Den skrattande hertiginnan

BokRobot reading edition

图书

Free

Den skrattande hertiginnan

Categories:故事短篇经典评分5+
5,586 字
Choose version
Körd: 2026-09-09 03:13BokRobot · Page 1 / 17

Optimisten, tryggt utanför våra egna trakter, föreskriver de gamla formlerna: "Se dig omkring och skriv; se in i människans hjärta—"

"Men, käre herre, var är berättelsen?" Vanligtvis är det ett "herre", och den här gången var det Felmer Prince. "Se dig omkring!"

Jag hånade: "Jag utmanar dig att hitta något mer gripande än gamle Sam Peters, som kör en malätet muldjur till kvarnen."

"Och du och jag," kompletterade Felmer. "Människans hjärta—"

Men jag drog mig tillbaka bakom grinden och stängde den efter "människan hjärta", och invände att om det organet störde mig så som det gjorde vissa andra, skulle jag begränsa mitt samtal till "ja" och "nej".

"Du är tillräckligt skicklig i att använda negativet," sa Felmer, medan han höll emot en död björnbärsranka, och jag fortsatte: "När det gäller att 'se inåt', när Martha och jag når den mordiska punkten tar jag en promenad."

"Hur många prenumerationer har du fått på den där förbaskade saken, Enid?" frågade han abrupt. Jag tvekade.

"Man kan leva på mycket lite när väl vanan är inlärt."

Felmer skakade grinden våldsamt. "Jag önskar att du ville lyssna på förnuftet!"

"Det gör jag, på mitt eget. Jag funderar på att sälja—"

"Inte huset!" avbröt han. Jag frågade honom, som man och granne, om han trodde att någon vettig hyresgäst skulle investera i en kvarlämnad kolonialbyggnad, med läckande tak, avskalad färg och hängande fönsterluckor; bebodd av generationer av fladdermöss, och med en groddamm bredvid som gjorde Poes "Raven" till en hymn av glädje?

"En plats utan någon kvarvarande dygd—"

"Bortsett från skönheten," tillade han.

Jag höll fast vid grindens stänger, med pannan vilande på händerna, och smärtan skakade mitt hjärta.

"Och jag är en dåre som håller fast vid den!" sa jag eländigt. "Varje mossig, gammal gatsten, och själva magin i dess svarta skog mot himlen, betyder något för mig. Den är laddad med ärvda minnen."

"Miss E-enid! Är dina skor torra?" skrek Martha från bakdörren.

"Att sälja?" pressade Prince på, obevekligt.

"Den elfenbensfärgade Buddhan och Mercury-statyn, på Collectors' International Exposition som öppnat i stan. Nu är min chans." Han nickade.

"Men var försiktig, Enid. Ni kvinnor—"

BokRobot · Page 2 / 17

Jag påminde honom om att vicepresidenten var Cary Penwick, en av mina egna kusiner, en symbol för rädsla och fascination från barndomens avguderi. Prince sa ganska dystert att han aldrig hade hört mig nämna den här kusinen, vilket inte var förvånande; sista gången jag såg Cary Penwick var han en vild pojke på fjorton år, med hår i ögonen och en hjärna full av äventyrliga upptåg. Jag var ett fantasifullt barn på åtta år, och minnet av Cary var förknippat med en ömsint och omättlig längtan.

"Vi rostade majs vid åkerns kant och klättrade upp på taket för att stjäla tegelstenar ur skorstenen, för att bygga ugnen." Jag fortsatte, med Cary buren som en fana framför mig, och berättade hur den stackars pojkens far hade varit familjens svartskalle, mormors son som var svartfåren, besudlad av skam, och som dog i Paris. Till slut hade Carys mammas släkt skickat iväg honom till skolan, från vilken han ständigt rymde, och vi såg honom aldrig igen. Han hade lovat att han en dag skulle återvända – Vid Princes skratt avslutade jag stolt: "För att hämnas på mig för att jag sparkade honom, när han bar mig blöt av grodödssjön. Jag minns att han slog mig." Nu kallar tidningarna honom en berömd samlare, och jag är säker på att Cary kommer att hjälpa mig att göra av med sakerna på ett fördelaktigt sätt."

Prince grävde brunnar i leran med sin käpp. "Naturligtvis, Enid, eftersom han är en släkting – men det är alltid säkrast att ha fler än en persons åsikt innan man fattar ett beslut."

Och enligt historiens mänskliga lag skrattade jag bort hans försiktighet.

"Är dina fötter torra, miss Enid?"

Eftersom det här var hennes ständiga fråga, ställde jag dem på kaminluckan och drack te, medan Martha svävade omkring som en höna och var mycket omhändertagande. "Fick du några, miss?"

