Het spel Backgammon

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 1 / 20
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De zeilen hingen bewegingloos aan de masten; de zee was zo glad als glas; de hitte was verstikkend en de stilte was ontmoedigend.

Tijdens een zeereis raken de amusementsmogelijkheden voor passagiers aan boord van een schip al snel op. Iedereen die vier maanden lang samen in een houten huis van honderdtwintig voet lang heeft doorgebracht, weet dit helaas maar al te goed. Als je de eerste luitenant naar je toe ziet komen, weet je dat hij eerst zal beginnen te praten over Rio de Janeiro, waar hij vandaan kwam; daarna over de beroemde Esslingbrug, die hij zag bouwen door de Marine Guards waartoe hij behoorde. Na de vijftiende dag ken je precies de uitdrukkingen die hij graag gebruikt, zelfs de interpunctie van zijn zinnen en de verschillende intonaties van zijn stem. Hoe kon hij het ooit nalaten om treurig te blijven stilstaan bij het woord "keizer" toen hij het voor het eerst in zijn verhaal uitsprak? Hij voegde steevast toe: "Als je hem maar had gezien toen!" (drie uitroepteken om zijn bewondering aan te duiden).

En het verhaal over het paard van de trompettist, en de kogel die terugkaatste en een munitiekist wegdroeg die zevenduizendvijfhonderd frank aan geld en juwelen bevatte, enzovoort, enzovoort. De tweede luitenant is een groot politicus; elke dag maakt hij kritische opmerkingen over het laatste nummer van de _Constitutionnel_ dat hij uit Brest heeft meegebracht, of, als hij de verheven sferen van de politiek verlaat om neer te dalen naar de literatuur, corrigeert hij je over het laatste vaudeville dat hij heeft gezien. Goede God! De marinecommissaris heeft een heel interessant verhaal te vertellen. Hoe hij ons betoverde toen hij voor het eerst vertelde over zijn ontsnapping van de ponton bij Cádiz, maar bij de twintigste herhaling is het, geloof me, nauwelijks nog uit te houden! En de vaandrigs en de adelborsten! De herinnering aan hun gesprekken doet mijn haar overeind staan.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 2 / 20
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Over het algemeen is de kapitein de minst vervelende persoon aan boord. In zijn positie als despotische commandant verkeert hij in een staat van geheime vijandigheid tegenover de hele bemanning; hij irriteert en onderdrukt soms, maar er valt toch een zekere mate van plezier te beleven aan het zich tegen hem keren. Als hij woedend kwaad is op sommige van zijn ondergeschikten, is zijn superieure toon een genot om naar te luisteren, wat een kleine troost is.

Aan boord van het schip waarop ik voer, waren de officieren de beste kerels die er waren; het was allemaal goed gezelschap, ze waren elkaar als broeders lief, maar ze verveelden zich toch met elkaar. De kapitein was de vriendelijkste van alle mannen en, wat zeer zeldzaam is, helemaal geen bemoeial. Hij was altijd ongeneigd om zijn gezag uit te oefenen. Maar ondanks alles leek de reis verschrikkelijk lang, vooral toen de rust zich instelde die ons pas een paar dagen voordat we land bereikten overviel!

Op een dag, na het diner, dat we door gebrek aan bezigheden hadden uitgerekt tot het uiterste van wat menselijk mogelijk was, waren we allemaal op het brugdek verzameld en keken we naar het monotone maar toch altijd majestueuze schouwspel van een zonsondergang over de zee. Sommigen rookten, anderen lazen voor de twintigste keer een van de dertig boeken die onze ellendige bibliotheek telde; iedereen gapte tot de tranen over hun wangen rolden.

Een luitenant-ter-zee, die naast mij zat, vermaakte zich, met de ernst die een serieuze bezigheid betaamt, door de dolk, die marineofficieren doorgaans dragen als ze niet in uniform zijn, met de punt naar beneden op de planken van het dek te laten vallen. Het was net zo amusant als al het andere aan boord, en het vergde vaardigheid om de punt zo te gooien dat deze heel loodrecht in het hout stak. Ik wilde het voorbeeld van de luitenant-ter-zee volgen, en omdat ik geen dolk bij me had, probeerde ik die van de kapitein te lenen, maar die weigerde hij me.

Hij was bijzonder gehecht aan dat wapen, en het zou hem hebben geërgerd om het voor zo’n zinloos doel te zien gebruiken. Het had vroeger toebehoord aan een dappere officier die tijdens de laatste oorlog dodelijk was gewond.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 3 / 20
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ik vermoedde dat er een verhaal op komst was, en ik had gelijk.

