, तो ये झगड़े कभी नहीं होते। और अंत में, मैं थक गया हूँ।'

'कितना मज़ेदार,' कैथरीन ने रेशमी स्वर में जवाब दिया। 'मैं भी। फिर भी तुम कल रात लट्ठ की तरह सोए। मैंने सुना।'

शाही चुप्पी में, उसके पति बिस्तर से उठे और एक नारंगी ड्रेसिंग गाउन पहन लिया। 'मेरा बिस्तर अगले कमरे में ले जाओ, क्या तुम?' उसने ठंडे स्वर में कहा। 'अगर नौकरों के लिए बहुत परेशानी है, तो मुझे बताओ और मैं क्लब से एक कमीशनर ढूंढ लूंगा।'

उस पल, उसने एक कॉलर स्टड पर कदम रख दिया। वह चीखा, कसम खाई, लंगड़ाते हुए खिड़की तक गया, और उस आपत्तिजनक वस्तु को बर्कले स्क्वायर में फेंक दिया।

'यह इसे सबक सिखाएगा,' कैथरीन ने टिप्पणी की।

गाइल्स ने अवाक अपमान के साथ उसकी ओर देखा, फिर बाथरूम में चला गया।

लगभग पाँच मिनट बाद, वह फिर से प्रकट हुआ, शांत दिख रहा था। 'सुनो,' उसने चुपचाप कहा। 'इस तरह चलते रहने का कोई फ़ायदा नहीं है, है ना?'

कैथरीन ने अपने सफ़ेद कंधे उचकाए।

उसने दोहराया, 'है ना?'

कैथरीन ने दूसरी ओर देखा। 'जवाब नहीं है।'

गाइल्स ने अपना जबड़ा कसा। 'ठीक है। चलो अलग हो जाते हैं। मुझे लगता है हम दोनों ने कोशिश की। यह स्पष्ट है कि हमें कभी शादी नहीं करनी चाहिए थी।'

'जैसा तुम चाहो,' कैथरीन ने धीरे से कहा।

'हमें फोर्सिथ से मिलना चाहिए—आज, अगर संभव हो,' उसने कहा, झिझकते हुए, फिर जोड़ा, 'किसी भी अप्रियता का कोई कारण नहीं है।'

'कोई भी नहीं।'

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# book_title: कैथरीन
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'लेकिन जो भी हम करें, चलो इससे बाहर निकलने की बात न करें। हम इस कगार पर आधा दर्जन बार आ चुके हैं, और भावुकता ने हमें हमेशा वापस खींच लिया है। यह मूर्खता है। हमें झगड़ने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन इस बार हमें डगमगाना नहीं चाहिए। चलो इसे पूरा करें और देखें क्या होता है।'

'ठीक है,' कैथरीन ने उज्ज्वलता से कहा।

गाइल्स मुड़ा और दरवाज़े की ओर गया। वह रुका, फिर अपनी आँखें नीची करके बोला। 'तुम—क्या तुम समझती हो मेरा मतलब? मैं चाहता हूँ कि हम—दोस्तों की तरह अलग हों।'

उसने सिर हिलाया। जब वह चला गया, उसने अपना चेहरा तकिये में छिपा लिया और मौत की तरह शांत लेटी रही।

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अगर मेफेयर को समाज में सबसे प्रिय विवाहित जोड़े को चुनने के लिए मतदान किया जाता, तो इसमें कोई संदेह नहीं है कि कैप्टन और मिसेज़ गाइल्स फेस्टिवल सूची में शीर्ष पर होते।

