Ethan Brand

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Bartram, der Kalkbrenner, ein robuster, kräftig aussehender Mann, mit Ruß und Kohlenstaub verschmiert, saß bei Einbruch der Nacht vor seinem Ofen und beobachtete ihn, während sein kleiner Sohn mit den verstreuten Marmorfragmenten Häuser baute. Plötzlich hörten sie am Hügel unter ihnen ein Lachen, das nicht fröhlich, sondern langsam und sogar feierlich war, wie ein Wind, der die Äste des Waldes bewegt.

„Vater, was ist das?“, fragte der kleine Junge, ließ sein Spiel liegen und drückte sich zwischen die Knie seines Vaters.

„Ach, irgendein betrunkener Mann, nehme ich an“, antwortete der Kalkbrenner. „Ein fröhlicher Kerl aus dem Wirtshaus im Dorf, der drinnen nicht laut genug lachen durfte, damit er das Dach des Hauses nicht abbläst. Also ist er hier, schüttelt seine fröhlichen Seiten am Fuße des Graylock.“

„Aber, Vater“, sagte das Kind, das sensibler war als der sture, mittelalte Clown, „er lacht nicht wie ein glücklicher Mensch. Deshalb macht mich das Geräusch Angst!“

„Sei doch kein Narr, Kind!“, rief sein Vater barsch. „Du wirst nie ein Mann werden, das glaube ich; zu sehr ist deine Mutter in dir. Ich habe schon erlebt, wie dich das Rascheln eines Blattes erschreckte. Hör! Hier kommt der fröhliche Kerl jetzt. Du wirst sehen, dass ihm nichts Böses widerfährt.“

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Bartram und sein kleiner Sohn saßen, während sie so sprachen, und blickten auf den gleichen Kalkofen, der Schauplatz des einsamen und meditativ geprägten Lebens Ethan Brands gewesen war, bevor er seine Suche nach der unverzeihlichen Sünde begann. Wie wir gesehen haben, waren nun viele Jahre vergangen, seit jener ominösen Nacht, in der die Idee zum ersten Mal entwickelt worden war. Der Ofen stand jedoch an der Berghänge unbeschädigt und hatte sich in nichts verändert, seit er seine düsteren Gedanken in das intensive Glühen seines Ofens geworfen und sie gewissermaßen in den einen Gedanken umgewandelt hatte, der sein Leben beherrschte. Es war eine primitive, runde, turmartige Konstruktion, etwa zwanzig Fuß hoch, massiv aus groben Steinen gebaut und mit einem Erdhügel um den größeren Teil ihres Umfangs herum angehäuft; so dass die Blöcke und Fragmente aus Marmor mit Karrenladungen herangebracht und oben hineingeworfen werden konnten.

Es gab eine Öffnung an der Unterseite des Turms, wie der Mund eines Ofens, doch groß genug, um einen Mann in gebeugter Haltung hineinzulassen, und sie war mit einer massiven Eisentreppe versehen. Da aus den Ritzen und Spalten dieser Tür, die den Zugang in den Berghang schien zu gewähren, Rauch und Flammenstrahlen austraten, ähnelte sie nichts so sehr wie den privaten Eingang zu den Höllenregionen, den die Hirten der Wundersamen Berge den Pilgern zu zeigen pflegten.

In jenem Landstrich gibt es viele solcher Kalköfen, die dazu dienen, den weißen Marmor zu brennen, aus dem ein großer Teil des Hügelgesteins besteht. Einige von ihnen, vor Jahren gebaut und seit langem verlassen, mit Unkraut, das in der leeren, offenen, zum Himmel hin gerichteten Mitte wächst, und mit Gras und wilden Blumen, die sich in die Fugen der Steine einwurzeln, sehen bereits aus wie Relikte der Antike und könnten noch mit den Flechten künftiger Jahrhunderte überzogen werden. Andere, in denen der Kalkbrenner noch immer sein tägliches und nächtliches Feuer unterhält, bieten dem Wanderer unter den Hügeln interessante Anblicke; dieser setzt sich auf einen Holzklotz oder ein Stück Marmor, um sich mit dem einsamen Mann zu unterhalten.

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Es ist eine einsame Beschäftigung, und wenn der Mensch geneigt ist, über Dinge nachzudenken, kann sie auch eine äußerst nachdenkliche sein; wie es sich im Fall von Ethan Brand erwies, der in vergangenen Tagen mit so seltsamem Ziel sinnierte, während in eben diesem Ofen das Feuer brannte.

Der Mann, der nun das Feuer beobachtete, war anderer Art und beschäftigte sich mit keinen anderen Gedanken als den ganz wenigen, die für seine Arbeit erforderlich waren. In regelmäßigen Abständen schlug er die schwer klappernde Eisenpforte nach hinten und stieß, das Gesicht von dem unerträglichen Glanz abgewandt, riesige Eichenbalken hinein oder rührte die gewaltigen Brandbündel mit einem langen Pfahl um. Im Inneren des Ofens waren die sich kräuselnden, wilden Flammen und der brennende Marmor zu sehen, fast geschmolzen von der Intensität der Hitze; während draußen das Licht des Feuers auf der dunklen Komplexität des umliegenden Waldes schwebte und im Vordergrund ein helles, rötliches Bildchen der Hütte zeigte, die Quelle neben ihrer Tür, die athletische, mit Ruß befleckte Gestalt des Kalkbrenners und das halb verängstigte Kind, das sich in den Schutz seines Vaters Schatten zurückzog.

Und als die Eisenpforte wieder geschlossen wurde, erschien wieder das sanfte Licht des halbvollmondigen Himmels, das vergeblich versuchte, die undeutlichen Umrisse der benachbarten Berge zu erkennen; und am oberen Himmel war eine flüchtige Wolkenansammlung zu sehen, noch leicht gefärbt vom rosigen Sonnenuntergang, obwohl das Sonnenlicht schon lange, lange zuvor tief unten im Tal verschwunden war.

