अंतःकरण का धन

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जनवरी में, पेरिस में अंधेरा जल्दी उतरता है। अभी पाँच बजे भी नहीं हुए थे, और रात धीरे-धीरे और अचानक छा रही थी। इस विशेष शाम को यह एक हल्की बारिश के कारण और भी गहरी हो गई थी—उन महीन, सुई जैसी, खामोश बारिशों में से एक जो पेरिस की सर्दियों के बीच आती हैं और दिनों तक बनी रहती हैं।

सीलिया रियर्डन इसी के बीच घर लौटी, अपनी स्कर्ट को एड़ियों से टकराने दे रही थी। अपनी बगल में उसने स्केचों का वह पुलिंदा रखा हुआ था जिसे वह रू बोनापार्ट के डीलर को नहीं बेच पाई थी। अपनी छतरी की काली छाया के नीचे से उसने सीधे सड़क के विस्तार की ओर देखा, जो अपने दीयों और खिड़कियों से चमक रहा था और टिमटिमा रहा था। रोशनी उसके चेहरे पर साफ़ पड़ रही थी और उसे छोटा, पीला और साधारण दिखा रही थी, होंठों की एक कसी हुई रेखा के साथ, और आँखें उदासी से किसी भी चीज़ को नहीं देख रही थीं। उसने अपनी भीगी हुई स्कर्ट उठाने या पोखरों से बचने का कोई प्रयास नहीं किया।

जल्दी होते अंधेरे में भारी कदमों से आगे बढ़ते हुए, वह विशाल निराशा से मिलने के लिए बढ़ रही थी।

यह उसके मन में था, और, ध्यान से देखने वाली आँख के लिए, उसके चेहरे पर भी। सीलिया निकट आते विशाल से बचने का केवल एक ही रास्ता जानती थी। वह नदी की ओर ले जाने वाला मोड़ था। बहुत से लोग, उसके आगमन के भय से, यह मोड़ लेते थे। उसने उन्हें मोर्ग में उन दिनों में देखा था जब वह पेरिस में नई थी और पर्यटक की तरह दर्शनीय स्थल देखने जाती थी।

रू बोनापार्ट के डीलर ने जब उसे स्केच लौटा दिए और कहा कि इन्हें बेचना असंभव है, तब वह नीचे की ओर क़ाई की तरफ़ मुड़ी, और वहाँ निकली, ठठरी जैसे पेड़ों के नीचे, जहाँ दीवार के साथ किताबों की दुकानें हैं। नदी की काली, निद्रालु धारा अपने पुलों के रत्नजड़ित मेहराबों के नीचे से बहती जा रही थी। यह दिन के उत्ताल जीवन की सभी गंदी और बेकार चीज़ों को बहा ले जा रही थी, सब बेतरतीब, अस्त-व्यस्त, समुद्र की विस्मृति की ओर।

उसने खुद को उनके साथ जाते हुए सोचा, धाराओं में घूमते हुए, उस सबके प्रति शांत उदासीनता के साथ जो अब उसे पीड़ित कर रहा था। इस सोच में एक रेंगती हुई मोहकता थी। वह और पास आई, पानी को घूरते हुए, जो सैकड़ों काँपती रोशनियों से छिद्रित था, और उसने खुद को देखा—एक चेहरा, बालों की एक लकीर, बहते कपड़ों की कुछ तहें—बहते हुए। अचानक हवा का एक झोंका उसकी छतरी को झकझोर गया और पेड़ की शाखाओं से एक जल-प्रलय गिरा, जिसने पोखरों की सतह को हिला दिया। इसने उसे जगाया, और वह काँपते हुए मुड़ गई। वह रुकेगी और विशाल का आमने-सामने सामना करेगी।

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जैसे ही वह उस गली में मुड़ी जहाँ उसका स्टूडियो था, उसे लगा कि वह बहुत करीब आ रहा है। लंबी सैर ने उसे थका दिया था। कल से उसका एकमात्र भोजन गर्ल्स क्लब की मुफ्त चाय थी। उसका दरवाज़ा बाईं ओर का आखिरी दरवाज़ा था और जो एक खाली दीवार जैसा दिखता था उसके चेहरे को तोड़ता था। उसके पास एक घंटी का हैंडल एक तार के सिरे पर लटका हुआ था। चौथी मंज़िल पर उसने एक दरवाज़ा खोला जिस पर उसका कार्ड लगा हुआ था।

