La storia di Ali Cogia

Al tempo del regno di Harun al-Rashid viveva a Baghdad un mercante di nome Ali Cogia, il quale, non avendo né moglie né figli, si accontentava del modesto guadagno che il suo commercio gli procurava. Aveva trascorso alcuni anni abbastanza felicemente nella casa che suo padre gli aveva lasciato, quando per tre notti di seguito sognò che un vecchio gli era apparso e lo aveva rimproverato di aver trascurato il dovere di un buon musulmano rimandando così a lungo il suo pellegrinaggio alla Mecca.

Ali Cogia era molto turbato da questo sogno, poiché non era disposto ad abbandonare la sua attività e a perdere tutti i suoi clienti. Per qualche tempo aveva chiuso gli occhi sulla necessità di intraprendere questo pellegrinaggio e aveva cercato di placare la sua coscienza con un numero extra di buone azioni, ma il sogno gli sembrò un avvertimento diretto, e decise di non rimandare oltre il viaggio.

La prima cosa che fece fu di vendere i suoi mobili e le merci che aveva nel suo negozio, riservandosi solo quelle merci con cui poteva commerciare durante il viaggio. Vendette anche il negozio e trovò facilmente un affittuario per la sua casa privata. L'unica cosa che non riuscì a sistemare in modo soddisfacente fu la custodia sicura di mille pezzi d'oro che desiderava lasciarsi alle spalle.

Dopo qualche riflessione, Ali Cogia escogitò un piano che gli parve sicuro. Prese un grande vaso, vi pose il denaro sul fondo e riempì il resto con olive. Dopo aver tappato ermeticamente il vaso, lo portò a uno dei suoi amici, un mercante come lui, e gli disse:

"Fratello mio, avrai certamente sentito che tra qualche giorno partirò con una carovana per la Mecca. Sono venuto a chiederti se vuoi farmi il favore di custodire questo vaso di olive per me, finché non sarò tornato?"

Il mercante rispose subito: "Ecco, questa è la chiave del mio negozio: prendila e metti il vaso dove vuoi. Prometto che lo troverai nello stesso posto quando tornerai."

Qualche giorno dopo, Ali Cogia salì sul cammello che aveva caricato di merci, si unì alla carovana e arrivò in tempo alla Mecca. Come gli altri pellegrini, visitò la moschea sacra e, dopo aver compiuto tutti i suoi doveri religiosi, espose le sue merci nel modo più vantaggioso, sperando di trovare qualche cliente tra i passanti.

Ben presto due mercanti si fermarono davanti alle merci e, dopo averle esaminate da ogni lato, uno disse all'altro: "Se quest'uomo fosse saggio, porterebbe queste cose al Cairo, dove otterrebbe un prezzo molto migliore di quello che probabilmente otterrà qui."

Ali Cogia udì le parole e seguì subito il consiglio. Imballò le sue merci e, invece di tornare a Baghdad, si unì a una carovana diretta al Cairo. I risultati del viaggio gli rallegrarono il cuore. Vendette quasi tutto subito e acquistò un deposito di curiosità egiziane che intendeva vendere a Damasco; ma poiché la carovana con cui doveva viaggiare sarebbe partita solo dopo sei settimane, colse l'occasione per visitare le piramidi e alcune delle città lungo le rive del Nilo.

Ora le attrazioni di Damasco affascinarono il degno Ali a tal punto che quasi non riusciva a staccarsene, ma alla fine si ricordò che aveva una casa a Baghdad e decise di tornare per la via di Aleppo e, dopo aver attraversato l'Eufrate, di seguire il corso del Tigri.

Ma quando raggiunse Mossul, Ali aveva stretto tanta amicizia con alcuni mercanti persiani che lo convinsero a seguirli nel loro paese e persino fino in India, e così accadde che erano passati sette anni da quando aveva lasciato Baghdad, e in tutto quel tempo l'amico presso cui aveva lasciato il vaso di olive non aveva mai pensato a lui né al vaso, nemmeno una volta. In effetti, fu solo un mese prima dell'effettivo ritorno di Ali Cogia che la cosa gli venne in mente, a causa di un'osservazione di sua moglie un giorno, che era passato molto tempo da quando aveva mangiato olive e che le sarebbe piaciuto averne alcune.

