Eros og Psyche

Ifølge Hesiods Theogoni opstod Eros, kærlighedens guddommelige ånd, fra Chaos, mens alt endnu var i forvirring. Ved sin velgørende magt bragte han de formløse, modstridende elementer i orden og harmoni, og under hans indflydelse begyndte de at antage tydelige former. Denne gamle Eros afbildes som en fuldvoksen, meget smuk yngling, kronet med blomster og lænet på en hyrdestav.

Med tiden falmede denne smukke forestilling gradvist. Selvom der stadig lejlighedsvis blev nævnt Chaos' Eros, blev han erstattet af Afrodites søn—den populære, drillesyge lille kærlighedsgud, som vi alle kender så godt.

I en myte om Eros klagede Afrodite til Themis over, at hendes søn, selvom han var smuk, ikke syntes at vokse. Themis foreslog, at hans lille størrelse kunne skyldes, at han altid var alene, og rådede hans mor til at give ham en følgesvend. Afrodite gav ham hans yngre bror Anteros (gensidig kærlighed) som legekammerat. Snart begyndte lille Eros at vokse og trives, men mærkeligt nok skete dette kun, når brødrene var sammen; i det øjeblik de blev adskilt, skrumpede Eros tilbage til sin oprindelige størrelse.

Efterhånden blev forestillingen om Eros mangfoldiggjort, og vi hører om små kærlighedsguder (Amoriner), der optræder i charmerende og forskelligartede former. Disse kærlighedsguder, som giver kunstnere uudtømmelige emner for fantasien, vises i forskellige aktiviteter—jagt, fiskeri, roning, kørsel af vogne og endda travlhed med mekanisk arbejde.

Måske er ingen myte mere charmerende og interessant end den om Eros og Psyche. Psyche, den yngste af tre prinsesser, var så overmåde smuk, at Afrodite selv blev jaloux. Ingen dødelig vovede at stræbe efter hendes hånd. Mens hendes søstre, som var langt mindre tiltrækkende, blev gift, forblev Psyche ugift. Hendes far rådførte sig med oraklet i Delfi, og i lydighed mod det guddommelige svar lod han hende klæde sig som til en begravelse og føre til kanten af en gabende afgrund. Så snart hun var alene, følte hun sig løftet og båret bort af den blide vestenvind Zephyrus, som førte hende til en grøn eng. Midt i den stod et stateligt palads omgivet af lunde og springvand.

Her boede Eros, kærlighedsguden, i hvis arme Zephyrus lagde sin dejlige byrde. Eros, usynlig selv, friede til hende med de blødeste kærligheds toner, men advarede hende, da hun værdsatte hans kærlighed, om ikke at forsøge at se hans skikkelse. Et stykke tid adlød Psyche sin udødelige ægtefælle og gav ikke efter for sin naturlige nysgerrighed. Men midt i sin lykke blev hun grebet af en uudholdelig længsel efter sine søstre. På hendes ønske bragte Zephyrus dem til hendes feagtige bolig. Fyldt med misundelse over hendes glæde forgiftede de hendes sind mod hendes mand og fortalte hende, at hendes usynlige elsker var et frygteligt monster. De gav hende en skarp dolk og overtalte hende til at bruge den for at befri sig selv fra hans magt.

Efter at hendes søstre var gået, besluttede Psyche at følge deres ondsindede råd. Hun stod op midt om natten, tog en lampe i den ene hånd og en dolk i den anden og listede hen til lejet, hvor Eros lå sovende. I stedet for det forventede monster så hun kærlighedsgudens smukke skikkelse. Overvældet af overraskelse og beundring bøjede hun sig ned for at betragte hans dejlige træk nærmere. Men fra lampen i hendes skælvende hånd faldt en dråbe brændende olie ned på den sovende guds skulder. Han vågnede straks og, da han så Psyche stå over sig med dolken, bebrejdede han hende vemodigt hendes forræderi. Så spredte han sine vinger og fløj bort.