De kapitein begon te praten nog voordat hem daarvoor werd gevraagd, maar de officieren, die om ons heen stonden en die de tegenslagen van luitenant Roger uit het hoofd kenden, trokken al snel bedachtzaam terug. Hier is het verhaal van de kapitein, bijna letterlijk verteld in zijn eigen woorden:

Roger was drie jaar ouder dan ik toen ik hem voor het eerst leerde kennen; hij was luitenant en ik was vaandrig. Hij was zonder twijfel een van de beste officieren van onze staf; bovendien was hij goedhartig, getalenteerd, vlot en goed opgeleid; kortom, hij was een fascinerende jongeman. Helaas was hij echter nogal trots en gevoelig; dit kwam, denk ik, doordat hij een buitenechtelijk kind was en vreesde dat mensen hem daarom zouden verachten. Maar om de waarheid te zeggen, zijn grootste gebrek was een hartstochtelijke en immer aanwezige drang om overal waar hij was de leiding te nemen. Zijn vader, die hij nooit had gekend, gaf hem een toelage die meer dan voldoende was voor zijn behoeften, ware het niet dat hij de belichaming van vrijgevigheid was. Alles wat hij had, stelde hij ter beschikking van zijn vrienden. Wanneer hij zijn kwartaalwedde ontving en een vriend met een somber en bezorgd gezicht tegenkwam, zei hij:

"Waarom, maat, wat is er aan de hand? Je ziet eruit alsof je moeite hebt om je zakken te laten rammelen als je ze aanraakt; kom, hier is mijn portemonnee, neem wat je wilt en ga met me uit eten."

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 4 / 20
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Een heel knappe jonge actrice kwam naar Brest, genaamd Gabrielle, en ze wist al snel de harten van de marine- en legerofficieren te veroveren. Ze was geen volmaakte schoonheid, maar ze had een goed figuur, mooie ogen, kleine voeten en een aangenaam, brutaal karakter; dit alles is heel aantrekkelijk als je tussen de leeftijden van twintig en vijfentwintig jaar bent. Bovendien was ze de meest wispelturige vrouw die er was, en haar manier van acteren deed niets af aan die reputatie. Soms speelde ze op een betoverende manier, en men zou haar een _comédienne_ van de hoogste klasse hebben genoemd; de volgende dag was ze koud en levenloos in hetzelfde stuk: ze speelde haar rol alsof een kind zijn catechismus reciteert. Maar bovenal was het het verhaal over haar dat onze jonge mannen interesseerde. Naar verluidt werd ze in weelderige stijl onderhouden door een senator uit Parijs, die naar men zei allerlei dwaasheden voor haar deed.

Op een dag zette deze man zijn hoed op in haar huis; ze smeekte hem die af te doen en klaagde zelfs dat hij haar niet met respect behandelde. De senator barstte in lachen uit, haalde zijn schouders op en zei, terwijl hij zich zorgvuldig in zijn stoel installeerde: "Het minste wat ik kan doen, is me thuis voelen in het huis van een meisje dat ik onderhoud." Gabrielles witte hand sloeg hem zo hard in het gezicht als had ze de hand van een bouwvakker gehad, en ze vergeldde hem ook voor zijn woorden door zijn hoed naar de andere kant van de kamer te gooien.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 5 / 20
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen Roger haar zag en haar achtergrond leerde kennen, besloot hij dat zij de zijne moest zijn, en met de enigszins onbehouwen vrijmoedigheid die zeilers ons toegedicht wordt, gebruikte hij de volgende methoden om haar te laten zien hoe diep hij door haar charmes getroffen was. Hij kocht de zeldzaamste en mooiste bloemen die in Brest te vinden waren, liet er een boeket van maken dat hij met een prachtig roze lint vastbond, en in de knoop plaatste hij zorgvuldig een rolletje met vijfentwintig napoleons, alles wat hij op dat moment bezat. Ik herinner me dat ik hem backstage vergezelde tijdens een pauze tussen de acts. Hij maakte Gabrielle kort compliment voor de gratie waarmee zij haar kostuum droeg, bood haar het boeket aan en vroeg haar toestemming om haar te bezoeken. Hij wist dit alles in ongeveer drie woorden voor elkaar te krijgen.

Terwijl Gabrielle alleen de bloemen en de knappe jongeman die ze haar aanbood zag, glimlachte ze naar hem en vergezelde haar glimlach met een uiterst gracieus buigen; maar toen ze het boeket tussen haar handen hield en het gewicht van het goud voelde, veranderde haar gezicht sneller dan het oppervlak van de zee wanneer die door een tropische orkaan wordt opgewekt; en zeker, het had er nauwelijks kwaadaardiger kunnen uitzien, want ze gooide het boeket en de napoleons met al haar kracht naar het hoofd van mijn arme vriend, zodat hij er meer dan een week lang de sporen van droeg.

De bel van de manager ging en Gabrielle ging verder en speelde wild.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 6 / 20
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Overweldigd door verwarring pakte Roger zijn boeket en het zakje met goud, ging naar een café, bood het boeket (maar niet het geld) aan het meisje achter de balie aan en probeerde zijn wrede geliefde te vergeten in een glas punch. Maar hij slaagde er niet in, en ondanks zijn ergernis dat hij zich niet zonder een blauw oog kon vertonen, werd hij dolverliefd op de woedende Gabrielle. Hij schreef haar twintig brieven per dag, en wat voor brieven! — nederig, teder, vol inschikkelijke zinnen die wellicht aan een prinses gericht hadden kunnen zijn. De eerste brieven werden ongeopend naar hem teruggezonden, en op de rest kwam geen antwoord. Roger hield echter hoop, totdat hij ontdekte dat de sinaasappelverkoper in het theater zijn sinaasappels verpakte in de liefdesbrieven van Roger, die Gabrielle hem, met de grootste verfijning van kwaadaardigheid, had gegeven.

Dit was een vreselijke klap voor de trots van onze vriend; maar zijn passie doofde niet uit. Hij overwoog de actrice ten huwelijk te vragen en dreigde zijn hersens uit te blazen toen we hem vertelden dat de minister van Marinezaken nooit zijn toestemming zou geven.