"Questo mi ricorda," disse l'uomo, "che prima che Ali Cogia partisse per la Mecca sette anni fa, lasciò un vaso di olive alla mia custodia. Ma del resto, ormai deve essere morto, e non c'è motivo per cui non dovremmo mangiare olive se ne abbiamo voglia. Dammi una candela, così le vado a prendere e vedo che sapore hanno."

"Mio marito," rispose la moglie, "guàrdati, ti prego, dal fare una cosa così meschina! Anche se sono passati sette anni senza notizie di Ali Cogia, non è detto che sia morto, e può tornare in qualsiasi giorno. Che vergogna sarebbe dover confessare di aver tradito la tua fiducia e rotto il sigillo del vaso! Non dare ascolto alle mie parole avventate, davvero non ho più voglia di olive adesso. E probabilmente non sono buone comunque dopo tutto questo tempo. Ho il presentimento che Ali Cogia tornerà, e cosa penserà di te? Lascia perdere, ti supplico."

Il mercante, tuttavia, rifiutò di ascoltare il suo consiglio, per quanto ragionevole fosse. Prese una candela e un piatto ed entrò nel suo negozio. "Se vuoi essere così testardo," disse sua moglie, "non posso farci nulla; ma non dare la colpa a me se qualcosa va storto."

Quando il mercante aprì il vaso, trovò che le olive in cima erano marce e, per vedere se quelle in fondo erano in condizioni migliori, ne rovesciò alcune nel piatto. Mentre cadevano, caddero anche alcuni dei pezzi d'oro. La vista del denaro risvegliò tutta l'avidità del mercante. Guardò nel vaso e vide che tutto il fondo era pieno d'oro. Rimise quindi a posto le olive e tornò da sua moglie.

"Moglie mia," disse entrando nel soggiorno, "avevi proprio ragione; le olive sono marce, e ho richiuso il vaso così bene che Ali Cogia non saprà mai che è stato toccato."

"Avresti fatto meglio a credermi," rispose la moglie. "Spero che non ne venga alcun danno."

Queste parole non fecero più impressione sul mercante di quanto ne avessero fatta le precedenti; e passò tutta la notte a pensare a come avrebbe potuto tenersi l'oro se Ali Cogia fosse tornato a reclamare il suo vaso. Molto presto la mattina dopo uscì e comprò olive fresche nuove; poi gettò via quelle vecchie, tirò fuori l'oro e lo nascose, e riempì il vaso con le olive che aveva comprato. Poi richiuse il vaso e lo rimise nello stesso posto dove Ali Cogia lo aveva lasciato.

Un mese dopo, Ali Cogia rientrò a Baghdad e, poiché la sua casa era ancora affittata, prese alloggio in una locanda; e il giorno dopo uscì per visitare il suo amico mercante, che lo ricevette a braccia aperte e con molte espressioni di sorpresa. Dopo un momento di cortesi domande, Ali Cogia chiese al mercante di restituirgli il vaso che aveva custodito per così tanto tempo.

"Oh, certamente," disse lui, "sono solo contento di esserti stato utile in questa faccenda. Ecco la chiave del mio negozio; troverai il vaso nel posto dove l'hai messo."

Ali Cogia prese il suo vaso e lo portò su nella sua camera alla locanda, dove lo aprì.

Infilò la mano dentro, ma non sentì alcun denaro, pur essendo ancora convinto che dovesse esserci. Poi prese dei piatti e delle ciotole dal suo bagaglio di viaggio e vuotò le olive. Invano. L'oro non c'era. Il pover'uomo rimase senza parole dall'orrore; poi alzò le mani ed esclamò: "Può davvero il mio vecchio amico aver commesso un tale crimine?"

In gran fretta tornò alla casa del mercante. "Amico mio," gridò, "resterai stupito nel rivedermi, ma non riesco a trovare da nessuna parte in questo vaso i mille pezzi d'oro che ho messo sul fondo sotto le olive. Forse ne hai presi in prestito alcuni per i tuoi affari; se è così, sei il benvenuto. Ti chiedo solo di darmi una ricevuta, e potrai pagare il denaro quando ti farà comodo."