स्टूडियो अंधेरा था; केवल बड़ी खिड़की एक धुँधला, स्लेटी चौकोर दिखा रही थी। उसने दीया जलाया, और फिर, अचानक, अपनी हताशा की लापरवाही में, आग जलाई। बक्से में लकड़ी के आठ टुकड़े और छह ब्रिकेट थे। वह सब जला देगी। वह बिस्तर और कुर्सियाँ भी जला देगी, लेकिन आज रात वह गर्म रहेगी। कल बारह घंटे दूर था।

रोशनी ने ठंडे, खलिहान जैसे कमरे की खालीपन को दिखाया। केवल दीवारें सुसज्जित थीं, जीवन-वर्ग के अध्ययनों की एक श्रृंखला से सजी, कुछ बीस साल पहले बनाई गई थीं, जब वह किसी जूलियन की स्टार थी। अब नग्नता के ये जीवंत चित्रण, सुंदरता से रहित और निर्लज्ज, सीलिया रियर्डन की युवावस्था के शानदार वादे का मौन प्रमाण प्रस्तुत कर रहे थे। आज रात उसने केवल आग के बारे में सोचा और उसके सामने सिकुड़ गई—एक छोटी, पीली स्त्री की परछाईं, मध्य आयु के करीब।

घंटों तक वह बैठी आग की लपटों को ब्रिकेट के छेदों से ऊपर उठते हुए देखती रही। गर्मी ने उसे सांत्वना दी। वह स्वप्निल और स्मृतिशील हो गई। उसके विचार गौरवशाली अतीत में एक-एक बिंदु से पीछे सरकते गए, जब उसे सैलून में टाँगा गया था और उसने अपनी तस्वीरें बेची थीं, और वह एक ऐसी कलाकार थी जिसके बारे में लोग कहते थे कि वह किसी दिन "पहुँच जाएगी।" युवावस्था और आशा के उन दीप्तिमान दिनों से, चीजें धीरे-धीरे इस ओर गिरती गईं—एक-एक करके, उसके सहारे विफल होते गए, उसके पुराने संरक्षक जाते रहे, प्रतियाँ ऑर्डर करने वाले अमीर अमेरिकी कम और कम होते गए। अंत में, मॉडल किराए पर लेने के लिए पैसे नहीं, खराब भोजन, और परिणामस्वरूप, गिरती सेहत, खराब काम जो बाज़ार नहीं पा सका; गर्व ने उसकी सहायता की और उसे दोस्तों की मदद से दूर कर लिया; मोंत द पिएते में गुप्त यात्राएँ, और रू बोनापार्ट के डीलरों के पास और भी भयावह यात्राएँ; और आज रात सब चीजों का अंत।

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जब वह सोई तो देर हो चुकी थी। स्लेटी भोर में जागकर, उसने खुद को आग की सफेद राख के सामने सिकुड़ी और ठंडी पड़ी पाया और काँपती हुई बिस्तर पर चली गई। वहाँ वह दोपहर के बाद तक सोती रही। उठने पर वह कमजोर और बेवकूफ महसूस कर रही थी, और उसका कपड़े पहनना लंबा समय ले रहा था। उसे एहसास होने लगा कि उसकी हालत शारीरिक रूप से लगभग उतनी ही खराब है जितनी आर्थिक रूप से।

स्टूडियो में जमने से बेहतर था कि चाय के समय तक सड़कों पर घूमे। उसने अपनी टोपी और जैकेट पहनी, जो बेहतर दिनों के अवशेष थे जिनसे वह हताशा से चिपकी हुई थी, और बाहर निकल गई। रात में थर्मामीटर गिर गया था और बारिश बर्फ में बदल गई थी। उसने अपनी ठुड्डी कॉलर में दबाई और तेजी से चलने की कोशिश की। उसने सोचा कि वह लूव्र जाएगी, जो गर्म था, और वहाँ चार बजे तक बैठेगी, जब वह गर्ल्स क्लब वापस आ सकती थी। दोनों सैर लंबी थीं, लेकिन लूव्र में एक घंटे का आराम उसे मजबूत करेगा, और किसी ऐसे व्यक्ति से मिलने की धुँधली संभावना अभी भी थी जो एक प्रति ऑर्डर करेगा।