I fortvivlelse over at have mistet sin elsker forsøgte den ulykkelige Psyche at ende sit liv ved at kaste sig i den nærmeste flod. I stedet for at lukke sig over hende bar vandet hende blidt til den modsatte bred, hvor Pan, hyrdernes gud, modtog hende og trøstede hende med håb om, at hun til sidst kunne blive forsonet med sin mand.

I mellemtiden stod hendes onde søstre, der forventede den samme lykke, som var overgået Psyche, på kanten af klippen, men blev begge kastet ned i afgrunden nedenfor.

Psyche selv, fyldt med rastløs længsel efter sin tabte kærlighed, vandrede over hele verden for at søge efter ham. Til sidst appellerede hun til Afrodite om at have medlidenhed med hende. Men skønhedsgudinden, stadig jaloux på hendes charme, pålagde hende de hårdeste opgaver, som ofte syntes umulige. I disse opgaver blev hun altid hjulpet af usynlige, velgørende væsener sendt af Eros, som stadig elskede hende og vågede over hendes velfærd.

Psyche måtte gennemgå en lang og streng bod, før hun blev værdig til at genvinde den lykke, hun så tåbeligt havde kastet bort. Endelig befalede Afrodite hende at gå ned til underverdenen og hente fra Persefone en æske indeholdende alle skønhedens charme. Psyches mod svigtede hende, for hun troede, at døden måtte komme, før hun kunne træde ind i skyggernes rige. Netop som hun var ved at give op i fortvivlelse, hørte hun en stemme, der advarede hende mod enhver fare på hendes farefulde rejse og instruerede hende om forholdsregler at tage: ikke at glemme færgemandens betaling til Charon og kagen til at formilde Cerberus; at afholde sig fra at deltage i Hades' og Persefones gæstebud; og frem for alt at bringe æsken med skønhedscharme uåbnet til Afrodite. Stemmen forsikrede hende om, at hvis hun fulgte disse betingelser, ville det sikre hendes sikre tilbagevenden til lyset.

Men ak, Psyche, som havde fulgt alle instruktionerne, kunne ikke modstå fristelsen. Så snart hun forlod underverdenen, ude af stand til at holde sin nysgerrighed tilbage, løftede hun ivrigt låget på æsken. I stedet for de vidunderlige skønhedscharme, hun havde forventet, udgik en tæt sort damp fra æsken, hvilket kastede hende i en dødslignende søvn. Eros, som længe havde svævet usynlig omkring hende, vækkede hende med spidsen af en af sine gyldne pile. Han bebrejdede hende mildt dette andet bevis på hendes nysgerrighed og tåbelighed. Derefter, efter at have overtalt Afrodite til at forsone sig med sin elskede, overtalte han Zeus til at optage hende blandt de udødelige guder.

Deres genforening blev fejret med glæde af alle de olympiske guddomme. Grazierne udgød parfume på deres vej, Horerne strøede roser over himlen, Apollo tilføjede musikken fra sin lyre, og Muserne forenede deres stemmer i et glædeligt kor af fryd.

Denne myte synes at være en allegori, der betyder, at sjælen, før den kan genforenes med sin oprindelige guddommelige essens, må renses af sorg og lidelser i sit jordiske liv.

Eros afbildes som en dejlig dreng med runde lemmer og et muntert, drillesygt udtryk. Han har gyldne vinger, et kogger hængt over skulderen indeholdende hans magiske og ufejlbarlige pile. I den ene hånd holder han sin gyldne bue, og i den anden en fakkel. Han ses også ofte ridende på en løve, delfin eller ørn, eller siddende i en vogn trukket af hjorte eller vildsvin, som symbol på kærlighedens magt til at undertvinge hele naturen, selv vilde dyr.

I Rom blev Eros dyrket under navnet Amor eller Cupid.