कैथरीन पच्चीस की थी और उसमें अपार सुंदरता थी। वह बहुत गोरी थी, और उसकी नीली आँखों में एक चमक थी जो देखने में सुंदर थी। उसका चेहरा उसका भाग्य हो सकता था—वैसे ही उसका फिगर, जिसे दर्जी पसंद करते थे। अगर उसे बढ़िया कपड़े पसंद थे, तो वह उन्हें पहनना जानती थी। चाहे नाचना हो, नहाना हो, या सवारी करना हो, वह हमेशा नज़र आती थी। लेकिन अगर वह देखने में सुंदर थी, तो उसका साथ दिलों को उठा देता था। वह किसी भी सभा को सुशोभित करती थी। किसी ने उसे एक बार 'शैम्पेन' कहा था: वह वाकई सिर चढ़ जाती थी। यह कि उसके इतने कम दुश्मन थे, उसके आकर्षण का प्रमाण था; महिलाएँ उसे पसंद करती थीं, अक्सर अपनी इच्छा के विरुद्ध।

गाइल्स, तीस, एक युवा छब्बीस जैसा दिखता था। लंबा, गोरा, सुंदर, आलसी आँखों वाला, वह हर चीज़ में उत्कृष्ट था। युद्धकालीन बहादुरी ने उसे विक्टोरिया क्रॉस दिलाया था, और उसके रोमांटिक कौशल ने उसे कैथरीन जिताया था। अपने क्लब में सार्वभौमिक रूप से पसंद किया जाना और कैबमैन के आश्रयों में पूजा जाना, उसमें अनुकूलनशीलता का रहस्य था। उसकी हँसी संक्रामक थी, उसकी उपस्थिति निर्दोष थी, उसके तौर-तरीके सही थे।

दोनों में तेज़ बुद्धि थी, और कोई भी सुस्त नहीं था।

वे हर पार्टी की जान थे, एक-दूसरे के प्रति गहराई से समर्पित, हालाँकि वे कभी इसे प्रदर्शित नहीं करते थे। लगातार दो सीज़न के लिए, वे सामाजिक दायरे के पसंदीदा जोड़े रहे थे।

लेकिन अब साफ़ आसमान से ठंडी हवा चली थी। तीन महीने से अधिक समय से, वे अनबन में थे, जहाँ कभी आकर्षण पाते थे वहाँ दोष पाते थे। उनका घर युद्ध का मैदान बन गया था।

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एक घंटे बाद, नाश्ते में, गाइल्स ने अपने अंडे से ऊपर देखा। 'फोर्सिथ हमें दोपहर में मिलेंगे। इस बीच,' उसने अपने बगल में रखी कानून की किताब को थपथपाते हुए कहा, 'यह छोटी संदर्भ पुस्तक कहती है कि हमें ट्रस्टी रखने चाहिए।'

'किसलिए?' कैथरीन ने पूछा।

'भगवान जाने। जहाँ तक मैं समझ सकता हूँ, वे किसी तरह के बफर का काम करेंगे—अगर तुम मेरी आँखें खरोंचना चाहो, तो पहले ट्रस्टी से गुज़रना पड़ेगा। और अगर मैंने पाया कि तुम मेरे क्रेडिट पर कर्ज़ बढ़ा रही हो—'

'लेकिन मैं करूँगी,' कैथरीन ने कहा। 'मैं क्यों नहीं करूँ? मैं तुम्हारी पत्नी हूँ।'

'केवल ज़रूरतों के लिए, मेरी प्रिय। अठारह पाउंड की टोपियाँ और नहीं।'

'क्या यह कानून है?' उसने भोलेपन से पूछा।

'मोटे तौर पर। लेकिन चिंता मत करो; तुम्हारे पास उन्हें खरीदने के लिए काफ़ी होगा। मैं तुम्हें अपनी सारी संपत्ति नहीं दूंगा, लेकिन तुम्हें उचित दो-तिहाई मिलेगी।'

'आधा,' कैथरीन ने ज़ोर दिया, साइडबोर्ड की ओर बढ़ते हुए। 'उचित हिस्सा ही एकमात्र रास्ता है। और तुम्हें मेरा आधा लेना होगा।'

गाइल्स ने भौंहें सिकोड़ीं। 'मेरी प्रिय, मूर्ख मत बनो। मैं साल में एक ड्रेस सूट खरीदता हूँ और उसके लिए भी भुगतान नहीं करता। अगर करता, तो यह एक छोटा भाग्य होता।' वह अर्थपूर्ण ढंग से रुका। 'अगर अठारह पेंस की टोपी एक आदमी के सूट के बराबर है, तो एक सीज़न में कितनी शाम की गाउन की ज़रूरत होगी?'

