Der Meisterdieb

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Eines Tages saßen ein alter Mann und seine Frau vor einem winzigen Haus und ruhten sich eine Weile von ihrer Arbeit aus. Plötzlich fuhr eine prächtige Kutsche mit vier schwarzen Pferden heran, und ein reich gekleideter Mann stieg aus.

Der Bauer stand auf, ging zu dem Herrn hinüber und fragte, was er wolle und wie er ihm helfen könne. Der Fremde streckte dem alten Mann die Hand entgegen und sagte: „Ich will nichts weiter, als einmal ein einfaches ländliches Mahl genießen.

Koch mir ein paar Kartoffeln, so wie ihr sie gewöhnlich esst, und ich werde gern an eurem Tisch sitzen und sie essen.“ Der Bauer lächelte und sagte: „Ihr müsst ein Graf oder ein Prinz sein, oder vielleicht sogar ein Herzog.

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Solche Einfälle haben die Herren oft, aber euer Wunsch soll erfüllt werden.“ Die Frau ging in die Küche und begann, die Kartoffeln zu waschen und zu schrubben und daraus Knödel zu machen, wie sie die Landleute essen.

Während sie damit beschäftigt war, sagte der Bauer zu dem Fremden: „Kommt mit mir in meinen Garten; ich habe dort noch etwas zu tun.“ Er hatte einige Löcher in den Garten gegraben und wollte nun Bäume hineinpflanzen.

„Habt ihr keine Kinder“, fragte der Fremde, „die euch bei der Arbeit helfen könnten?“ „Nein“, antwortete der Bauer, „ich habe wohl einen Sohn gehabt, aber es ist schon lange her, dass er in die Welt hinausgezogen ist.

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Er war ein Taugenichts – scharfsinnig und klug, aber er wollte nichts lernen und war voller Mutwillen.

Schließlich lief er mir davon, und ich habe seitdem kein Wort von ihm gehört.“

Der alte Mann nahm einen jungen Baum, setzte ihn in ein Loch, trieb einen Pfahl daneben ein, und als er etwas Erde hineingeschaufelt und festgestampft hatte, band er den Stamm des Baumes oben, unten und in der Mitte mit einem Strohseil an den Pfahl.

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„Aber sagt mir“, sprach der Fremde, „warum bindet ihr nicht auch jenen krummen, knotigen Baum, der in der Ecke liegt – fast bis zum Boden gebogen – an einen Pfahl, damit er gerade wächst wie diese hier?“ Der alte Mann lächelte und sagte: „Herr, ihr redet, wie ihr es versteht.

Man sieht leicht, dass ihr kein Gärtner seid. Jener Baum ist alt und missgestaltet. Den kann niemand mehr gerade machen. Bäume müssen erzogen werden, solange sie jung sind.“ „So war es auch mit eurem Sohn“, sagte der Fremde.

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„Hättet ihr ihn erzogen, als er noch jung war, wäre er nicht davongelaufen. Auch er muss nun hart und missgestaltet geworden sein.“ „Es ist wirklich lange her, dass er fortging“, erwiderte der alte Mann.

„Er muss sich verändert haben.“ „Würdet ihr ihn erkennen, wenn er zu euch käme?“ fragte der Fremde. „Kaum am Gesicht“, erwiderte der Bauer, „aber er hat ein Zeichen an sich, ein Muttermal auf der Schulter, das wie eine Bohne aussieht.“ Als er das sagte, zog der Fremde seinen Rock aus, entblößte seine Schulter und zeigte dem Bauern die Bohne.

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„Guter Gott!“ rief der Alte. „Du bist wirklich mein Sohn!“ Und Liebe zu seinem Kind regte sich in seinem Herzen. „Aber“, fügte er hinzu, „wie kannst du mein Sohn sein? Du bist ein großer Herr geworden und lebst in Wohlstand und Luxus.