Der kleine Junge schlich nun noch näher an seinen Vater heran, als Schritte den Hügel hinauf zu hören waren und eine menschliche Gestalt die unter den Bäumen wachsenden Büsche beiseite schob.

„Hallo! Wer ist da?“, rief der Kalkbrenner, verärgert über die Schüchternheit seines Sohnes, doch zugleich von ihr angesteckt. „Tritt vor und zeig dich wie ein Mann, sonst schleudere ich dir diesen Marmorbrocken auf den Kopf!“

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„Du empfängst mich mit einem rauhen Willkommen“, sagte eine düstere Stimme, als der Unbekannte näher rückte. „Doch ich beanspruche und wünsche mir keineswegs ein freundlicheres, selbst an meinem eigenen Kamin.“

Um eine bessere Sicht zu erhalten, öffnete Bartram die eiserne Tür des Ofens, woraufhin sofort ein strahlendes Licht austrat, das den Fremden direkt ins Gesicht und auf seine Gestalt traf. Für ein unaufmerksames Auge schien an seinem Aussehen nichts besonders Auffälliges zu sein: Er war ein Mann in einer groben, braunen, selbstgemachten Kleidung, groß und dünn, mit dem Gehstock und den schweren Schuhen eines Wanderers.

Als er vorrückte, richtete er seine Augen – die sehr hell waren – intensiv auf das Licht des Ofens, als ob er darin etwas Bemerkenswertes erblickte oder zu erblicken erwartete.

„Guten Abend, Fremder“, sagte der Kalkbrenner. „Woher kommst du so spät am Tag?“

„Ich komme von meiner Suche“, antwortete der Wanderer. „Denn nun ist sie endlich beendet.“

„Betrunken! – Oder verrückt!“, murmelte Bartram vor sich hin. „Ich werde Ärger mit dem Kerl haben. Je eher ich ihn loswerde, desto besser.“

Der kleine Junge, ganz erschrocken, flüsterte seinem Vater zu und bat ihn, die Ofentür zu schließen, damit es nicht so hell sei; denn in dem Gesicht des Mannes war etwas, vor dem er Angst hatte, doch von dem er sich nicht abwenden konnte. Und tatsächlich begann selbst das stumpfe, träge Gemüt des Kalkbrenners, von etwas Unerklärlichem in jenem dünnen, zerfurchten, nachdenklichen Gesicht beeindruckt zu werden, mit den zerzausten, grauhaarigen Haaren, die wild um es herumhingen, und den tief eingesunkenen Augen, die wie Feuer im Eingang einer geheimnisvollen Höhle glänzten. Doch als er die Tür schloss, wandte sich der Fremde zu ihm um und sprach auf eine ruhige, vertraute Weise, die Bartram das Gefühl gab, er sei doch ein vernünftiger, verständiger Mann.

„Ihre Aufgabe geht zu Ende, wie ich sehe“, sagte er. „Dieser Marmorstein brennt bereits seit drei Tagen. Noch ein paar Stunden werden den Stein in Kalk verwandeln.“

„Wer sind Sie denn?“, rief der Kalkbrenner aus. „Sie scheinen mit meinem Geschäft ebenso vertraut zu sein wie ich selbst.“

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„Das kann ich auch sein“, sagte der Fremde. „Denn ich habe viele Jahre lang das gleiche Handwerk ausgeübt, und zwar genau an diesem Ort. Aber Sie sind neu in diesen Gegenden. Haben Sie jemals von Ethan Brand gehört?“

„Der Mann, der auf der Suche nach der unverzeihlichen Sünde war?“, fragte Bartram lachend.

„Genau“, antwortete der Fremde. „Er hat gefunden, wonach er gesucht hat, und deshalb kehrt er nun zurück.“

„Was! Sie sind also selbst Ethan Brand?“, rief der Kalkbrenner erstaunt. „Ich bin neu hier, wie Sie sagen, und man sagt, es seien achtzehn Jahre vergangen, seit Sie die Hänge von Graylock verlassen haben. Aber ich kann Ihnen sagen: Die guten Leute im Dorf dort reden immer noch über Ethan Brand und darüber, welche seltsame Mission ihn von seinem Kalkofen weggeführt hat. Nun, Sie haben also die unverzeihliche Sünde gefunden?“

„So ist es!“, sagte der Fremde ruhig.

„Wenn die Frage berechtigt ist“, fuhr Bartram fort, „wo könnte sie sich befinden?“

Ethan Brand legte seinen Finger auf sein eigenes Herz.

„Hier!“, antwortete er.

Und dann, ohne Heiterkeit im Gesicht, sondern als wäre er von einer unfreiwilligen Erkenntnis der unendlichen Absurdität ergriffen, die darin lag, die ganze Welt nach dem zu durchsuchen, was ihm von allen Dingen am nächsten lag, und in jedes Herz außer dem seinen zu schauen, um das zu finden, was in keiner anderen Brust verborgen war, brach er in ein Lachen der Verachtung aus. Es war das gleiche langsame, schwere Lachen, das den Kalkbrenner fast entsetzt hatte, als es den nahenden Weggefährten ankündigte.

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Die einsame Berghänge wurde dadurch düster. Lachen, wenn es fehl am Platz ist, zur falschen Zeit oder aus einem verstörten Gemütszustand heraus erfolgt, kann die schrecklichste Klangfarbe der menschlichen Stimme sein. Das Lachen eines Schläfers, selbst wenn es ein kleines Kind ist – das Lachen eines Wahnsinnigen – das wilde, schreiende Lachen eines geborenen Idioten – sind Töne, die wir manchmal mit Schrecken hören und die wir immer wieder gern vergessen möchten. Dichter haben keine Äußerung von Dämonen oder Kobolden so furchterregend und passend als ein Lachen bezeichnet. Und selbst der stumpe Kalkbrenner spürte, wie seine Nerven erschüttert wurden, als dieser seltsame Mann in sein eigenes Herz blickte und in ein Lachen ausbrach, das in die Nacht rollte und undeutlich von den Hügeln widerhallte.