जब कैथरीन द मेदिसी के पुराने महल के हिस्से का लंबा किनारा नदी के दीवार पर चूमते हुए दिखाई दिया तो वह अजीब तरह से थकी हुई महसूस कर रही थी। चारों ओर का वातावरण एक तस्वीर की तरह स्लेटी और निश्चल था, और इस मृत निश्चलता के बीच तेज, उथल-पुथल भरी ज्वार बहती जा रही थी, एक भयावह जीवन की चीज़, जैसे वह बहती जा रही थी उसे पुकार रही थी। पुल के बीच में उसने उसे देखने के लिए रुका और फिर मोहित होकर देखती रही, खुद को अलग नहीं कर पा रही थी।

उसके करीब, दीवार की मुंडेर पर, एक मूर्ति विक्रेता ने अपना माल बिछाया हुआ था। वे सुंदर स्त्रियों का एक स्वप्न थे, शास्त्रीय और आधुनिक। महान वीनस की गंभीर महिमा फ्राइनी के शर्म के दौरे में आँखें छिपाने के विपरीत थी। क्लाइटी, अपने कंधों के सही गिरावट के साथ, लिली की पत्तियों से उठती हुई जो पीछे मुड़ी हुई थीं जैसे इतनी सुंदरता छिपाने को अनिच्छुक हों, फाल्गीएर की डायन की गर्वित नग्नता के बगल में झुकी हुई खड़ी थी। इस सौंदर्य-वीथिका का नेतृत्व करने वाला लड़का—एक दुबला-पतला इतालवी, उसका चेहरा ठंढ से सिकुड़ा हुआ—एक झुकी हुई, दयनीय आकृति में खड़ा था, उसकी आँखें राहगीरों से सवाल कर रही थीं।

जल्द ही इनमें से एक ने क्लाइटी पर नज़र डालते हुए तेजी से चलती भीड़ में रुक गया। लड़के ने अपनी जेबों से हाथ निकाले और दयनीय उत्सुकता से बस्ट आगे बढ़ाया। उसकी आवाज़ की ध्वनि सीलिया की उदास तंद्रा में प्रवेश कर गई, और उसने उस ओर देखा।

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खरीदार एक महिला थी, युवा, और एक अजीबोगरीब कोमल और मूर्खतापूर्ण सुंदरता की। उसने एक पेरिसियन की सभी निर्दोष परिष्कृति प्रदर्शित की। उसका गाल, कला या प्रकृति से, एक मैगनोलिया की पंखुड़ी की तरह था; उसके बाल उसकी ढीली लहरों पर चमकदार दिख रहे थे। उसके घूँघट के किनारे के नीचे उसका खुला मुँह दिखाई दिया, एक बच्चे की तरह ताज़ा, गंभीर, और आकर्षक रूप से मूर्ख। उसकी ठुड्डी सफेद ट्यूल के एक गुच्छे पर टिकी थी और एक गर्म रंग का सफेद था। आकृतियों पर उसकी नज़र रुकते ही उसमें संदिग्ध बहस थी। वह मीठी अनिर्णयता का अवतार लग रही थी। जल्द ही उसने क्लाइटी पर फैसला किया और कहा कि वह इसे अपने साथ ले जाएगी। सीलिया जानती थी कि उसने लड़के की लाल नाक और शीतदंश के लिए अचानक, लापरवाह दया से यह सिर खरीदा था। अगर उसने पुल पर स्केच बेचे होते, उसकी नाक लाल और उसके पैर उसके जूतों से बाहर आ रहे होते, तो वह भी पैसे कमाती, उसने सोचा, जब वह भूख से सोच रही थी कि लड़के ने अपनी बिक्री से कितना कमाया।

महिला ने अपनी कलाई पर एक जंजीर से लटके छोटे बैग को खोला और पैसे खोजे। वह स्पष्ट रूप से लापरवाह थी और उसमें कई चीजें रखती थी। अचानक उसने रूमाल का एक टुकड़ा बाहर निकाला, और उसके नीचे वह जगह पाई जहाँ पैसे छिपाए गए थे। उसने वांछित सिक्का खोजने के लिए अपना चेहरा झुकाया, और इसलिए यह नहीं देखा कि रूमाल के साथ एक पाँच-फ्रैंक का सिक्का भी झटके से बाहर आ गया था।