Il mercante, che aveva previsto qualcosa del genere, aveva la risposta pronta. "Ali Cogia," disse, "quando mi portasti il vaso di olive, l'ho mai toccato? Ti diedi la chiave del mio negozio e tu lo mettesti dove volevi, e non lo trovasti esattamente nello stesso posto e nelle stesse condizioni? Se ci mettesti dell'oro, deve essere ancora lì. Non ne so nulla; mi dicesti solo che c'erano olive. Puoi credermi o no, ma non ho messo un dito sul vaso."

Ali Cogia tentò ancora ogni mezzo per convincere il mercante ad ammettere la verità. "Amo la pace," disse, "e mi dispiacerebbe profondamente dover ricorrere a misure drastiche. Ancora una volta, pensa alla tua reputazione. Sarò disperato se mi costringi a chiedere l'aiuto della legge."

"Ali Cogia," rispose il mercante, "ammetti che era un vaso di olive quello che hai messo alla mia custodia. L'hai preso tu stesso e l'hai portato via, e ora mi dici che conteneva mille pezzi d'oro e che devo restituirteli! Ne hai mai parlato prima? Perché, non sapevo nemmeno che il vaso avesse olive dentro! Non me le hai mai mostrate. Mi stupisco che tu non abbia chiesto perle o diamanti. Vattene, ti prego, affinché una folla non si raduni davanti al mio negozio."

A questo punto, non solo i passanti occasionali, ma anche i mercanti vicini si erano fermati ad ascoltare la disputa e cercavano ora di appianare le cose tra loro. Ma alle ultime parole del mercante, Ali Cogia decise di esporre loro la causa della lite e raccontò tutta la storia. Lo ascoltarono fino in fondo e chiesero al mercante cosa avesse da dire.

L'uomo accusato ammise di aver custodito il vaso di Ali Cogia nel suo negozio; ma negò di averlo toccato e giurò che, riguardo a ciò che conteneva, sapeva solo quello che Ali Cogia gli aveva detto, e li chiamò tutti a testimoni dell'offesa che gli era stata fatta.

"Te la sei cercata," disse Ali Cogia prendendolo per il braccio, "e poiché fai appello alla legge, avrai la legge! Vediamo se oserai ripetere la tua storia davanti al Cadi."

Ora, in quanto buon musulmano, al mercante era proibito rifiutare questa scelta di giudice, così accettò la prova e disse ad Ali Cogia: "Molto bene; non potrei desiderare di meglio. Presto vedremo chi di noi ha ragione."

Così i due uomini si presentarono davanti al Cadi e Ali Cogia ripeté di nuovo la sua storia. Il Cadi chiese quali testimoni avesse. Ali Cogia rispose che non aveva preso questa precauzione, poiché aveva considerato l'uomo suo amico e fino ad allora lo aveva sempre trovato onesto.

Il mercante, da parte sua, mantenne la sua versione e offrì di giurare solennemente che non solo non aveva mai rubato i mille pezzi d'oro, ma che non sapeva nemmeno che fossero lì. Il Cadi gli permise di prestare giuramento e lo dichiarò innocente.

Ali Cogia, furioso per dover subire una tale perdita, protestò contro la sentenza e dichiarò che avrebbe fatto appello al califfo stesso, Harun al-Rashid. Ma il Cadi non diede peso alle sue minacce e fu molto soddisfatto di aver fatto la cosa giusta.

Quando la sentenza fu pronunciata, il mercante tornò a casa trionfante, e Ali Cogia tornò alla sua locanda per preparare una supplica al califfo. La mattina dopo si mise sulla strada per la quale il califfo doveva passare dopo la preghiera di mezzogiorno e porse la sua supplica all'ufficiale che precedeva il califfo, il cui dovere era di raccogliere tali cose e, all'ingresso del palazzo, consegnarle al suo signore. Lì Harun al-Rashid le esaminava attentamente.

Conoscendo questa usanza, Ali Cogia seguì il califfo nella sala pubblica del palazzo e attese l'esito. Dopo qualche tempo, l'ufficiale apparve e gli disse che il califfo aveva letto la sua supplica e aveva fissato un'ora la mattina dopo per concedergli udienza. Poi chiese l'indirizzo del mercante, così da poterlo convocare per assistere anche lui.

