Perseus

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Persée, l'un des héros légendaires les plus célèbres de l'Antiquité, était le fils de Zeus et de Danaé, fille d'Acrisius, roi d'Argos.

Un oracle avait prédit à Acrisius qu'un fils de Danaé serait la cause de sa mort, alors il l'enferma dans une tour de bronze pour la tenir éloignée de tous les hommes. Mais Zeus descendit à travers le toit de la tour sous la forme d'une pluie d'or, et la belle Danaé devint son épouse.

Pendant quatre ans, Acrisius ignora cette union, mais un soir, comme il passait par hasard devant la chambre de bronze, il entendit le cri d'un jeune enfant venant de l'intérieur, ce qui lui fit découvrir le mariage de sa fille avec Zeus. Furieux de voir toutes ses précautions inutiles, Acrisius ordonna que la mère et l'enfant soient placés dans un coffre et jetés à la mer.

Mais il n'était pas dans la volonté de Zeus qu'ils périssent. Il dirigea Poséidon pour calmer les eaux agitées et fit flotter le coffre en sécurité jusqu'à l'île de Sériphos. Dictys, frère de Polydectès, roi de l'île, pêchait sur le rivage lorsqu'il vit le coffre échoué sur la plage ; et, prenant pitié de la condition sans secours de ses malheureux occupants, il les emmena au palais du roi, où ils furent traités avec la plus grande bonté.

Polydectès épousa finalement Danaé et donna à Persée une éducation digne d'un héros. Lorsqu'il vit son beau-fils grandir en un jeune homme noble et viril, il l'encouragea à désirer se distinguer en accomplissant quelque grande et héroïque action. Après mûre réflexion, il fut décidé que tuer la Gorgone Méduse lui apporterait la plus grande gloire.

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Pour accomplir cette tâche avec succès, il lui fallait une paire de sandales ailées, une besace magique et le casque d'Hadès, qui rendait invisible celui qui le portait. Tout cela était confié aux Nymphes, dont la demeure n'était connue que des Grées. Persée se mit en route pour son expédition et, guidé par Hermès et Athéna, arriva après un long voyage dans la région lointaine aux confins de l'Océan, où vivaient les Grées. Il leur demanda immédiatement les informations nécessaires, et lorsqu'elles refusèrent, il leur enleva leur œil unique et leur dent unique, qu'il ne leur rendit que lorsqu'elles lui eurent donné des indications complètes pour sa route. Il se rendit ensuite chez les Nymphes, auprès desquelles il obtint les objets dont il avait besoin.

Équipé du casque et de la besace magiques, et armé d'une faucille donnée par Hermès, il attacha ses sandales ailées et s'envola vers la demeure des Gorgones, qu'il trouva profondément endormies. Comme Persée avait été averti par ses guides divins que quiconque regardait ces étranges sœurs serait changé en pierre, il se tint le visage détourné des dormeuses et capta leur triple image sur son bouclier de métal brillant. Puis, guidé par Athéna, il coupa la tête de Méduse et la plaça dans sa besace. Aussitôt qu'il l'eut fait, du tronc sans tête jaillirent le cheval ailé Pégase et Chrysaor, le père du géant ailé Géryon. Il se hâta ensuite d'échapper à la poursuite des deux sœurs survivantes qui, réveillées de leur sommeil, se précipitèrent avidement pour venger la mort de leur sœur.

Son casque invisible et ses sandales ailées lui furent d'un grand secours, car le casque le cacha à la vue des Gorgones, tandis que les sandales le portèrent rapidement par-dessus terre et mer, bien loin de leur portée. Comme il survolait les plaines brûlantes de Libye, des gouttes de sang de la tête de Méduse suintèrent à travers la besace et tombèrent sur les sables chauds, produisant une couvée de serpents aux couleurs variées qui se répandirent dans tout le pays.

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Persée poursuivit son vol jusqu'au royaume d'Atlas, auprès de qui il demanda repos et abri. Mais comme ce roi possédait un verger précieux où chaque arbre portait des fruits d'or, il craignit que le tueur de Méduse ne détruisît le dragon qui le gardait et ne le dépouillât ensuite de ses trésors. Il refusa donc d'accorder l'hospitalité que le héros exigeait. Furieux de ce rejet grossier, Persée sortit la tête de Méduse de sa besace et la tint vers le roi, le changeant en une montagne pierreuse. Sa barbe et ses cheveux devinrent des forêts ; ses épaules, ses mains et ses membres devinrent d'énormes rochers ; et sa tête se transforma en un pic escarpé qui atteignait les nuages.