सीलिया ने देखा। उसने इसे बाहर निकलते और फिर बर्फ के एक ढेर में गिरते देखा, बिना आवाज, जैसे जानबूझकर पकड़े जाने से बचने के लिए। उसने इसे उठाने और वापस करने के लिए एक कदम आगे बढ़ाया। और फिर वह रुक गई—एक विचार बिजली की तरह उसके मन से गुज़रा। भूख से जन्मी लोभ उसमें जीवित हो उठी और उसे उसी जगह कीलित कर दिया, उसका मुँह सूखा, उसकी आँखें भावशून्य। अपने जीवन में पहली बार, प्रलोभन ने उसे जकड़ लिया।

पीढ़ियों के शालीन न्यू इंग्लैंड पूर्वजों की परंपराओं ने उस पर चिल्लाया और उसके भीतर संघर्ष किया। लेकिन वह अपनी जगह पर डटी रही। बर्फ में पड़ा सिक्का उसके लिए दुनिया की हर चीज़ से ज़्यादा महत्वपूर्ण लग रहा था।

जैसे ही महिला चली गई, सीलिया मूर्तियों के पास आई। लड़का उन्हें फिर से व्यवस्थित कर रहा था। जब उसकी पीठ मुड़ी थी, तब वह नीचे झुकी और बर्फ में टटोला। फिर लाल चेहरे के साथ उठी।

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उसने अपने भीतर उमड़ती शर्म को दबाया और पुल छोड़ने के लिए मुड़ी। बुलेवार सेंट जर्मेन पर एक दुवाल है, और वह लगभग उसकी ओर दौड़ी, जाते समय सोच रही थी कि क्या ऑर्डर करेगी। वह दो फ्रैंक और पचास सेंटीम खर्च करेगी, लड़की के लिए पच्चीस सेंटीम का टिप छोड़ते हुए।

यह भीड़ का समय नहीं था, और उसे जल्दी करने की ज़रूरत नहीं थी। उसने शानदार और धीरे-धीरे खाया और महसूस करने लगी कि जीवन की पुनर्जीवित करने वाली लहर उसके भूखे शरीर में वापस बह रही है। विशाल धुँधला और दूर दिखने लगा। नदी अब और नहीं बुला रही थी। आरामदायक फ्रेंच अंदाज में, वह अपने भोजन पर लंबे समय तक बैठी रही। जब वह बाहर निकली और बुलेवार की ओर बढ़ी तो दिन अपनी जल्दी होती गोधूलि की ओर अंधेरा हो रहा था।

वह महान सड़क पर धीरे-धीरे चल रही थी, उसका शरीर गर्म, उसकी भूख की पुकार शांत, जब उसके कृत्य की भयावहता उस पर थोपने लगी। उसने पहले इसे स्वीकार करने से इनकार कर दिया। भूख पर्याप्त बहाना थी। लेकिन उसका अंतःकरण इतना नहीं जितना उसकी नाजुक आत्म-सम्मान की भावना ने उसकी शर्म पर जोर दिया। वह एक चोर थी। उसकी सफेदी हमेशा के लिए दागदार हो गई थी। उसने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं किया था जिसके लिए शर्मिंदा होना या झूठ बोलना पड़े। उसकी गरीबी, उसकी निराशा, उसके दयनीय, गर्वित संघर्ष, हमेशा ईमानदार थे। वह किसी की हत्या करने के बारे में उतनी ही जल्दी सोचती जितनी उनसे चोरी करने के बारे में।

अब उसने यह कर लिया था। एक पल के प्रलोभन ने उसे हमेशा के लिए चिह्नित कर दिया था। जैसे पैसा बर्फ में गिरा, वैसे ही उसके भीतर कुछ गिरा, जो कभी उठेगा नहीं।

परेशान करने वाले विचारों से पीछा किए हुए, वह आधे-अज्ञान में नदी की ओर बढ़ी। यहाँ, घरों से मुक्त, दिन का उजाला अभी भी टिका हुआ था। स्लेटी दोपहर एक ठंढी चमक के साथ मर रही थी। अपनी मृत्यु की पीड़ा में, उसने अचानक एक क्रोधित लाल रंग छोड़ा जो धुँधले वैभव में बादलों को तोड़ गया। उसकी लालिमा ने आकाश को रंग दिया और लहरों के शीर्ष को छुआ, और सीलिया ने इसे अपने चेहरे पर शर्म के रंग की तरह महसूस किया।

