L'énigme du Sphinx

Quand Œdipe fut devenu adulte, il se rendit un jour à une fête. Là, il devint si fier et si orgueilleux que l'un des autres se fâcha et cria qu'il n'était qu'un enfant trouvé. Œdipe vit les visages effrayés autour de lui, et pour la première fois, il commença à se demander s'il n'avait pas appris la vérité sur ses parents. C'est pourquoi il consulta un oracle pour obtenir une réponse.

Au lieu de lui donner une réponse directe – ce que les oracles faisaient rarement – la voix dit : « Œdipe, prends garde ! Tu es condamné à tuer ton père, à épouser ta mère et à apporter le malheur sur ta ville natale ! »

Terrifié par cette prophétie, et tout à fait certain que le roi et la reine de Corinthe étaient ses parents, Œdipe décida de quitter sa maison pour toujours. Il n'osa même pas entrer pour dire au revoir à sa famille, mais partit seul et à pied pour chercher fortune ailleurs.

Tout en marchant, il pensait à ses malheurs et devint très amer envers la cruelle déesse du destin qu'il avait appris à craindre. Il croyait que cette déesse pouvait tout gouverner à sa guise, et que c'était elle qui avait dit qu'il commettrait les terribles forfaits qu'il essayait d'éviter.

Après plusieurs jours d'errance sans but, Œdipe arriva enfin à un carrefour. Là, il rencontra un vieil homme assis dans un char, et devant lui, il avait un héraut qui ordonna avec arrogance à Œdipe de s'écarter devant son maître.

Comme Œdipe avait été élevé comme un prince, il était habitué à ce que tous s'écartent devant lui. Il refusa donc fièrement de bouger. Quand le héraut leva son bâton pour frapper, Œdipe tira son épée et le tua.

Le vieil homme se fâcha de cet acte de violence, descendit du char et attaqua Œdipe. Or, le jeune homme ne savait pas que c'était son père Laïos qu'il rencontrait pour la première fois, alors il se jeta sur lui et le tua aussi. Les serviteurs furent également tués lorsqu'ils l'attaquèrent à leur tour. Puis Œdipe poursuivit tranquillement son voyage, sans se douter que la première partie de la prophétie de l'oracle s'était accomplie.

Juste après ce combat, Œdipe arriva à la ville de Thèbes. Les rues étaient pleines de gens excités qui parlaient tous en même temps, et le jeune prince apprit bientôt la raison du tumulte.

Il s'avérait qu'un terrible monstre nommé le Sphinx s'était installé sur l'une des routes principales menant à la ville, et ne laissait passer personne qui ne pût répondre à une énigme qu'il posait. La bête avait la tête d'une femme, le corps d'un lion et les ailes d'un aigle. Comme elle dévorait tous ceux qui ne pouvaient pas deviner l'énigme, les gens étaient très effrayés.

Beaucoup de gens avaient déjà été tués, car même si les hommes les plus courageux étaient sortis pour la tuer, ils avaient perdu la vie dans la tentative, car personne ne pouvait lui faire de mal sans avoir deviné l'énigme mystérieuse.

Le roi Laïos, qui espérait obtenir une réponse à l'énigme de l'oracle de Delphes, était parti à cheval dans son char. Mais les gens furent encore plus bouleversés quand un coureur arriva en courant dans la ville et dit que le roi et tous ses serviteurs avaient été tués par des voleurs, et que leurs corps morts avaient été trouvés au milieu du chemin.

Œdipe ne se soucia pas de cette nouvelle, car il ne savait pas que le vieil homme qu'il avait tué était le roi que tous aimaient, et pour qui ils se lamentaient maintenant avec de hautes clameurs.

Il était en revanche très intéressé par l'histoire du Sphinx, et il était si sûr de pouvoir deviner l'énigme qu'il partit immédiatement pour trouver le monstre. Il marcha courageusement le long du chemin jusqu'à ce que le Sphinx l'arrêtât et lui demandât de répondre à cette énigme s'il voulait vivre : « Quelle créature marche sur quatre pattes le matin, sur deux à midi et sur trois le soir ? »

Après quelques instants de profonde réflexion, Œdipe répondit que la créature était l'homme. « Car, » dit-il, « au matin de la vie, comme enfant, l'homme rampe sur les mains et les genoux ; à midi, à l'âge adulte, il marche droit ; et le soir, dans la vieillesse, il s'appuie sur un bâton. »

L'énigme du Sphinx était devinée, et le monstre sut que son pouvoir était terminé. Il essaya de s'échapper, mais Œdipe ne le laissa pas faire. Il tira son épée et le força à reculer jusqu'à ce qu'il tombât d'une falaise, sur les pierres tranchantes en contrebas, et fût écrasé.