Los zapatos que se bailaron hasta hacerlos pedazos

Érase una vez un rey que tenía doce hijas, cada una más hermosa que la anterior. Dormían todas juntas en una misma habitación, donde sus camas estaban colocadas una al lado de la otra. Cada noche, cuando estaban en la cama, el rey cerraba la puerta con llave y la aseguraba con un cerrojo. Pero por la mañana, cuando abría la puerta, veía que sus zapatos estaban gastados de tanto bailar, y nadie podía averiguar cómo había sucedido eso.

Entonces el rey anunció que quienquiera que pudiera descubrir dónde bailaban de noche podría elegir a una de las princesas como esposa y convertirse en rey después de su muerte. Pero si alguien lo intentaba y fracasaba dentro de tres días y tres noches, perdería la vida.

Poco después, un príncipe se presentó y ofreció aceptar el desafío. Fue recibido y conducido aquella noche a una habitación contigua al dormitorio de las princesas. Su cama fue colocada allí, y se suponía que debía observar a dónde iban y dónde bailaban. Para asegurarse de que no hicieran nada en secreto ni fueran a otro lugar, la puerta de su habitación quedó abierta.

Pero los párpados del príncipe se volvieron pesados como plomo, y se quedó dormido. Cuando despertó por la mañana, las doce habían estado en el baile, porque sus zapatos estaban allí con agujeros en las suelas. La segunda y la tercera noche transcurrieron de la misma manera, y entonces le cortaron la cabeza sin piedad.

Muchos otros vinieron después de él y lo intentaron, pero todos perdieron la vida. Entonces sucedió que un pobre soldado, que tenía una herida y ya no podía servir, se encontró en el camino hacia la ciudad donde vivía el rey. Allí se encontró con una anciana que le preguntó a dónde iba.

"Apenas lo sé yo mismo", respondió, y añadió en broma: "Estaba pensando en averiguar dónde bailan las princesas sus zapatos hasta hacerlos pedazos, y luego convertirme en rey."

"Eso no es tan difícil", dijo la anciana. "No debes beber el vino que te traigan por la noche, y debes fingir que estás profundamente dormido." Entonces le dio una pequeña capa y dijo: "Si te pones esto, serás invisible, y entonces podrás seguir a las doce."

Cuando el soldado escuchó este buen consejo, lo tomó en serio, cobró valor, fue al rey y se presentó como pretendiente. Fue recibido igual que los demás, y le pusieron ropas reales. Esa noche, a la hora de acostarse, fue conducido a la antesala.

Cuando estaba a punto de irse a la cama, la princesa mayor vino y le trajo una copa de vino. Pero él se había atado una esponja debajo de la barbilla y dejó que el vino se escurriera dentro de ella sin beber ni una gota.

Entonces se acostó, y después de un rato comenzó a roncar, como si estuviera en el sueño más profundo.

Las doce princesas oyeron eso y se rieron. La mayor dijo: "Él también podría haberse salvado la vida." Entonces se levantaron, abrieron armarios, cofres y alacenas, y sacaron hermosos vestidos. Se vistieron frente a los espejos, saltaron y se regocijaron ante la idea del baile. Solo la menor dijo: "No sé qué pasa; ustedes están muy alegres, pero yo me siento rara. Seguramente alguna desgracia está a punto de caer sobre nosotras."

"Tonta asustadiza, siempre asustada", dijo la mayor. "¿Has olvidado cuántos príncipes ya lo han intentado? Apenas necesité darle al soldado una bebida para dormir; ese necio no se habría despertado de todos modos."

Cuando estuvieron todas listas, miraron cuidadosamente al soldado. Él había cerrado los ojos y no se movía, así que se sintieron bastante seguras. Entonces la mayor fue a su cama y la golpeó. Inmediatamente se hundió en el suelo, y una tras otra bajaron a través de la abertura, yendo la mayor primero.