Som under tidigare eftermiddagar förklarade jag att "The World at Home" inte lockade till sig prenumeranter med ett drivgarn.

"Du vet att jag fick en förra veckan, Martha, men folk letar efter mig nu. Stackars herr Petty stod vid grinden med ett flammande svärd. Jag menar, spaden."

"Då var han inte nykter, miss."

BokRobot · Page 3 / 17

"Uppenbart inte. Jag lät sovande Pettys ligga kvar, eftersom han jagade bort mig med motiveringen 'de där agenterna'."

"Åtta pinnar, några staketstolpar och tre tunnor", räknade Martha upp, medan hon tittade på vedkorgen på spisen.

"Och det sista timret såldes för att betala av på lånet", funderade jag. "Hur är det med karavanen: maten, o trofaste Achates? Jag kan äta mindre."

"För landets skull, gör det inte, fröken Enid! Du väger inte mer än en sparv nu. Det är en lång väg som inte har någon återvändo, men glädjen kommer på morgonen, som psalmen säger." Martha stod över mig, händerna under sin förkläde, hennes lilla sjal korsad och knuten bakom ryggen. "Det finns lite majsmjöl kvar—"

"För fetande."

"En kvart vinäger—"

"Ah, nu är vi framme! Sokrates och bolmörtan!"

"Nej, fröken, vinäger. En halv skinka, lite ris—"

"Och du kallar det här för magra ransoner!" tillrättavisade jag. "Jag slår vad om min hårt intjänade prenumeration att din farfar inte var någon vägskymning, Martha."

"Nej, fröken, absolut inte! Det fanns inget sådant i vår släkt. Han var en äldre man."

"Det befarade jag. Det finns inget av piraten i dig, annars skulle du inte skåla för svält med en halv skinka och ett pund ris i reserv. Du och doktor Prince skulle kunna samarbeta som stjärn-pessimister. Nu har naturen skapat mig på ett perverst och nyckfullt humör. Ge mig en mörk natt och ett stjärnklart sken, och jag gräver efter dubloner; en röd solnedgång och en mörk skog förvandlar mig till en tapper riddare, redo att hugga sig väg genom världens taggiga häck! Åtta pinnar och en halv skinka! Kvinnan, vi är redo för översvämning eller barrikader."

Men Martha, härdad av ett liv av liknande lovord, lät sig inte avledas.

"Ja, fröken. Det är vad jag säger. Vi måste göra något."

"Telefonen! Den ska bort vid slutet av månaden."

"Och där sitter den där hertiginnan, fröken Enid, i en guldruta, utan att göra någon nytta för någon. Samlaren sa att hon skulle ge sitt pris, fröken."

BokRobot · Page 4 / 17

Jag kom ner på jorden med ett duns och återvände till slagfältet, befolkat av spöken från tidigare möten. Fierienti-hertiginnan, min farmors gammelfarmor, hade varit familjens lyckoamulett i generationer. Endast Cary Penwick, som farmors sista manlige släkting, borde ha ansvaret för den Leende Hertiginnan.

"Men glöm inte att det är ditt, fröken", fortsatte Martha. "Din mormor säger: 'Martha', säger hon, 'ta hand om henne alltid, och se till att hertiginnan hålls dammig!' 'Det ska jag göra, frun', säger jag, 'så länge det finns liv i mina ådror!' 'I vilket fall som helst, fröken Enid, där sitter den där kinesiska idolen med händerna i knäet, och han liknar Wung Loo på tvätteriet så mycket att han skulle kunna vara hans bror—"

Detta om dig, o Buddhas skugga!

"—Och den där pojken med vingar på fötterna, i stället för skridskor—"

Och du, odödlige Merkurius!

"—Du skulle kunna få så mycket som två hundra för dem, kanske."

Jag erkände möjligheten, men var fast besluten att endast låta Fierienti granskas av den främsta auktoriteten bland samlare.

Och i det ögonblicket, när telefonen ringde, trädde det oväntade in som regissör och bjöd mig på en utdragen föreställning som varade i tjugofyra timmar.

"Jag antar att det är dr Prince som ringer för att höra om vi klarar oss för natten", spekulerade Martha, som alltid tog en gissning på innehållet i ett brev innan hon öppnade det.

"Du borde åka till stan imorgon, Enid, och rådgöra med Penwick", kom dr Princes vänliga röst. "Vi har fått instruktioner att ta tillfället i akt. Och om du vill att jag ska följa med—"

Jag ignorerade skoningslöst den ivriga underförstådda uppmaningen. Jag skulle åka ensam.

"Samlande blir en omoralisk vetenskap", fortsatte han. "Med tanke på din otroliga entusiasm—"

"Hjälp! Hjälp!", avbröt jag.

