O'Donnell's Revenge

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 1 / 15
# chapter_page: 1
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ingenieur Trevannion was geïrriteerd. Het Werknemerscomité van Berthwer, dat de leiding had over de bouw van de nieuwe kade, had hem geschreven om te melden dat ze een assistent-ingenieur hadden aangesteld. Bovendien voegden ze eraan toe dat “de heer Garstin een uitzonderlijke hulp zou blijken te zijn op theoretisch vlak, waardoor de heer Trevannion meer tijd overhoudt voor het praktische werk, waarbij hij reeds zo overtuigend zijn bekwaamheid had bewezen.”

Ondanks de vleiende woorden begreep Trevannion de werkelijke boodschap en vond hij die onaangenaam. Hij was sinds het begin als enige verantwoordelijk geweest. De hoofdingenieur, die aan de andere kant van de stad woonde, kwam slechts om de twee weken langs; zo vertrouwd achtte hij zijn ondergeschikte. Trevannion had hard gewerkt aan de gedetailleerde plannen en worstelde met de schaalmetingen totdat zijn ogen pijn deden. Hij had bij alle weersomstandigheden op de bouwplaats gestaan, de mannen persoonlijk aangestuurd en nooit een fout gemaakt in zijn wekelijkse rapporten.

Hij moest die rapporten correct opstellen, het Comité op de hoogte houden van het gebruikte cement, de geslagen palen, het weggepompte water en het aangebrachte beton, en melding maken van ongevallen op een manier die de verplichtingen van het Comité duidelijk maakte zonder hun gevoelens te kwetsen. Hij moest elke ochtend om negen uur op de bouwplaats zijn en pas om vijf uur vertrekken; hij bevond zich dan ofwel in het ijzeren hutje dat als kantoor van de ingenieur diende, waar hij het betonmengproces superviseerde, over balken en palen klom, schreeuwde door de telefoon, de voorman interviewde, of een van de honderd andere taken uitvoerde die deel uitmaakten van de dagelijkse werkzaamheden. Zeker was dat alles wat er van hem werd verwacht, en hij was trots op het feit dat hij het allemaal zeer goed had gedaan.

Nu ging het Comité hem een assistent opleggen. Assistent! Alleen al die benaming was een belediging van zijn capaciteiten, een aanval op zijn onafhankelijkheid. Waarom hadden ze hem zo behandeld?

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 2 / 15
# chapter_page: 2
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hij dacht dat hij de reden wist, hoe belachelijk die ook leek. De nieuwe kade, bedoeld om het belang van Berthwer als rivierhaven te vergroten, was de afgelopen weken niet snel vooruitgegaan. Er waren problemen geweest – problemen die Trevannion toeschreef aan onvoorziene omstandigheden. Het Comité had echter misschien omstandigheden de schuld gegeven die hadden moeten worden voorzien.

Daarin lag de kern van zijn ongenoegen. Het Comité erkende weliswaar zijn zorgvuldigheid, energie en doorzettingsvermogen, maar vond dat hij bepaalde fijnere kwaliteiten miste, zoals inzicht en het vermogen om problemen te anticiperen en ze op een economische manier op te lossen. Daarom hadden ze Garstin aangesteld om hem te helpen – met andere woorden, om hem de intellectuele kwaliteiten te verschaffen die ze hem ontbeerden. Dat was oneerlijk en vernederend.

“Wat een waardeloze theoreticus!” mompelde hij, terwijl hij op een winterochtend naar de fabriek liep. “Een of andere snob die kubussen en driehoeken kan tekenen en verder niets kan, behalve hierheen komen – waarschijnlijk te laat – in een overjas en een warme jas. Een van die ziekelijke kantoorbedelaars die de helft van de tijd ziek zijn en de rest van de tijd nutteloos. Absoluut walgelijk!”

Hij liep met een humeur voort die werd geëvenaard door het weer: winderig, somber en nat. Er lagen plassen water op de ruwe wegen door het arme deel van de stad. Om de fabriek te bereiken, moest hij de rivier met de veerboot oversteken. Toen hij die ochtend bij de aanlegsteiger aankwam, lag de boot vastgemaakt aan de overkant, maar er was geen veerbootbestuurder te zien, en zijn geroep bracht geen reactie.