Terwijl dit alles zich afspeelde, wilden de officieren van een linieregiment in de garnizoensstad Brest dat Gabrielle een vaudeville-couplet zou herhalen, maar zij weigerde de toegift uit pure willekeur. Zowel de officieren als de actrice bleven zo koppig dat het ertoe leidde dat de eersten onophoudelijk begonnen te fluiten, totdat het doek moest worden gesloten en zij het toneel verliet. Je weet hoe het is in de coulissen van een garnizoensstad. De officieren beraamden samen om haar de volgende dag en enkele dagen daarna onophoudelijk uit te fluiten, en haar geen enkele rol te laten spelen tenzij zij zich nederig verontschuldigde voor haar wangedrag. Roger had geen deelgenomen aan deze plannen; maar hij hoorde over het schandaal dat diezelfde avond het hele theater in rep en roer bracht, en ook over de wraakplannen die voor de volgende dag werden gesmeed. Hij besloot onmiddellijk wat hij zou doen.

Toen Gabrielle de volgende avond verscheen, klonk er een oorverdovend geluid van gefluit en scheldwoorden vanuit de plaatsen van de officieren.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 7 / 20
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Roger, die zich met opzet dicht bij de luidruchtige groep had geplaatst, stond op en hield een toespraak tot de luidruchtigsten, in zo’n vernietigende taal dat al hun woede al snel zich tegen hem richtte. Hij haalde toen zijn notitieblok uit zijn zak en noteerde met het grootste kalmte de namen die hem van alle kanten werden toegeroepen; hij zou met het hele regiment hebben willen vechten, als niet een groot aantal marineofficieren, uit loyaliteit aan hun orde, was opgedoken en zich tegen zijn tegenstanders had aangesloten. De commotie was verschrikkelijk.

Het hele garnizoen werd gedurende enkele dagen opgesloten, maar toen we weer vrijheid kregen, moest er een verschrikkelijke rekening worden vereffend. We waren met zeventig man op het rendez-vous. Roger vocht alleen tegen drie officieren achter elkaar; hij verwondde er één licht en de andere twee ernstig, zonder zelf ook maar een schrammetje te krijgen. Ik had, zoals het toeval wilde, minder geluk; een verachtelijke luitenant, die schermleraar was geweest, gaf me een scherpe steek in de borst die me bijna fataal was geworden. Het duel, of liever gezegd de strijd, was een prachtig gezicht, dat kan ik u verzekeren. De marineofficieren hadden de overwinning behaald en het regiment was gedwongen Brest te verlaten.

U kunt zich voorstellen dat onze superieure officieren de veroorzaker van het conflict niet over het hoofd zagen. Ze plaatsten een wacht voor zijn deur voor een periode van twee weken.

Toen zijn arreststraf voorbij was, kwam ik uit het ziekenhuis en ging hem opzoeken. Stel u mijn verbazing voor toen ik zijn kamer binnenkwam en hem aan het ontbijt zag zitten, tête-à-tête met Gabrielle. Ze leken al een tijdje goede vrienden te zijn, noemden elkaar al met ‘u’ en ‘jij’ en dronken uit hetzelfde glas. Roger stelde me aan zijn geliefde voor als zijn beste vriend en vertelde haar dat ik gewond was geraakt tijdens een kleine schermutseling namens haar. Dit charmante jonge meisje deinde zich toen neer om me te kussen, want al haar sympathie ging uit naar strijders.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 8 / 20
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ze brachten drie maanden samen door in volmaakte gelukzaligheid en lieten elkaar geen moment alleen. Gabrielle leek hem tot waanzin toe lief te hebben, en Roger verklaarde dat hij nooit eerder liefde had gekend voordat hij Gabrielle ontmoette.

Op een dag kwam er een Nederlandse fregat de haven binnen. De officieren gaven ons een diner, en we dronken rijkelijk van allerlei wijnen; maar toen het servies werd opgeruimd, wisten we niet wat we moesten doen, want deze heren spraken heel slecht Frans. We begonnen te spelen. De Nederlanders leken veel geld te hebben; en vooral hun eerste luitenant bood aan om met zulke hoge inzetten te spelen dat niemand van ons het aandurfde om met hem mee te doen. Maar Roger, die doorgaans niet speelde, vond dat het zijn plicht was om de eer van zijn land in deze zaak hoog te houden. Dus speelde hij met de inzetten die de Nederlandse luitenant had vastgesteld. Eerst won hij, toen verloor hij, en na enkele ups en downs waarbij ze afwisselend wonnen en verloren, stopten ze zonder dat er aan beide kanten iets was bereikt. We gaven dit diner terug en nodigden de Nederlandse officieren uit. We speelden opnieuw, en Roger en de luitenant begonnen opnieuw.