कैथरीन, विचलित होकर, खुद केदगेरी ले ली। फिर वह धीरे से बोली: 'मुझे परवाह नहीं; मैं अपने हिस्से से ज़्यादा नहीं लूंगी। घर का क्या करेंगे?'

'अगर तुम सहमत हो, तो तुम यहीं रहना बेहतर होगा,' गाइल्स ने कहा। 'यह बहुत परेशानी बचाता है। अगर तुम नहीं रहीं, तो मैं खुद यहाँ नहीं रह सकता, और घर बेकार पड़ा रहेगा—हमें इसे किराए पर देना पड़ेगा, जो हमें पागल कर देगा। इसे फिर से सजाना पड़ेगा, एजेंट हमें ठगेंगे, और किसी अजनबी के हमारे टब में भीगने का विचार मेरा खून खौला देता है।'

कैथरीन काँप गई। 'लेकिन तुम्हारा क्या, गिल? मैं किराया दूंगी, बिल्कुल। घर और उसकी चीज़ें तुम्हारी हैं, और—'

'मैं क्लब चला जाऊंगा। किराए के लिए—यह देखते हुए कि तुम किसी भी केयरटेकर से बेहतर होगी, मैं वास्तव में मुनाफ़ा कमाऊंगा।'

कैथरीन ने सोचा। 'मैं केवल तभी सहमत हो सकती हूँ जब तुम वादा करो कि अगर तुम्हारा मन कभी बदले तो मुझे बताओगे। और बेशक, तुम एक चाबी रखोगे और जब चाहो आओ-जाओ।'

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'मेरी प्रिय,' गाइल्स ने मेज़ से उठते हुए कहा, 'मैं यहाँ हफ़्ते में कम से कम एक बार भोजन करने की उम्मीद करता हूँ। बेशक, मैं बिना बुलाए नहीं आऊंगा—वह उत्पीड़न होगा। लेकिन अगर मैं अपने सबसे अच्छे व्यवहार पर हूँ... शायद किसी दोपहर, जब तुम बाहर हो, तुम मुझे यहाँ स्नान करने की व्यवस्था कर सकती हो। मेरे जन्मदिन पर, शायद। यह मुझे खुश करेगा।'

कैथरीन ने उसे एक मोहक मुस्कान दी। 'अगर तुम वादा करो कि किसी को नहीं बताओगे, तो तुम मेरा स्पंज इस्तेमाल कर सकते हो।'

'केट,' उसके पति ने कहा, 'मुझे विश्वास है कि हम सही रास्ते पर हैं। यह अलगाव योजना हमें बना सकती है।'

वह बिल्कुल सही था।

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गैलब्रेथ फोर्सिथ एक ईमानदार और समझदार वकील था। उसमें सही और गलत की दृढ़ भावना थी, और वह दयालु फिर भी कठोर था। उसने उन लोगों के लिए अपना सब कुछ दिया जिन पर वह भरोसा करता था, और उसके मुवक्किल उसके निर्णय को महत्व देते थे। वह विशेष रूप से फेस्टिवल्स को पसंद करता था।

वे उसके कार्यालय पहुँचे, और उसने गर्मजोशी से उन्हें बैठने का अनुरोध किया, कैथरीन को डैफोडिल्स का एक फूलदान दिखाते हुए। 'लिंकन'स इन फील्ड्स में गुलदस्ते असामान्य हैं, लेकिन मुझे पता था कि तुम आ रही हो और मैं चाहता था कि जगह खुशनुमा लगे।'

'अब, यह कितना आकर्षक है?' गाइल्स ने टिप्पणी की। 'अगर मेरे पास ऐसा शब्दों का हुनर होता, तो हम आज यहाँ नहीं होते।'

