Bones

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Man wird nie aus den Seiten des Blauen Buches die wahre Geschichte darüber erfahren, was im Frühjahr des Jahres der Wünsche im Land Ochori geschah, noch alle Fakten hinter dem Verschwinden des hochverehrten Joseph Blowter, Staatssekretär für die Kolonien.

Wir wissen – obwohl es nicht in den Blauen Büchern steht –, dass Bosambo alle seine Kleinsthäuptlinge und Vorsteher vom einen Ende des Landes bis zum anderen zusammenrief.

Er versammelte sie, wie sie erwartungsvoll zusammengesunken am Fuße des kleinen Hügels saßen, wo Bosambo in seinen Amtsgewändern – unbefugt, aber dennoch prächtig – saß; ihre nach oben gerichteten Gesichter waren erfüllt von Stolz und Zuversicht, was für einen großen Einfluss sprach, den dieser ehemalige liberianische Sträfling auf das eigensinnige und ängstliche Volk der Ochori ausübte.

Nun darf kein Mensch eine Versammlung aller Kleinsthäuptlinge einberufen, ohne die Regierung von seiner Absicht zu unterrichten, denn die Regierung misstraut selbsternannten Parlamenten. Wenn sich Menschen zu einer öffentlichen Konferenz versammeln, gleitet das Gespräch – ganz gleich, wie unschuldig der ursprüngliche Anlass war – unweigerlich in Richtung Krieg ab; genau wie, wenn sie sich privat versammeln und reden, es in Richtung Frauenfragen abgleitet. Und da ein Gebiet von einer Million und mehr Quadratmeilen nur von einer Handvoll zerlumpter Soldaten regiert werden kann, solange es keine gemeinsame Aktion gegen die Autorität gibt, werden improvisierte und spontane Versammlungen strikt abgelehnt.

Doch Bosambo war ein zu fröhlicher und zu optimistischer Mann, um zu bezweifeln, dass sein Vorhaben die Zensur seines Herrn auf sich ziehen würde. Zudem war er so erfüllt von seinen eigenen großen Plänen und so warmherzig und großzügig bei dem Gedanken an die Vorteile, die er seinem Gönner verschaffen könnte, dass ihm die Illegalität der Versammlung nicht in den Sinn kam – oder, falls sie ihm doch in den Sinn kam, sie als zu absurd für eine ernsthafte Berücksichtigung abgetan wurde.

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Und so waren über die Waldwege, mit Kanus, aus Fischerdörfern, aus weit entfernten landwirtschaftlichen Gebieten in der Nähe der großen Berge und aus Holzschnittgebieten im unteren Waldgebiet Häuptlinge und Kleinsthäuptlinge, Vorsteher und Untervorsteher gekommen, bis sie eine stattliche Schar bildeten – eine Schar, die zu groß war, um den Ältesten der Ochori ein angenehmes Gefühl zu vermitteln, die nun doch ihre Verpflegung und Unterkünfte bereitstellen mussten.

„Edle Häuptlinge der Ochori“, begann Bosambo, und Notiki stieß seinen Nachbarn mit einem scharfen Ellenbogen an, denn Notiki war ein alter Mann von dreiundvierzig Jahren und dünn.

„Unser Herr wünscht, dass wir ihm etwas geben“, sagte er.

Er war ein verbitterter Mann, dieser Notiki, ein Verwandter ehemaliger Häuptlinge der Ochori, und nun nichts weiter als der Anführer von vier Dörfern.

„Wa!“, sagte sein Nachbar, sein strahlendes Gesicht zu Bosambo gerichtet.

Notiki stöhnte, sagte aber nichts weiter.

„Ich habe euch hier versammelt“, sagte Bosambo, „weil ich euch gerne sehe, und weil es gut ist, dass ich diejenigen treffe, die unter mir die Autorität haben, die Gesetze zu verwalten, die der König, mein Herr, zur eurer Führung festgelegt hat.“

Wort für Wort war es eine Paraphrase einer Rede, die Sanders selbst drei Monate zuvor gehalten hatte. Sein Publikum mag diese Tatsache vergessen haben, doch Notiki erkannte zumindest das Plagiat und sagte leise „Oh, ho!“ und machte ein verächtliches Geräusch.

„Nun muss ich von euch gehen“, sagte Bosambo.

Es ertönte ein kleiner Chor des Entsetzens, doch Notikis Stimme trug nichts zu der Lautstärke bei.