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जब वह इसे घूरते हुए खड़ी थी, उसका पीलापन एक अप्राकृतिक लाली से चमक रहा था, उसके मन में एक प्रेरणा आई जिसने उसके चेहरे में असली रंग की लहर भेज दी। खुद को छुड़ाने का एक तरीका अचानक उस पर प्रकट हुआ। वह बाकी पैसे उस शाम मिलने वाले सबसे जरूरतमंद व्यक्ति को दे देगी। वह शहर में तब तक घूमेगी जब तक उसे उससे ज्यादा हकदार कोई न मिल जाए। फिर वह जो कुछ उसके पास है सब दे देगी—अपनी चोरी किसी अन्य भिखारी के साथ बाँट देगी जिसके लिए दो फ्रैंक मुक्ति का मतलब रखते हों।

वह तुरंत उत्तेजित और आत्म-सम्मान की वापसी से पुनर्जीवित महसूस करने लगी। नदी का कोई भी किनारा दिल टूटने और भूख के मामले में समृद्ध होगा। पुल के बीच में खड़ी, उसने क़ाई वोल्तेयर पर स्लेटी घरों की सीधी रेखा से लूव्र के विशाल मुखाग्र तक देखा। फिर किसी सनक ने उसे शहर के उस तरफ चुनने के लिए प्रेरित किया जहाँ धन रहता है, और वह पुराने महल के गीशे की ओर चल पड़ी।

शहर ने अपने शाम के शानदार रूप का पहला चरण धारण कर लिया था, चमकदार रोशनी वाली प्रसन्नता का। लोग रात का खाना खा रहे थे; उसने रेस्तरां की खिड़कियों के आधे पर्दों के ऊपर से उनकी झलक पाई। बड़े-बड़े लपेटों में महिलाएं होटल के दरवाजों से निकलकर इंतज़ार करती फियाक्रों की ओर नखरे से जा रही थीं। स्कर्टों की सरसराहट थी, इत्र की महक, रू दे रिवोली के मेहराबों के नीचे कई पैरों की हलचल।

सबसे बड़े होटलों में से एक के प्रवेश से गुज़रते हुए, वह एक परिचित आवाज़ से रुक गई, और एक अमीर कपड़ों वाली सरसराती महिला ने अपना रास्ता उस गाड़ी से मोड़ा जो कर्ब पर उसका इंतज़ार कर रही थी, और आश्चर्यचकित कलाकार की ओर बढ़ी। सीलिया ने भाग्य की एक अजीब भावना महसूस की जब उसने अपने सामने के चेहरे में एक पुराने संरक्षक का चेहरा देखा, जो लंबे समय से पेरिस से अनुपस्थित था। महिला ने उसे गर्मजोशी से अभिवादन किया; वह कल उससे मिलना चाहती थी, कुछ प्रतियाँ बनाने के संबंध में। क्या सीलिया के पास प्रतियाँ बनाने का समय था? तो, क्या वह कल दोपहर के भोजन पर आएगी और इस पर बात करेंगी?

छोटी कलाकार दरवाजे की चमक और महिला के हीरों में पलक झपकाती रही। वह आएगी।

और अब, क्या वह महिला के साथ थिएटर जाएगी? केवल उसकी भतीजी उसके साथ थी, और उनके पास एक बॉक्स था।

नहीं—सीलिया ऐसा नहीं कर सकती थी। उसका—एर—काम था—काम जो उसे बहुत देर तक जगाए रख सकता था।

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गाड़ी महिला और भतीजी के साथ चली गई, और सीलिया महान बुलेवार की ओर ले जाने वाली एक साइड स्ट्रीट पर मुड़ गई। तो भाग्य एक बार फिर उस पर मुस्कुराने वाला था। अपने अंतःकरण के साथ चीजें सुलझाने का और भी कारण। उसने अपना पर्स कसकर पकड़ा और संकरी गली से ऊपर जाते हुए अपने चारों ओर देखा। दुख अक्सर कोनों में शर्मिंदा छिपा रहता है। वह जानती थी कि कैसे और क्यों।