Hij schreeuwde keer op keer, draaide toen zijn kraag omhoog – hij verachtte een overjas – trok zijn pet over zijn ogen en gebruikte grove taal om zijn gevoelens te uiten. Hij was nog steeds boos op de rivier en de veerbootbestuurder, toen hij zich bewust werd van een licht voetstappen geluid en een jongeman naast zich zag staan.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 3 / 15
# chapter_page: 3
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ik krijg de veerbootbestuurder niet te verstaan,” zei Trevannion in een verbitterde toon, alsof de nieuwkomer verantwoordelijk was. “Het is een vreselijk gedoe – ik ben al te laat. Hij heeft dit trucje nog nooit eerder uitgehaald.”

“Ik ben hier al tien minuten,” antwoordde de jongeman. “De man is ofwel weg ofwel in slaap. Zouden we niet beter op een andere manier de overkant bereiken? Er ligt een boot een paar meter verderop. We zouden die kunnen lenen en zelf met de roeiboot oversteken, als je het goed vindt –”

“Goed idee!” riep Trevannion uit, maar aarzelde toen. “Jij – jij gaat toch niet naar de kade, hè?”

“Ja – voor het eerst in mijn leven.”

“Is je naam Garstin?”

“Dat klopt. Misschien kun je me vertellen –”

“Ik ben Trevannion,” zei hij kort. “Ik had je niet zo snel verwacht. Eh – ik ben blij je te ontmoeten.”

Zijn ogen gingen naar de zware jas waarin de jongen – hij was nauwelijks meer dan een kind – gehuld was, naar de modieuze bowlerhoed die contrasteerde met zijn eigen tweedmuts, naar de paraplu die de bowlerhoed beschermde tegen de druppende regen – ja, zelfs naar de warme jas. Het was zoals hij had gevreesd. Garstin was een zwakke kantoorbediende, en bovendien nog maar een jongen. Het Comité had belediging aan de kwetsuur toegevoegd.

“Oh, u bent meneer Trevannion,” zei de “beledigde” schuchter, terwijl hij een gehandschoende hand uitstak. Trevannion nam die slap aan en liet hem al snel vallen. “Kom op,” zei hij. “We steken eerst de rivier over en praten daarna verder.”

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 4 / 15
# chapter_page: 4
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De harde toon van zijn stem ontmoedigde het gesprek, en er werd weinig gezegd terwijl ze de boot losmaakten en eroverheen roeiden. Trevannion had ruimschoots de gelegenheid om zijn metgezel te beoordelen. Het water was ruw; Garstin hanteerde zijn roeispaak onhandig, omdat hij niet sterk genoeg was om de slagen met kracht uit te voeren, wat Trevannions vermoeden bevestigde dat spierontwikkeling geen onderdeel van zijn opleiding was geweest. Trevannion was zelf zes voet en één inch lang, goed gebouwd met soepele spieren, en van nature was hij van mening dat fysieke fitheid essentieel was voor een ingenieur, zeker voor iemand die leiding gaf aan een ruige bemanning. Hij besloot om de nieuwe man een cursus Sandow aan te bevelen.

“Pas op hoe je uitstapt,” zei hij toen de boot tegen de glibberige ladder botste. “De treden zijn glad, en die kleren van jou zijn niet geschikt voor dit werk.”

Garstin bloosde, maar zei niets, en Trevannion was blij dat de hint niet verloren was gegaan. Hij had al besloten dat de nieuwe ingenieur veel lessen nodig zou hebben; dit was Les 1.

Nauwelijks waren ze op de kade geklommen of Trevannions opperman kwam naar hen toe.

“Goedemorgen, meneer. Kan ik u even spreken? Er zijn problemen geweest tussen O'Donnell en Peters. O'Donnell was dronken—althans, dat zegt Peters. Hoe dan ook, ze begonnen te vechten en verwondden elkaar ernstig; Peters ligt in het ziekenhuis. Ik vond dat u dit moest weten, meneer.”