„Der König hat mich an die Küste gerufen, und für den Zeitraum von zwei Monden werde ich für euch so gut wie tot sein, obwohl mein Fetisch über euch wachen wird und mein Geist jede Nacht durch diese Straßen gehen wird, mit großen Ohren, um böses Gerede zu hören, und mit riesigen Augen, um in die Herzen der Menschen zu sehen. Ja, von dieser Stadt bis hin zum äußersten Ende meines Herrschaftsgebiets, bis nach Kalala.“ Seine anklagenden Augen waren auf Notiki gerichtet, und der dünne Mann wand sich unwohl.

„Dieser Mann ist ein Teufel“, murmelte er leise, „er hört und sieht alles.“

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„Und wenn ihr mich fragt, warum ich gehe“, fuhr Bosambo fort, „so sage ich euch Folgendes: Unter dem Eid der Verschwiegenheit, dass dieses Wort nicht über die Grenzen eurer Hütten hinausgetragen wird“ (es waren etwa zweitausend Menschen anwesend, die an diesem Geheimnis teilhaben sollten), „bedürfe mein Herr Sandi dringend meiner Hilfe. Denn wer unter uns ist so weise, dass er in das Herz schauen und den Schmereschrei verstehen kann, der von Bruder zu Bruder und von Blut zu Blut geht? Ich sage nichts weiter, außer dass mein Herr mich benötigt, und da ich der König der Ochori bin, einer Nation, die unter allen Nationen groß ist, muss ich an die Küste hinabgehen, wie ein Hund oder wie der Häuptling eines Fischerdorfes?“

Er hielt dramatisch inne, und es ertönte ein schwaches – ein sehr schwaches – Gemurmel, das er als Ausdruck des Wunsches seines Volkes interpretieren konnte, er solle in einem Zustand reisen, der an Pracht grenzte.

In der Tat war dieses Gemurmel schwach, denn in der Angelegenheit lag ein Anflug von Besteuerung, ein Versprechen von Abgaben, die einem widerwilligen Bauernstand abgerungen werden sollten; ein Hinweis darauf, dass faule Männer den angenehmen Schatten ihrer Hütten verlassen und verschwitzt in den Wald eilen würden, damit Gummi, Kautschuk und ähnliche Erzeugnisse zu den selbstzufriedenen Füßen ihres Oberherrn gelegt würden.

Bosambo hörte das Gemurmel, bemerkte dessen schreckliche Herzlosigkeit und war in keiner Weise verunsichert.

„Wie du sagst“, sagte er zustimmend, „ist es angebracht, dass ich zu meinem Herrn und zu dem fremden Volk jenseits der Küste reise – in das Land, wo selbst Sklaven Hosen tragen – und dabei die wunderbarsten Geschenke mitführe, damit der Name der Ochori wie ein Donnerschlag über den Wassern erschalle und selbst große Könige voller Stolz von euch sprechen.“ Er hielt erneut inne.

Nun war es eine tote Stille, die seine abschließenden Worte begleitete. Bemerkenswert wenig begeistert war diese Versammlung; sie spielte mit den Zehen und vermied sanft seinen Blick. Zwei Monde zuvor hatte er mehr als nur seine Abgabe eingenommen – eine Abgabe, die zur Prerogative der Regierung gehörte.

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Doch damals, wie Notiki flüsternd, offen oder durch Andeutungen sagte, je nachdem es die Stimmung seiner Gefolgschaft verlangte, waren vierundzwanzig Kanus, beladen mit den Früchten der Besteuerung, in die Ochori-Stadt gekommen, und nur fünf davon, nur teilweise gefüllt, waren bis zum Hauptquartier gepaddelt worden, um die Ochori-Abgabe dem Oberherrn des Landes zu überbringen.

„Ich werde Neues mitbringen“, sagte Bosambo verlockend; „seltsame Teufelskästchen, große Zauber, die euch in ihren Bann ziehen werden, Dinge, die kein gewöhnlicher Mensch je gesehen hat, solche, die nur ich und Sandi in diesem ganzen Land kennen.“

„Geh nun“, sagte er, „zu deinem Volk in diesem Land und erzähle ihnen alles, was ich dir gesagt habe. Und wenn der Mond in einer bestimmten Position steht, werden sie voller Freude kommen und Geschenke in beiden Händen tragen, und diese sollst du mir bringen.“

„Aber, Herr!“, war es der mutige Notiki, der protestierend vorstand. „Was soll aus denen unter uns Häuptlingen werden, die ohne Geschenke in unseren Händen zu Ihrer Herrschaft kommen und sagen: ‚Unser Volk ist stur und wird nichts geben‘?“

„Wer weiß?“ Das war alles, was Bosambo ihm als Antwort gab, und dazu noch der bezeichnende Hinweis: „Ich werde es dir nicht übel nehmen, denn ich weiß, dass es nicht deine Schuld ist, sondern dass dein Volk dich nicht liebt und einen anderen Häuptling über sich wünscht. Das Palaver ist beendet.“

Beendet war es tatsächlich, zumindest für Bosambo. Noch in jener Nacht berief er einen Rat seiner Häuptlinge in seiner Hütte ein.