Wie hast du das geschafft?“ „Ach, Vater“, antwortete der Sohn, „der junge Baum war an keinen Pfahl gebunden und ist krumm gewachsen. Nun ist er zu alt; er wird nie wieder gerade werden. Wie habe ich das alles bekommen? Ich bin ein Dieb geworden! Aber erschreckt nicht – ich bin ein Meisterdieb.

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Für mich gibt es weder Schlösser noch Riegel. Was ich begehre, gehört mir. Denkt nicht, dass ich stehle wie ein gewöhnlicher Dieb. Ich nehme nur etwas vom Überfluss der Reichen. Arme Leute sind sicher – ich würde ihnen lieber geben, als von ihnen nehmen.

Und alles, was ich ohne Mühe, List und Geschick bekommen kann, das fasse ich nie an.“ „Ach, mein Sohn“, sagte der Vater, „das gefällt mir immer noch nicht. Ein Dieb bleibt ein Dieb. Ich sage dir, es wird ein böses Ende nehmen.“ Er führte ihn zu seiner Mutter, und als sie hörte, dass es ihr Sohn war, weinte sie vor Freude.

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Als er ihr jedoch erzählte, dass er ein Meisterdieb geworden war, flossen zwei Bäche über ihr Gesicht. Endlich sagte sie: „Selbst wenn er ein Dieb geworden ist, so ist er doch mein Sohn, und meine Augen haben ihn wieder gesehen.“ Sie setzten sich zu Tisch, und wieder aß er mit seinen Eltern das bescheidene Essen, das er so lange nicht mehr gegessen hatte.

Der Vater sagte: „Wenn unser Herr, der Graf dort oben im Schloss, erfährt, wer du bist und welches Handwerk du treibst, dann wird er dich nicht in die Arme nehmen und wiegen, wie er es tat, als er dich über das Taufbecken hielt.

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Er wird dich am Galgen baumeln lassen.“ „Sorgt euch nicht, Vater, er wird mir nichts tun, denn ich verstehe mein Handwerk. Ich werde noch heute selbst zu ihm gehen.“ Als der Abend kam, setzte sich der Meisterdieb in seine Kutsche und fuhr zum Schloss.

Der Graf empfing ihn höflich, denn er hielt ihn für einen wichtigen Mann. Als der Fremde sich jedoch zu erkennen gab, erbleichte der Graf und schwieg eine Weile. Endlich sagte er: „Du bist mein Patenkind, und deshalb soll Gnade vor Recht ergehen.

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Ich will milde mit dir verfahren. Da du dich rühmst, ein Meisterdieb zu sein, will ich deine Kunst auf die Probe stellen.

Bestehst du die Probe aber nicht, so musst du die Tochter des Seilers heiraten, und das Krächzen des Raben soll deine Hochzeitsmusik sein.“ „Herr Graf“, antwortete der Meisterdieb, „denkt euch drei Aufgaben aus, so schwer ihr wollt, und wenn ich sie nicht erfülle, so tut mit mir, was ihr wollt.“ Der Graf dachte ein paar Minuten nach und sagte dann: „Nun gut, erstens musst du mir das Pferd, das ich selbst reite, aus dem Stall stehlen.

Zweitens musst du mir das Bettlaken unter meiner Frau und mir wegstehlen, während wir schlafen, ohne dass wir es merken, und dazu noch den Trauring meiner Frau. Drittens und letztens musst du mir den Pfarrer und den Küster aus der Kirche stehlen. Merke dir, was ich sage, denn dein Leben hängt davon ab.“

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Der Meisterdieb ging in die nächste Stadt. Dort kaufte er die Kleider einer alten Bäuerin und zog sie an. Dann färbte er sich das Gesicht braun und malte sich Runzeln hinein, sodass ihn niemand hätte erkennen können.

Dann füllte er ein kleines Fass mit altem ungarischem Wein, der mit einem starken Schlaftrunk vermischt war. Er legte das Fass in einen Korb, den er auf den Rücken nahm, und ging mit langsamen, wankenden Schritten zum Schloss des Grafen. Es war schon dunkel, als er ankam.