Quella stessa sera, il califfo uscì con il suo gran visir Giafar e Mesrour, capo degli eunuchi, tutti e tre travestiti, come era loro costume, per fare una passeggiata per la città.

Mentre scendevano lungo una strada, l'attenzione del califfo fu catturata da un rumore e, guardando attraverso una porta che si apriva su un cortile, vide dieci o dodici bambini giocare al chiaro di luna. Si nascose in un angolo buio e li osservò.

"Giochiamo a fare finta di essere il Cadi," disse il più saggio e svelto di tutti; "io farò il Cadi. Portatemi davanti Ali Cogia e il mercante che lo derubò dei mille pezzi d'oro."

Le parole del ragazzo ricordarono al califfo la supplica che aveva letto quella mattina, e attese con interesse di vedere cosa avrebbero fatto i bambini.

La proposta fu accolta con gioia dagli altri bambini, che avevano sentito molti discorsi sulla faccenda, e decisero rapidamente quale ruolo ciascuno dovesse interpretare. Il Cadi si sedette con aria seria, e un ufficiale introdusse prima Ali Cogia, l'attore, e poi il mercante, il convenuto.

Ali Cogia fece un profondo inchino e portò avanti il suo caso punto per punto; concluse supplicando il Cadi di non infliggergli una perdita così pesante.

Quando il Cadi ebbe ascoltato il suo caso, si rivolse al mercante e gli chiese perché non avesse restituito ad Ali Cogia la somma in questione.

Il falso mercante ripeté le ragioni che il vero mercante aveva dato al Cadi di Baghdad e offrì anche di giurare di aver detto la verità.

"Fermati un momento!" disse il piccolo Cadi, "prima di arrivare ai giuramenti, vorrei esaminare il vaso di olive. Ali Cogia," aggiunse, "hai il vaso con te?" e scoprendo che non ce l'aveva, il Cadi continuò: "Va' a prenderlo e portamelo."

Allora Ali Cogia sparì per un momento e poi fece finta di deporre un vaso ai piedi del Cadi dichiarando che era il suo vaso, che aveva dato all'accusato in custodia; e per essere del tutto corretto, il Cadi chiese al mercante se lo riconosceva come lo stesso vaso. Con il suo silenzio il mercante ammise il fatto, e il Cadi ordinò quindi di aprire il vaso. Ali Cogia fece un movimento come per togliere il coperchio, e il piccolo Cadi, da parte sua, fece finta di guardare dentro un vaso.

"Che belle olive!" disse, "vorrei assaggiarne una," e facendo finta di metterne una in bocca, aggiunse: "sono davvero eccellenti!

"Ma," continuò, "mi sembra strano che olive di sette anni siano così buone come queste! Mandate a chiamare alcuni mercanti di olive e sentiamo cosa dicono!"

Due bambini furono presentati come mercanti di olive, e il Cadi si rivolse a loro. "Ditemi," disse, "per quanto tempo si possono conservare le olive così che siano ancora piacevoli da mangiare?"

"Signore mio," risposero i mercanti, "per quanta cura si usi nel conservarle, non durano mai oltre il terzo anno. Perdono sia il sapore che il colore e sono buone solo da buttare via."

"Se è così," rispose il piccolo Cadi, "allora esaminate questo vaso e ditemi da quanto tempo le olive vi sono dentro."

I mercanti di olive fecero finta di esaminare le olive e di assaggiarle; poi riferirono al Cadi che erano fresche e buone.

"Vi sbagliate," disse lui, "Ali Cogia dichiara di averle messe in quel vaso sette anni fa."

"Signore mio," risposero i mercanti di olive, "possiamo assicurarvi che le olive sono di quest'anno. E se vi consigliate con tutti i mercanti di Baghdad, non troverete nessuno che dia un'opinione contraria."

Il mercante accusato aprì bocca come per protestare, ma il Cadi non gli diede tempo. "Taci," disse, "sei un ladro. Portatelo via e impiccatelo." Allora il gioco finì e i bambini batterono le mani in segno di approvazione e condussero via il criminale per essere impiccato.