फोर्सिथ ने उसे तीखी नज़र से देखा।

'देखिए, मिस्टर फोर्सिथ,' कैथरीन ने शुरू किया, 'हमने एक भयानक गलती की है। हमें लगा कि खुशी शादी में है, लेकिन हम असफल रहे। हम इसे कामयाब नहीं बना सकते। हमने अपनी पूरी कोशिश की, लेकिन यह व्यर्थ है। वास्तव में, तीन महीने में हम केवल एक बात पर सहमत हुए हैं कि अलग होना हम दोनों के लिए सबसे अच्छा है।'

'क्या तुम गंभीर हो?' फोर्सिथ ने पूछा, उन्हें गौर से देखते हुए। 'या मज़ाक कर रहे हो?'

'हम बिल्कुल गंभीर हैं,' गाइल्स ने पुष्टि की। 'यह एक प्रहसन जैसा लगता है, लेकिन यह सच है। कैथरीन मुझे चिढ़ाती है, और मैं उसे चिढ़ाता हूँ, बिना किसी स्पष्ट कारण के। अगर हम उन डैफोडिल्स पर चर्चा शुरू करें, तो हम जल्द ही किताबें फेंकने लगेंगे। वह मज़ाकिया है, और मैं हँसमुख हूँ; हम हमेशा मज़ाक करते रहे हैं, लेकिन अब मज़ाक अपनी हँसी खो चुके हैं, और बातें अब तीखी नहीं रहीं।'

'वह सही कहता है,' कैथरीन ने जोड़ा। 'हम बिल्ली-कुत्ते की तरह रहते हैं, और हम दोनों इससे थक चुके हैं। कृपया परामर्श या छुट्टी की सलाह मत दें; हमने वह आज़माया है। जब वह अपने एक सप्ताह की छुट्टी से लौटा, मैंने उस पर एक गिलास फेंका।'

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'एक खाली गिलास,' गाइल्स ने नोट किया। 'यह मुझसे गज़ों दूर रहा, लेकिन यह सिद्धांत है।'

'बिल्कुल। और यह एक अच्छा गिलास था—अब यह टूटा हुआ है।'

फोर्सिथ ने उनके विनोद के नीचे छिपे दर्द को महसूस किया और चिंतित हुआ। 'यह बहुत अफ़सोस की बात लगती है,' उसने कोमलता से कहा। 'तुम्हें जल्दबाज़ी नहीं करनी चाहिए। मैं तुम्हारा कानूनी सलाहकार हूँ, लेकिन मैं आँखों वाला आदमी भी हूँ। मुझे लगता है तुम आग से खेल रहे हो। अगर तुम अलग हो गए और कुछ हो गया, तो तुम अपनी बाकी ज़िंदगी पछताओगे। पछतावा एक कठोर साथी है।'

एक लंबी चुप्पी छाई। फिर गाइल्स ने चुपचाप कहा: 'धन्यवाद। हमें आज तुमसे मिलने का कभी अफ़सोस नहीं होगा। लेकिन हम तीन और महीनों को छह बनने से रोकना पसंद करेंगे।'

फोर्सिथ ने सिर हिलाया। 'बहुत अच्छा। क्या मैं अलगाव का विलेख तैयार करूँ?'

'कृपया।'

'ट्रस्टी का क्या?'

'क्या यह ज़रूरी है? हम तुम पर पूरी तरह भरोसा करते हैं, लेकिन हम अपने निजी मामलों में दूसरों को शामिल नहीं करना चाहते।'

'यह और बुरा होगा,' कैथरीन ने सहमति जताई। 'अगर मुझे लगता है कि तुम बर्बर हो, तो मैं तुम्हें बुला सकती हूँ और कह सकती हूँ। मैं किसी अजनबी से ऐसा नहीं कर सकती। यह बहुत औपचारिक लगेगा, जैसे कोर्सेट पहनना।'

'और तुम वह उपमा इस्तेमाल नहीं कर सकती, उदाहरण के लिए,' गाइल्स ने मुस्कुराते हुए जोड़ा। 'उसका मतलब है एक अजीब कपड़ा जो तुम्हारी जान निकाल देता है।'