"—Din otroliga entusiasm: du borde inte ta med dig antikviteterna. Låt en samlare komma hit och värdera dem."

BokRobot · Page 5 / 17

När jag föreställde mig att börja med åtta tum av Buddha och återvända med fem hundra dollar i kontanter, tvekade jag, men han höll fast vid sin ståndpunkt, och till slut kapitulerade jag och gick med på att, för att få fred till vilket pris som helst, ringa till honom och berätta vilket tåg jag skulle möta. På morgonen tillryggalade jag de två milen till stationen med den upprymdhet som kännetecknar äventyraren som satsar sina sista två dollar på järnvägens roulette och vinner en möjlig biljett till lyckan.

I utställningsbyggnaden gick jag från kontor till kommittérum, bara för att upptäcka att vicepresidenten var borta för dagen och inte väntades återvända förrän på kvällen, och efter att ha sjunkit fyrtio grader mentalt satte jag mig i slutet av en korridor och fördrev tiden med att låtsas granska ett telefonregister. Tre delegater, uppenbart berusade efter vin och lunch, stannade till i närheten och pratade.

"Ja, ja, smart kille", sa nummer ett, "men han är sugen på den stora vinsten. Har du hört historien om gamle fru Maces Romney? Gamla fru Mace, änka efter hans vän, ägde en fantastisk Romney. Han var fast besluten att få tag på den och skickade en agent som värderade den, som ett bra exemplar, till tvåhundra pund. Den gamla damen vägrade bestämt. Samlaren åkte till Mexiko för att undersöka utgrävningarna i Talahiti, men skickade en andra agent som förklarade att den var värd hela trehundra pund. Till slut, efter att ha övervägt allt, sålde den gamla damen. Romney-målningen försvann. När pengarna tog slut dog den gamla damen i förtvivlan. Nu säljs hans Romney för tusentals pund. Inte precis en trevlig historia, eller hur?"

Kören medgav att det inte var det, och jag satt förbluffad och tacksam över att jag hade en släkting bland de utvalda. Nummer två talade:

"Det satsas stort på hans vad med Dantrè. Han svär att han ska överträffa Dantrès utställningar med en juvel som kommer att slå dem med häpnad. Han säger att han kan frambringa en äkta, originalmålning av Fierienti."

BokRobot · Page 6 / 17

"Bara struntprat!", utbrast nummer tre. "Det fanns två Fierenti-målningar: 'Den skrattande hertiginnan', som förstördes i den stora branden i London, och dess kopia, gjord av Fierienti, som nu finns på Metropolitan."

När de diskuterade den här punkten gick de vidare, och jag satt med ansiktet böjt över boken, medan tankarna rusade tumultartat. Min bild, där jag var i Brookchase, var den ursprungliga Fierienti-målningen, vars kopia fanns på Metropolitan. Om detta hade det aldrig funnits något tvivel; Chevalier de Russy, medlem av Franska akademin, hade intygat det när han besökte mormor. Dessutom hade jag dokumenten om den. Vem var då "han"? Och var kunde "han" hitta en annan originalmålning av Fierienti?

Jag var på väg upp för att följa efter och ta reda på det, när Princes ord kom tillbaka till mig: "Med tanke på din otroliga entusiasm –" Jag sjönk ner i stolen, höll tillbaka impulsen, och gav sedan, driven av en desperat längtan efter handling, hans nummer till den lokala telefonväxeln och gick in i bås nummer fyra.

Inne i båset, genom den suddiga reflektionen av min egen spegelbild på glaset, skönjde jag konturerna av en man i den intilliggande båsen: ett slätt, mörkt huvud böjt över en smal hand, över vilken en märklig manschettknapp var synlig: två svastikor i rött romerskt guld. Mitt samtal besvarades av Princes gamla hushållerska.

"Det här är miss Legree", sa jag. Sedan hördes Princes röst: "Vilken tur, Enid?"

"Ingen", svarade jag. "Penwick är bortrest för dagen, och jag är glad att jag lämnade Fierientis hemma, även om jag brinner av iver att lösa ett mysterium. Jag hörde något om en annan Fierienti, fast jag vet att det inte finns någon annan. Jag kommer att vara i Brookchase med fyratimmars-expressen, men jag kan gå till porten vid korsningen."

Prince skrattade, och när jag lade på hörde jag tydligt rösten på mannen i den intilliggande telefonkiosken, som upprepade sitt nummer. Han måste i sin tur ha hört mig. Jag avfärdade det som irrelevant och gick till stationen och väntade dystert tills eftermiddagsexpressen förde mig tillbaka till insikten om att jag var fattigare med kostnaden för en tågbiljett.

När vi körde mellan kala fält sa Prince: "Oroa dig inte."