„Joe“, sagte er zu seinem kleinen Sohn, „renn doch mal schnell zur Taverne im Dorf und sag den fröhlichen Leuten dort, dass Ethan Brand zurückgekommen ist und dass er die unverzeihliche Sünde gefunden hat!“

Der Junge eilte seiner Aufgabe nach, der Ethan Brand keinerlei Einwände entgegensetzte und die er kaum bemerkte. Er saß auf einem Holzklotz und blickte unerschütterlich auf die eiserne Tür des Ofens. Als der Junge außer Sicht war und seine schnellen, leichten Schritte, die erst auf den herabgefallenen Blättern und dann auf dem felsigen Bergpfad taten, nicht mehr zu hören waren, begann der Kalkbrenner, seine Abreise zu bereuen. Er spürte, dass die Anwesenheit des kleinen Jungen eine Barriere zwischen ihm und seinem Gast gewesen war, und dass er es nun mit einem Mann zu tun hatte, der nach eigenem Geständnis das einzige Verbrechen begangen hatte, für das der Himmel keine Gnade gewähren konnte. Dieses Verbrechen schien ihn in seiner undeutlichen Dunkelheit zu überschatten.

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Die Sünden des Kalkbrenners selbst stiegen in ihm auf und verwirrten seine Erinnerung mit einer Schar böser Gestalten, die ihre Verwandtschaft mit der Hauptsünde behaupteten, was auch immer sie sein mochte, die es in der Reichweite der korrupten menschlichen Natur lag, sie sich vorzustellen und zu hegen. Sie alle gehörten derselben Familie an; sie bewegten sich zwischen seiner Brust und der von Ethan Brand hin und her und trugen dunkle Grüße von dem einen zum anderen.

Da erinnerte sich Bartram an die Geschichten, die sich um diesen seltsamen Mann rankten, der ihm wie ein Schatten der Nacht erschienen war und sich nach so langer Abwesenheit wieder in seiner alten Stube einrichtete, so dass die Toten, die seit Jahren tot und begraben waren, mehr Recht hätten, an einem vertrauten Ort zu sein, als er. Ethan Brand, so hieß es, hatte im grellen Licht dieses Ofens selbst mit Satan gesprochen. Die Legende war bisher ein Anlass zum Lachen gewesen, sah nun aber grauenhaft aus. Nach dieser Geschichte hatte Ethan Brand, bevor er sich auf seine Suche begab, sich angewöhnt, Nacht für Nacht einen Dämon aus dem heißen Ofen des Kalkbrennofens zu beschwören, um mit ihm über die unverzeihliche Sünde zu beraten; der Mensch und der Dämon arbeiteten jeweils daran, die Gestalt einer Schuldform zu entwerfen, die weder gesühnt noch verziehen werden konnte.

Und mit dem ersten Lichtstrahl auf dem Berggipfel schlich der Dämon durch die eiserne Tür herein, um dort dem intensivsten Element des Feuers auszusetzen, bis er wieder herbeigerufen wurde, um an der furchtbaren Aufgabe teilzuhaben, die mögliche Schuld des Menschen über die Grenzen der sonst unendlichen Barmherzigkeit des Himmels hinauszudehnen.

Während der Kalkbrenner mit dem Schrecken dieser Gedanken zu kämpfen hatte, erhob sich Ethan Brand vom Baumstamm und öffnete die Ofentür. Diese Handlung stimmte so sehr mit der Vorstellung in Bartrams Kopf überein, dass er fast erwartete, den Teufel selbst hervortreten zu sehen, rotglühend aus dem wütenden Ofen.

„Halt! Halt!“, rief er mit einem zitternden Versuch, zu lachen; denn er schämte sich seiner Ängste, obwohl diese ihn überwältigten. „Bring doch bitte nicht jetzt deinen Teufel heraus!“

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„Mensch!“, antwortete Ethan Brand streng. „Was brauche ich den Teufel? Ich habe ihn hinter mir gelassen, auf meiner Spur. Mit solchen halben Sündern wie dir beschäftigt er sich. Fürchte dich nicht, weil ich die Tür öffne. Ich handle nur nach alter Gewohnheit und will dein Feuer nachbessern, wie ein Kalkbrenner, wie ich es einst war.“

Er rührte die riesigen Kohlen um, warf weiteres Holz hinein und beugte sich vor, um in die hohle Gefängniszelle des Feuers zu blicken, ohne Rücksicht auf das heftige Glühen, das sein Gesicht rot anlaufen ließ. Der Kalkbrenner saß da und beobachtete ihn, und er vermutete bei seinem seltsamen Gast einen Plan: wenn nicht, einen Dämon zu beschwören, so doch zumindest, sich körperlich in die Flammen zu stürzen und so aus den Augen der Menschen zu verschwinden. Ethan Brand zog sich jedoch leise zurück und schloss die Tür des Ofens.

„Ich habe in viele menschliche Herzen hineingeblickt“, sagte er, „die siebenmal heißer von sündhaften Leidenschaften waren als jener Ofen von Feuer. Doch ich fand dort nicht, was ich suchte. Nein, nicht die unverzeihliche Sünde!“

„Was ist die unverzeihliche Sünde?“, fragte der Kalkbrenner; und dann schwebte er noch weiter von seinem Gefährten zurück, zitternd davor, dass seine Frage beantwortet würde.