फोर्सिथ ने मुस्कान दबाई। 'मैं तुम्हें आश्वस्त करता हूँ, ट्रस्टीशिप को आम तौर पर ऐसे परिधान की ज़रूरत नहीं होती। लेकिन मैं तुम्हारी बात समझता हूँ। मैं तुम्हें एक प्रति-प्रस्ताव दूंगा: अगर तुम सहमत हो, तो मैं खुद तुम्हारा ट्रस्टी बनूंगा।'

जोड़े ने उत्साहित नज़रों का आदान-प्रदान किया।

'थोड़ा और,' कैथरीन ने कहा, 'और तुम हमारे बाथरूम का उपयोग करने के लिए स्वागत योग्य होंगे।'

'यह नाइटहुड प्राप्त करने जैसा है,' गाइल्स ने समझाया।

फोर्सिथ ने एक कलम उठाई। 'अब, तुम्हारे मन में किस तरह की व्यवस्था है?'

'हम अपनी आय समान रूप से बाँटेंगे,' गाइल्स ने शुरू किया।

'मैं उसे हर महीने अपने लाभांश और किराए का आधा भेजूंगा।'

'वह रोल्स लेता है, और मैं छोटी कार लूंगी,' कैथरीन ने बीच में कहा।

गाइल्स झिझका। 'मैंने वास्तव में सोचा था—'

'मूर्ख मत बनो,' उसने उसे काट दिया। 'तुम उस कार से प्यार करते हो। तुमने खुद कहा था जब मैंने उसे चलाया।'

'वकील के सामने नहीं, कृपया,' गाइल्स ने शरमाते हुए कहा। 'मैं वापस लेता हूँ। वैसे भी, मैं गंभीर नहीं था।'

'बस इतना ही?' फोर्सिथ ने कहा, चीज़ें व्यवस्थित करने की कोशिश करते हुए।

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'खैर, घर के लिए, वह वहीं रहेगी और नौकरों को रखेगी, और मैं आधा खर्च दूंगा,' गाइल्स ने कहा।

'यह उचित है,' कैथरीन ने कहा।

'और मैं अपना स्पंज ले जाऊंगा,' गाइल्स ने मुस्कुराते हुए जोड़ा। 'कैथरीन ने कृपालुता से मुझे उसका इस्तेमाल करने की पेशकश की है, अगर—' उसने वकील की नज़र पकड़ी।

'बहुत कहा,' फोर्सिथ ने बीच में कहा। 'मैं एक-दूसरे में हस्तक्षेप न करने, एक-दूसरे की ओर से कर्ज़ न लेने, और इस तरह के मानक खंड डालूंगा, और मैं ट्रस्टी के रूप में कार्य करूंगा। तुम्हें यह जल्द से जल्द चाहिए, मुझे लगता है?'

'हाँ, कृपया,' गाइल्स ने कहा। 'अगर हमें यह आज रात मिल जाए, तो हम हस्ताक्षर कर सकते हैं, और मैं कल सुबह चला जाऊंगा।'

'तो मैं काम शुरू करता हूँ। अभी के लिए अलविदा।' उसने उन्हें दरवाज़े तक पहुँचाया। 'मुझे खेद है कि तुम इस मुकाम पर पहुँचे, लेकिन मुझे खुशी है कि तुम इसे सौहार्द्रपूर्वक कर रहे हो। याद रखो, मैं तुम दोनों के लिए यहाँ हूँ।'

उन्होंने हाथ मिलाया, और पारस्परिक राहत में, वे बॉन्ड स्ट्रीट गए और एक चिकना सोने का सिगरेट-केस खरीदा, जिस पर "जी. जी. के. एफ. एफ." अंकित था—उनकी साझा भावना का एक छोटा प्रतीक।