Kortom, ze speelden meerdere dagen lang, waarbij ze elkaar ontmoetten in cafés of aan boord van het schip; ze probeerden allerlei spellen, waarbij backgammon het meest voorkwam, en verhoogden steeds hun inzetten totdat ze op het punt kwamen om per spel vijfentwintig napoleons in te zetten. Het was een enorm bedrag voor arme officieren zoals wij—meer dan twee maanden salaris! Aan het einde van de week had Roger elke cent die hij bezat verloren, en bovendien meer dan drieduizend of vierduizend frank die hij van allerlei kanten had geleend.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 9 / 20
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

U zult begrijpen dat Roger en Gabrielle uiteindelijk hun huishouden en hun geld gemeenschappelijk gingen beheren; dat wil zeggen, Roger, die net een grote voorschotbetaling op zijn toelage had ontvangen, droeg tien of twintig keer meer bij dan de actrice. Hij was altijd van mening dat dit bedrag, hoe groot zijn aandeel erin ook was, voornamelijk aan zijn maîtresse toebehoorde, en hij had voor zijn eigen uitgaven slechts ongeveer vijftig napoleons achtergehouden. Hij was echter verplicht om uit deze reserve te putten om te kunnen blijven spelen, en Gabrielle maakte daar geen enkele bezwaar tegen.

Het geld voor de huishouding ging op dezelfde manier op als zijn zakgeld. Al gauw was Roger genoodzaakt zijn laatste vijfentwintig napoleons in te zetten. Het spel duurde lang en was fel omstreden, en het was vreselijk om te zien hoe hard Roger zich inspande om te winnen. Het moment kwam dat Roger, die de dobbelbox vasthield, nog maar één kans had om te winnen; ik denk dat hij zes en vier wilde gooien. Het was al laat in de nacht, en een officier die naar hun spel had gekeken, was in een fauteuil in slaap gevallen. De Nederlander was uitgeput en slaperig; bovendien had hij te veel punch gedronken. Roger was alleen nog wakker en werd door diepe wanhoop overmand. Hij beefde toen hij de dobbelstenen wierp. Hij gooide ze zo hard op de tafel dat de schok een kaars omverwierp op de grond. De Nederlander draaide zijn hoofd eerst naar de kaars, die zijn nieuwe broek met was had bedekt, en keek toen naar de dobbelstenen. Ze toonden zes en vier.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 10 / 20
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Roger, die zo bleek was als de dood, ontving zijn vijfentwintig napoleons, en ze gingen door met spelen. Het geluk was opnieuw aan de kant van mijn ongelukkige vriend, die echter de ene blunder na de andere maakte en punten scoorde alsof hij wilde verliezen. De Nederlandse luitenant verloor zijn hoofd en verdubbelde en verviervoudigde zijn inzetten; hij verloor telkens weer. Ik zie hem nu nog voor me: een lange, blonde man met een flegmatisch karakter, wiens gezicht leek te zijn gemaakt van was. Uiteindelijk stond hij op, nadat hij veertigduizend frank had verloren, en betaalde het bedrag zonder dat zijn gezicht ook maar de geringste emotie verraadde.

"We zullen niet rekening houden met waar we vanavond om hebben gespeeld," zei Roger. "Je was al meer dan half in slaap. Ik wil je geld niet."

"Je maakt een grapje," antwoordde de flegmatieke Nederlander. "Ik heb goed gespeeld, maar de dobbelstenen waren tegen me. Ik ben heel goed in staat om altijd van je te winnen. Goede avond!"

En hij ging weg.

De volgende dag hoorden we dat hij, wanhopig door zijn verliezen, in zijn kamer zelfmoord had gepleegd door zijn hersenen uit te blazen, nadat hij een kom punch had gedronken.

De veertigduizend frank die Roger van hem had gewonnen, lagen uitgespreid op de tafel, en Gabrielle staarde ernaar met een tevreden glimlach.

"Kijk eens hoe rijk we zijn!" zei ze. "Wat zullen we met al dat geld doen?"

Roger antwoordde haar niet; hij leek sinds de dood van de Nederlander verbluft.

"We kunnen duizend heerlijke dingen doen," vervolgde ze. "Geld dat zo gemakkelijk is verdiend, moet ook lichtvaardig worden uitgegeven. Laten we een koets regelen en de maritieme prefect en zijn vrouw de nek toezwaaien. Ik wil diamanten en Kasjmier-sjaals. Vraag om verlof en laten we naar Parijs gaan; hier zouden we nooit zoveel geld kunnen uitgeven!"

Ze stopte om naar Roger te kijken, wiens ogen op het plafond gericht waren; zijn hoofd leunde op zijn hand en hij had geen woord gehoord; hij leek een prooi te zijn van de meest miserabele gedachten.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 11 / 20
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Wat is er in hemelsnaam met je aan de hand, Roger?" riep ze, haar hand op zijn schouder leggend. "Je gaat me spoedig tegen je laten schreeuwen. Ik krijg geen woord uit je los."

"Ik ben erg ongelukkig," zei hij uiteindelijk, met een verstikt zuchtje.

"Ongelukkig! Waarom, ik geloof haast dat je spijt hebt dat je die grote _mynheer_ hebt neergestoken."

Hij hief zijn hoofd op en keek haar met uitgeputte ogen aan.

"Wat maakt het uit?" vervolgde ze. "Waarom zou je je druk maken als hij het tragisch opnam en zijn paar hersencellen opblies? Ik heb geen medelijden met verliezende spelers; en zijn geld is beter in onze handen dan in die van hem. Hij zou het hebben verspild aan drank en sigaretten, terwijl wij duizend prachtige dingen ermee zullen doen, elk mooier dan het vorige."

Roger liep door de kamer, zijn hoofd gebogen op zijn borst, zijn ogen half dicht en gevuld met tranen. "Je zou medelijden met hem hebben gehad als je hem had gezien."

