Die Schuhe

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Es war einmal ein König, der hatte zwölf Töchter, eine schöner als die andere. Sie schliefen alle zusammen in einem Zimmer, wo ihre Betten nebeneinander standen. Jede Nacht, wenn sie im Bett waren, schloss der König die Tür ab und verriegelte sie. Aber am Morgen, wenn er die Tür aufschloss, sah er, dass ihre Schuhe vom Tanzen durchgetragen waren, und niemand konnte herausfinden, wie das geschehen war.

Da ließ der König bekanntmachen, dass, wer entdecken könnte, wo sie nachts tanzten, sich eine der Prinzessinnen zur Frau wählen und nach seinem Tode König werden sollte. Wenn aber jemand es versuchte und innerhalb von drei Tagen und drei Nächten scheiterte, sollte er sein Leben verlieren.

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Bald darauf kam ein Prinz herbei und bot an, die Herausforderung anzunehmen. Er wurde willkommen geheißen und am Abend in ein Zimmer neben dem Schlafzimmer der Prinzessinnen geführt. Sein Bett wurde dort aufgestellt, und er sollte beobachten, wohin sie gingen und tanzten. Um sicherzugehen, dass sie nichts heimlich taten oder woanders hingingen, wurde die Tür zu ihrem Zimmer offen gelassen.

Aber die Augenlider des Prinzen wurden schwer wie Blei, und er schlief ein. Als er am Morgen aufwachte, waren alle zwölf zum Tanz gewesen, denn ihre Schuhe standen da mit Löchern in den Sohlen. Die zweite und dritte Nacht verliefen genauso, und dann wurde ihm ohne Gnade der Kopf abgeschlagen.

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Viele andere kamen nach ihm und versuchten es, aber sie alle verloren ihr Leben. Da geschah es, dass ein armer Soldat, der eine Wunde hatte und nicht mehr dienen konnte, sich auf dem Weg in die Stadt befand, wo der König lebte. Dort traf er eine alte Frau, die ihn fragte, wohin er ginge.

„Das weiß ich selbst kaum“, antwortete er und fügte scherzhaft hinzu: „Ich dachte mir, ich wollte herausfinden, wo die Prinzessinnen ihre Schuhe zertanzen, und dann König werden.“

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„Das ist nicht so schwer“, sagte die alte Frau. „Du darfst den Wein nicht trinken, den sie dir nachts bringen, und du musst so tun, als ob du fest schliefest.“ Dann gab sie ihm ein kleines Mäntelchen und sagte: „Wenn du das anlegst, wirst du unsichtbar, und dann kannst du den Zwölfen folgen.“

Als der Soldat diesen guten Rat hörte, nahm er ihn ernst, fasste Mut, ging zum König und meldete sich als Freier an. Er wurde genauso willkommen geheißen wie die anderen, und königliche Kleider wurden ihm angelegt. An diesem Abend zur Schlafenszeit wurde er in das Vorzimmer geführt.

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Als er sich gerade zu Bett legen wollte, kam die älteste Prinzessin und brachte ihm einen Becher Wein. Aber er hatte einen Schwamm unter sein Kinn gebunden und ließ den Wein hineinlaufen, ohne einen Tropfen zu trinken.

Dann legte er sich hin, und nach einer Weile begann er zu schnarchen, als ob er im tiefsten Schlaf läge.

Die zwölf Prinzessinnen hörten das und lachten. Die älteste sagte: „Auch er hätte sein Leben retten können.“ Dann standen sie auf, öffneten Kleiderschränke, Truhen und Schränke und holten schöne Kleider heraus. Sie kleideten sich vor den Spiegeln an, sprangen herum und freuten sich bei dem Gedanken an den Tanz. Nur die jüngste sagte: „Ich weiß nicht, was los ist; ihr seid sehr fröhlich, aber mir ist seltsam zumute. Sicherlich wird uns ein Unglück bevorstehen.“

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„Du dumme Gans, immer ängstlich“, sagte die älteste. „Hast du vergessen, wie viele Prinzen es schon versucht haben? Ich hätte dem Soldaten kaum einen Schlaftrunk geben müssen; dieser Narr wäre sowieso nicht aufgewacht.“

Als sie alle fertig waren, sahen sie sich den Soldaten genau an. Er hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht, also fühlten sie sich ganz sicher. Dann ging die älteste zu ihrem Bett und klopfte darauf.

Es sank sofort in den Boden hinab, und eine nach der anderen stiegen sie durch die Öffnung hinunter, die älteste zuerst.