“Helemaal juist,” zei Trevannion zakelijk. Het was een veelvoorkomend verhaal op de kade, maar nu—kijkend naar het slanke figuur naast zich, die duidelijk zoveel mogelijk praktische lessen nodig had—besloot hij dat dit een kans was voor Les 2. “Betaal O'Donnell en ontsla hem,” beval hij.

“Helemaal goed, meneer,” zei de opperman en liep weg.

“Zo moeten we onze mensen hier behandelen,” zei Trevannion. “Snelle gerechtigheid, weet u. Het zijn een ruig volk. Kom nu maar mee naar het kantoor en de plannen bekijken.”

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 5 / 15
# chapter_page: 5
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Garstin zei niets, maar volgde gehoorzaam. Misschien vroeg hij zich af hoe een ingenieur zulke bevoegdheden kon hebben, maar hij had weinig tijd om zich daarover zorgen te maken—hij had het te druk met het bijhouden van het tempo van zijn behendige, langbenige metgezel. Hij struikelde over hopen graniet en zand, over rails waarlangs kranen zwaarvoetig voortbewogen, over zeildoeken en oude ijzeren gereedschappen—over elk voorwerp dat Trevannion met gemak ontweek.

Toen ze de hut bereikten, was Garstin behoorlijk overstuur, want het tempo was hoog en hij werd belemmerd door zijn zware overjas en sjaal. Nadat hij zich had omgekleed, bleef hij stil staan en haalde diep adem voor een vrolijk kolenvuur, terwijl Trevannion de plannen uitrolde en ze op het lange, schuine bureau vastspelde.

Vervolgens begon de ingenieur de plannen in detail uit te leggen, waarbij hij het eenvoudig hield en de verschillende onderdelen één voor één met langzame precisie doornam. Hij herhaalde zijn uitleg over de zwarte lijnen, de rode lijnen, de groene lijnen, de lengte, de breedte en het aantal palen, de grond, de ondergrond en de onder-ondergrond—alles op een manier alsof hij een kind onderrichtte, want hij was ervan overtuigd dat Garstin veel uitleg nodig zou hebben.

Garstin leek een geduldig luisteraar, en Trevannion begon zich zelfs bijna te amuseren, toen Garstin plotseling zijn vinger op een bepaalde plek legde en een vraag stelde over de waterdruk en de weerstandskracht. Trevannion was zo verrast dat hij gaf wat hij voor het juiste antwoord hield. Hij was nog verrasterd toen Garstin met cijfers aantoonde dat het antwoord onbetwistbaar fout was.

Dat was het begin. Garstin vond al snel meer vragen en meer kritiek op de antwoorden van Trevannion. Trevannion probeerde hem aanvankelijk te overdonderen met kalme superioriteit, maar Garstins logica maakte kalmte nutteloos, en proberen superieur te zijn was nog erger. De indringer hield voet bij stuk met respectvolle hardnekkigheid. Misschien had het vuur zijn hersenen wel opgewarmd; Trevannion vroeg zich af of dat zo was, of dat het Garstins normale toestand was – een vreselijke gedachte!

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 6 / 15
# chapter_page: 6
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Hoe dan ook, binnen die vier benauwde muren was Garstin helemaal in zijn element; Trevannion duidelijk niet. Binnen een half uur waren zijn gekoesterde theorieën volledig ontkracht en zijn argumentatie uitgeput, terwijl zijn rivaal er nog net zo fris bijzat als het houtwerk.

Het hoogtepunt kwam toen Sectie D ter discussie kwam. In de praktijk was het daar niet goed afgelopen. Trevannion gaf onvoorzichtig toe dat Sectie D een punt vertegenwoordigde waar de rivier zich hardnekkig een weg baande in de holte die bedoeld was voor goed beton. Garstin toonde prompt de waarschijnlijke reden aan. Dat was te veel. Trevannion maakte een einde aan de discussie door de deur te openen.

“Phew!” zei hij. “Laten we naar buiten gaan en wat frisse lucht opsnuiven. We gaan het stuk zelf eens bekijken.”

Hij stapte naar buiten, volgde gedwee door de ander.