BokRobot · Page 7 / 17

"Om en kvinna förlorar ett öga eller har tandvärk är det fullt förståeligt", invände jag. "Men om hon kollapsar av nerver eller stirrar in i tomheten, säger männen åt henne att inte oroa sig. Jag ska skriva till Cary Penwick i morgon och överlämna den skrattande hertiginnan till honom. Han får kanske sälja den för vad han kan få."

Prince sporrade hingsten till trav, och sa: "Bättre att köra långsamt. Jag har hört några märkliga saker om samlare."

"Saker som den gamle fru Mace Romneys häst, antar jag", sa jag.

Han ryckte till i tyglarna: "Vadå? Det fanns en gammal fru Mace i vår hemstad som ägde en Romney. Jösses! Det hade jag glömt helt. Varför—" Han stannade abrupt, med pannan rynkad i en djup grimas. Jag berättade historien jag hade hört, men tillade att inte alla samlare var ficktjuvar. Prince körde dock vidare i tankefull tystnad. "Jag önskar att du lät mig göra mer för dig", började han vid porten. Men jag sprang uppför stigen och skrattade åt honom.

Klockan sju ringde telefonen igen, oväntat, och tanken visualiserade genast rösten som fet, prålig och överviktig. Revolutionen var därför fullständig när rösten sa:

"Åh, men det borde jag!" utbrast jag glatt. "En mörkhårig pojke med håret i ögonen och en hjärna inställd på äventyr... Men din röst låter inte alls som din. Kom ut och låt mig se dig."

Han försäkrade mig att det hade varit hans avsikt, men en officiell bankett och ett styrelsemöte kom emellan. Till slut beslutades att han skulle köra dit efter banketten och stanna kvar på Brookchase över natten. "Vänta inte uppe på mig. Din man kan möta mig. Jag är där vid tolv," sa han.

När jag hade återhämtat mig från den naturliga chocken över att höra att det inte fanns någon man, tillade han: "Förresten, Enid, jag tycks minnas att din farmor hade några märkliga gamla saker. Var det inte flera målningar och en eller två träsniderier? Småsaker, förmodligen, men jag skulle kunna hjälpa dig att göra något med dem."

"Småsaker! Varför, Cary, säkert minns du den skrattande hertiginnan? Den har varit familjens skatt i generationer, den och Mercury. Det är just om dessa saker jag särskilt vill rådgöra med dig," svarade jag.

BokRobot · Page 8 / 17

"Nåväl," sa han tolererande, "jag minns vagt föremålet. Utan tvekan en mycket fin kopia av Fierientis hertiginna."

"Kopia!" utbrast jag. "Jo, det är originalet som Fierienti gjorde sin kopia efter. Jag kan bevisa det med hjälp av farmors arkiv. Det är den Fierienti som man trodde hade förstörts i branden i London."

Han skrattade mjukt.

"Jag ska ta en titt på den, Enid. Jag vill inte göra dig besviken, men gamla damer tillmäter sina skatter ett överdrivet värde. Utan tvekan trodde din farmor på det."

"Hon var din farmor också," mumlade jag för mig själv.

"Säkert, säkert," fortsatte han glatt, "men sakerna tillhör dig, min kära flicka, och det föll mig in att det här vore ett tillfälle för dig att tjäna lite pengar på dem."

Han lade på, och jag satt med huvudet i händerna. Fierienti-kopian! Jag kunde inte tro det. Trots den besvikelse som illusionen om en förmögenhet nästan alltid döljer, hade denna lockande, skrattande, lilla gestalts identitet varit en del av familjens historia. Tre århundraden hade byggt sin övertygelse på den. Men Cary Penwick var en expert... Jag gick fram och tillbaka i rummet och övertygade mig själv om att till och med experter inte var ofelbara; Chevalier de Russy var en auktoritet, medan Cary bara hade varit en slarvig pojke när han såg Fierienti-kopian. Min ombytliga själ flög återigen högt upp; jag vägrade att tro det värsta förrän jag stod inför det; då skulle jag ge upp med värdighet. Jag sprang för att berätta för Martha om gästens ankomst och fann henne balanserande, likt Mahomet, mellan glädjens extas och det vardagliga bestyret i skafferiet.

"Det finns kaffe till en kopp, med majsmuffins, risfritter och grillad skinka..."

"Om han ber om tryfflar, servera Buddha; om han ber om rapphöns, kom med Mercury!"

BokRobot · Page 9 / 17

"Åtta vedträn och två tunnor", sjöng Martha, "och jag säger att det är Herren som har skickat honom hit vid den här tidpunkten. Kanske köper han den där hertiginnan till ert pris, fröken. Men jag kan inte värma upp biblioteket: det skulle kräva hela vedboden. Många gånger, när herr Cary inte var mer än tio år gammal, brukade han klättra upp på hyllorna och slänga böckerna ner på mig. Och äta! Allt som fanns inom räckhåll för den där pojken kunde han äta."

