Den hvite katten

Det var en gang en konge som hadde tre sønner, som alle var så kloke og modige at han begynte å frykte at de ville regjere over riket før han var død. Nå, selv om kongen følte at han ble gammel, ønsket han slett ikke å gi opp styret av riket sitt mens han ennå kunne klare det svært godt, så han tenkte at den beste måten å leve i fred på ville være å distrahere sønnene sine med løfter som han alltid kunne slippe unna når tiden kom for å holde dem.

Så han sendte bud etter dem alle, og etter å ha talt vennlig til dem, la han til:

«Dere vil være enige med meg, mine kjære barn, i at min høye alder gjør det umulig for meg å ta meg av mine statssaker så nøye som jeg en gang gjorde. Jeg begynner å frykte at dette kan påvirke velferden til mine undersåtter, så jeg ønsker at en av dere skal etterfølge meg på tronen; men til gjengjeld for en slik gave er det bare rett og rimelig at dere gjør noe for meg.

Nå, siden jeg tenker på å trekke meg tilbake til landet, synes det meg at en pen, livlig, trofast liten hund ville være svært godt selskap for meg; så, uten hensyn til deres alder, lover jeg at den som bringer meg den vakreste lille hunden, skal etterfølge meg straks.»

De tre prinsene ble svært overrasket over farens plutselige lyst på en liten hund, men siden det ga de to yngre en sjanse de ellers ikke ville hatt til å bli konge, og siden den eldste var for høflig til å gjøre noen innvendinger, aksepterte de oppgaven med glede. De tok farvel med kongen, som ga dem gaver av sølv og edle steiner, og avtalte å møtes på samme time, på samme sted, etter at et år hadde gått, for å se de små hundene de hadde brakt til ham.

Så dro de sammen til et slott som lå omtrent en lieue fra byen, ledsaget av alle sine nære venner, som de ga en stor bankett, og de tre brødrene lovet å alltid være venner, å dele hvilken som helst lykke som rammet dem, og ikke å bli atskilt av noen misunnelse eller sjalusi; og så dro de av gårde, enige om å møtes på samme slott på avtalt tid, for å presentere seg for kongen sammen.

Hver tok en annen vei, og de to eldste møtte mange eventyr; men det er om den yngste du skal høre. Han var ung, og glad, og kjekk, og visste alt som en prins burde vite; og når det gjaldt motet hans, var det rett og slett ingen ende på det.

Nesten ikke en dag gikk uten at han kjøpte flere hunder – store og små, mynder, mastiffer, spaniels og lapseshunder. Så snart han hadde kjøpt en pen en, var han sikker på å se en ennå penere, og da måtte han kvitte seg med alle de andre og kjøpe den, siden han, som var alene, fant det umulig å ha tretti eller førti tusen hunder med seg.

Han reiste fra dag til dag, uten å vite hvor han skulle, inntil han til slutt, like ved nattetid, nådde en stor, dyster skog. Han visste ikke veien, og for å gjøre vondt verre, begynte det å tordne, og regnet pøste ned.

Han tok den første stien han kunne finne, og etter å ha gått lenge trodde han at han så et svakt lys, og begynte å håpe at han kom til en hytte hvor han kunne finne ly for natten.

Til slutt, guidet av lyset, nådde han døren til det mest praktfulle slottet han kunne ha forestilt seg. Denne døren var av gull dekket med karbunkler, og det var det rene røde lyset som skinte fra dem som hadde vist ham veien gjennom skogen.

Veggene var av det fineste porselen i alle de mest delikate fargene, og prinsen så at alle historiene han noen gang hadde lest var avbildet på dem; men siden han var fryktelig våt, og regnet fremdeles falt i strømmer, kunne han ikke bli for å se mer, men kom tilbake til den gylne døren.

Der så han en hjortefot hengende i en kjede av diamanter, og han begynte å lure på hvem som kunne bo i dette praktfulle slottet.

«De må føle seg svært trygge mot røvere,» sa han til seg selv. «Hva er det som hindrer noen i å kutte av den kjeden og grave ut de karbunklene, og gjøre seg selv rik for livet?»