„Es ist eine Sünde, die in meiner eigenen Brust gewachsen ist“, antwortete Ethan Brand, aufrecht stehend, mit einem Stolz, der alle Enthusiasten seines Schlags auszeichnet. „Eine Sünde, die sonst nirgends gewachsen ist! Die Sünde eines Intellekts, der über das Gefühl der Brüderlichkeit mit dem Menschen und die Verehrung Gottes triumphierte und alles seinen eigenen gewaltigen Ansprüchen opferte! Die einzige Sünde, die eine Vergeltung in Form unsterblicher Qual verdient!“

„Dem Mann ist der Verstand verdorben“, murmelte der Kalkbrenner vor sich hin. „Er mag ein Sünder sein, wie wir alle – nichts Wahrscheinliches – aber, ich schwöre es, er ist auch ein Verrückter.“

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Dennoch fühlte er sich in seiner Situation unwohl, allein mit Ethan Brand an der wilden Berghänge, und war sehr froh, das raue Gemurmel von Stimmen und die Schritte dessen zu hören, was einer ziemlich zahlreichen Gruppe zu ähneln schien, die über die Steine stolperte und durch das Unterholz raschelte. Bald erschien das ganze faule Regiment, das gewöhnlich die Dorftaverne heimsuchte, bestehend aus drei oder vier Personen, die seit Ethans Abreise jeden Winter neben dem Feuer im Barbereich Flip getrunken und jeden Sommer unter der Veranda ihre Pfeifen geraucht hatten. Lachend und ihre Stimmen in ungezwungenem Gespräch miteinander vermischend, stürmten sie nun in das Mondlicht und die schmalen Streifen des Feuerschein, die den offenen Platz vor dem Kalkofen beleuchteten. Bartram öffnete die Tür wieder ein wenig, sodass Licht den Ort durchflutete, damit die ganze Gruppe Ethan Brand gut sehen konnte und er sie.

Dort befand sich unter anderem ein alter Bekannter: ein Mann, der einst allgegenwärtig war, heute jedoch fast ausgestorben ist, den man früher jedoch mit Sicherheit im Hotel jedes florierenden Dorfes im ganzen Land antraf. Es war der Bühnenagent. Das vorliegende Exemplar dieser Gattung war ein welkender, rauchgetrockneter Mann, faltig und mit einer roten Nase, in einem elegant geschnittenen, braunen, kurzärmeligen Rock mit Messingknöpfen, der seit unbestimmter Zeit seinen Schreibtisch und seine Ecke in der Bar besetzte und immer noch dieselbe Zigarre rauchte, die er vor zwanzig Jahren angezündet hatte.

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Ein weiteres, gut in Erinnerung gebliebenes, wenn auch merkwürdig verändertes Gesicht war das von Anwalt Giles, wie man ihn aus Höflichkeit noch nannte: ein alter, zerlumpter Mann in seinen schmutzigen Hemdsärmeln und Leinenhosen. Dieser arme Kerl war einst, wie er selbst sagte, in seinen besseren Tagen Anwalt gewesen, ein geschickter Praktiker und bei den Prozessführern des Dorfes sehr beliebt. Doch Alkohol, Slings, Brandy-Toddy und Cocktails, die er zu jeder Tageszeit – morgens, mittags und abends – zu sich nahm, hatten ihn vom intellektuellen Arbeiten zu verschiedenen Arten und Graden körperlicher Arbeit verurteilt, bis er schließlich, um seine eigene Ausdrucksweise zu gebrauchen, in einen Seifekessel gerutscht war. Mit anderen Worten: Giles war nun Seifekoch in kleinem Maßstab.

Er war zu einem bloßen Bruchteil eines Menschen geworden; ihm war ein Teil eines Fußes von einer Axt abgehackt worden, und eine ganze Hand war durch den teuflischen Griff einer Dampfmaschine abgerissen worden. Doch obwohl die körperliche Hand weg war, blieb ein geistiges Glied erhalten: Denn als er den Stumpf ausstreckte, bestand Giles darauf, dass er einen unsichtbaren Daumen und Finger mit derselben Lebendigkeit spürte wie vor der Amputation der echten Finger. Ein verkrüppelter und elender Wretch war er; aber dennoch jemand, den die Welt nicht mit Füßen treten konnte und den sie weder in dieser noch in irgendeiner früheren Phase seines Unglücks verachten durfte, da er immer noch den Mut und den Geist eines Mannes bewahrt hatte, nichts als Almosen erbete und mit seiner einen Hand – und zwar der linken – einen erbitterten Kampf gegen Not und widrige Umstände austrug.

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Unter der Menge befand sich auch eine weitere Person, die zwar gewisse Ähnlichkeiten mit Anwalt Giles aufwies, doch in vielerlei Hinsicht von ihm abwich. Es war der Dorfarzt; ein Mann von etwa fünfzig Jahren, den wir zu einem früheren Zeitpunkt seines Lebens als jemanden vorgestellt hatten, der Ethan Brand während dessen vermeintlicher Geisteskrankheit einen professionellen Besuch abstattete. Nun war er eine purpurgesichtige, unhöfliche und brutale, doch zugleich halbwegs vornehme Gestalt, deren Sprache und sämtliche Gesten und Manieren etwas Wildes, Verwahrlostes und Verzweifeltes verrieten. Brandy besaß diesen Mann wie einen bösen Geist und machte ihn zu einem so mürrischen und wilden Wesen wie ein wildes Tier, und zugleich zu einem so elenden wie eine verlorene Seele.

Doch angeblich besaß er eine so wunderbare Gabe, so naturbegabte Heilkräfte, die jede medizinische Wissenschaft übertrafen, sodass die Gesellschaft ihn in ihren Bann zog und nicht zuließ, dass er außer Reichweite geriet. So reiste er, auf seinem Pferd hin und her schwankend und mit dicken, knurrenden Akzenten am Bett stehend, durch die Krankenzimmer der umliegenden Bergstädte und brachte mitunter einen Sterbenden geradezu durch ein Wunder wieder zum Leben; ebenso oft, so ist zu bezweifeln, schickte er seinen Patienten jedoch in ein Grab, das viele Jahre zu früh gegraben worden war. Der Arzt hatte stets eine Pfeife im Mund, und wie jemand sagte, die, in Anspielung auf seine Gewohnheit, zu fluchen, stets mit Höllefeuer beleuchtet war.