Vardagsrummet på Brookchase var tidigt viktorianskt. Dess risiga, blommiga matta, höga taklister, mässingsfästen och eldstadsgrindar med en lång spegel ovanför, dess stolar med harpsitsar och Dickens vid Gadshill var fria från modernare innovationer än en mässingslampa och den häpnadsväckande kontrasten med en telefon.

Vid nio-tiden knastrade tre av de dyrbara vedträna i eldstadsgrindarna, och mormors fåtölj drogs fram till dem. Med olika förevändningar kikade Martha in genom dörren, likt en regissör i kulisserna, vid varje varv av minutvisaren, och såg till slut husägaren stå framför spegeln och justera en avvikande hårtofs.

"Den grå färgen klär dig verkligen, miss Enid, särskilt om det är din mormors skapelse, eftersom du är så rak och smal. Men du satte inte på hennes nål. Den där gråtande willern är ett riktigt mästerverk!"

Det vördnadsbjudande föremålet var en kamé med en gråtande kvinna som spelade harpa över en begravningsurna. "Men jag vet inte, de där bärnstenspärlorna har mer stil!" tillade Martha. Jag försäkrade henne att om inte herr Cary hade förändrats bortom all igenkännelse, skulle han vara lika ointresserad av pärlor som av säckväv; och just då hördes ett motorhorn i gränden.

"Han har kommit ut tidigt!" utbrast jag, tog fram ett ljus och tände det, medan Martha öppnade ytterdörren, likt en slottsvärdinna, och sände en ljusstråle rakt in i ögonen på en lång, smal man på tröskeln.

"Cary! Cary Penwick!" ropade jag och drog honom in i skenet från eldstaden, där han stod och log lite bakom ett mörkt Van Dyke-skägg och blinkade lite bakom hornbågade glasögon. Martha stannade kvar med: "Är dina fötter torra, herr Cary? Jag ska genast hämta din farmors hjärtstärkande dryck!"

BokRobot · Page 10 / 17

Hon skyndade iväg, och jag erbjöd honom fåtöljen.

"Så vänligt av dig att lämna festen tidigt," sa jag, medveten om att en uppmärksam, men dold, blick studerade mig.

"Jag lämnade den eftersom den var den mindre intressanta attraktionen," sa han med en återhållsam röst som gav mig en känsla av förbluffad överraskning.

"Varför, du liknar inte alls din röst i telefonen!" sa jag till honom. "Telefoner är så vilseledande."

"Hur lät den?" frågade han.

"Ganska tjock och—klubbig," erkände jag; "men du är verkligen som den vaga drömmesridderen från min barndom," skrattade jag, medan Martha åter dök upp med den hjärtstärkande drycken i minimala glas. Innanför dörren stannade hon kvar.

"Vad hände med den gamle diakonen, herr Cary? Han dog ju, stackars varelse! Man kunde inte låta bli att tycka om honom, trots alla hans sätt."

"Diakonen, förstås" — han tittade frånvarande in i sitt glas. "Jo, hans vanor tog död på honom efter ett tag. Han drack för mycket, förstår du."

"Så det var inte hundgalenskap, sir? Det var en välsignelse! Jag har aldrig sett en hund som var mer hängiven dig än diakonen, herr Cary!" Martha stängde dörren, och min gäst stod kvar på eldstadsmatta, leende allvarligt, men med ett uttryck som bäst kan beskrivas som ett lyssnande ansikte. Hans blick vandrade från den elfenbensfärgade Buddhan till den bevingade Merkurius, återvände till mig och dröjde kvar, som i obeslutsamhet.

"Du letar efter Fierienti," log jag tillbaka; "jag är immun mot samlares knep."

"Skyldig!" sa han, med samma blyga avskildhet.

"Men först måste du se mormors sista porträtt. Brookchase är fortfarande tillräckligt primitivt för att använda stearinljus." Jag höll upp ett under bilden ovanför spegeln. "Chevalier de Russy skisserade henne i olja för att bevara det han kallade det 'angeliska' uttrycket, och skickade sedan detta till mig från Frankrike. Ögonen följer alltid en med förståelse. Se hur de ler mot dig, Cary! Som om hon visste att du hade uppfyllt hennes stolthet och förtroende, och hade blivit den hederlige mannen hon hade strävat efter att göra dig till trots..." Jag tystnade. Hans ögon var riktade mot mina, i spegeln, med djup undran. "Trots allt..." avslutade jag.

BokRobot · Page 11 / 17

"Trots allt!" upprepade han, dragen till mormors blick, och även om jag visste att när ett skelett väl är säkert inlåst i sin garderob är det klokt att slänga nyckeln, kände jag att stunden var laddad med outtalad tillit.