---

अलगाव की खबर धीरे-धीरे फैली, क्योंकि कई लोगों ने माना कि यह उनके एक और मज़ाक है। क्लब में, गाइल्स को "क्रूरता" पर व्याख्यान दिया गया; कैथरीन को ताना मारने वाले फोन कॉल मिले जिनमें "गुज़ारा भत्ता" की वर्तनी और तलाक की दौड़ में किस घोड़े पर दांव लगाना है, इस पर सलाह मांगी गई। यह क्रोधित करने वाला था।

तीन दिन बाद, कैथरीन बिना कुछ कहे शहर छोड़ गई। अगले दिन, गाइल्स उसके लिए एक नोट छोड़कर एवियन भाग गया।

पाँचवें दिन, वे जिनेवा झील के किनारे मिले।

'हैलो, गिल,' कैथरीन ने खुशी से कहा। 'यहाँ मिलना कल्पना से परे!'

गिल्बर्ट चौंक गया। 'जा—जाओ। यह स्पष्ट रूप से हमारे समझौते की शर्तों के खिलाफ है।'

'मुझे लगता है,' उसने स्वीकार किया, 'लेकिन अगर तुम्हारे पास एक सिगरेट बची हो, तो मैं इसे जाने दूंगी। और यह लो—इससे मेरी डाक बचेगी।' उसने उसे एक पत्र सौंपा।

एक साथ भोजन न करना बेतुका लगा, तो उन्होंने किया। आठवें दिन तक, अखबारों ने रिज़ॉर्ट में उनके आगमन की घोषणा की, हालाँकि गाइल्स पहले ही स्कॉटलैंड के लिए रवाना हो चुका था।

कुछ समय तक, गपशप सुप्त रही, लेकिन मई के अंत तक, सच फैल गया। समाज स्तब्ध था। दोस्तों ने एक बार के करीबी जोड़े को ऐसे देखा जैसे वे भूत देख रहे हों। यह ऐसा था जैसे किसी आर्कबिशप ने अपना तलाक घोषित कर दिया हो।

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फिर भी, अपेक्षित घोटाला फुस्स हो गया। गाइल्स और कैथरीन सौहार्दपूर्ण बने रहे, अलग-अलग या साथ में समारोहों में भाग लेते रहे। वे पहले से कहीं अधिक लोकप्रिय थे। मिसेज़ सोल्सडेन क्लच, एक आत्म-धर्मी विधवा, ने उन्हें सार्वजनिक रूप से निंदा की, और मिसेज़ बस्बी शॉल ने उन्हें काट दिया, लेकिन किसी ने उनका अनुसरण नहीं किया, और दोनों महिलाएँ जल्द ही उनकी अकारणता के लिए बहिष्कृत हो गईं।

फेस्टिवल्स को संयुक्त निमंत्रण मिलने लगे, जिन्हें वे कभी अलग-अलग, कभी साथ में स्वीकार करते थे। वे सीज़न की चर्चा थे। जब कैथरीन ने नृत्य का आयोजन किया, गाइल्स ने पहले एक रात्रिभोज की मेज़बानी की, अपने मेहमानों के साथ पहुँचे। उसने उसे दो बार नृत्य के लिए बुलाया, अपनी चुनी हुई शैम्पेन की चुस्की ली, और अपनी ही लाइब्रेरी में ऐसे लेटे जैसे यह उसका अधिकार हो।

वे एक साथ एक समारोह में दोपहर का भोजन करते, नृत्यों में साथ बैठते, और प्लेडेल्स की संपत्ति पर एक सप्ताहांत साथ बिताते।

डेनेबरोज़ के नृत्य की एक यादगार रात, कैथलीन अपनी लैचकी भूल गई और अपने कर्मचारियों को जगा नहीं सकी। उसने गाइल्स को उसके क्लब में फोन किया, और वह शान से पजामे और चप्पलों में दरवाज़े पर पहुँचा, तब तक खटखटाता रहा जब तक बटलर ने उसे अंदर नहीं आने दिया—एक कार्य जिसने उसे उसके और करीब ला दिया। अगले दिन, कैथरीन ने बटलर के बिस्तर के पास एक बड़ा घंटा लगवाया ताकि वह ऐसी कॉल्स को दोबारा न चूके।