कुछ और कदम चलने के बाद, बीच-बीच में क्रॉस-कट में मुड़ते हुए, वह गार सेंट लाज़ार के सामने सड़कों के विशाल विस्तार में आ गई। डिपो के घेरे के अंदर विशेष रूप से जीवंत था, क्योंकि कैले के लिए बोट ट्रेन जल्द ही निकलने वाली थी। ट्रंक से ऊँची लदी गाड़ियों की लगातार खड़खड़ाहट थी, और यात्रियों की एक बड़ी निकासी, जो महाद्वीपीय पर्यटक के लिए अपरिहार्य हैंड लगेज की आश्चर्यजनक मात्रा से लदे हुए सीढ़ियों पर लड़खड़ाते हुए दौड़ रहे थे।

निश्चित रूप से यह दुखी मानवता की तलाश करने के लिए एक आशाजनक जगह नहीं लग रही थी। सीलिया मुड़ी और बाईं ओर की इमारत के किनारे वाली सड़क की ओर ऊपर चलने लगी जो मोंमार्त्र की ओर चढ़ती घुमावदार दिशा में जाती है। यह खराब रोशनी वाली थी, डिपो की विशाल खाली दीवार से आश्रय पाई हुई, और केवल कभी-कभार किसी राहगीर और इंतज़ार करती फियाक्रों की लंबी कतार के दीयों को दिखा रही थी।

जैसे ही वह इस अंधेरे उपमार्ग की अर्ध-अंधकार में आगे बढ़ी, एक गाड़ी खड़खड़ा कर आई और यार्ड के साइड एंट्रेंस के पास अचानक रुकी। एक आदमी बाहर निकला और फिर एक तरह की शिष्टाचार की अतिशयता के साथ मुड़ा और एक महिला को बाहर निकलने में मदद की। सीलिया ने उदासीनता से उसके सुडौल पैर को देखा जब उसने सीढ़ी टटोली, उसकी गहरे कपड़ों वाली, सुरुचिपूर्ण आकृति, फिर उसका चेहरा। यह उसकी चिकनी, गोलाकार सुंदरता पर परिचितता के एक झटके के साथ आया; अब, हालांकि, अब शांत नहीं, बल्कि गहराई से परेशान। उसके नीचे, भावनाओं की असामान्य धाराएँ माथे को सिकोड़ रही थीं और होंठों को झुका रही थीं। केवल चेहरों को नोट करने की आदी आँख ही इसे उस महिला के रूप में पहचान सकती थी जिसने कुछ घंटे पहले क्लाइटी का सिर खरीदा था।

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सीलिया ढीली पड़ गई, और फिर दीवार की छाया में पीछे हट गई। महिला स्पष्ट रूप से मानसिक व्यथा की चपेट में थी। आशंका, अनिर्णय, लगभग आतंक, उसके गतिशील और बचकाने चेहरे पर अंकित थे। आदमी ने अपना हाथ गाड़ी के अंदर बढ़ाया और दो सूटकेस बाहर निकाले। उसने उससे संक्षेप में लेकिन थोड़ी ढकी हुई कोमलता के साथ बात की, और एक डरे हुए जानवर की तरह झटके से वह छाया में पीछे हट गई। उसने ड्राइवर को भुगतान किया, और फिर, बैगों के बीच खड़े होकर, उसने अपनी जेब से पर्स निकाला और उसे कुछ फुसफुसाए निर्देश दिए।

वह अचानक उसे तेज आवाज में टोक दिया।

"मेरे पास मेरा टिकट है," उसने कहा, "मैंने इसे आज दोपहर में खरीदा। मैं कुक्स के पास से गुज़री, और अंदर गई और इसे खरीदा।"

"तुमने इसे खुद खरीदा?" उसने अपनी टोपी के किनारे से उसे एक मूर्खतापूर्ण प्यार भरी नज़र दी, "तुम्हें डर था कि हम शायद देर कर देंगे? प्यारी, कितनी विचारशील!"