"Du minns att hon inte ville erkänna att arvet var ett hot mot dig, och menade att en mans karaktär låg i hans egna händer."

"Menar du att eftersom min far råkade vara... en skurk, kunde jag med framgång stå emot dess konsekvenser?" frågade han opersonligt; men frågan i hans ögon fick mig att gestikulera åt honom att sätta sig i fåtöljen, och jag satte mig bredvid honom.

Prince kallar mig en halvt okontrollerbar hedning, och Prince har en irriterande vana att alltid få sin vilja igenom; men det finns stunder då inget känns mer romantiskt än den skyddande hönan. Därför tillskriver jag den stund som följde det undermedvetna, som famlade efter att göra anspråk på sin rätt till förutseende. Bakom hans opersonlighet dolde sig ett uttryck av djup ensamhet, en vädjan lika passionerad som den var naiv: snabbt maskerad, men avslöjande för någon sorts stum själstragedi. Källan betydde ingenting för mig. Ord från en modern filosof flöt genom mina tankar: "Alla plågade själar befinner sig inte i Inferno. De sitter bredvid oss, ler mot oss, uppslukade av den nuvarande plågans eld. Räck dem droppen kallt vatten."

Fantasins trådar började snabbt och tyst slingra sig runt denna avskilda personlighet, och jag talade utan att tveka om mormors bestående, genomträngande andlighet och om löftet från hans barndom. Gradvis, och sedan ivrigt, kom svaret; hans återhållsamhet avslöjades på ett pojkaktigt sätt under medkänslans överflöd. Han talade med glöd om Italien, om ouppklarade äventyr i Egypten, om vandringar och underverk i Sahara, om oförklarliga mysterier i Indien. I samtalet visade sig hans förståelse vara känslig, fantasifull och tankeväckande, och för ett ögonblick avslöjades en oväntad, dubbel sida hos honom, främmande för den vilda pojke som jag hade känt i barndomen. Till slut sade jag:

"Förlåt mig, men med tanke på att du upplever och uppskattar livet så som du gör, är det inte märkligt att du inte har gift dig?"

BokRobot · Page 12 / 17

"Nej. Vissa är födda för att vara ensamma," pausade han, "och de kvinnor jag har känt har inte varit som du."

"Ah, nu ska du få se den skrattande hertiginnan!" återvände jag och reste mig för att hämta ljuset.

Illustration for Den skrattande hertiginnan

Han log allvarligt ner mot mig.

"Det har varit en ovanlig stund för mig. Du har fått mig att glömma tid och ärende. Men nu måste jag titta på dina saker och gå."

Jag påminde honom om hans löfte att stanna över natten på Brookchase, och han kastade en vemodig blick runt i rummet, men upprepade:

"Det är bättre att jag går."

Förvirrad, men samtidigt mentalt upprymd, gick jag in i det intilliggande biblioteket, men den kalla draget släckte mitt ljus. Medan jag famlade mig tillbaka med den lilla tavlan, fängslades jag av synen i rummet därpå. Min gäst stod med armarna i kors och ansiktet riktat mot mormors porträtt, som om han i ett spänt ögonblick ställde en passionerad fråga och fick ett välsignande svar. När jag kom in vände han sig för att undersöka Mercury genom sitt förstoringsglas och sade genast:

"Detta är utan tvekan en äkta Benvenuto, miss Legree. Jag tror att din lycka ligger här!"

"Miss Legree!" tillrättavisade jag honom, och han rodnade lätt och tillade: "Enid."

Jag påminde honom om att mormor endast ägde originalverk, och berättade historien om Fierienti; hur den hade målats av den store italienaren åt drottningen, som var gudmor till den lilla skrattande hertiginnan; hur den kom till England med hertiginnans äldste son, och därifrån till Frankrike med en sonson, en emigrant från revolutionen, som var mormors far.

BokRobot · Page 13 / 17

"Det var hennes skatt, men du själv hindrade oss från att begå ett fatalt misstag", log jag tillbaka till den lockande skrattretningen på bilden. "Hon behövde pengar en gång, nästan lika mycket som—" Jag tystnade. I hans knivskarpa blick av förståelse, snabbt dolt, låg uppfattningen om ett sista hopp i form av en halvkilo skinka och åtta vedpinnar. "Som så många andra gör", tillade jag banalt. "Lånet skulle betalas och jag föreslog att vi skulle sälja den här bilden, men familjens söner hade ägt den, och hon ville vänta på din ankomst, så att beslutet skulle bli ditt. Du kan kalla det en gammal damens överdrivet noggranna lojalitet, men jag tycker att det är väldigt rart. I stället sålde hon Buddhas följeslagare och lämnade hertiginnan åt mig. Nu kan jag, i viss mån, uppfylla hennes önskan. Sälj bronzen och elfenbenet, Cary, men gör vad du vill med den skrattande hertiginnan."