Han dro i hjortefoten, og umiddelbart lød en sølvklokke og døren fløy opp, men prinsen kunne ikke se annet enn en mengde hender i luften, hver med en fakkel. Han ble så overrasket at han sto helt stille, inntil han følte seg dyttet fremover av andre hender, så at han, selv om han var noe urolig, ikke kunne la være å gå videre. Med hånden på sverdet, for å være forberedt på hva som enn måtte skje, gikk han inn i en hall brolagt med lasurstein, mens to elskelige stemmer sang:

«Hendene du ser sveve over Vil raskt dine ønsker oppfylle; Hvis ditt hjerte ikke frykter å erobre Kjærlighet, I dette sted kan du fryktløst bli.»

Prinsen kunne ikke tro at noen fare truet ham når han ble ønsket velkommen på denne måten, så, guidet av de mystiske hendene, gikk han mot en dør av korall, som åpnet seg av seg selv, og han befant seg i en stor hall av perlemor, hvorfra det åpnet seg en rekke andre rom, glitrende med tusenvis av lys, og fulle av så vakre bilder og dyrebare ting at prinsen følte seg ganske forvirret.

Etter å ha passert gjennom seksti rom stoppet hendene som førte ham, og prinsen så en svært behagelig lenestol trukket tett opp til peiskroken; i samme øyeblikk tente ilden seg selv, og de pene, myke, kloke hendene tok av prinsen de våte, gjørmete klærne, og ga ham nye laget av de rikeste stoffer, alle brodert med gull og smaragder.

Han kunne ikke la være å beundre alt han så, og den kloke måten hendene serverte ham på, selv om de noen ganger dukket opp så plutselig at de fikk ham til å hoppe.

Da han var helt klar – og jeg kan forsikre deg om at han så svært annerledes ut enn den våte og utmattede prinsen som hadde stått utenfor i regnet og dratt i hjortefoten – førte hendene ham til et praktfullt rom, på hvis vegger var malt historiene om Veslefrikk med fela og en rekke andre berømte katter.

Bordet var dekket til kvelds med to gulltallerkener, og gullskeer og gafler, og skjenken var dekket med fat og glass av krystall satt med edle steiner. Prinsen lurte på hvem den andre plassen kunne være for, da det plutselig kom inn omtrent et dusin katter som bar gitarer og ruller med noter, som tok plassene sine i den ene enden av rommet, og under ledelse av en katt som slo takten med en papirrull begynte å mjaue i alle tenkelige tonearter, og å dra klørne over gitarenes strenger, og lagde den merkeligste musikken som kunne høres.

Prinsen dekket raskt ørene, men selv da sendte synet av disse komiske musikerne ham i latterkramper.

«Hvilken morsom ting skal jeg se neste?» sa han til seg selv, og i samme øyeblikk åpnet døren seg, og inn kom en liten skikkelse dekket av et langt svart slør. Den ble ledet av to katter som hadde på seg svarte kapper og bar sverd, og en stor gruppe katter fulgte etter, som brakte inn bur fulle av rotter og mus.

Prinsen var så forbløffet at han trodde han måtte drømme, men den lille skikkelsen kom bort til ham og kastet sløret tilbake, og han så at det var den nydeligste lille hvite katten man kan tenke seg. Hun så veldig ung og veldig trist ut, og med en søt liten stemme som gikk rett til hjertet hans sa hun til prinsen:

«Kongssønn, du er velkommen; Kattedronningen er glad for å se deg.»

«Frøken Katt,» svarte prinsen, «jeg takker deg for at du mottar meg så vennlig, men du er sannelig ingen vanlig pusekatt? Faktisk bevises det tydelig av måten du snakker på og praktfullheten til slottet ditt.»

«Kongssønn,» sa den hvite katten, «jeg ber deg spare meg for disse komplimentene, for jeg er ikke vant til dem. Men nå,» la hun til, «la kveldsmaten bli servert, og la musikerne være stille, siden prinsen ikke forstår hva de sier.»

Så begynte de mystiske hendene å bringe inn kveldsmaten, og først satte de på bordet to fat, ett med stuet due og det andre med frityrstekt fete mus. Synet av det siste fikk prinsen til å føle at han ikke kunne nyte kveldsmaten i det hele tatt; men den hvite katten, som så dette, forsikret ham om at rettene som var ment for ham, var tilberedt i et eget kjøkken, og han kunne være ganske sikker på at de verken inneholdt rotter eller mus; og prinsen følte seg så sikker på at hun ikke ville bedra ham at han ikke hadde mer betenkeligheter med å begynne.

Snart la han merke til at på den lille labben som var nærmest ham, hadde den hvite katten på seg et armbånd som inneholdt et portrett, og han ba om å få se på det. Til sin store overraskelse fant han at det avbildet en ekstremt kjekk ung mann, som var så lik ham selv at det kunne ha vært hans eget portrett!