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Der Soldat, der alles beobachtet hatte, wartete nicht länger. Er legte sein Mäntelchen an und ging als letzter hinunter, der jüngsten folgend. Auf halber Treppe trat er versehentlich auf ihr Kleid. Sie erschrak und rief: „Was ist das? Wer zieht an meinem Kleid?“

„Sei nicht albern!“ sagte die älteste. „Du bist an einem Nagel hängen geblieben.“

Dann gingen sie ganz hinunter. Unten standen sie in einer wunderbaren Allee von Bäumen, deren Blätter alle silbern waren, glänzend und schimmernd. Der Soldat dachte: „Ich muss ein Zeichen mitnehmen“, und brach einen Zweig ab. Der Baum knackte laut. Die jüngste rief wieder aus: „Etwas stimmt nicht! Hast du dieses Knacken gehört?“

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Aber die älteste sagte: „Es ist ein Freudenschuss, weil wir unseren Prinzen so schnell losgeworden sind.“

Danach kamen sie zu einer Allee, wo alle Blätter golden waren, und schließlich zu einer dritten, wo sie aus hellen Diamanten waren. Er brach von jeder einen Zweig ab, und jedes Mal gab es ein lautes Knacken, das die jüngste vor Schreck zurückfahren ließ. Aber die älteste bestand darauf, dass es Salutschüsse seien.

Sie gingen weiter und kamen zu einem großen See, auf dem zwölf kleine Boote warteten. In jedem Boot saß ein hübscher Prinz, alle warteten auf die Zwölf. Jeder Prinz nahm eine Prinzessin mit sich. Der Soldat setzte sich zur jüngsten.

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Da sagte ihr Prinz: „Ich weiß nicht, warum das Boot heute so viel schwerer ist. Ich werde mit aller Kraft rudern müssen, um es hinüberzubringen.“

„Was könnte es sonst verursachen als das warme Wetter?“ sagte die jüngste. „Mir ist auch sehr warm.“

Auf der anderen Seite des Sees stand ein prächtiges, hell erleuchtetes Schloss, aus dem fröhliche Musik von Trompeten und Trommeln kam. Sie ruderten hinüber, traten ein, und jeder Prinz tanzte mit dem Mädchen, das er liebte. Aber der Soldat tanzte unsichtbar mit. Wenn eine der Prinzessinnen einen Becher Wein in der Hand hatte, trank er ihn aus, sodass der Becher leer war, als sie ihn an den Mund führte. Die jüngste erschrak, aber die älteste hieß sie schweigen.

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Sie tanzten dort bis drei Uhr morgens, als alle Schuhe zu Löchern zertanzt waren und sie aufhören mussten. Die Prinzen ruderten sie zurück über den See. Diesmal setzte sich der Soldat zur ältesten. Am Ufer verabschiedeten sie sich von den Prinzen und versprachen, in der nächsten Nacht zurückzukehren.

Als sie die Treppe erreichten, rannte der Soldat voraus und legte sich in sein Bett. Als die zwölf langsam und müde heraufkamen, schnarchte er so laut, dass sie es alle hören konnten. Sie sagten: „Was ihn betrifft, sind wir sicher.“ Sie zogen ihre schönen Kleider aus, legten sie weg, stellten die durchgetragenen Schuhe unter das Bett und legten sich hin.

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Am nächsten Morgen beschloss der Soldat, noch nicht zu sprechen, sondern die wunderbaren Ereignisse noch einmal zu beobachten. Er ging noch einmal mit ihnen. Alles geschah genauso wie beim ersten Mal, und jedes Mal tanzten sie, bis ihre Schuhe durchgetragen waren. Aber beim dritten Mal nahm er einen Becher als Zeichen mit.

Als die Zeit gekommen war, seine Antwort zu geben, nahm er die drei Zweige und den Becher und ging zum König. Die zwölf Prinzessinnen standen hinter der Tür und hörten zu, was er sagen würde. Als der König fragte: „Wo haben meine zwölf Töchter nachts ihre Schuhe zertanzt?“ antwortete er: „In einem unterirdischen Schloss mit zwölf Prinzen.“ Und er erzählte, wie es geschehen war, und zeigte die Zeichen.

Der König rief dann seine Töchter und fragte sie, ob der Soldat die Wahrheit gesagt habe. Als sie sahen, dass sie verraten waren und dass Lügen nicht helfen würde, mussten sie alles gestehen. Dann fragte der König, welche er zur Frau haben wolle. Er antwortete: „Ich bin nicht mehr jung, also gebt mir die älteste.“ Die Hochzeit wurde noch am selben Tag gefeiert, und das Königreich wurde ihm nach dem Tode des Königs versprochen. Was die Prinzen betraf, so waren sie so viele Tage verzaubert, wie sie Nächte mit den Zwölfen getanzt hatten.