Persée poursuivit alors ses voyages. Ses sandales ailées le portèrent par-dessus déserts et montagnes jusqu'à ce qu'il arrivât en Éthiopie, le royaume du roi Céphée. Là, il trouva le pays inondé par des eaux désastreuses, des villes et des villages détruits, et partout des signes de ruine. Sur un rocher qui surplombait le rivage, il vit une charmante jeune fille enchaînée à un roc. C'était Andromède, la fille du roi. Sa mère, Cassiopée, s'était vantée que sa beauté surpassait celle des Néréides, alors les nymphes de la mer, en colère, firent appel à Poséidon pour venger leurs offenses. Le dieu de la mer dévasta alors le pays par un terrible déluge qui amena un énorme monstre, qui dévorait tout sur son passage.

Dans leur détresse, les malheureux Éthiopiens consultèrent l'oracle de Jupiter-Ammon dans le désert de Libye et reçurent la réponse que ce n'était qu'en sacrifiant la fille du roi au monstre que le pays et le peuple pourraient être sauvés. Céphée, qui aimait tendrement son enfant, refusa d'abord d'écouter cette effroyable proposition, mais enfin, vaincu par les prières de ses malheureux sujets, le père au cœur brisé sacrifia son enfant pour le bien de son pays. Andromède fut enchaînée à un rocher au bord de la mer pour servir de proie au monstre, tandis que ses malheureux parents pleuraient son triste sort sur la plage en contrebas.

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Ayant appris le sens de cette scène tragique, Persée offrit de tuer le dragon à condition que la charmante victime devînt son épouse. Ravi à la perspective du sauvetage d'Andromède, le roi accepta volontiers, et Persée se hâta vers le rocher pour adresser des paroles d'espoir et de réconfort à la jeune fille tremblante. Puis, remettant le casque d'Hadès, il s'éleva dans les airs et attendit que le monstre s'approche.

Bientôt la mer s'ouvrit, et la tête de requin du gigantesque animal surgit au-dessus des vagues. Fouettant l'eau furieusement de sa queue de part et d'autre, il bondit en avant pour saisir sa victime.

Mais le brave héros, guettant son moment, fondit soudainement sur lui, sortit la tête de Méduse de sa besace et la tint devant les yeux du dragon. Le corps hideux du monstre se changea peu à peu en un énorme rocher noir, qui demeura à jamais un témoin silencieux du sauvetage miraculeux d'Andromède. Persée conduisit alors la jeune fille à ses parents, désormais heureux, qui, désireux de montrer leur gratitude à son sauveur, ordonnèrent immédiatement les préparatifs du festin de noces. Mais le jeune héros ne devait pas obtenir sa belle épouse sans combat. Au milieu du banquet, Phinée, le frère du roi, à qui Andromède avait été auparavant fiancée, revint réclamer sa promise. Suivi d'une bande de guerriers armés, il força le passage dans la salle, et un combat désespéré s'engagea entre les rivaux, qui aurait pu être fatal à Persée s'il n'avait soudain pensé à la tête de Méduse.

Appelant ses amis à détourner leurs visages, il la sortit de sa besace et la tint devant Phinée et sa redoutable garde, où ils se figèrent tous en pierre.

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Persée prit alors congé du roi d'Éthiopie et, accompagné de sa belle épouse, revint à Sériphos, où une joyeuse rencontre eut lieu entre Danaé et son fils. Il envoya ensuite un messager à son grand-père, lui disant qu'il avait l'intention de retourner à Argos. Mais Acrisius, craignant l'accomplissement de la prédiction de l'oracle, chercha protection auprès de son ami Teutémias, roi de Larissa. Voulant persuader le vieux roi de revenir, Persée l'y suivit. Mais un étrange destin arriva. Prenant part à des jeux funèbres célébrés en l'honneur du père du roi, Persée, par un malheureux lancer de disque, frappa accidentellement son grand-père et causa ainsi sa mort.

Après avoir célébré les rites funéraires d'Acrisius avec la solennité due, Persée retourna à Argos. Mais ne voulant pas occuper le trône de celui dont il avait causé la mort, il échangea ses royaumes avec Mégapenthès, roi de Tirynthe, et fonda avec le temps les villes de Mycènes et de Midéa. Il donna la tête de Méduse à sa divine protectrice Athéna, qui la plaça au centre de son bouclier.

De nombreux grands héros descendirent de Persée et d'Andromède, au premier rang desquels Héraclès, dont la mère, Alcmène, était leur petite-fille. Des honneurs héroïques furent rendus à Persée non seulement dans toute l'Argolide, mais aussi à Athènes et sur l'île de Sériphos.