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Er setzte sich auf einen Stein im Hof und begann zu husten wie eine asthmatische alte Frau und sich die Hände zu reiben, als ob ihm kalt wäre. Vor der Stalltür lagen einige Soldaten um ein Feuer.

Einer von ihnen bemerkte die Frau und rief ihr zu: „Komm näher, altes Mütterchen, und wärme dich bei uns. Du hast ja keine Bleibe für die Nacht und musst nehmen, wo du sie findest.“ Die alte Frau wankte zu ihnen hin, bat sie, ihr den Korb vom Rücken zu heben, und setzte sich zu ihnen ans Feuer.

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„Was hast du denn in deinem Fässchen, alte Frau?“ fragte einer. „Einen guten Schluck Wein“, antwortete sie. „Ich lebe vom Handel. Für Geld und gute Worte gebe ich euch gern ein Gläschen.“ „Dann lass es uns hier haben“, sagte der Soldat.

Als er ein Glas gekostet hatte, sagte er: „Wenn der Wein gut ist, trinke ich noch ein Glas,“ und ließ sich noch eines einschenken, und die übrigen folgten seinem Beispiel. „He, Kameraden!“ rief einer von ihnen denen zu, die im Stall waren.

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„Hier ist eine alte Frau, die Wein hat, so alt wie sie selbst. Trinkt einen Schluck – der wärmt euch den Magen weit besser als unser Feuer.“ Die alte Frau trug ihr Fässchen in den Stall.

Einer der Soldaten hatte sich auf das gesattelte Reitpferd gesetzt, ein anderer hielt den Zügel in der Hand, und ein dritter hatte den Schweif gepackt. Sie schenkte ihnen so viel ein, wie sie wollten, bis das Fässchen leer war.

Es dauerte nicht lange, da fiel dem ersten Soldaten der Zügel aus der Hand, und er fiel hin und fing an zu schnarchen. Der nächste ließ den Schweif los, legte sich hin und schnarchte noch lauter. Der, der im Sattel saß, blieb sitzen, senkte aber den Kopf fast auf den Hals des Pferdes und schlief, wobei er mit dem Mund blies wie ein Schmiedebalg.

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Die Soldaten draußen schliefen schon längst und lagen regungslos auf dem Boden, als wären sie tot. Als der Meisterdieb sah, dass es ihm gelungen war, gab er dem ersten Soldaten statt des Zügels ein Seil in die Hand und dem, der den Schweif gehalten hatte, einen Strohwisch.

Aber was sollte er mit dem Soldaten machen, der auf dem Pferd saß? Er wollte ihn nicht herunterwerfen, denn er hätte aufwachen und schreien können. Da hatte er einen guten Einfall. Er schnallte die Gurte des Sattels los, band ein paar Seile, die an einem Ring in der Wand hingen, fest an den Sattel und zog den schlafenden Reiter darauf in die Höhe.

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Dann drehte er das Seil um die Pfosten und machte es fest. Schnell löste er das Pferd von der Kette, aber wenn er über das Steinpflaster des Hofes geritten wäre, hätte man den Lärm im Schloss gehört.

Also wickelte er die Hufe des Pferdes in alte Lappen, führte es vorsichtig hinaus, schwang sich hinauf und jagte davon.

Als der Tag anbrach, galoppierte der Meister auf dem gestohlenen Pferd zum Schloss. Der Graf war gerade aufgestanden und schaute aus dem Fenster. „Guten Morgen, Herr Graf!“ rief er ihm zu. „Hier ist das Pferd, das ich sicher aus dem Stall geholt habe!

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Seht nur, wie schön eure Soldaten da schlafend liegen. Und wenn ihr in den Stall geht, werdet ihr sehen, wie bequem es sich eure Wächter gemacht haben.“ Der Graf musste lachen. Dann sagte er: „Diesmal ist es dir gelungen, aber beim zweiten Mal wird es nicht so gut gehen.