Den hvite katten sukket da han så på det, og virket tristere enn noensinne, og prinsen våget ikke å stille noen spørsmål av frykt for å mishage henne; så han begynte å snakke om andre ting, og fant ut at hun var interessert i alle emnene han selv brydde seg om, og syntes å vite ganske godt hva som foregikk i verden.

Etter kveldsmaten gikk de inn i et annet rom, som var innredet som et teater, og kattene spilte og danset til deres fornøyelse, og så sa den hvite katten god natt til ham, og hendene førte ham inn i et rom han ikke hadde sett før, hengt med tapeter vevd av sommerfuglvinger i alle farger; der var speil som nådde fra taket til gulvet, og en liten hvit seng med gardiner av gasbind bundet opp med bånd.

Prinsen gikk til sengs i stillhet, siden han ikke helt visste hvordan han skulle begynne en samtale med hendene som tjente ham, og om morgenen ble han vekket av en lyd og forvirring utenfor vinduet sitt, og hendene kom og kledde ham raskt i jaktantrekk.

Da han så ut, var alle kattene samlet i borggården, noen ledet mynder, noen blåste i horn, for den hvite katten skulle ut på jakt. Hendene førte en trehest bort til prinsen, og syntes å forvente at han skulle stige opp på den, noe han var svært irritert over; men det var nytteløst å protestere, for han fant seg snart på ryggen av den, og den trippet muntert av gårde med ham.

Den hvite katten selv red på en ape, som klatret helt opp til ørneredene når hun hadde lyst på ørnungene. Aldri var det en hyggeligere jakt; og da de returnerte til slottet, spiste prinsen og den hvite katten kvelds sammen som før, men da de var ferdige, tilbød hun ham et krystallbeger, som må ha inneholdt en magisk drikk, for så snart han hadde svelget innholdet, glemte han alt, til og med den lille hunden han søkte for kongen, og tenkte bare på hvor lykkelig han var sammen med den hvite katten!

Og slik gikk dagene, i alle slags fornøyelser, til året nesten var omme. Prinsen hadde glemt alt om å møte brødrene sine: han visste ikke engang hvilket land han tilhørte; men den hvite katten visste når han burde dra tilbake, og en dag sa hun til ham:

«Vet du at du bare har tre dager igjen til å lete etter den lille hunden for faren din, og brødrene dine har funnet nydelige en?»

Da fikk prinsen plutselig minnet tilbake, og ropte:

«Hva kan ha fått meg til å glemme en så viktig ting? Hele min formue avhenger av det; og selv om jeg på så kort tid kunne finne en hund pen nok til å vinne meg et kongerike, hvor skulle jeg finne en hest som kunne bære meg hele den veien på tre dager?» Og han begynte å bli veldig opprørt.

Men den hvite katten sa til ham: «Kongssønn, ikke bekymre deg; jeg er din venn, og vil gjøre alt lett for deg. Du kan godt bli her en dag, siden den gode trehesten kan ta deg til landet ditt på tolv timer.»

«Jeg takker deg, vakre katt,» sa prinsen; «men hvilken nytte har jeg av å komme tilbake hvis jeg ikke har en hund å ta med til faren min?»

«Se her,» svarte den hvite katten, og holdt opp et eikenøtt; «det er en penere en i denne enn i Hundestjernen!»

«Å! Kjære hvite katt,» sa prinsen, «så uvennlig du er som ler av meg nå!»

«Bare hør,» sa hun, og holdt eikenøtten mot øret hans.

Og inni den hørte han tydelig en liten stemme si: «Voff-vofl!»

Prinsen ble begeistret, for en hund som kan lukkes inne i et eikenøtt må være veldig liten. Han ville ta den ut og se på den, men den hvite katten sa at det ville være bedre å ikke åpne eikenøtten før han var foran kongen, i tilfelle den lille hunden skulle bli kald på reisen. Han takket henne tusen ganger, og sa farvel ganske trist da tiden kom for ham å dra.

«Dagene har gått så fort med deg,» sa han, «jeg skulle ønske jeg kunne ta deg med meg nå.»

Men den hvite katten ristet på hodet og sukket dypt som svar.

Til slutt var prinsen den første som ankom slottet hvor han hadde avtalt å møte brødrene sine, men de kom snart etter, og stirret i forbløffelse da de så trehesten i borggården hoppe som en jeger.