"Weet je niet," zei Gabrielle tegen hem, "dat mensen die niet weten hoe romantisch en gevoelig je bent, zouden kunnen denken dat je vals had gespeeld?"

"En als het de waarheid was?" riep hij met een holle stem, voor haar staande.

"Bah!" antwoordde ze, glimlachend. "Je bent niet slim genoeg om vals te spelen bij het kaarten."

"Ja, ik heb valsgespeeld, Gabrielle; ik heb valsgespeeld—wretch dat ik ben!"

Ze begreep uit zijn geestelijke onrust dat hij maar al te waar sprak. Ze ging op een bank zitten en bleef enige tijd sprakeloos.

"Ik had veel liever gehad dat je tien mannen had gedood dan dat je vals speelde bij het kaarten," zei ze uiteindelijk met een zeer bezorgde stem.

Er heerste een doodstilte gedurende een half uur. Ze zaten beiden op dezelfde sofa en keken elkaar niet één keer aan. Roger stond als eerste op en wenste haar een goede nacht toe met een kalme stem.

"Goede nacht," antwoordde ze in koude en harde tonen.

Roger heeft me later verteld dat hij diezelfde dag zelfmoord zou hebben gepleegd als hij niet bang was geweest dat zijn kameraden de reden voor zijn zelfmoord zouden raden. Hij wilde niet dat zijn nagedachtenis zou worden bezoedeld.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 12 / 20
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Gabrielle was de volgende dag weer vrolijk zoals altijd. Ze leek de vertrouwelijke gesprekken van de vorige avond al te hebben vergeten. Maar Roger werd somber, wispelturig en humeurig. Hij vermeed zijn vrienden en verliet nauwelijks zijn kamer; vaak ging er een hele dag voorbij zonder dat hij ook maar één woord tegen zijn geliefde zei. Ik schreef zijn melancholie toe aan een eervolle, maar overdreven gevoeligheid, en probeerde hem meerdere keren te troosten; maar hij hield me op afstand door een schijn van volstrekte onverschilligheid jegens zijn ongelukkige partner te tonen. Op een dag viel hij zelfs in hevige bewoordingen de Nederlandse natie aan en probeerde hij me ervan te overtuigen dat er in heel Nederland geen enkele eerlijke man te vinden was. Toch probeerde hij in het geheim de familie van de Nederlandse luitenant op te sporen; maar niemand kon hem enige informatie over hen verschaffen.

Zes weken na dat ongelukkige backgammonspel vond Roger een briefje in Gabrielles kamer, geschreven door een bewonderaar die haar bedankte voor de vriendelijkheid die ze hem had betoond. Gabrielle was het levende voorbeeld van onordelijkheid, en het betreffende briefje had ze op haar schoorsteenmantel achtergelaten. Ik weet niet of ze Roger ontrouw was of niet, maar hij geloofde van wel, en zijn woede was verschrikkelijk. Zijn liefde en een restje trots waren de enige gevoelens die hem nog aan het leven bonden, en deze sterkste gevoelens werden dus plotseling vernietigd. Hij overlaadde de trotse actrice met beledigingen; en hij was zo gewelddadig dat ik niet weet hoe hij zich ervan weerhield haar te slaan.

"Zonder twijfel," zei hij tegen haar, "heeft die schoft je veel geld gegeven. Dat is het enige waar je van houdt. Je zou jezelf aan de smerigste van onze zeelieden verkopen als hij je maar iets kon betalen."

"Waarom niet?" antwoordde de actrice koeltjes. "Ja, ik zou geld aannemen van een zeeman; maar ik zou het niet hebben gestolen!"

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 13 / 20
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Roger stootte een schreeuw van woede uit. Hij trok trillend zijn zwaard en keek een seconde lang naar Gabrielle met de ogen van een gek; toen verzamelde hij zich met een enorme inspanning, gooide het wapen aan haar voeten en stormde de kamer uit om te voorkomen dat hij zou toegeven aan de verleiding die hem omringde.

Diezelfde avond liep ik laat naar zijn kamer en, toen ik zag dat het licht brandde, ging ik naar binnen om een boek te lenen. Ik vond hem bezig met schrijven. Hij liet zich niet storen en leek mijn aanwezigheid in zijn kamer nauwelijks op te merken. Ik ging naast zijn bureau zitten en bestudeerde zijn gezicht; het was zo veranderd dat iedereen behalve ik hem nauwelijks zou herkennen. Plots zag ik een brief op zijn bureau liggen, al verzegeld en geadresseerd aan mij. Ik opende hem onmiddellijk. Daarin maakte Roger mij bekend dat hij van plan was zelfmoord te plegen, en gaf hij mij verschillende instructies die ik moest uitvoeren. Terwijl ik dit las, bleef hij de hele tijd schrijven, zonder mij op te merken. Hij nam afscheid van Gabrielle. Je kunt je mijn verbazing voorstellen, en wat ik me verplicht voelde tegen hem te zeggen. Ik was sprakeloos van zijn besluit.

"Wat! Wil je jezelf doden terwijl je zo gelukkig bent?"

"Mijn vriend," zei hij, terwijl hij zijn brief verborg, "je weet niets over deze zaak; je kent me niet; ik ben een schurk; ik heb zoveel schuld op mijn geweten dat een prostituée het recht heeft me te beledigen; en ik ben me zozeer bewust van mijn laagheid dat ik niet de kracht heb haar te slaan."