उन्होंने हफ़्ते में एक शाम अपने घर पर एक साथ भोजन करने के लिए आरक्षित रखी, उसके बाद लाइब्रेरी में शांत घंटे। वे प्लेटोनिक रूप से शुभ रात्रि कहते, और वह जाने से पहले उसकी उंगलियों को चूमता।

एक गुरुवार शाम, कॉफी के ऊपर, गाइल्स ने स्वादिष्ट भोजन के लिए उसका आभार व्यक्त किया। कैथरीन ने जड़ी-बूटियों और प्रेम पर शास्त्र का हवाला देकर पलटवार किया, लेकिन उसने कहा कि टूर्नेडो उत्कृष्ट थे। उन्होंने अपनी अजीब स्थिति के बारे में बात की, प्रत्येक ने संतोष का दावा किया।

कैथरीन ने सोच-विचार कर कहा, 'मुझे लगता है मैंने जिज्ञासावश शादी की, जैसे कोई नई इत्र आज़माता है। मुझे हमेशा क्लासिक सुगंध पसंद आई है, लेकिन कभी-कभी मैं किसी और चीज़ से आकर्षित हो जाती हूँ।'

गाइल्स चौंक गया। 'और अगर तुमने कोई और भेड़ मिमियाते सुनी?'

उसने जवाब दिया, 'मैं स्वाभाविक रूप से इसका विरोध करूंगी।'

उन्होंने वादा किया कि अगर कुछ भी आकर्षित करे तो एक-दूसरे को बताएंगे, जैसे उसने किया था जब उसने उसके कमरे को रखने के बारे में पूछा था।

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गर्मी के महीने उड़ गए। दौड़ के दिन आए और गए। और किसी बिंदु पर, उन्होंने एक-दूसरे को कम देखना शुरू कर दिया। प्रत्येक ने निमंत्रण अस्वीकार कर दिए, चिंतित कि दूसरा अपनी स्वतंत्रता का थोड़ा बहुत आनंद ले रहा है।

गाइल्स कैथरीन को पैट लाफोन, एक सुंदर और जीवंत युवक के साथ पार्क में सवारी करते देख परेशान था। ईर्ष्या उसे कुतर रही थी। उसने खुद से कहा कि मूर्ख मत बनो, लेकिन जब उसने उन्हें फिर देखा, तो उसने तुरंत मैड्रिगल, एक सुंदर विधवा, को फोन किया और उसे दोपहर के भोजन और पोलो मैच पर ले गया।

कुछ दिन बाद, चारों बॉन्ड स्ट्रीट में मिले, जबरन शिष्टाचार का आदान-प्रदान किया।

फिर, एक गुरुवार सुबह, प्रत्येक को दूसरे से एक नोट मिला, जिसमें उनके साप्ताहिक भोजन को रद्द किया गया था। कैथरीन के नोट में कहा गया था कि वह थकी हुई है, गाइल्स के नोट में एक पूर्व प्रतिबद्धता का ज़िक्र था।

वे दोनों तबाह थे, सबसे बुरी बात की कल्पना कर रहे थे।

केट, रोते हुए, सोच रही थी कि वह मैड्रिगल के साथ है और वह उसे उस महिला की बाहों में धकेल रही है। गाइल्स ने खुद को 'दर्दनाक मूर्ख' महसूस किया क्योंकि उसने उस पत्नी को छोड़ दिया जिससे वह प्यार करता था; उसने नोट निराशा के आवेग में लिखा था।

दो घंटे बाद, गाइल्स लिंकन'स इन फील्ड्स में टहल रहा था, फिर फोर्सिथ के कार्यालय में गया।

फोर्सिथ उसे देखकर आश्चर्यचकित हुआ और ध्यान से सुना। इस बीच, नीचे, कैथरीन एक अलग घबराहट समझा रही थी: उसने गाइल्स को कबूल किया था कि वह अब परवाह नहीं करती, उम्मीद कर रही थी कि वह उसे फिर से रिझाएगा, लेकिन उसके पत्र ने उसे डरा दिया कि उसने उसे दूर धकेल दिया है।

फोर्सिथ, यह जानते हुए कि वे दोनों उसके कार्यालय में थे, क्रमिक रूप से, एक योजना बनाई।

गाइल्स से, उसने सुझाव दिया: 'क्या तुम अपनी पत्नी को फोन करना चाहोगे?'