Prinsen møtte dem gledelig, og de begynte å fortelle ham alle eventyrene sine; men han klarte å skjule for dem hva han hadde holdt på med, og fikk dem til og med til å tro at en kjøkkenhund som han hadde med seg, var den han brakte til kongen.

Så glade som de alle var i hverandre, kunne de to eldste ikke la være å være glade for å tenke at hundene deres sannelig hadde en bedre sjanse. Neste morgen startet de i samme vogn.

De eldre brødrene bar i kurver to så bittesmå, skjøre hunder at de knapt våget å røre dem. Når det gjaldt kjøkkenhunden, løp den etter vognen, og ble så dekket av gjørme at man knapt kunne se hvordan den så ut i det hele tatt.

Da de nådde palasset, stimlet alle sammen for å ønske dem velkommen da de gikk inn i kongens store sal; og da de to brødrene presenterte de små hundene sine, kunne ingen bestemme hvilken som var penest.

De holdt allerede på å ordne seg imellom om å dele kongeriket likt, da den yngste trådte frem, og trakk fra lommen eikenøtten den hvite katten hadde gitt ham. Han åpnet den raskt, og der på en hvit pute så de en hund så liten at den lett kunne ha blitt ført gjennom en ring.

Prinsen la den på bakken, og den reiste seg straks og begynte å danse. Kongen visste ikke hva han skulle si, for det var umulig at noe kunne være penere enn denne lille skapningen.

Likevel, siden han ikke hadde noen hast med å skille seg av med kronen, fortalte han sønnene sine at, siden de hadde vært så vellykkede første gang, ville han be dem dra igjen, og søke til lands og til vanns etter et stykke musselin så fint at det kunne trekkes gjennom øyet på en nål.

Brødrene var ikke særlig villige til å dra ut igjen, men de to eldste samtykket fordi det ga dem en ny sjanse, og de startet som før. Den yngste steg igjen opp på trehesten, og red tilbake i full fart til sin elskede hvite katt.

Hver dør i slottet sto vid åpen, og hvert vindu og tårn var opplyst, så det så mer fantastisk ut enn før. Hendene skyndte seg for å møte ham, og førte trehesten til stallen, mens han skyndte seg inn for å finne den hvite katten.

Hun sov i en liten kurv på en hvit satengpute, men hun våknet veldig snart da hun hørte prinsen, og ble overlykkelig over å se ham igjen.

«Hvordan kunne jeg håpe at du ville komme tilbake til meg, kongssønn?» sa hun. Og så klappet og kjælte han med henne, og fortalte henne om sin vellykkede reise, og hvordan han hadde kommet tilbake for å be om hennes hjelp, siden han trodde at det var umulig å finne det kongen krevde. Den hvite katten så alvorlig ut, og sa at hun måtte tenke på hva som kunne gjøres, men at det heldigvis fantes noen katter i slottet som kunne spinne veldig godt, og hvis noen kunne klare det, så kunne de, og hun ville sette dem på oppgaven selv.

Og så dukket hendene opp med fakler, og førte prinsen og den hvite katten til et langt galleri som overså elven, fra hvis vinduer de så en praktfull utstilling av fyrverkeri av alle slag; etterpå hadde de kveldsmat, som prinsen likte enda bedre enn fyrverkeriet, for det var veldig sent, og han var sulten etter den lange rideturen.

Og slik gikk dagene raskt som før; det var umulig å kjede seg med den hvite katten, og hun hadde ganske talent for å finne på nye fornøyelser – faktisk var hun flinkere enn en katt har rett til å være.

Men da prinsen spurte henne hvordan det kunne være at hun var så klok, sa hun bare:

«Kongssønn, ikke spør meg; gjett hva du vil. Jeg kan ikke fortelle deg noe.»

Prinsen var så lykkelig at han ikke bekymret seg i det hele tatt om tiden, men snart fortalte den hvite katten ham at året var omme, og at han ikke trengte å være det minste bekymret over stykket musselin, siden de hadde laget det veldig godt.

«Denne gangen,» la hun til, «kan jeg gi deg et passende følge»; og da han så ut i borggården, så prinsen en superb vogn av polert gull, emaljert i flammefarge med tusen forskjellige mønstre.

Den ble trukket av tolv snøhvite hester, spent fire og fire; seletøyet deres var flammefarget fløyel, brodert med diamanter. Hundre vogner fulgte etter, hver trukket av åtte hester, og fylt med offiserer i praktfulle uniformer, og tusen vakter omringet prosesjonen.