Jag lade bilden i hans händer, och han satte sig under lampan och undersökte den med en experts iver. Till slut sa han:

"Jag tror att detta är den äkta Fierienti. Kommer du att anförtro den åt mig, oavsett släktskap?"

Jag sa att jag skulle anförtro honom vad som helst, och han log allvarligt och tog fram penna och checkhäfte. "Jag måste känna att du anser att jag agerar i ditt bästa intresse. Jag erkänner att jag kom hit med avsikt att köpa bilden. Dokumentationen kring branden i London var otydlig, och det är en riktig pärla, men Cellini-Merkurius måste värderas av en kommitté. Jag lämnar en deposition till dig för att säkra båda som min egendom, och du kommer att få det maximala värdet efter att den slutgiltiga värderingen har gjorts. Men du kan dra dig ur affären när som helst under den kommande månaden genom att skicka ett telegram till den bank som den här checken är utställd på."

"Du är inte—" försökte jag säga.

"—som agerar enbart utifrån personliga motiv? Inte alls. Jag brinner för att äga dessa föremål, men jag kommer att hålla dem till ditt förfogande under en tid."

"Då tillhör de dig", sa jag. "För jag erkänner att jag hade tänkt sälja dem till den första samlaren imorgon. Och förmodligen ångra det för resten av livet, precis som gamla fru Mace och hennes Romney."

BokRobot · Page 14 / 17

Han reste sig, mörkt rynkande.

"Så! Har du hört talas om den där avskyvärda transaktionen? Jo," tillade han kryptiskt, "du har kanske anledning att tacka den gamle fru Maces Romney. Rättvisan har ett märkligt, oförklarligt sätt att lösa sina problem trots oss."

Det var här klockan slog elva-trettio.

"Jag känner mig som Askungen," sa jag, med handen i ett starkt grepp som höll ett checkblad. "Jag vill inte att du ska gå, Cary!" För något sa mig att jag inte skulle få se den här modiga, svårfångade personligheten mer.

"Och jag förvånar mig själv över att jag inte vill gå," sa han. "Det här rummet, den här stunden, kommer att dröja kvar som parfymen från en dröm. Adieu, Askungen!"

Hans läppar rörde vid min hand. En motorhorn hördes skarpt. Han tog upp antikföremålen och sin överrock; en kall luftström kom, en dörr smällde igen och motorn körde iväg. Sedan svepte en bländande våg över medvetandet, och för ett ögonblick såg jag två lampflammor i stället för en. Jag höll fast vid bordet och stod hjälplös, medan fakta hamrade in i mitt motvilliga förnuft, för på manschetten, som lyftes för att stoppas in i hans kavajärm, hade jag sett två hakkors, i rött romerskt guld.

Då visste jag.

Det lena, mörka huvudet, den smala handen, hakkorsen, tillhörde mannen i båset intill som hade hört mitt samtal med Prince, ända till adressen i Brookchase. Tanken, likt en trådlös signal, surrade elektriskt, satte ihop det olycksbådande pusslet och insisterade på att jag hade blivit rånad. Min förmögenhet var borta; och samtidigt viskade det perversa undermedvetna: "Nej! Nej! Nej!"

Som hjältinnan i ett filmdrama kom Martha fram från dörren, med ansiktet stelt av tragedi. Hon höll upp en tidning och utbrast heslt:

"Titta! Det är inte han!"

Förstasidan var rikt dekorerad med porträtt av tjänstemän från Världsutställningen, och i mitten stod rubriken i stora bokstäver: "Cary Penwick, vicepresident." Martha pekade dramatiskt på ansiktet med det kraftiga hakpartiet och de påsiga ögonen, som helt illustrerade rösten över telefonen. Hon tittade sig räddhågsen över axeln och runt i rummet, innan hon viskade:

"Det är han! Men vem är den andre då?"

BokRobot · Page 15 / 17

"Åh, han har åkt iväg," sa jag hysteriskt, "helt och hållet, och allt med honom!"

Martha sjönk ner på den närmaste stolen, och tidningen föll fladdrande till golvet.

"Jag sa att vi skulle vakna upp en morgon och finna oss mördade i våra sängar på grund av den där hertiginnan!", tjöt hon. Jag skrattade hjälplöst; så hade ödet alltså spelat mig ett spratt och gjort mig till den gamle fru Mace efterträdare!

Jag strök ut den skrynkliga papperslappen under ljuset och läste den mekaniskt.

"Till Enid Legree... Fyrtio tusen dollar... Undertecknat Ettère Dantrè."