Ich warne dich, wenn du mir wieder als Dieb vor die Augen kommst, werde ich mit dir umgehen wie mit einem Dieb.“ Als sich die Gräfin in jener Nacht schlafen legte, schloss sie ihre Hand mit dem Trauring fest zusammen, und der Graf sagte: „Alle Türen sind verschlossen und verriegelt.

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Ich werde wach bleiben und auf den Dieb warten, aber wenn er durch das Fenster hereinkommt, werde ich ihn erschießen.“ Der Meisterdieb aber ging im Dunkeln zum Galgen, schnitt einen armen Sünder ab, der dort hing, und trug ihn auf dem Rücken zum Schloss.

Dann stellte er eine Leiter an das Schlafzimmer, legte den toten Körper auf seine Schultern und begann hinaufzusteigen. Als er hoch genug war, dass der Kopf des Toten am Fenster erschien, feuerte der Graf, der in seinem Bett aufpasste, eine Pistole auf ihn ab.

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Sogleich ließ der Meister den armen Sünder hinunterfallen und versteckte sich in einer Ecke. Die Nacht war hell genug vom Mondschein, sodass der Meister deutlich sehen konnte, wie der Graf aus dem Fenster auf die Leiter stieg, herunterkam, den toten Körper in den Garten trug und anfing, ein Loch zu graben, um ihn zu begraben.

„Jetzt“, dachte der Dieb, „ist der richtige Augenblick gekommen.“ Er schlich flink aus seiner Ecke, stieg die Leiter hinauf direkt ins Schlafzimmer der Gräfin. „Liebe Frau“, begann er mit der Stimme des Grafen, „der Dieb ist tot.

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Aber er ist schließlich mein Patenkind und war mehr ein Schelm als ein Schurke. Ich will ihn nicht der Schande preisgeben. Außerdem tun mir seine Eltern leid. Ich will ihn noch vor Tagesanbruch selbst im Garten begraben, damit die Sache nicht bekannt wird.

Gib mir also das Laken – ich werde die Leiche darin einwickeln und ihn begraben, wie ein Hund seine Sachen vergräbt, indem er scharrt.“ Die Gräfin gab ihm das Laken. „Ich sage dir was“, fuhr der Dieb fort, „ich bin heute großzügig gestimmt. Gib mir auch den Ring.

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Der unglückliche Mann hat sein Leben dafür riskiert, also mag er ihn mit ins Grab nehmen.“ Sie wollte dem Grafen nicht widersprechen, und obwohl sie es ungern tat, zog sie den Ring vom Finger und gab ihn ihm.

Der Dieb machte sich mit beiden Dingen davon und erreichte sicher sein Zuhause, bevor der Graf im Garten mit seiner Arbeit des Begrabens fertig war.

Was für ein langes Gesicht der Graf machte, als der Meister am nächsten Morgen kam und ihm das Laken und den Ring brachte! „Bist du ein Zauberer?“ sagte er. „Wer hat dich aus dem Grab geholt, in das ich dich selbst gelegt habe, und dich wieder zum Leben erweckt?“ „Ihr habt nicht mich begraben“, sagte der Dieb, „sondern den armen Sünder vom Galgen.“ Und er erzählte ihm genau, wie alles geschehen war.

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Der Graf musste zugeben, dass er ein kluger, listiger Dieb war. „Aber du bist noch nicht am Ende“, fügte er hinzu. „Du hast noch die dritte Aufgabe. Wenn du die nicht schaffst, ist alles umsonst.“ Der Meister lächelte und gab keine Antwort.

Als die Nacht hereingebrochen war, ging er mit einem langen Sack auf dem Rücken, einem Bündel unter dem Arm und einer Laterne in der Hand zur Dorfkirche. Im Sack hatte er ein paar Krebse und im Bündel kurze Wachskerzen.

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Er setzte sich auf den Kirchhof, holte einen Krebs heraus und steckte ihm eine Wachskerze auf den Rücken. Dann zündete er das Lichtlein an, setzte den Krebs auf den Boden und ließ ihn herumkriechen.