«Gå!» sa den hvite katten, «og når du viser deg foran kongen i slik prakt, vil han sannelig ikke nekte deg kronen som du fortjener. Ta denne valnøtten, men ikke åpne den før du er foran ham, så vil du finne i den stykket stoff du ba meg om.»

«Elskelige Blanchette,» sa prinsen, «hvordan kan jeg takke deg ordentlig for all din vennlighet mot meg? Bare si at du ønsker det, så vil jeg for alltid gi avkall på all tanke om å bli konge, og bli her med deg alltid.»

«Kongssønn,» svarte hun, «det viser godheten i hjertet ditt at du bryr deg så mye om en liten hvit katt, som er god for ingenting annet enn å fange mus; men du må ikke bli.»

Så kysset prinsen den lille labben hennes og dro av gårde. Du kan forestille deg hvor fort han reiste når jeg forteller deg at de nådde kongens palass på bare halvparten av tiden det tok trehesten å komme dit.

Denne gangen var prinsen så sen at han ikke prøvde å møte brødrene sine på slottet deres, så de trodde at han ikke kunne komme, og var ganske glade for det, og viste stolt frem stykkene sine med musselin til kongen, sikre på å lykkes.

Og faktisk var stoffet veldig fint, og ville gå gjennom øyet på en veldig stor nål; men kongen, som bare var altfor glad for å lage vanskeligheter, sendte bud etter en spesiell nål, som ble oppbevart blant kronjuvelene, og hadde et så lite øye at alle så med en gang at det var umulig at musselinen skulle passere gjennom det.

Prinsene var sinte, og begynte å klage på at det var et triks, da plutselig trompetene lød og den yngste prinsen kom inn. Faren hans og brødrene ble ganske forbløffet over praktfullheten hans, og etter at han hadde hilst på dem, tok han valnøtten fra lommen og åpnet den, fullt forventende å finne stykket musselin, men i stedet var det bare en hasselnøtt.

Han knakk den, og der lå en kirsebærstein. Alle så på, og kongen humret for seg selv ved tanken på å finne stykket musselin i et nøtteskall.

Imidlertid knakk prinsen kirsebærsteinen, men alle lo da de så den bare inneholdt sin egen kjerne. Han åpnet den og fant et hvetekorn, og i det var et hirsekorn. Da begynte han selv å undre seg, og mumlet stille:

«Hvite katt, hvite katt, driver du gjøn med meg?»

I et øyeblikk følte han en katteklo gi hånden sin ganske skarpe risp, og i håp om at det var ment som oppmuntring, åpnet han hirsekornet, og trakk ut av det et stykke musselin fire hundre alen langt, vevd med de nydeligste farger og mest fantastiske mønstre; og da nålen ble brakt, gikk den gjennom øyet seks ganger med største letthet! Kongen ble blek, og de andre prinsene sto stille og sorgfulle, for ingen kunne nekte for at dette var det mest vidunderlige stykket musselin som var å finne i verden.

Snart vendte kongen seg til sønnene sine, og sa med et dypt sukk:

«Ingenting kunne trøste meg mer i min alderdom enn å innse deres villighet til å tilfredsstille mine ønsker. Dra derfor en gang til, og den som ved slutten av et år kan bringe tilbake den nydeligste prinsessen, skal gifte seg med henne, og skal, uten ytterligere opphold, motta kronen, for min etterfølger må sannelig være gift.» Prinsen syntes at han hadde fortjent kongeriket rettferdig to ganger, men han var likevel for veloppdragen til å krangle om det, så han gikk bare tilbake til sin praktfulle vogn, og omgitt av følget sitt, returnerte han til den hvite katten raskere enn han hadde kommet.

Denne gangen ventet hun på ham, stien var strødd med blomster, og tusen fyrfat brente duftende tresorter som duftgjorde luften. Sittende i et galleri hvorfra hun kunne se ankomsten hans, ventet den hvite katten på ham.

«Vel, kongssønn,» sa hun, «her er du igjen, uten en krone.» «Frue,» sa han, «takket være din gavmildhet har jeg fortjent en to ganger; men faktum er at faren min er så uvillig til å skille seg av med den at det ville ikke være noen glede for meg å ta den.»