Het regende nog steeds. Onder de loodzware hemel zagen de werkzaamheden er somberder uit dan ooit. Er lagen meren van water waar vroeger poelen waren; rails en machines glansden alsof ze ingevet waren. Een dikke, lichtbruine rivier raasde voorbij. De weerkaatsende wind en het schorre gerommel van de ploeg die aan Sectie D werkte, mengden zich met het gekraak en geklapper van de kranen. Garstin miste de warmte van het vuur en rilde; hij was zijn overjas vergeten. De omgeving wekte bij hem slechts lichte nieuwsgierigheid op. Trevannion liep snel en zwijgend, terwijl hij vooral dacht aan hoe hij zich bij deze indringer zou kunnen wreken.

Ze kwamen bij de rand van Sectie D. Beneden gapte een enorme put met oneffen wanden die van boven tot onder steil waren. Aan de rivierzijde, recht tegenover hen, daalden stevige palen af in een afgrond die eindigde in zwart water; deze vormden een barrière – een steun voor de wig van aarde die de machtige rivier tegen hun rug duwde. Dwarsbalken reikten van de landzijde naar de toppen van de palen, op twee of drie meter afstand van elkaar, met nog meer balken lagerop als versteviging tegen doorbuiging – een gigantisch steigerwerk verankerd in de aarde. Enkele ruwe betonnen blokken gluurden uit het water eronder. Fonteinen spooten tussen de palen omhoog en plonsten in het bassin.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 7 / 15
# chapter_page: 7
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Trevannion keek naar de fonteinen en fronste. Binnenkort zouden de pompen aan het werk moeten; er was altijd te veel werk in Sectie D. De gladde toestand van de dwarsbalken negerend, stapte hij erop en bleef een ogenblik balanceren boven zestig voet hongerige leegte.

“Kom naar de andere kant,” zei hij tegen Garstin. “Vanaf daar kun je niet zien wat er beneden gebeurt. Waarom, wat—?”

Garstin had, nadat hij één voet op de balk had geplaatst, zich teruggetrokken; een onmiskenbaar loodkleurige bleekheid was zichtbaar onder zijn huid.

Trevannion staarde. Het gelach en de spot die bij dit plotselinge gebrek aan moed in zijn hart waren opgekomen, vonden nooit uitdrukking. Er was iets in het gezicht van de jongeman dat meer uitstraalde dan alleen nervositeit – een erbarmelijke angst, de smekende angst van een dom, hulpeloos dier voor een folteraar.

Even stond de ingenieur besluiteloos. Twee mannen die een paar meter verderop cement mengden, hadden hun schoppen neergelegd en keken in lichte verbazing naar ‘de nieuwe kerel’. Een derde duwde langzaam een kruiwagen met zand naar hen toe. Trevannion registreerde deze details in een oogwenk – en besefte hun betekenis. Hier was een gemakkelijke kans om Garstin voor het hele team te beschamen, hem van lafheid te beschuldigen en zijn eigen gelijk te halen. Toch weerhield een onbedwingbare impuls van edelmoedigheid hem ervan die kans te grijpen. Hij stapte op de oever en ging naast de angstzuchtige figuur staan.

“Je moet toch mee,” fluisterde hij, nauwelijks hoorbaar. “Pak jezelf bij elkaar. Ik hou je vast.”

Even later, en slechts voor een ogenblik, stonden de twee samen op de smalle balk: Garstin kromp zich samen, zijn ledematen geschokt door iets krachtigers dan de harde wind, zijn gezicht gekeerd naar alle kanten behalve naar beneden. Trevannion hield hem niet vast, maar zijn hand rustte geruststellend op de trillende arm van de ander. Daarna werd Garstin weer op de stevige oever geduwd en haastte zich naar het kantoor.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 8 / 15
# chapter_page: 8
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Toen ze buiten het bereik van elkaars gehoor waren, sprak Trevannion schokkerig verder. “Plotselinge paniek – het is een nogal enge plek op een gladde dag – kan iedereen overkomen – je moet er maar aan wennen – op een dag dans je nog op de hoogste paal en vraag je je af hoe je ooit zo’n…”

“Lafaard,” maakte Garstin zachtjes het woord af.