Er holte einen zweiten aus dem Sack, machte es genauso, und so weiter, bis der letzte aus dem Sack war. Dann zog er ein langes schwarzes Gewand an, das wie eine Mönchskutte aussah, und klebte sich einen grauen Bart ans Kinn.

Als er völlig unkenntlich war, nahm er den Sack, in dem die Krebse gewesen waren, ging in die Kirche und stieg auf die Kanzel. Die Uhr im Turm schlug gerade zwölf. Als der letzte Schlag verklungen war, rief er mit lauter und durchdringender Stimme: „Hört, ihr sündigen Menschen!

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Das Ende aller Dinge ist gekommen! Der Jüngste Tag ist nahe! Hört! Hört! Wer mit mir in den Himmel will, der krieche in diesen Sack. Ich bin der heilige Petrus, der die Pforte des Himmels öffnet und schließt.

Seht, wie die Toten draußen auf dem Kirchhof umherwandern und ihre Gebeine sammeln. Kommt, kommt, und kriecht in den Sack! Die Welt steht im Begriff, unterzugehen!“ Der Ruf hallte durch das ganze Dorf. Der Pfarrer und der Küster, die am nächsten bei der Kirche wohnten, hörten ihn zuerst.

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Als sie die Lichter auf dem Kirchhof umherwandern sahen, merkten sie, dass etwas Ungewöhnliches vorging, und gingen in die Kirche. Sie hörten eine Weile der Predigt zu, und dann stieß der Küster den Pfarrer an und sagte: „Es wäre keine schlechte Idee, wenn wir die Gelegenheit gemeinsam nutzten und vor dem Anbruch des Jüngsten Tages einen leichten Weg in den Himmel fänden.“ „Um ehrlich zu sein“, antwortete der Pfarrer, „das habe ich mir auch schon gedacht.

Wenn du also willst, wollen wir uns auf den Weg machen.“ „Ja“, antwortete der Küster, „aber du, der Pfarrer, geh zuerst. Ich werde folgen.“ So ging der Pfarrer zuerst und stieg zur Kanzel hinauf, wo der Meister seinen Sack öffnete. Der Pfarrer kroch zuerst hinein, und dann der Küster.

Der Meister band den Sack sofort fest zu, packte ihn in der Mitte und schleifte ihn die Kanzeltreppe hinunter. Immer wenn die Köpfe der beiden Narren gegen die Stufen stießen, rief er: „Wir gehen über die Berge!“ Dann schleifte er sie auf dieselbe Weise durch das Dorf.

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Als sie durch Pfützen kamen, rief er: „Jetzt gehen wir durch feuchte Wolken!“ Und als er sie schließlich die Stufen des Schlosses hinaufschleifte, rief er: „Jetzt sind wir auf den Stufen des Himmels und werden bald im Vorhof sein!“ Als er oben angekommen war, schob er den Sack in den Taubenschlag.

Als die Tauben umherflatterten, sagte er: „Hört, wie die Engel sich freuen und mit den Flügeln schlagen!“ Dann verriegelte er die Tür hinter ihnen und ging weg.

Am nächsten Morgen ging er zum Grafen und erzählte ihm, er habe die dritte Aufgabe erfüllt und den Pfarrer und Küster aus der Kirche getragen. „Wo hast du sie gelassen?“ fragte der Herr.

„Sie liegen oben in einem Sack im Taubenschlag und bilden sich ein, sie seien im Himmel.“ Der Graf ging selbst hinauf und sah, dass der Meister die Wahrheit gesprochen hatte. Als er den Pfarrer und den Küster aus ihrer Gefangenschaft befreit hatte, sagte er: „Du bist ein Erzdieb und hast deine Wette gewonnen.

Diesmal kommst du mit heiler Haut davon, aber sorge dafür, dass du mein Land verlässt. Wenn du jemals wieder einen Fuß hineinsetzt, kannst du dich darauf gefasst machen, gehängt zu werden.“ Der Erzdieb nahm Abschied von seinen Eltern, ging wieder hinaus in die weite Welt, und niemand hat je wieder von ihm gehört.