« Peu importe », répondit-elle, « il vaut autant essayer de la mériter. Comme vous devez ramener une charmante princesse la prochaine fois, je serai à l’affût pour vous en trouver une. En attendant, amusons-nous ; ce soir j’ai ordonné un combat entre mes chats et les rats de la rivière, exprès pour vous divertir. » Ainsi cette année s’écoula encore plus agréablement que les précédentes. Parfois le Prince ne pouvait s’empêcher de demander à la Chatte Blanche comment elle pouvait parler.

« Peut-être êtes-vous une fée », dit-il, « ou quelque enchanteur vous a-t-il changée en chatte ? »

Mais elle ne lui fit que des réponses qui ne lui apprenaient rien. Les jours passent si vite quand on est très heureux qu’il est certain que le Prince n’aurait jamais pensé qu’il était temps de revenir, quand un soir, comme ils étaient assis ensemble, la Chatte Blanche lui dit que s’il voulait ramener une charmante princesse chez lui le lendemain, il devait être prêt à faire ce qu’elle lui dirait.

« Prenez cette épée », dit-elle, « et coupez-moi la tête ! »

« Moi ! » s’écria le Prince, « vous couper la tête ! Blanchette chérie, comment pourrais-je le faire ? »

« Je vous en prie, faites ce que je vous dis, fils de roi », répondit-elle.

Les larmes vinrent aux yeux du Prince tandis qu’il la suppliait de lui demander autre chose que cela—de lui imposer n’importe quelle tâche comme preuve de son dévouement, mais de lui épargner le chagrin de tuer sa chère Minette.

Mais rien de ce qu’il put dire ne changea son esprit, et enfin il tira son épée, et désespérément, d’une main tremblante, coupa la petite tête blanche. Mais imaginez son étonnement et son ravissement quand soudain une charmante princesse se tint devant lui, et, tandis qu’il était encore muet de surprise, la porte s’ouvrit et une digne compagnie de chevaliers et de dames entra, chacun portant une peau de chat !

Ils s’empressèrent avec tous les signes de joie vers la Princesse, baisant sa main et la félicitant d’être enfin rendue à sa forme naturelle. Elle les reçut gracieusement, mais après quelques minutes les pria de la laisser seule avec le Prince, à qui elle dit :

« Vous voyez, Prince, que vous aviez raison de supposer que je n’étais pas une chatte ordinaire. Mon père régnait sur six royaumes. La Reine, ma mère, qu’il aimait tendrement, avait une passion pour voyager et explorer, et quand je n’avais que quelques semaines, elle obtint sa permission de visiter une certaine montagne dont elle avait entendu de merveilleux récits, et partit, emmenant avec elle un nombre de ses suivantes.

En chemin, ils durent passer près d’un vieux château appartenant aux fées. Personne n’y était jamais entré, mais on disait qu’il était plein des choses les plus merveilleuses, et ma mère se souvenait d’avoir entendu dire que les fées avaient dans leur jardin des fruits tels qu’on n’en voyait ni n’en goûtait ailleurs.

Elle commença à souhaiter d’y goûter elle-même, et tourna ses pas vers le jardin. En arrivant à la porte, qui brillait d’or et de pierreries, elle ordonna à ses serviteurs de frapper fort, mais ce fut inutile ; il semblait que tous les habitants du château fussent endormis ou morts.

Plus il devenait difficile d’obtenir le fruit, plus la Reine était déterminée à l’avoir. Elle ordonna donc qu’on apportât des échelles, et qu’on franchît le mur pour entrer dans le jardin ; mais bien que le mur ne parût pas très haut, et qu’ils attachassent les échelles ensemble pour les rendre très longues, il était tout à fait impossible d’atteindre le sommet.

« La Reine était au désespoir, mais comme la nuit venait, elle ordonna qu’on campât juste à cet endroit, et se coucha elle-même, se sentant toute malade, tant elle était déçue. Au milieu de la nuit, elle fut soudain réveillée, et vit à sa surprise une petite vieille femme laide, assise à son chevet, qui lui dit :

« “Je dois dire que nous trouvons un peu importun que Votre Majesté tienne à goûter nos fruits ; mais pour vous épargner de la peine, mes sœurs et moi consentirons à vous en donner autant que vous pourrez emporter, à une condition—c’est que vous nous donniez votre petite fille pour l’élever comme la nôtre.”

« “Ah ! ma chère dame », s’écria la Reine, « n’y a-t-il rien d’autre que vous prendriez pour le fruit ? Je vous donnerai volontiers mes royaumes.”