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Diese drei Würdenträger drängten vor und begrüßten Ethan Brand, jeder auf seine Weise, indem sie ihn ernsthaft einluden, an dem Inhalt einer gewissen schwarzen Flasche teilzuhaben, in der, wie sie versicherten, er etwas viel Wertvolleres finden würde als die Unverzeihliche Sünde. Kein Geist, der sich durch intensive und einsame Meditation in einen hohen Zustand der Begeisterung versetzt hat, kann die Art des Kontakts mit niedrigen und vulgären Denk- und Gefühlsmustern ertragen, der Ethan Brand nun ausgesetzt war. Es ließ ihn zweifeln – und, seltsamerweise, es war ein schmerzhafter Zweifel – ob er die Unverzeihliche Sünde tatsächlich gefunden hatte und ob er sie in sich selbst gefunden hatte. Die ganze Frage, für die er ein Leben lang und mehr als ein Leben lang gesucht hatte, schien eine Illusion zu sein.

„Lasst mich allein“, sagte er bitter. „Ihr brutalen Bestien, die ihr euch selbst zu solchen gemacht habt, indem ihr eure Seelen mit feurigen Getränken verzehrt! Ich habe mit euch abgeschlossen. Vor vielen, vielen Jahren habe ich in eure Herzen hineingegriffen und dort nichts für meinen Zweck gefunden. Geht weg!“

„Warum, du unzivilisierter Schurke“, rief der heftig aufgeregte Arzt. „Ist das die Art, wie du auf die Freundlichkeit deiner besten Freunde reagierst? Dann lass mich dir die Wahrheit sagen. Du hast die Unverzeihliche Sünde ebenso wenig gefunden wie jener Junge Joe dort. Du bist nichts weiter als ein verrückter Kerl – das habe ich dir schon vor zwanzig Jahren gesagt – weder besser noch schlechter als ein verrückter Kerl, und ein passender Begleiter für den alten Humphrey hier!“

Er zeigte auf einen älteren Mann, schäbig gekleidet, mit langen weißen Haaren, dünnem Gesicht und unbeständigen Augen. Seit einigen Jahren war dieser Greis in den Hügeln umhergewandert und hatte alle Reisenden, denen er begegnete, nach seiner Tochter befragt. Das Mädchen, so schien es, war mit einer Zirkustruppe weggegangen; und gelegentlich kamen in das Dorf Nachrichten von ihr, und man erzählte wunderbare Geschichten über ihr glitzerndes Auftreten, wenn sie im Ring zu Pferd ritt oder erstaunliche Kunststücke am Seil darstellte.

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Der weißhaarige Vater näherte sich nun Ethan Brand und starrte unbestimmt in sein Gesicht.

„Man sagt mir, du bist um die ganze Erde gereist“, sagte er, während er mit Ernsthaftigkeit die Hände zusammendrückte. „Du musst meine Tochter gesehen haben, denn sie macht eine großartige Figur in der Welt, und jeder geht hin, um sie zu sehen. Hat sie ihrem alten Vater irgendeine Nachricht geschickt oder gesagt, wann sie zurückkommt?“

Ethans Blick senkte sich unter dem des alten Mannes. Diese Tochter, von der er so dringend ein Grußwort erhoffte, war die Esther aus unserer Geschichte, genau das Mädchen, das Ethan Brand mit so kalter und erbarmungsloser Absicht zum Gegenstand eines psychologischen Experiments gemacht und dabei ihre Seele verschwendet, absorbiert und vielleicht vernichtet hatte.

„Ja“, murmelte er, sich von dem ängstlichen Wanderer abwendend. „Es ist keine Illusion. Es gibt eine Unverzeihliche Sünde!“

Während diese Ereignisse stattfanden, spielte sich im Bereich des fröhlichen Lichts, neben der Quelle und vor der Tür der Hütte, eine heitere Szene ab. Eine Gruppe junger Leute aus dem Dorf, junge Männer und Mädchen, war den Hügel hinaufgehetzt, getrieben von der Neugier, Ethan Brand zu sehen, den Helden so vieler Legenden, die ihnen aus ihrer Kindheit bekannt waren. Allerdings fanden sie an seinem Aussehen nichts Außergewöhnliches – nichts als einen sonnengebräunten Wanderer in einfacher Kleidung und staubigen Schuhen, der ins Feuer starrte, als ob er darin Bilder vorstellte. Diese jungen Leute verloren bald die Lust, ihn weiter zu beobachten. Zufällig gab es gerade andere Unterhaltung in der Nähe. Ein alter deutscher Jude, der ein Diorama auf seinem Rücken trug, kam den Bergweg hinunter in Richtung des Dorfes, gerade als die Gruppe von ihm abwich.

In der Hoffnung, den Gewinn des Tages noch zu steigern, hatte der Schausteller ihnen bis zum Kalkofen Gesellschaft geleistet.

„Komm, alter Holländer“, rief einer der jungen Männer, „lass uns deine Bilder sehen, wenn du schwören kannst, dass sie einen Blick wert sind!“

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„O ja, Kapitän“, antwortete der Jude – ob aus Höflichkeit oder List, er nannte jeden „Kapitän“ – „ich werde Ihnen tatsächlich einige ganz hervorragende Bilder zeigen!“

Also platzierte er seine Schachtel in einer geeigneten Position, lud die jungen Männer und Mädchen ein, durch die Glasöffnungen der Maschine zu schauen, und begann, eine Reihe der abscheulichsten Kratzereien und Schmierereien als Beispiele für die schönen Künste vorzuführen, die je ein fahrender Schausteller seinen Zuschauern zumuten konnte. Die Bilder waren zudem veraltet, zerfetzt, voller Risse und Falten, durch Tabakrauch verdunkelt und in einem äußerst erbärmlichen Zustand. Einige gaben sich als Städte, öffentliche Gebäude und zerstörte Schlösser in Europa aus; andere stellten Napoleons Schlachten und Nelsons Seeschlachten dar; und inmitten dieser Szenen war eine gigantische, braune, behaarte Hand zu sehen – die man leicht für die Hand des Schicksals halten konnte, obwohl es sich in Wahrheit nur um die Hand des Schaustellers handelte –, die ihren Zeigefinger auf verschiedene Schauplätze des Konflikts richtete, während ihr Besitzer historische Erläuterungen gab.