“Nee – dat is niet precies het juiste woord,” zei Trevannion lamlendig, en wachtte op een uitleg of een verzachtende omstandigheid.

Maar die kwam er niet. Het was alsof Garstin zich heel goed bewust was van zijn lafheid en niet wilde dat zijn metgezel iets anders zou denken. Trevannion verbaasde zich over die schijnbare vernedering.

Enkele dagen later deed Trevannion zijn vrouw verslag van de vooruitgang met de nieuwe assistent, die hij inmiddels graag mocht.

“Een ontzettend slimme kerel, Garstin. Hij heeft me enorm geholpen met Sectie D – weet je wel, waar we al die problemen hadden. Met een beetje geluk hebben we het binnen een week of twee afgerond. Tegelijkertijd,” voegde hij overtuigd toe, “zal hij nooit een praktijkgericht ingenieur worden. Hij zou in een noodsituatie niet van nut zijn. Geen moed – helemaal geen moed. Hij lijkt helemaal kapot te gaan zodra hij het kantoor verlaat. Hij kan zelfs niet naar beneden in de sectie kijken zonder zich aan iets vast te houden. Als er ergens een kraan in de buurt komt, schrikt hij zich rot. En wat zijn bruikbaarheid voor het team betreft: hij durft niet eens met één van hen te praten. Vanochtend nog, toen O’Donnell kwam en begon te schreeuwen…”

“O'Donnell?”, zei zijn vrouw.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 9 / 15
# chapter_page: 9
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

“Ja—een man die ik heb ontslagen omdat hij dronken was en ruzie maakte. Hij kwam vanmiddag naar het kantoor en vroeg of hij weer aangenomen kon worden. Hij zei dat hij geen andere baan kon vinden en dat zijn vrouw en kinderen honger leden. Ik heb hem verteld dat de regels het niet toelieten om hem weer aan te nemen; bovendien had ik hem al als ontslagen gemeld en de vacature al vervuld. Toen begon hij te schelden en dreigde dat hij de werf en mij ook zou omleggen, tenzij ik toe zou geven. Natuurlijk gaf ik niet toe. Ik heb hem eruit gezet—hij was halfdronken. En daar—wat denk je? —Garstin, met zijn handen voor zijn gezicht, rillend en trillend alsof hij een spook had gezien.

“‘Ik ben er zeker van dat die kerel kwaad in de zin heeft, meneer Trevannion,’ mompelde hij. ‘Ik weet het zeker—ik zag het in zijn ogen. Zou u hem niet beter weer aannemen—al was het alleen maar omwille van zijn vrouw?’

“Natuurlijk kon ik dat niet—zou ik dat ook niet doen. Maar Garstin is een slimme kerel—oh, wonderbaarlijk slim. ”

***

Op een zekere vrijdagavond zaten de twee mannen nog laat op kantoor om het wekelijkse rapport op te stellen. Trevannion was in een uitstekend humeur, want waren hun gezamenlijke inspanningen—zoals hij het noemde: de nuttige suggesties van Garstin—niet succesvol gebleken in het verdrijven van de rivier uit Sectie D? Dat lastige deel was klaar om met goed beton te worden opgevuld zodra dat mogelijk was. Hij noteerde met plezier dit verheugende nieuws voor het Comité.

“Er is nu niets meer te vrezen voor de oude sectie,” merkte hij vrolijk op.

“Niets anders dan de onverwachte instorting van een paal,” zei Garstin.

“Oh, dat is onmogelijk.”

“Het is onwaarschijnlijk.”

Het rapport was klaar en werd in een lange envelop gestoken, waarna ze zich klaarmaakten om naar huis te gaan. Trevannion hield zich bezig met een zware olielamp. “Ik ga onderweg even naar de sectie kijken,” zei hij. “Gewoon om te zien of de rivier niet over de top is gekomen,” voegde hij schertsend toe. “Het is zo’n beetje een van mijn grillen. Maar kom niet mee als je liever niet wilt. Ik kan je bij de trap wel weer ontmoeten.”