Dantrè! ... Och Dantrè hade ett vad på gång med Penwick... Och någon hade lovat att ställa ut en Fierienti! Och Dantrè hade skrikit högt om den gamle fru Mace's Romney! Vad betydde det? ... Och det där tunga, undflyende ansiktet på pappret... Jag sköt mig upp, medan telefonen ringde igen, med hoppet stigande inom mig. Det var vicepresidenten för utställningen som talade:

"Jag kunde inte komma i kväll, min kära flicka... Jag var rädd att du skulle vänta uppe. Vi ses i morgon bitti."

Den skarpa kontrasten i den där rösten förstärkte minnet av den andra. Jag tackade honom och fortsatte att spela spelet.

"Vad skulle du säga att ett originalverk av Fierienti skulle vara värt?" frågade jag.

"Din gamla kopia? Jo, runt tvåhundrafemtio dollar, eftersom det är du, Enid."

"Och en äkta Cellini-Merkurius?" tillade jag.

"En Cellini? Åh, min kära flicka, det är nonsens! Det råder dock ingen tvekan om att din är en fin liten imitation som borde kunna ge dig så mycket som femtio dollar."

Jag tackade honom och lade på luren.

"Martha", sa jag andfådd, "något säger mig att vi står på randen till en förmögenhet."

Martha skakade på huvudet. "Det har du alltid gjort, miss Enid", sa hon. Men jag gick och lade mig med en känsla av upprymdhet och orädsla, framkallad av minnet av en röst.

Klockan sju nästa morgon hade jag Prince på tråden.

"Är du villig att ta expresståget klockan åtta trettio och först stanna till hos mig och ge mig en check på fyrtio tusen dollar?" frågade jag. "Stanna, du kommer att skada mottagaren!"

BokRobot · Page 16 / 17

När allt kommer omkring är en ideal som ersatts knappast störtad. Jag erkänner dock att jag var orolig under hela dagen, ända tills den landsbygdsbaserade hemleveranstjänsten lämnade ett brev till mig. Det var konsekvent kortfattat:

"När du hälsade mig som en främling visste jag att det var det enda sättet att garantera säkerheten för dina värdesaker. Hade du misstänkt mig skulle du inte ha litat på en främling. Det är din rätt att dra tillbaka försäljningen. Annars kommer en check på det maximala värdet att skickas till dig. Förlåt mig, Cinderella, och tänk vänligt på

DANTRÈ."

Dra tillbaka det? . . .

När jag sprang till porten vid solnedgången för att höra prinsens fortsättning, gjorde jag det med ett glatt hjärta, för jag kände att den kvinnliga agentens tid var förbi. Martha sjöng glatt en vemodig melodi i köket; framför mig låg den strålande utsikten över ett nytt tak, en korg lastad för fru Petty och otaliga pinnar i vedboden. Denna vision blev verklighet när prinsen allvarligt lade en bankbok i min hand. Hans åtgärder hade varit summariska. Först gick han till Penwicks hotell och ringde upp honom för att säga att hans värdering av miss Legrees antikviteter var för låg; hon hade sålt dem.

"Åh, jag är ledsen! Han var trots allt en släkting", sa jag beklagande.

"Håll dig till dåtidsformen, tack", sa prinsen kort. "Hans ord över telefon var inte publicerbara. Han är säkrare på avstånd, och det antydde jag."

"Och—Dantrè?" vågade jag mig på att fråga.

"Bankirer svär vid det namnet. Du gjorde ett fantastiskt affärsdrag, Enid—för att vara kvinna."

Hade jag? Jag dolde ett leende.

BokRobot · Page 17 / 17

"Dantrè är en Richard Burton när det gäller kringvandrande, och en ofelbar expert. Samlare svär vid honom. Jag hörde något märkligt om mannen idag. Det verkar som att Dantrè inte är hans riktiga namn. Hans far var en notorisk kriminell spekulant som ruinerade många innan han avtjänade sitt straff i fängelset. Dantrè är lika ivrig i jakten på bedragare inom samlarvärlden, men skammen gjorde honom till en enstöring. Han har gett sig iväg igen, och hans agent ställde ut Fierienti-samlingen idag. Jag tvivlar inte på att han dök upp från jordens ände bara för att hämnas på—" Prince tvekade. "Du förstår, Enid, jag kom ihåg namnet på samlaren som köpte den gamle fru Maces Romney. Jag hatade att behöva berätta det för dig. Det var Cary Penwick."

Men minnet svängde tillbaka till en stund vid elden och ett mörkt, lyssnande ansikte över en smal hand med två swastikor—

"Åh, jag är glad att det inte var Dantrè!", viskade jag till vårkänslans solnedgång.

—Virginia Woodward Cloud.

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.