Harun al-Rashid rimase sbalordito dalla saggezza del bambino, che aveva emesso un giudizio così saggio sulla questione che lui stesso avrebbe dovuto ascoltare il giorno dopo. "C'è forse un'altra sentenza possibile?" chiese al gran visir, che era colpito quanto lui. "Non riesco a immaginare una sentenza migliore."

"Se le circostanze sono davvero come abbiamo sentito," rispose il gran visir, "mi sembra che Vostra Altezza potrebbe solo seguire l'esempio di questo ragazzo, sia nel metodo di ragionamento che nelle conclusioni."

"Allora osserva attentamente questa casa," disse il califfo, "e portami il ragazzo domani, così che la questione possa essere giudicata da lui in mia presenza. Convoca anche il Cadi, affinché impari il suo dovere dalla bocca di un bambino. Ordina ad Ali Cogia di portare il suo vaso di olive e assicurati che due mercanti di olive siano presenti." Così parlando, il califfo tornò al palazzo.

La mattina dopo, di buon'ora, il gran visir tornò alla casa dove avevano visto giocare i bambini e chiese della padrona di casa e dei suoi figli. Apparvero tre ragazzi e il gran visir chiese chi di loro avesse rappresentato il Cadi nel loro gioco la sera precedente. Il più grande e il più alto, che cambiò colore, confessò che era stato lui, e con grande spavento di sua madre, il gran visir disse che aveva ordini severi di portarlo alla presenza del califfo.

"Mi porterà via mio figlio?" gridò la povera donna; ma il gran visir si affrettò a rassicurarla assicurandole che avrebbe riavuto il ragazzo entro un'ora e che sarebbe stata molto soddisfatta quando avesse saputo il motivo della convocazione. Allora ella vestì il ragazzo con i suoi abiti migliori e i due uscirono di casa.

Quando il gran visir presentò il bambino al califfo, egli era un po' timoroso e confuso, e il califfo continuò spiegando perché lo aveva mandato a chiamare. "Avvicinati, figlio mio," disse gentilmente. "Credo che sia stato tu a giudicare la causa di Ali Cogia e del mercante ieri sera? Ti ho sentito per caso e sono stato molto soddisfatto del modo in cui l'hai condotta. Oggi vedrai il vero Ali Cogia e il vero mercante. Siediti subito accanto a me."

Quando il califfo si fu seduto sul suo trono con il ragazzo accanto a sé, le parti in causa furono introdotte. Uno dopo l'altro si gettarono a terra e toccarono il tappeto ai piedi del trono con le loro fronti. Quando si alzarono, il califfo disse: "Ora parla. Questo bambino ti renderà giustizia e, se dovesse servire altro, ci penserò io stesso."

Ali Cogia e il mercante esposero la causa uno dopo l'altro, ma quando il mercante offrì di prestare lo stesso giuramento che aveva fatto davanti al Cadi, fu fermato dal bambino, che disse che prima che ciò fosse fatto, doveva prima vedere il vaso di olive.

A queste parole, Ali Cogia consegnò il vaso al califfo e lo scoprì. Il califfo prese una delle olive, la assaggiò e ordinò ai mercanti esperti di fare lo stesso. Dichiararono le olive buone e fresche dello stesso anno. Il ragazzo li informò che Ali Cogia dichiarava che erano sette anni che le aveva messe nel vaso; al che diedero la stessa risposta che i bambini avevano dato.

Il mercante accusato vide a questo punto che la sua condanna era sicura e cercò di invocare qualcosa in sua difesa. Il ragazzo aveva troppo buon senso per ordinare che fosse impiccato e guardò il califfo e disse: "Comandante dei Credenti, questo non è più un gioco ora; è compito di Vostra Altezza condannarlo a morte, non mio."

Allora il califfo, convinto che l'uomo fosse un ladro, ordinò che fosse portato via e impiccato, il che avvenne, ma non prima che avesse confessato la sua colpa e il luogo dove aveva nascosto il denaro di Ali Cogia. Il califfo ordinò al Cadi di imparare a distribuire giustizia dalla bocca di un bambino e rimandò il ragazzo a casa con una borsa contenente cento pezzi d'oro come segno del suo favore.