“Oh, ik ga mee,” zei Garstin—zonder enthousiasme.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 10 / 15
# chapter_page: 10
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het duo stapte de nacht in, terwijl Trevannion de deur achter zich op slot deed. Het was spiksplinternacht op de kade. Ze konden de aanwezigheid van de rivier voelen, maar niet zien; die stroomde in stilte voor zich uit. Ze konden de overkant grofweg lokaliseren aan de hand van de talloze sterrenlichten die de stad Berthwer verlichtten. Ver in het westen gloeide een enkel rood licht zwakjes; dat behoorde toe aan een stoomboot die ze die middag naar haar aanlegplaats hadden zien komen. Geen ander vaartuig vertoonde lichten. De rest was zwart, met een zwartheid die vage vormen deed vermoeden – een ondoordringbare muur van duisternis tussen hen en de buitenwereld.

Zich voorzichtig een weg zoekend tussen het puin, gingen ze op weg naar het betreffende deel. Halverwege stopte Garstin. "Hoor je niets?", vroeg hij. "Ik weet bijna zeker dat ik me niet vergis. Het klonk als het geluid van slagen. Er kan toch nu niemand daar zijn, of wel?"

Trevannion hield halt en luisterde.

"Ik hoor niets," zei hij na een tijdje. "Bovendien, wie zou er nu op de kade kunnen zijn? Je kent de regels, en de bewaker is er om die te handhaven."

"Ik denk – het geluid is opgehouden."

Trevannion schijnt de lantaarn wantrouwig op hem. "Nerveuze spanning weer," dacht hij. Maar hij zei niets en vervolgde zijn weg, de lantaarn zwaaiend om een groter lichtbereik te creëren. Plotseling stopte hij opnieuw, toen een onverwacht geluid zijn oren bereikte.

"Bij jove – water!", riep hij uit, en brak in een ren uit.

Garstin volgde hem zo snel als hij kon, maar zonder het licht verloor hij al snel de controle over een oud stuk metaal. Toen hij weer opstond, was de ander al meters verderop, en hij moest zich tevreden stellen met het licht in het oog te houden.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 11 / 15
# chapter_page: 11
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

De ingenieur bereikte Sectie D en stopte ademloos op de rand. Hij was Garstin vergeten – hij had alles vergeten, behalve dat het water opnieuw zijn weg naar de ongelukkige sectie vond. Hij onderzocht angstig de overkant met zijn lantaarn en ontdekte al snel wat het probleem was, wat een schok van verbazing en afschuw veroorzaakte. Het "onwaarschijnlijke" was gebeurd: een van de palen kromde – buigde naar binnen – en de aarden dam gaf op dat punt langzaam toe. Hij draaide zich om om naar Garstin te roepen.

Toen werd hij op zijn schouder geslagen en viel hij achterover in Sectie D, terwijl hij wanhopig naar een balk greep om zichzelf te redden.

***

"Trevannion! Trevannion!"

De stem van Garstin, theoreticus van het kantoor, assistent-ingenieur—Trevannion was daar duidelijk over. Wat hij echter niet zo duidelijk besefte, was wat er met hemzelf was gebeurd. Hij lag met het gezicht naar beneden op iets, zijn linkerarm onder zijn borst; zijn rechterarm leek te zijn verdwenen. Hij was zich bewust van een gewicht dat naar beneden hing vanaf zijn middel en vroeg zich vaag af wat er met zijn benen was gebeurd. Hij voelde een vreemde tegenzin om zich te bewegen.

Toch bleef de stem roepen, en weldra werd hij gedwongen te antwoorden: "Hallo, Garstin." Toen hij luisterde naar de onbekende echo van zijn eigen stem, hoorde hij vlak achter zich een plons, plons, plons, en zijn linkerarm trok zich weg van onder zijn borst; zijn hand raakte een substantie aan die hard, koud en slijmerig was.

Toen besefte hij het.