Vervolgens vertelde hij het verhaal van het backgammonspel en alles wat je al weet. Terwijl ik luisterde, was ik net zo aangedaan als hij. Ik wist niet wat ik tegen hem moest zeggen; met tranen in mijn ogen drukte ik zijn handen, maar ik kon geen woord uitbrengen. Toen kwam het idee bij me op om te proberen hem te laten zien dat hij zichzelf niet hoefde te verwijten dat hij opzettelijk de ondergang van de Nederlander had veroorzaakt, en dat hij hem tenslotte slechts twintig vijf napoleons had laten verliezen door zijn... bedrog...

"Maar," zei ik, "je hebt hem toch niet opzettelijk bedrogen?"

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 14 / 20
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Nee," antwoordde hij, "ik heb hem niet opzettelijk bedrogen; maar ik heb hem wel bedrogen."

"Hoe?" vroeg ik.

"Ik heb hem bedrogen door hem te laten denken dat ik een goede speler was," antwoordde hij. "Ik heb hem bedrogen door hem te laten denken dat ik een goede speler was."

"Dan," riep hij, met bittere ironie, "ben ik een kleine dief en geen grote. Ik, die zo ambitieus was, en nu niets meer dan een schurkachtig klein wezen!"

Hij schreeuwde het uit van het lachen.

Ik barstte in tranen uit.

Plotseling ging de deur open en Gabrielle rende zijn armen in.

"Vergeef me!" riep ze, hem bijna verstikkend in haar passie; "vergeef me! Nu weet ik het: ik hou alleen van jou; en ik hou nu meer van je dan als je niet had gedaan waarvoor je jezelf nu verwijt. Als je wilt, zal ik stelen; ik heb al eerder gestolen... Ja, ik heb gestolen; ik heb een gouden horloge genomen... Wat erger kan men doen?"

Roger schudde ongelovig zijn hoofd, maar zijn gezicht leek op te lichten.

"Nee, mijn arme kind," zei hij, haar zachtjes van zich afduwend. "Ik moet zelfmoord plegen; er is voor mij geen andere weg. Ik lijd zo vreselijk dat ik mijn verdriet niet kan dragen."

"Goed dan, als je van plan bent te sterven, Roger, zal ik met je sterven. Wat is het leven voor mij zonder jou? Ik heb genoeg moed; ik heb al met pistolen geschoten; ik zal mezelf doden, net als iedereen. Bovendien heb ik toneel gespeeld en ben ik eraan gewend." Eerst waren er tranen in haar ogen, maar dit laatste idee amuseerde haar, en zelfs Roger kon het niet laten om met haar te lachen. "Je lacht, mijn soldaatje," riep ze, terwijl ze haar handen klapte en hem omarmde; "je zult jezelf niet doden."

Terwijl ze hem omarmde, huilde ze eerst, lachte ze daarna en vloekte ze vervolgens als een zeeman; want ze was, anders dan veel vrouwen, niet bang voor een grof woord.

In de tussentijd nam ik Rogers pistolen en dolk in beslag; toen draaide ik me naar hem toe en zei:

"Mijn lieve Roger, je hebt een geliefde en een vriendin die van je houden. Geloof me, er kan nog geluk voor je zijn in dit leven."

Ik omarmde hem en ging weg, hem alleen achterlatend met Gabrielle.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 15 / 20
# chapter_page: 15
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ik geloof niet dat we erin geslaagd zouden zijn meer te doen dan zijn dodelijke plan uit te stellen, als hij niet het bevel van de Admiraliteit had ontvangen om als eerste luitenant aan boord te gaan van een fregat die op weg was naar de Indische wateren – mits die eerst de linies van de Engelse vloot kon passeren, die de haven blokkeerde. Het was een gevaarlijke onderneming. Ik heb hem uitgelegd dat het veel beter was om op eervolle wijze door een Engels kogel te sterven, dan zijn eigen leven op een schandelijke manier te beëindigen, zonder daarbij zijn land enige dienst te bewijzen. Dus beloofde hij te blijven leven.

Hij verdeelde de helft van de veertigduizend frank onder verminkte zeelieden of onder de weduwen en wezen van zeelieden; de rest gaf hij aan Gabrielle, die hem aanvankelijk beloofde het geld alleen voor liefdadige doeleinden te gebruiken. Het was de bedoeling van het arme meisje om haar woord te houden! Maar haar enthousiasme was van korte duur. Ik heb later gehoord dat ze enkele duizenden frank aan de armen gaf, maar de rest besteedde ze aan dure kleding.