"मुझे नहीं पता मैंने क्या सोचा। ओह, हाँ, मुझे पता है। मैंने सोचा कि अगर मैं तुम्हारे साथ यहाँ इसे खरीदने गई तो मैं किसी ऐसे व्यक्ति को देख सकती हूँ जिसे मैं जानती हूँ। वह इतना भयानक होगा।"

"बेशक, तुम मेरे साथ अंदर नहीं जा सकती। तुम्हें यहाँ इंतज़ार करना होगा। जब तक मैं जाऊँ, वहाँ छाया में पीछे रहो।"

"यहाँ—इसे लो—ओह, मैं इतनी घबराई हुई हूँ! इसे लो, और अपना लो, और फिर वापस आओ।"

उसने बुखार में अपनी कलाई पर पहना छोटा बैग खोला और उसे उसके हाथ में डाल दिया। हालांकि कम स्पष्ट रूप से, आदमी भी घबराया हुआ था। उसने अपने सूटकेस पकड़े, और उन्हें नीचे रखा; फिर बेचैनी से सड़क की धुँधली लंबाई को ऊपर-नीचे देखा।

"मैं अकेला जाऊँगा और अपना खरीदूँगा," उसने कहा, "और बैग को डिब्बे में रख दूँगा। मैं कुछ पलों में वापस आऊँगा। तुम यहाँ इंतज़ार करो, और जब तक मैं तुम्हें लेने न आऊँ, हिलना नहीं।"

"ओह, बिल्कुल नहीं। मैं हिम्मत नहीं करूँगी। और कृपया जल्दी करो। मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं कभी अंदर कैसे जा पाऊँगी। किसी भी पल मैं किसी ऐसे व्यक्ति से मिल सकती हूँ जिसे मैं जानती हूँ। सोचो वह क्या होगा! मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि यह इतना भयानक होने वाला है। गलत करना आसान नहीं है।"

"गलत करना?" आदमी ने कोमल, हालांकि कुछ हड़बड़ी भरे, उपालंभ के स्वर में दोहराया। "ऐसी मूर्खतापूर्ण बातें मत कहो। हमें खुशी का हक है। ओह—एर—क्या तुम्हारे पास कोई घूँघट नहीं है जिसे गार में प्रवेश करते समय पहन सको? यह बेहतर होगा।"

इमारत के अंदर एक घंटी बजी, और महिला ने एक दबी हुई चीख निकाली।

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"ओह, जाओ—जाओ!" वह जंगली ढंग से चिल्लाई। "अब बात करने के लिए मत रुको। वह ट्रेन हो सकती है। अगर हम इसे चूक गए तो क्या होगा?"

घंटी ने उसे भी हरकत में ला दिया, और वह दो भारी सूटकेसों के बीच झूलते हुए जल्दी से चला गया।

सीलिया, दीवार के पास अपने स्थान से, अपने सामने के अचानक रहस्योद्घाटन से इतनी प्रभावित थी कि उसमें हिलने की इच्छाशक्ति नहीं थी। तो यह भाग रही थी, यह बच्चे जैसे गालों वाली प्राणी, जिसकी दयालु प्रवृत्ति ने उसे पुल पर ठंढ से सिकुड़े लड़के से क्लाइटी खरीदने के लिए प्रेरित किया था। उस दिशा में किसी प्राकृतिक प्रवृत्ति के बिना, वह शैतान के रास्ते पर जा रही थी, और इस स्तर पर भी जो उसने किया था उससे स्तब्ध, भ्रमित और भयभीत खड़ी थी।

फ्रांसीसी महिला रोशनी में आगे बढ़ी और एक पल के लिए अपने जाते हुए प्रेमी को देखती खड़ी रही। फिर वह सड़क को ऊपर-नीचे भयभीत नज़रें भेजने लगी। सीलिया को लगा कि वह उसकी साँस और उसके दिल की धड़कन सुन सकती है। यह देखना मुश्किल नहीं था कि उसे कैसे फुसलाया और वश में किया गया था।

अचानक, अपने दिल की भरपूरता से, उसका मुँह बोला: "ओह, मैं घर जाना चाहती हूँ।" उसने जोर से कहा, उसी क्षण अपने हाथ जोड़ने का इशारा करते हुए। उसके चेहरे ने जितना संभव हो संकल्प के करीब एक भाव धारण किया। उसकी फूल जैसी कोमल वक्रता कठोर हो गई। उसका प्रेमी चला गया था, और उसकी सम्मोहित इच्छाशक्ति जीवन के लिए संघर्ष कर रही थी।

वह हताशा से गाड़ियों की कतार की ओर मुड़ी और निकटतम के कोचर को इशारा किया, फिर उठे हुए हाथ को अपनी कलाई पर गिराया, जहाँ बैग लटका हुआ था। उसे कुछ नहीं मिला, और एक पल में उसे याद आया कि उसका पर्स आदमी के पास था।

"हे भगवान!" उसने कहा, और इस बार हिंसक गैलिक उद्गार उचित लगा।

जैसे ही गाड़ी खड़खड़ा कर आई, सीलिया छाया से बाहर आई। वह उत्कृष्ट फ्रेंच बोलती थी, और पेरिसियन उसे अपनी देशवासी समझ सकती थी। "क्या बात है?" उसने शांति से कहा। "क्या तुम बीमार महसूस कर रही हो?"