Hij bevond zich ergens nabij de bodem van Sectie D. Zijn lichaam lag over een van de laagste balken; zijn benen bungelden in het water. Garstin was ergens daarboven, en de rivier stroomde gestaag de sectie binnen, met een monotoon, regelmatig plonsend geluid. Het water steeg—kruipend omhoog richting het niveau van de balk waar hij lag.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 12 / 15
# chapter_page: 12
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Trevannion probeerde zich op te richten met zijn rechterarm, maar die gaf toe met een scherpe, ondraaglijke pijn; die was gebroken. Hij bleef stil liggen en overwoog zijn situatie. Was die gebroken arm de omvang van zijn verwondingen? Het koude water had zijn benen zodanig verdoofd dat hij ze niet meer voelde; ze waren niets meer dan dood gewicht. Het kon zomaar zijn dat beide gebroken waren.

Het belangrijkste feit was dat hij niet in staat was zich te bewegen, zichzelf te helpen, totdat er hulp kwam. En het water steeg. Zou de hulp of het water het eerst arriveren?

Hij keek pijnlijk omhoog door de vochtige duisternis. Niets dan vlekken van hemel tussen zwarte balken begroetten zijn ogen. Er was geen geluid te horen, behalve het water—plons, plons, druppel, druppel. Een ogenblik lang overwon de angst voor de dood hem, en hij schreeuwde bijna.

Toen de lichamelijke uitputting haar grip weer verstevigde, werd hij rustiger. Hij begon zich te herinneren wat er was gebeurd. Hij was in de sectie gevallen—nee—hij was erin geduwd. Voor zijn ogen flitste het beeld van een nors ogende, zwartgeharige arbeider die hij had geweigerd weer aan te nemen; dit was O'Donnell's wraak.

Wat was er daarna gebeurd? De man had nauwelijks tijd gehad om te ontsnappen voordat Garstin aankwam. Nou, dat maakte niet uit—hij had sindsdien Garstins stem gehoord, het bewijs dat hij elke confrontatie had overleefd. Maar de afwezigheid van Garstin nu, die drukkende stilte? Garstin was natuurlijk op zoek gegaan naar hulp. Een jongen als hij kon niets alleen doen, zelfs als hij het lef had; en Garstin had dat niet. Het zou niet lang duren voordat hij de nachtwaker zou vinden en hem ter hulp zou halen. Ze zouden nu hier moeten zijn. Ze zouden hier zeker nu moeten zijn.

Nervieus en angstig luisterde hij naar elk geluid van voetstappen of stemmen. Besefte Garstin het gevaar van het opwellende, steeds opwellende zwarte water? Had hij de nachtwaker niet op zijn post kunnen vinden?

Een zachte golf gleed langzaam over de balk, en hij schrok.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 13 / 15
# chapter_page: 13
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Plotseling—na uren, leek het wel—flikkerde er iets op het wateroppervlak voor zich. Een schimmervend wit schijnsel danste voor zijn ogen als een spottende geest—en was weg. Maar kort daarna verscheen het weer, en met het schijnsel een lantaarn en een touw, waaraan iemand vastklampte. Trevannion had net tijd om Garstin te herkennen, die langzaam boven hem zweefde, voordat hij het bewustzijn verloor.

***

Garstin kreeg hem er natuurlijk uit. Maar het duurde nog vele dagen voordat Trevannion de details van de redding hoorde.

Het bleek dat Garstin net op tijd was aangekomen om O'Donnell's verraderlijke aanval te zien en de woedende man te confronteren toen deze zich omkeerde om zich terug te trekken. In een blinde razernij sprong de jongen op zijn vijand af; deze, door de verrassing overmand, zakte met een klap neer, stootte zijn hoofd tegen een steenhop en lag bewusteloos.

Daarna haastte Garstin zich, met als enige doel Trevannion te redden, naar de hut van de nachtwaker—maar ontdekte dat die zijn post had verlaten. Toch vond hij daar een lantaarn en een touw, en met die spullen keerde hij terug naar Sectie D, vastbesloten om de redding zelf te proberen. Nadat hij had geroepen en een antwoord had gekregen, bevestigde hij een uiteinde van het touw aan een balk en maakte zich klaar om zich naar beneden te laten zakken. Toen ontdekte hij echter dat het touw in het midden zo erg versleten was dat het zelfs zijn lichte gewicht niet meer kon dragen.