« “Non », répondit la vieille fée, « nous ne voulons rien d’autre que votre petite fille. Elle sera aussi heureuse que le jour est long, et nous lui donnerons tout ce qui vaut la peine d’être possédé au pays des fées, mais vous ne la reverrez pas avant qu’elle soit mariée.”

« “Bien que ce soit une condition dure », dit la Reine, « j’y consens, car je mourrai certainement si je ne goûte pas le fruit, et ainsi je perdrais ma petite fille de toute façon.”

« Ainsi la vieille fée la conduisit dans le château, et, bien qu’il fût encore le milieu de la nuit, la Reine put voir clairement qu’il était bien plus beau qu’on ne le lui avait dit, ce que vous pouvez facilement croire, Prince », dit la Chatte Blanche, « quand je vous dis que c’est ce château où nous sommes maintenant. “Voulez-vous cueillir le fruit vous-même, Reine ?” dit la vieille fée, “ou appellerai-je qu’il vienne à vous ?”

« “Je vous prie de me laisser voir venir quand on l’appelle », s’écria la Reine ; « ce sera quelque chose de tout nouveau.” La vieille fée siffla deux fois, puis elle cria :

« “Abricots, pêches, nectarines, cerises, prunes, poires, melons, raisins, pommes, oranges, citrons, groseilles, fraises, framboises, venez !”

« Et en un instant ils vinrent en roulant les uns sur les autres, et pourtant ils n’étaient ni poussiéreux ni gâtés, et la Reine les trouva tout aussi bons qu’elle l’avait pensé. Vous voyez, ils poussaient sur des arbres de fées.

« La vieille fée lui donna des paniers d’or pour emporter le fruit, et c’était autant que quatre cents mules pouvaient porter. Puis elle rappela à la Reine son accord, et la reconduisit au camp, et le lendemain matin elle retourna dans son royaume, mais avant d’avoir fait bien du chemin, elle commença à regretter son marché, et quand le Roi vint à sa rencontre, elle avait l’air si triste qu’il devina que quelque chose était arrivé, et demanda ce qui se passait.

D’abord la Reine eut peur de lui dire, mais quand, dès qu’ils eurent atteint le palais, cinq petits nains affreux furent envoyés par les fées pour me chercher, elle fut forcée d’avouer ce qu’elle avait promis.

Le Roi fut très en colère, et fit enfermer la Reine et moi dans une grande tour bien gardée, et chassa les petits nains de son royaume ; mais les fées envoyèrent un grand dragon qui dévora tout le monde qu’il rencontrait, et dont l’haleine brûlait tout sur son passage à travers le pays ; et enfin, après avoir essayé en vain de se débarrasser de ce monstre, le Roi, pour sauver ses sujets, fut forcé de consentir à ce que je fusse livrée aux fées.

Cette fois elles vinrent elles-mêmes me chercher, dans un char de perles traîné par des chevaux de mer, suivi du dragon, qui était mené avec des chaînes de diamants. Mon berceau fut placé entre les vieilles fées, qui me comblèrent de caresses, et nous nous envolâmes dans les airs vers une tour qu’elles avaient bâtie exprès pour moi.

Là je grandis entourée de tout ce qui était beau et rare, apprenant tout ce qu’on enseigne jamais à une princesse, mais sans autres compagnons qu’un perroquet et un petit chien, qui savaient tous deux parler ; et recevant chaque jour la visite d’une des vieilles fées, qui venait montée sur le dragon.

Un jour, cependant, comme j’étais assise à ma fenêtre, je vis un beau jeune prince, qui semblait avoir chassé dans la forêt qui entourait ma prison, et qui se tenait là, me regardant en levant les yeux. Quand il vit que je l’avais remarqué, il me salua avec un grand respect.

Vous pouvez imaginer que j’étais ravie d’avoir quelqu’un de nouveau à qui parler, et malgré la hauteur de ma fenêtre, notre conversation dura jusqu’à la nuit tombée, puis mon prince dit tristement adieu.

Mais après cela il revint encore bien des fois et enfin je consentis à l’épouser, mais la question était de savoir comment je pourrais m’échapper de ma tour. Les fées me fournissaient toujours du lin pour filer, et à force de travail je fis assez de corde pour une échelle qui atteindrait le pied de la tour ; mais, hélas ! juste comme mon prince m’aidait à descendre, la plus contrariée et la plus laide des vieilles fées s’envola.

Avant qu’il eût le temps de se défendre, mon malheureux amant fut englouti par le dragon. Quant à moi, les fées, furieuses d’avoir leurs plans gâtés, car elles avaient l’intention de me marier au roi des nains, et j’avais absolument refusé, me changèrent en chatte blanche.