Roger en ik gingen aan boord van de prachtige fregat _La Galatée_; onze mannen waren dapper, ervaren en goed getraind, maar onze commandant was een idioot, die zichzelf een Jean Bart vond omdat hij beter kon vloeken dan een legerkapitein, omdat hij Fransen vermoordde en omdat hij nooit de theorie van zijn beroep had bestudeerd, waarvan hij de praktijk bovendien maar zeer onvolmaakt begreep. Gelukkig was het lot ons echter vanaf het begin gunstig gezind. We wisten de ankerplaats goed te verlaten – dankzij een windvlaag die de blokkerende vloot dwong ons ruime afstand te laten – en we begonnen onze tocht met het verbranden van een Engelse sloep en een Oost-Indisch schip voor de kust van Portugal.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 16 / 20
# chapter_page: 16
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Langzaam voeren we richting de Indische zeeën, gehinderd door tegenwind en het slechte schipperen van onze kapitein, wiens onvermogen het gevaar van onze reis alleen maar vergrootte. Soms werden we achtervolgd door sterkere vijandelijke schepen, soms door koopvaardijschepen; er ging geen dag voorbij zonder een nieuw avontuur. Maar noch het riskante leven dat hij leidde, noch de zware taken die hem door de vervelende scheepsplichten werden opgelegd, konden Roger afleiden van de droevige gedachten die hem voortdurend achtervolgden. Hij die ooit werd beschouwd als de briljantste en meest actieve officier in onze haven, vond het nu bijna een last om eenvoudigweg zijn plicht te vervullen. Zodra hij klaar was met zijn dienst, sloot hij zich op in zijn kajuit, zonder boeken of papieren, en de ongelukkige man bracht hele uren liggend in zijn bed door, want hij kon niet slapen.

Op een dag, toen ik zijn somberheid opmerkte, waagde ik het om tegen hem te zeggen:

"Ach lieve jongen, je treurt om niets! Stel dat je vijfentwintig napoleons van een grote Nederlander had gestolen, je toont evenveel berouw alsof je er meer dan een miljoen had genomen. Vertel me nu eens: toen je verliefd werd op de vrouw van de prefect van . . . vond je dat dan erg? En toch was zij meer waard dan vijfentwintig napoleons. "

Hij draaide zich om op zijn matras zonder een woord te zeggen.

"Immers," vervolgde ik, "je misdaad, als je erop staat die zo te noemen, had een eervol motief en vloeide voort uit een verheven geest."

Hij draaide zijn hoofd en keek me woedend aan.

"Ja, want als je verloren had, wat zou er dan van Gabrielle geworden zijn? Zij — het arme meisje! — zou haar laatste kledingstuk voor jou hebben verkocht... Als je verloren had, zou ze tot diepste ellende zijn vervallen... Het was voor haar, uit liefde voor haar, dat je bedroog. Er zijn mensen die voor liefde sterven... die zichzelf ervoor doden... Jij, mijn lieve Roger, deed meer. Voor een man van onze orde is het meer moed nodig om... om, om het botweg te zeggen, te stelen, dan om zelfmoord te plegen."

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 17 / 20
# chapter_page: 17
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

("Nu, misschien," onderbrak de kapitein zijn verhaal, "lijkt het u dat ik belachelijk overkom. Ik verzeker u dat mijn vriendschap voor Roger mij een welsprekendheid schonk die mij op dat moment goed van pas kwam; en, verdomd, toen ik zei wat ik zei, meende ik het oprecht, en ik geloofde alles wat ik zei. Ah, ik was toen jong!")

Roger gaf lange tijd geen antwoord; toen stak hij mij zijn hand toe.

"Mijn vriend," zei hij, zich met grote moeite in bedwang houdend, "je denkt te goed over mij. Ik ben een laf wezen. Toen ik de Nederlander bedroog, was mijn enige gedachte om de vijfentwintig napoleons te winnen, dat was alles. Ik heb nooit aan Gabrielle gedacht, en daarom veracht ik mezelf... Ik, die mijn eer minder hoog achtte dan vijfentwintig napoleons! ... Wat een lafheid! Ja, ik zou gelukkig kunnen zijn als ik mezelf kon vertellen dat ik stal om Gabrielle uit ellende te redden... Nee! ... Nee! Ik heb niet aan haar gedacht... Ik was op dat moment niet verliefd... Ik was een speler... Ik was een dief... Ik stal geld om het zelf te bezitten... En die daad heeft mij zo gedegradeerd en vernederd, dat ik nu geen moed meer heb, noch liefde... Ik kan het zien; ik denk niet langer aan Gabrielle... Ik ben een gebroken man."

Hij was zo ellendig, dat als hij mij had gevraagd hem zijn pistolen te geven om zichzelf te doden, ik denk dat ik ze hem had gegeven.

Op een vrijdag, die dag van kwade voortekens, ontdekte hij dat een groot Engels fregat, de _Alcestis_, ons achtervolgde. Zij had achttien kanonnen aan boord, terwijl wij er maar achttien hadden. Hij zette alle zeilen bij om aan haar te ontsnappen, maar haar snelheid was groter dan die van ons, en ze won elke minuut terrein. Het was duidelijk dat we voor het einde van de dag gedwongen zouden worden een ongelijke strijd aan te gaan. Onze kapitein riep Roger naar zijn kajuit, waar ze meer dan een kwartier lang overlegden. Roger kwam weer op het dek, pakte mij bij de arm en trok me opzij.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 18 / 20
# chapter_page: 18
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Over twee uur," zei hij, "zullen we het gevecht aangaan. Die overmoedige man die op het achterdek paradeert, is zijn verstand verloren. Hij heeft twee keuzes: de eerste, en meest eervolle, is om de vijand toe te laten ons te naderen, en vervolgens met ongeveer honderd van onze beste mannen vastbesloten aan boord te gaan. De andere optie, die niet slecht is, maar eerder laf, is om ons lichter te maken door enkele van onze kanonnen overboord te gooien. Dan kunnen we koers zetten naar de nabijgelegen Afrikaanse kust, die we spoedig aan bakboord zullen zien. De Engelse kapitein zou al snel gedwongen zijn de achtervolging op te geven, uit angst voor het stranden. Maar onze... kapitein is noch laf noch heldhaftig. Hij zal zich laten doden door schoten van een goede afstand, en na enkele uren strijd zal hij op eervolle wijze zijn vlag neerhalen. Des te erger voor jullie. De pontons van Portsmouth zullen jullie lot zijn.