"नहीं—नहीं—लेकिन मेरे पैसे गए। मैंने अपना पर्स अपने दोस्त को दे दिया, और अब मैं वापस जाना चाहती हूँ।"

"लेकिन वह एक मिनट में यहाँ वापस आ जाएगा।"

"बिल्कुल यही—एक मिनट में। और मुझे उसके वापस आने से पहले जाना है, और मेरे पास पैसे नहीं हैं।"

"तुम हमेशा घर पर कोचर को भुगतान कर सकती हो।"

"अब नहीं—आज रात नहीं।"

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वह रोजमर्रा के जीवन की सामान्य संयमता के प्रति विचार से बहुत आगे निकल चुकी थी, लेकिन उसके स्वीकारोक्ति की अपमानजनकता उसके चेहरे पर थी। "मेरे पति—वह वहाँ हैं, केवल एक बूढ़ी नौकरानी के साथ। उसे लगता है मैं अपनी माँ के साथ देहात में हूँ। मैं आज दोपहर तक वहीं थी। अगर मैं अप्रत्याशित रूप से बिना पैसे के घर आऊँगी तो वह चौंक जाएँगे। वह नाराज़ होंगे। वह सब जानना चाहेंगे—मैं समझा नहीं सकती या और झूठ नहीं बोल सकती। मैं पागल थी जब मैंने कहा कि मैं जाऊँगी। मुझे एहसास नहीं था—ओह, हे भगवान!" अचानक व्यथित असंगति की एक झड़ी के साथ, "वह आ गया! वह आ रहा है और यही मेरा अंत होगा।"

सीलिया मुड़ी। डिपो प्रवेश की चमकदार पृष्ठभूमि के खिलाफ, उसने फ्रांसीसी की मोटी-सेट आकृति को सीढ़ियों से तेजी से नीचे आते देखा। उसने सूटकेसों से छुटकारा पा लिया था और लगभग दौड़ रहा था।

"जल्दी," उसने कहा, और इंतज़ार करती गाड़ी की ओर मुड़कर दरवाज़ा खोला।

"अंदर जाओ," उसने आदेश दिया। भयभीत प्राणी ने ऐसा किया। वह किसी भी अधिनायकवादी इच्छा से प्रभुत्व स्वीकार करने के लिए तैयार थी। सीलिया ने अपनी बांह खिड़की से बढ़ाई और छोटे दस्ताने पहने हाथ में दो-फ्रैंक का सिक्का दबाया, फिर चिल्लाई:

"तुम कोचर को पता बता सकती हो जब तुम चल पड़ो। जब तक तुम कुछ दूर न पहुँच जाओ उसे मत रोको। जाओ," वह आदमी से चिल्लाई, "रू ओबे से नीचे—एक मिनट बर्बाद मत करो। उड़ो!"

कोचर ने अपने घोड़े को चाबुक से मारा, और वह चल पड़ा। खिड़की पर एक पीला चेहरा प्रकट हुआ, और सीलिया ने पुकार सुनी: "लेकिन तुम्हारा नाम, तुम्हारा पता? मुझे पैसे वापस भेजने होंगे।"

"उसकी परवाह मत करो," सीलिया चिल्लाई, "यह मेरा नहीं है। यह अंतःकरण का धन है।"

फियाक्र सड़क पर लुढ़क गया, और गाड़ियों की भीड़ में कूदकर, भीड़ के बीच से रू ओबे तक अपना रास्ता बनाया। फुटपाथ पर खड़ा एक आदमी इधर-उधर खाली आँखों से देखते हुए राहगीरों की नज़रों को खींच रहा था। एक महिला चुपचाप कैरफ़ूर पार करती हुई उस स्टेशन की ओर बढ़ी जहाँ वोजीरार ओम्नीबस ली जाती है।