Er restte hem niets anders dan de poging uit te stellen totdat hij een steviger touw had gevonden. Hij herinnerde zich dat er wat touw in het kantoor lag, en vertrok onmiddellijk. Omdat de deur op slot zat en Trevannion de sleutel bij zich had, moest hij het slot forceren met het eerste voorwerp dat hij bij de hand had.

Dit kostte hem enkele minuten, en toen hij terugkeerde naar de sectie, werd hij gekweld door de angst dat Trevannion misschien al was verdronken. Hij bevestigde haastig het nieuwe touw en liet zich in de afgrond zakken, waar hij Trevannion bewusteloos aantrof, met zijn voorhoofd bijna tegen het water.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 14 / 15
# chapter_page: 14
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Het kostte niet veel moeite om een strop te knopen en die over diens schouders te schuiven, maar hij had dat nog maar net gedaan of een golf water spoelde over de balk, waardoor de lantaarn werd meegesleurd en ze in totale duisternis terechtkwamen. Enkele seconden lang hield de jongen het touw en Trevannion's levenloze lichaam vast, in een vlaag van angst en twijfel.

Vervolgens begon hij naar boven te klimmen. Het bleek een uiterst moeizaam proces, want het touw was dun en vochtig en moeilijk vast te pakken. Toch wist hij de top te bereiken en klom over de rand. Daarna stopte hij om adem te halen en kracht te verzamelen, voordat hij zich aan de zwaarste taak waagde: Trevannion in veiligheid brengen.

Hoe zijn zwakke kracht hem dit mogelijk maakte, wist hij nooit te zeggen. Zijn houvast was niet al te stevig, en het enige hefboompunt dat beschikbaar was, was een smal stuk metselwerk dat uit de zijkant stak. Toch lukte het hem, centimeter voor centimeter, en toen Trevannion bijna boven was, maakte hij het touw vast aan een handig gelegen granieten blok en tilde hem, knielend en zich geen moment bewust van het eigenlijke gevaar, over de rand. Pas na tien minuten kon hij met zijn last naar het kantoor strompelen.

Eenmaal veilig binnen, stookte hij het vuur aan en belde de dokter. Daarna dacht hij aan O'Donnell en stuurde een bericht naar het politiebureau, waarna twee agenten werden uitgezonden; zij troffen de man in een verwarde toestand en met aanzienlijke verwondingen aan. Ook vergat hij Sectie D niet, met het gevolg dat er voor middernacht een reparatieploeg ter plaatse was.

De omgevallen paal bleek bijna doormidden te zijn gezaagd, op enkele meters van de top. Er was geen twijfel mogelijk dat als O'Donnell met rust gelaten was geweest, hij ernstige schade zou hebben aangericht. Zoals het was, liep de voltooiing van het traject twee maanden vertraging op.

# book_id: global-gutenberg-translation-a036d50090b24db8a0a41f1ef5b5b0dd
# book_title: O'Donnell's Revenge
# chapter_id: 1-o-donnell-s-revenge
# chapter_title: O'Donnell's Revenge
# book_page: 15 / 15
# chapter_page: 15
# language: nl-be
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Trevannion hoorde dit verhaal tijdens zijn herstelperiode – een lange periode, aangezien naast zijn arm ook twee ribben gebroken waren en hij zwaar had geleden onder de schok en de blootstelling. In antwoord op een vraag zei Garstin dat hij op dat moment nauwelijks het fysieke zware werk had opgemerkt. Het belangrijkste in zijn gedachten was de angst dat Trevannion zou verdrinken voordat hij bij hem kon komen. Nee, hij had geen enkele persoonlijke vorm van nervositeit ervaren toen hij zich voorbereidde op de afdaling. Hierop dacht Trevannion diep na.

"Ik heb mijn leven aan jouw moed te danken, en het was dwaas van mij om op het kritieke moment flauw te vallen," was alles wat hij zei.

Maar zijn gedachten waren talrijk en diepgaand, en nooit meer werd hij horen reflecteren over Garstins "gebrek aan moed".