गाइल्स को संदेह था कि वह वहाँ होगी।

लेकिन फोर्सिथ ने ज़ोर दिया, कहा, 'एक फोन कॉल उत्पीड़न नहीं है, और यह तुम्हें जुड़ा रखता है।'

कुछ झिझक के बाद, गाइल्स सहमत हुआ।

फोर्सिथ ने कमरों के बीच एक लाइन स्थापित की और सुनता रहा।

उनकी बातचीत अजीबता की एक उत्कृष्ट कृति थी। उन्होंने पत्रों के बाद से बात नहीं की थी, और दोनों नहीं जानते थे कि क्या कहें।

एक दर्दनाक ठहराव के बाद, गाइल्स ने बड़बड़ाया, 'मुझे तुम्हारा पत्र मिला।'

'मुझे भी तुम्हारा मिला,' कैथरीन ने जवाब दिया।

'हाँ?' गाइल्स ने प्रोत्साहित किया।

'क्या?' उसने जवाब दिया।

'मैंने बस "हाँ" कहा ताकि तुम आगे बढ़ो,' उसने कहा।

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वे लड़खड़ाए, प्रत्येक दूसरे के इरादों के बारे में पूछने की कोशिश कर रहे थे। अंत में, गाइल्स ने कबूल किया, 'सुनो, कैथरीन। मुझे नहीं लगता कि तुम मुझे पैट के लिए छोड़ने वाली हो। और मैं निश्चित रूप से मैड्रिगल के साथ कुछ जल्दबाज़ी नहीं कर रहा हूँ। हमारे बीच सब ठीक है।'

कैथरीन राहत से चीख पड़ी। 'मैंने कभी किसी के लिए तुम्हें छोड़ने का इरादा नहीं किया! और मैं बहुत खुश हूँ कि तुम भी ऐसा महसूस करते हो।'

अचानक, अजीबता गायब हो गई।

वह चिल्लाया, 'मैं तुमसे प्यार करता हूँ, केट!' वह सिसकी, 'मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ, गिल!'

गाइल्स हँसा, और फिर चुप्पी छा गई। फोर्सिथ, अपने कार्यालय से सुनते हुए, कुर्सी पर गिर पड़ा, अपनी आँखों से हँसी पोंछते हुए।

यह सब खुशहाल समझ में समाप्त हुआ। जब गाइल्स कैथरीन से मिलने नीचे आया, वह उसकी बाहों में दौड़ी। हँसी और आँसुओं के बीच, उन्होंने अपने बुद्धिमान ट्रस्टी की प्रशंसा की।

'तुमने चीज़ें ठीक कर दीं,' कैथरीन ने उसे गले लगाते हुए कहा।

'हाँ,' गाइल्स ने फोर्सिथ से गर्मजोशी से हाथ मिलाते हुए कहा। 'हम आज रात तुम्हें भोजन देना चाहते हैं।'

'बेशक,' कैथरीन ने कहा। 'और हम तुम्हें हमारा बाथरूम दिखाएंगे।'

तो उन्होंने अभी भी मुस्कुराते वकील को अपने घर ले जाया, जहाँ उन्होंने एक नई शुरुआत का जश्न मनाया।

वास्तव में, फोर्सिथ वही था जिसने उस गाँठ को बाँधा जिसे खोलने में उसने मदद की थी—या बल्कि, उन्हें एक-दूसरे के पास वापस ले गया, यह साबित करते हुए कि एक अच्छा ट्रस्टी, एक अच्छे दोस्त की तरह, जानता है कि प्यार को अपना रास्ता खोजने कब देना है।