Quand elles m’amenèrent ici, je trouvai tous les seigneurs et les dames de la cour de mon père m’attendant sous le même enchantement, tandis que les gens de moindre rang avaient été rendus invisibles, sauf leurs mains.

« Comme elles me mettaient sous l’enchantement, les fées me racontèrent toute mon histoire, car jusqu’alors j’avais tout à fait cru que j’étais leur enfant, et me prévinrent que ma seule chance de recouvrer ma forme naturelle était de gagner l’amour d’un prince qui ressemblât en tout à mon malheureux amant.

« Et vous l’avez gagné, charmante Princesse », interrompit le Prince.

« Vous lui ressemblez en effet merveilleusement », continua la Princesse—« par la voix, par les traits, et en tout ; et si vous m’aimez vraiment, tous mes malheurs seront finis. »

« Et les miens aussi », s’écria le Prince, se jetant à ses pieds, « si vous voulez m’épouser. »

« Je vous aime déjà mieux que personne au monde », dit-elle ; « mais il est temps maintenant de revenir vers votre père, et nous entendrons ce qu’il dira à ce sujet. »

Ainsi le Prince lui donna la main et la conduisit dehors, et ils montèrent ensemble dans le char ; il était encore plus splendide qu’auparavant, et toute la compagnie aussi. Même les fers des chevaux étaient de rubis avec des clous de diamant, et je suppose que c’est la première fois qu’une telle chose fut jamais vue.

Comme la Princesse était aussi aimable et spirituelle que belle, vous pouvez imaginer quel délicieux voyage le Prince trouva, car tout ce que la Princesse disait lui semblait tout à fait charmant.

Quand ils approchèrent du château où les frères devaient se réunir, la Princesse monta dans une chaise portée par quatre des gardes ; elle était taillée dans un seul cristal splendide, et avait des rideaux de soie, qu’elle tira autour d’elle pour n’être pas vue.

Le Prince vit ses frères se promener sur la terrasse, chacun avec une charmante princesse, et ils vinrent à sa rencontre, demandant s’il avait aussi trouvé une femme. Il dit qu’il avait trouvé quelque chose de beaucoup plus rare—une chatte blanche !

À quoi ils rirent beaucoup, et lui demandèrent s’il avait peur d’être mangé par les souris dans le palais. Et puis ils partirent ensemble pour la ville. Chaque prince et princesse montait dans un magnifique carrosse ; les chevaux étaient décorés de plumets, et brillaient d’or.

Après eux vint le plus jeune prince, et enfin la chaise de cristal, que tout le monde regardait avec admiration et curiosité. Quand les courtisans les virent venir, ils s’empressèrent d’aller dire au Roi.

« Les dames sont-elles belles ? » demanda-t-il anxieusement.

Et quand ils répondirent que personne n’avait jamais vu auparavant de si charmantes princesses, il parut tout contrarié.

Cependant, il les reçut gracieusement, mais trouva impossible de choisir entre elles.

Puis se tournant vers son plus jeune fils, il dit :

« Êtes-vous revenu seul, après tout ? »

« Votre Majesté », répondit le Prince, « trouvera dans cette chaise de cristal une petite chatte blanche, qui a des pattes si douces, et qui miaule si gentiment, que je suis sûr qu’elle vous charmera. »

Le Roi sourit, et alla lui-même tirer les rideaux, mais à un toucher de la Princesse, le cristal vola en mille éclats, et elle se tint là dans toute sa beauté ; ses cheveux blonds flottaient sur ses épaules et étaient couronnés de fleurs, et sa robe tombant doucement était du blanc le plus pur. Elle salua le Roi avec grâce, tandis qu’un murmure d’admiration s’élevait de tous côtés.

« Sire », dit-elle, « je ne viens pas pour vous ôter le trône que vous remplissez si dignement. J’ai déjà six royaumes, permettez-moi de vous en donner un, et un à chacun de vos fils. Je ne demande que votre amitié, et votre consentement à mon mariage avec votre plus jeune fils ; nous aurons encore trois royaumes pour nous-mêmes. »

Le Roi et tous les courtisans ne purent cacher leur joie et leur étonnement, et le mariage des trois Princes fut célébré aussitôt. Les fêtes durèrent plusieurs mois, puis chaque roi et reine partit pour son propre royaume et vécut heureux pour toujours.