Als die Ausstellung mit viel Gelächter über ihre erbärmliche Mangel an künstlerischem Wert beendet war, forderte der Deutsche den kleinen Joe auf, seinen Kopf in die Schachtel zu stecken. Durch die Vergrößerungslinsen betrachtet, nahm das runde, rosige Gesicht des Jungen die seltsamste Gestalt eines riesigen, titanischen Kindes an; der Mund grinste breit, und die Augen sowie alle anderen Gesichtszüge strahlten vor Vergnügen über den Witz. Plötzlich jedoch wurde dieses fröhliche Gesicht bleich, und sein Ausdruck wandelte sich in Schrecken, denn dieses leicht beeindruckbare und aufgeregte Kind hatte bemerkt, dass Ethan Brands Auge durch das Glas auf ihn gerichtet war.

„Du machst den kleinen Mann Angst, Kapitän“, sagte der deutsche Jude, während er seine dunkle, kräftige Gesichtszüge aus seiner gebeugten Haltung hob. „Aber schau noch einmal hin, und ich werde dir, bei meinem Wort, etwas ganz Außergewöhnliches zeigen!“

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Ethan Brand blickte einen Augenblick in die Schachtel und schreckte dann zurück, um den Deutschen starr anzusehen. Was hatte er gesehen? Offenbar nichts; denn ein neugieriger Junge, der fast im selben Augenblick hineingeschaut hatte, sah nur eine leere Leinwandfläche.

„Ich erinnere mich jetzt an dich“, murmelte Ethan Brand zu dem Schausteller.

„Ah, Kapitän“, flüsterte der Jude aus Nürnberg mit einem düsteren Lächeln. „Ich finde, es ist eine schwere Last in meiner Schachtel – diese unverzeihliche Sünde! Bei meinem Glauben, Kapitän, meine Schultern waren heute den ganzen Tag schwer, weil ich sie über den Berg tragen musste.“

„Friede“, antwortete Ethan Brand streng, „oder du landest im Ofen dort!“

Die Vorführung des Juden war kaum zu Ende, als ein großer, älterer Hund – der offenbar seinem eigenen Herrn gehörte, da niemand in der Gruppe Anspruch auf ihn erhob – es für angebracht hielt, sich zur Zielscheine öffentlicher Aufmerksamkeit zu machen. Bisher hatte er sich als ein sehr ruhiger, gutmütiger alter Hund erwiesen, der von einem zu anderen ging und, um gesellig zu sein, seinen rauhen Kopf jeder freundlichen Hand anbot, die sich die Mühe machte, ihn zu streicheln. Doch nun, ganz plötzlich, begann dieses ernste und ehrwürdige Tier, aus eigenem Antrieb und ohne jegliche Aufforderung von anderen, hinter seinem Schwanz herzulaufen, der – um die Absurdität der Situation noch zu verstärken – viel kürzer war, als er hätte sein sollen.

Noch nie war eine derart unbändiger Eifer bei der Verfolgung eines Objekts zu beobachten, das unmöglich zu erreichen war; noch nie war ein solches gewaltiges Gebrüll, Knurren, Bellen und Schnappen zu hören – als ob das eine Ende des lächerlichen Tierkörpers mit dem anderen in tödlicher und unverzeihlicher Feindschaft stünde.

Schneller und schneller lief der Hund im Kreis; und schneller und noch schneller floh die unerreichbare Kürze seines Schwanzes; und lauter und heftiger wurden seine Schreie aus Wut und Aggression, bis der dumme alte Hund, völlig erschöpft und noch so weit vom Ziel entfernt wie zuvor, seine Darbietung so plötzlich beendete, wie er sie begonnen hatte.

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Im nächsten Augenblick war er in seinem Verhalten wieder so sanft, ruhig, vernünftig und respektabel wie damals, als er zum ersten Mal mit der Gruppe in Kontakt kam.

Wie man sich vorstellen kann, wurde die Vorführung mit allgemeinem Gelächter, Applaus und Rufen nach einer Wiederholung begrüßt, worauf der Hund als Künstler mit dem Schwenken seines Schwanzes reagierte – soweit es denn überhaupt etwas zu schwenken gab –, schien aber völlig unfähig, seine sehr erfolgreiche Bemühung, die Zuschauer zu unterhalten, zu wiederholen.

Inzwischen hatte Ethan Brand seinen Platz auf dem Baumstamm wieder eingenommen, und vielleicht getrieben von der Vorstellung einer entfernten Analogie zwischen seinem eigenen Schicksal und dem dieses selbstverfolgenden Hündchens, brach er in das furchterregende Gelächter aus, das mehr als jedes andere Zeichen den Zustand seines inneren Wesens zum Ausdruck brachte. Von jenem Moment an war die Heiterkeit der Gruppe dahin; sie standen fassungslos da und fürchteten, dass das unheilverkündende Geräusch über den Horizont schallen könnte, und dass Berg auf Berg es widerhallen würde, und so die Schrecken für ihre Ohren verlängert würden. Dann flüsterten sie einander zu, dass es spät sei – dass der Mond schon fast untergegangen sei – dass die augustische Nacht immer kühler werde – und sie eilten nach Hause, wobei sie den Kalkbrenner und den kleinen Joe zurückließen, damit diese sich nach eigenem Gutdünken um ihren unerwünschten Gast kümmerten.

Abgesehen von diesen drei Menschen war die offene Fläche am Berghang eine Einsamkeit, eingebettet in ein weites Dunkel aus Wald. Jenseits jener düsteren Grenze schimmerte das Feuerlicht auf den stattlichen Stämmen und dem fast schwarzen Laub der Pinien, vermischt mit dem helleren Grün der jungen Eichen, Ahorn- und Pappelbäume, während hier und da die gigantischen Überreste toter Bäume lagen, die auf dem blätterbedeckten Boden verrotteten. Und dem kleinen Joe – einem ängstlichen und fantasievollen Kind – schien es, als ob der stille Wald den Atem anhalte, bis etwas Furchtbares geschehen würde.