Ik heb geen wens om die te zien."

"Misschien," zei ik, "zullen onze eerste schoten de vijand voldoende beschadigen om haar te dwingen de achtervolging op te geven."

"Luister, ik heb geen intentie om gevangengenomen te worden; ik zal zelfmoord plegen. Het is tijd om er een einde aan te maken. Als ik door ongeluk slechts gewond raak, geef me dan je erewoord dat je me overboord zult gooien. Dat is de juiste dood voor een goede zeeman."

"Wat een onzin!" riep ik uit. "Wat een opdracht om mij te laten uitvoeren!"

"Je zult de plicht van een ware vriend vervullen. Je weet dat ik moet sterven. Ik heb alleen ingestemd om mijn eigen leven niet te nemen, in de hoop gedood te worden; dat moet je onthouden. Kom, beloof me dit; als je weigert, zal ik naar de bootsman gaan om hem om deze gunst te vragen, en hij zal me niet weigeren."

Na enige tijd te hebben nagedacht, zei ik tegen hem:

"Ik geef je mijn woord om te doen wat je wenst, op voorwaarde dat je dodelijk gewond raakt, zonder hoop op herstel. In dat geval stem ik ermee in je verder lijden te besparen."

"Ofwel zal ik dodelijk gewond raken, ofwel zal ik meteen gedood worden."

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 19 / 20
# chapter_page: 19
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hij stak zijn hand naar mij uit, en ik schudde hem krachtig de hand. Daarna was hij rustiger, en zelfs een soort strijdlustige vrolijkheid straalde van zijn gezicht af. Rond drie uur 's middags begonnen de vijandelijke kanonnen onze tuigage te beschieten. We rolden toen enkele zeilen op, passeerden de boeg van de _Alcestis_ en begonnen een hevig vuur te openen, waarop de Engelsen krachtig terugschoten. Na ongeveer een uur gevecht wilde onze kapitein, die niets methodisch deed, proberen het vijandelijke schip te bestormen; maar we hadden al veel doden en gewonden, en de rest van onze bemanning had de moed verloren. Bovendien was onze tuigage zwaar beschadigd en waren onze masten ernstig aangetast. Net toen we de zeilen aan het opbergen waren om het Engelse schip te naderen, viel onze grote mast, die niets had om hem vast te houden, met een verschrikkelijk geluid om.

De _Alcestis_ maakte gebruik van de verwarring waarin dit ongeluk ons had gestort. Ze kwam met haar boeg recht tegen onze achtersteven aan en opende het vuur op ons, op minder dan een pistoollengte afstand. Ze schoot onze ongelukkige fregat van voor tot achter doorzeefd, en we waren slechts in staat om twee kleine kanonnen op haar te richten. Op dat moment stond ik naast Roger, die bezig was de trossen door te snijden die de omgevallen mast nog vast hielden. Ik voelde mijn arm met kracht worden aangegrepen; ik draaide me om en zag hem plat op het dek liggen, bedekt met bloed. Hij had een lading granaatscherven in zijn maag gekregen.

"Wat kunnen we doen, luitenant?" riep de kapitein, die naar ons toe kwam rennen.

"Spijker onze vlag vast op dit stuk mast en zink het schip."

De kapitein liet hem met rust, want hij was helemaal niet blij met dat advies.

"Kom," zei Roger, "denk aan je belofte."

"Het is niets," zei ik; "je komt er wel weer bovenop."

"Gooi me overboord!" schreeuwde hij, en hij vloekte angstig en greep me bij mijn jasje vast; "je ziet toch wel dat ik niet meer kan herstellen. Gooi me in de zee; ik wil niet dat onze vlag wordt ingenomen."

Twee matrozen kwamen hem halen om hem naar beneden te brengen.

# book_id: global-gutenberg-translation-dcbbeb0a1f4143448fc7fb5457a872bc
# book_title: Het spel Backgammon
# chapter_id: 1-het-spel-backgammon
# chapter_title: Het spel Backgammon
# book_page: 20 / 20
# chapter_page: 20
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Naar je kanonnen, schurken!" schreeuwde hij met al zijn kracht; "gebruik granaatschoten en richt op het dek. En wat jullie betreft: als jullie je woord niet houden, zal ik jullie vervloeken en jullie beschouwen als de lafste en meest verachtelijke mannen!"

Zijn wond was zeker fataal. Ik zag de kapitein een adelborst roepen en hem de opdracht geven de vlag neer te halen.

"Geef me een handdruk," zei ik tegen Roger.

En op dat moment werd onze vlag neergehaald...

* * * * *

"Kapitein, er is een walvis aan bakboord!" onderbrak een luitenant-ter-zee die naar ons toe rende.

"Een walvis?" riep de kapitein blij, terwijl hij zijn verhaal onvoltooid liet. "Snel! Start de longboat en de yawl! Alle longboats het water in! Breng de harpoenen en touwen!"...

Ik heb nooit geweten hoe de arme luitenant Roger is gestorven. 1830.