El soldado, que lo había visto todo, no esperó más. Se puso su pequeña capa y bajó al final, siguiendo a la menor. A mitad de camino por las escaleras, accidentalmente pisó su vestido. Ella se sobresaltó y gritó: "¿Qué es eso? ¿Quién tira de mi vestido?"

"¡No seas tonta!", dijo la mayor. "Se te enganchó en un clavo."

Entonces bajaron del todo. Al fondo, se encontraron en una avenida maravillosa de árboles, cuyas hojas eran todas de plata, brillantes y relucientes. El soldado pensó: "Debo llevarme un recuerdo", y quebró una ramita. El árbol crujió con un fuerte ruido. La menor volvió a gritar: "¡Algo anda mal! ¿Oíste ese crujido?"

Pero la mayor dijo: "Es un disparo de alegría porque nos deshicimos de nuestro príncipe tan rápido."

Después de eso, llegaron a una avenida donde todas las hojas eran de oro, y finalmente a una tercera donde eran de brillantes diamantes. Él quebró una ramita de cada una, y cada vez hubo un fuerte crujido que hizo que la menor se sobresaltara de miedo. Pero la mayor insistió en que eran salvas de honor.

Siguieron caminando y llegaron a un gran lago, en el cual esperaban doce pequeñas barcas. En cada barca estaba sentado un apuesto príncipe, todos esperando a las doce. Cada príncipe tomó consigo a una princesa. El soldado se sentó junto a la menor.

Entonces su príncipe dijo: "No sé por qué la barca está tan pesada hoy. Tendré que remar con todas mis fuerzas para cruzarla."

"¿Qué más podría causarlo sino el clima cálido?", dijo la menor. "Yo también me siento muy acalorada."

Al otro lado del lago se alzaba un espléndido castillo, brillantemente iluminado, del que salía alegre música de trompetas y tambores. Remaron hasta allí, entraron, y cada príncipe bailó con la muchacha que amaba. Pero el soldado bailó con ellas sin ser visto. Cuando una de las princesas tenía una copa de vino en la mano, él la bebía, así que la copa quedaba vacía cuando ella la llevaba a su boca. La menor se alarmó, pero la mayor la hizo callar.

Bailaron allí hasta las tres de la mañana, cuando todos los zapatos estaban bailados hasta tener agujeros, y tuvieron que parar. Los príncipes las remaron de vuelta al otro lado del lago. Esta vez el soldado se sentó junto a la mayor. En la orilla se despidieron de los príncipes y prometieron regresar la noche siguiente.

Cuando llegaron a las escaleras, el soldado corrió adelante y se acostó en su cama. Para cuando las doce subieron lenta y cansadamente, él roncaba tan fuerte que todas lo oyeron. Dijeron: "En cuanto a él, estamos a salvo." Se quitaron los hermosos vestidos, los guardaron, colocaron los zapatos gastados debajo de la cama, y se acostaron.

A la mañana siguiente, el soldado decidió no hablar todavía, sino volver a observar los maravillosos acontecimientos. Fue con ellas una vez más. Todo sucedió igual que la primera vez, y cada vez bailaron hasta que sus zapatos estuvieron gastados. Pero la tercera vez, se llevó una copa como recuerdo.

Cuando llegó el momento de dar su respuesta, tomó las tres ramitas y la copa y fue al rey. Las doce princesas estaban detrás de la puerta y escucharon lo que diría. Cuando el rey preguntó: "¿Dónde han bailado mis doce hijas sus zapatos hasta hacerlos pedazos por la noche?", él respondió: "En un castillo subterráneo con doce príncipes." Y contó cómo había sucedido y mostró las pruebas.

Entonces el rey llamó a sus hijas y les preguntó si el soldado había dicho la verdad. Cuando vieron que estaban traicionadas y que mentir no serviría de nada, tuvieron que confesar todo. Entonces el rey preguntó cuál quería como esposa. Él respondió: "Ya no soy joven, así que denme a la mayor." La boda se celebró ese mismo día, y el reino le fue prometido después de la muerte del rey. En cuanto a los príncipes, estuvieron encantados tantos días como noches habían bailado con las doce.