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Ethan Brand warf noch mehr Holz ins Feuer und schloss die Tür des Ofens; dann blickte er über die Schulter auf den Kalkbrenner und dessen Sohn und forderte sie eher auf als dass er ihnen riet, sich zur Ruhe zurückzuziehen.

„Was mich betrifft, ich kann nicht schlafen“, sagte er. „Ich habe Angelegenheiten, über die ich nachdenken muss. Ich werde das Feuer beobachten, wie ich es früher in alter Zeit getan habe.“

„Und den Teufel aus dem Ofen rufen, damit er dir Gesellschaft leistet, nehme ich an“, murmelte Bartram, der sich mit der oben erwähnten schwarzen Flasche vertraut gemacht hatte. „Aber beobachte, wenn du willst, und rufe so viele Teufel herbei, wie du magst! Was mich betrifft, ich werde umso besser schlafen können. Komm, Joe!“

Als der Junge seinem Vater in die Hütte folgte, blickte er zurück auf den Wanderer, und ihm kamen die Tränen in die Augen, denn sein zarter Geist hatte eine Ahnung von der düsteren und furchtbaren Einsamkeit, in die dieser Mann sich gehüllt hatte.

Als sie weggegangen waren, saß Ethan Brand da und hörte dem Knistern des angezündeten Holzes zu, während er die kleinen Feuergeister ansah, die durch die Ritzen der Tür hindurch austraten. Diese Kleinigkeiten, die ihm einst so vertraut gewesen waren, fesselten jedoch nur in geringem Maße seine Aufmerksamkeit, während er tief in seinem Inneren die allmähliche, aber wunderbare Veränderung Revue passieren ließ, die durch die Suche, der er sich gewidmet hatte, in ihm bewirkt worden war. Er erinnerte sich, wie der Nachttau auf ihn gefallen war – wie der dunkle Wald zu ihm geflüstert hatte – wie die Sterne auf ihn geschienen hatten – auf einen einfachen, liebevollen Mann, der in den vergangenen Jahren sein Feuer beobachtet und immer wieder darüber nachgedacht hatte, während es brannte.

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Er erinnerte sich, mit welcher Zärtlichkeit, mit welcher Liebe und Sympathie für die Menschheit und mit welchem Mitleid für menschliche Schuld und Elend er zum ersten Mal jene Ideen zu betrachten begonnen hatte, die später zur Inspiration seines Lebens werden sollten; mit welcher Ehrfurcht er damals in das Herz des Menschen blickte, das er als ursprünglich göttlichen Tempel ansah und das, so entweiht es auch gewesen sein mochte, doch immer noch von einem Bruder als heilig zu betrachten war; mit welcher furchtbaren Angst er den Erfolg seines Bestrebens fürchtete und darum betete, dass die unverzeihliche Sünde ihm nie offenbart würde. Dann folgte jene gewaltige geistige Entwicklung, die im Laufe ihres Fortschritts das Gleichgewicht zwischen seinem Verstand und seinem Herzen störte.

Die Idee, die sein Leben beherrschte, hatte als Mittel der Bildung gewirkt; sie hatte seine Kräfte bis zu dem höchsten Punkt entwickelt, zu dem sie fähig waren; sie hatte ihn von der Ebene eines ungebildeten Arbeiters gehoben und ihn auf eine sternenlichte Anhöhe geführt, wohin die Philosophen der Erde, beladen mit dem Wissen der Universitäten, vergeblich danach trachten konnten, ihm nachzueifern. So viel zum Intellekt! Aber wo war das Herz? Dieses war tatsächlich verwelkt – geschrumpft – verhärtet – zugrunde gegangen! Es hatte aufgehört, an dem universellen Puls teilzuhaben. Er hatte den Halt an der magnetischen Kette der Menschheit verloren.

Er war kein Bruder-Mensch mehr, der die Kammern der Kerker unserer gemeinsamen Natur mit dem Schlüssel heiliger Sympathie öffnete, der ihm das Recht gab, an allen ihren Geheimnissen teilzuhaben; nun war er ein kalter Beobachter, der die Menschheit als Objekt seines Experiments betrachtete und schließlich Mann und Frau zu seinen Marionetten machte, deren Fäden er zog, um sie zu jenen Graden des Verbrechens zu treiben, die für seine Studien erforderlich waren.

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So wurde Ethan Brand zu einem Dämon. Er begann, es zu sein, von dem Moment an, als seine moralische Natur aufhörte, mit seinem Intellekt Schritt zu halten. Und nun, als höchste Leistung und unvermeidliche Entwicklung – als die strahlende und prächtige Blüte und die reiche, köstliche Frucht seiner Lebensarbeit – hatte er die Unverzeihliche Sünde hervorgebracht!

„Was muss ich noch suchen? Was muss ich noch erreichen?“, sagte Ethan Brand zu sich selbst. „Meine Aufgabe ist erfüllt, und gut erfüllt!“

Ausgehend vom Baumstamm, mit einem gewissen Schwung in seinen Schritten, stieg er den Erdhügel hinauf, der gegen den steinernen Umfang des Kalkofens errichtet worden war, und erreichte so die Spitze der Konstruktion.

Es war ein Raum von vielleicht zehn Fuß Durchmesser, von Rand zu Rand gemessen, der einen Blick auf die obere Oberfläche der immensen Masse aus gebrochenem Marmor gewährte, mit der der Ofen angehäuft war. All diese unzähligen Marmorblöcke und -fragmente waren rotglühend und in heller Flamme, wobei sie große Fontänen blauer Flammen aussendeten, die hoch in die Luft schwebten und wie in einem magischen Kreis wild tanzten, dann wieder absanken und mit ständiger, vielfältiger Aktivität wieder aufstiegen.

Als der einsame Mann sich über diesen furchtbaren Feuerkörper beugte, schlug die vernichtende Hitze mit einem Hauch gegen ihn, der, so könnte man annehmen, ihn in einem Augenblick verbrannt und verkohlt hätte.

Ethan Brand stand aufrecht und hob seine Arme hoch. Die blauen Flammen spielten auf seinem Gesicht und verliehen ihm jenes wilde, grauenhafte Licht, das allein seinem Ausdruck hätte passen können; es war das eines Dämons, der kurz davor stand, in seinen Abgrund der intensivsten Qual zu stürzen.

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„O Mutter Erde“, rief er, „die du nicht länger meine Mutter bist und in deren Schoß diese Gestalt nie wieder aufgelöst werden wird! O Menschheit, deren Brüderschaft ich abgelegt habe und deren großes Herz ich unter meinen Füßen zertreten habe! O Sterne des Himmels, die ihr mir einst schienet, als wolltet ihr mich vorwärts und hinauf führen! – Abschied von euch allen, für immer. Komm, tödliches Element des Feuers, – von nun an meine vertraute Gestalt! Umarme mich, wie ich dich umarme!“

In jener Nacht rollte das Geräusch eines furchtbaren Gelächts schwer durch den Schlaf des Kalkbrenners und seines kleinen Sohnes; düstere Gestalten des Grauens und der Qual verfolgten ihre Träume und schienen noch immer in der primitiven Hütte zu sein, als sie ihre Augen zum Tageslicht öffneten.

„Auf, Junge, auf!“, rief der Kalkbrenner und blickte sich um. „Gott sei Dank, die Nacht ist endlich vorüber; und lieber würde ich ein ganzes Jahr lang wach über meinem Kalkofen wachen, als noch eine solche Nacht zu erleben. Dieser Ethan Brand, mit seinem Humbug von der unverzeihlichen Sünde, hat mir keinen solchen großen Gefallen getan, indem er meinen Platz eingenommen hat!“

Er verließ die Hütte, gefolgt von dem kleinen Joe, der die Hand seines Vaters fest umklammerte. Das frühe Sonnenlicht schwebte bereits golden über den Berggipfeln; und obwohl die Täler noch im Schatten lagen, lächelten sie fröhlich in der Verheißung des hellen Tages, das sich rasch näherte. Das Dorf, vollständig von Hügeln umgeben, die sanft um es herum aufragten, sah aus, als ruhe es friedlich in der Mulde der großen Hand der Vorsehung. Jedes Haus war deutlich sichtbar; die kleinen Türme der beiden Kirchen ragten empor und fangen einen ersten Schimmer des Lichts von den sonnenvergoldeten Himmeln auf ihre vergoldeten Wetterhähne. Die Taverne war geschäftig, und die Gestalt des alten, rauchgetrockneten Postkutschenverleiher, eine Zigarre im Mund, war unter dem Vordach zu sehen. Der alte Graylock war von einer goldenen Wolke auf seinem Kopf verherrlicht.

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Ebenso waren über den Gipfeln der umliegenden Berge verstreut Haufen uralten Nebels in fantastischen Formen zu sehen; einige befanden sich tief im Tal, andere hoch oben in Richtung der Gipfel, und wieder andere, aus derselben Familie von Nebel oder Wolken, schwebten im goldenen Glanz der oberen Atmosphäre.

Als man von einer der auf den Hügeln ruhenden Wolken zur anderen und von dort zu der erhabeneren Schar weiterging, die in der Luft schwebte, schien es fast, als könnte ein sterblicher Mensch auf diese Weise in die himmlischen Regionen aufsteigen. Erde und Himmel waren so eng miteinander verwoben, dass es ein Traum war, sie anzusehen.

Um jenen Zauber des Vertrauten und Heimischen zu verleihen, den die Natur so bereitwillig in eine Szene wie diese einfließen lässt, rumpelte die Postkutsche die Bergstraße hinunter, und der Fahrer ließ sein Horn ertönen, während das Echo die Töne aufnahm und sie zu einer reichen, vielfältigen und kunstvollen Harmonie verwob, an der der ursprüngliche Darsteller nur einen geringen Anteil hatte. Die großen Hügel spielten ein Konzert untereinander, wobei jeder einen Beitrag von luftiger Süße leistete.

Das Gesicht des kleinen Joe erhellte sich augenblicklich.

„Lieber Vater“, rief er, fröhlich hin und her springend, „der seltsame Mann ist weg, und Himmel und Berge scheinen alle darüber froh zu sein!“

„Ja“, knurrte der Kalkbrenner unter einem Fluch, „aber er hat das Feuer erlöschen lassen, und es ist ihm nicht zu verdanken, wenn nicht fünfhundert Scheffel Kalk verderben. Wenn ich den Kerl hier noch einmal erwische, werde ich ihn am liebsten in den Ofen werfen!“

Mit seinem langen Pfahl in der Hand stieg er auf die Spitze des Ofens. Nach einer kurzen Pause rief er seinen Sohn.

„Komm herauf, Joe!“, sagte er.

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Daher rannte der kleine Joe den Hügel hinauf und stellte sich an die Seite seines Vaters. Der Marmor war vollständig zu perfektem, schneeweißem Kalk gebrannt. Doch auf seiner Oberfläche, inmitten des Kreises – ebenfalls schneeweiß und vollständig zu Kalk verbrannt – lag ein menschliches Skelett in der Haltung eines Menschen, der nach langer Mühe zur langen Ruhe niederliegt. Zwischen den Rippen befand sich – seltsamerweise – die Form eines menschlichen Herzens.

„War das Herz dieses Mannes aus Marmor gemacht?“, rief Bartram, etwas verblüfft über dieses Phänomen. „Auf jeden Fall ist es zu etwas gebrannt, das wie besonders guter Kalk aussieht; und wenn man alle Knochen zusammenzählt, ist mein Ofen um eine halbe Scheffel reicher geworden.“

Mit diesen Worten hob der ungebildete Kalkbrenner seinen Pfahl und ließ ihn auf das Skelett fallen; die Überreste von Ethan Brand zerfielen zu Fragmenten.