Bosambo bereitete alles in aller Ruhe vor. Es gab vieles zu bedenken, bevor er sich vorläufig von dem Stamm verabschiedete. Zu den wichtigsten Aufgaben zählte ganz oben die möglichst vollständige Eintreibung der Abgabe, die er völlig unangemessen eingeführt hatte.

Und unter den Dingen, die es zu vermeiden galt, war keines dringender oder erforderte mehr Überlegung als die Notwendigkeit, seine Bewegungen so zu timen, dass er weder auf Sanders stieß noch in den Bereich seines sichtbaren und hörbaren Einflusses geriet.

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Hier mag das Glück auf Bosambos Seite gewesen sein, doch es ist wahrscheinlicher, dass er jedes Detail seines Plans sorgfältig durchdacht hatte. Sanders war zu diesem Zeitpunkt entlang des Kisai-Flusses dabei, die Hütte-Steuer einzutreiben, und wie Bosambo nur allzu gut wusste, wartete in Ikan zudem ein Mordprozess von großer Komplexität auf seine Entscheidung. Ein Häuptling wurde verdächtigt, seine Hauptfrau ermordet zu haben, und der einzige Beweis gegen ihn stammte von den Nebenfrauen, denen sie gegenüber viel Arroganz und Hochmut gezeigt hatte.

Die Bevölkerung der Ochori mag über die exorbitanten Forderungen empört gewesen sein, die ihr Herr an sie stellte, doch sie war zu klug, um ihm seine Wünsche zu verweigern. Es hatte in der Geschichte der Ochori eine Zeit gegeben, in der die Anforderungen noch weitaus härter waren und von einem Volk mit dem Ruf, immens ängstlich zu sein, mit großer Unverschämtheit erhoben wurden. Es war unter dem Volk zu einem geflügelten Wort geworden, wenn man über ihren Herrn sprach – mit größerer Freiheit, als er es sich hätte wünschen können: Die Tyrannei von Bosambo sei besser als die Tyrannei von Akasava.

Unter den Häuptlingen der Ochori, ob groß oder klein, fehlte nur einem die gebotene Ehre, seinem Herrn entsprechende Geschenke zu bringen. Als alle Gaben auf Laken aus einheimischer Baumwolle in dem großen Raum vor Bosambos Hütte ausgebreitet wurden, fehlte Notikis Laken – und das aus gutem Grund, wie er seinen Sohn erklären schickte.

„Herr“, sagte dieser junge Mann, dünn und wild, „mein Vater hat für Sie viele schöne Dinge gesammelt, wie Gummi und Elfenbeinzähne. Nun wollte er diese bringen und sie zu Ihren lieblichen Füßen legen, doch die Wege durch den Wald sind sehr schlecht, und im Norden gab es Überschwemmungen, sodass er die Flüsse nicht überqueren kann. Außerdem sind die Pfade im Wald dicht und verworren, und mein Vater fürchtet um seine Träger.“

Bosambo sah ihn nachdenklich an.

„Geh zurück zu deinem Vater, N’gobi“, sagte er sanft, „und sag ihm, dass, obwohl keine Geschenke von ihm für mich ankommen, ich, sein Herr und Häuptling, da ich weiß, dass er mich liebt, alles gut verstehe.“

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N’gobi hellte sich sichtbar auf. Er war bereit gewesen, davonzulaufen, da er etwas von Bosambos Geschicklichkeit mit einem Stock verstanden hatte und befürchtete, dass der Häuptling die Rache, die sein Vater auf seinen eigenen uralten Kopf herabgerufen hatte, auf ihn loslassen würde.

„Von den schlechten Straßen weiß ich“, sagte Bosambo; „nun sollst du deinem Vater Folgendes sagen: Häuptling Bosambo reist aus dieser Stadt weg und unternimmt eine lange Reise; zwei Mondmonate lang wird er fort sein und die Geschäfte seines Cousins und Freundes Sandi erledigen. Und wenn mein Herr Bim-bi beim dritten Mond einmal gebissen hat, werde ich zurückkehren und deinen Vater besuchen. Doch weil die Straßen schlecht sind“, fuhr er bedeutungsvoll fort, „und es selbst in dieser Trockenzeit Überschwemmungen gibt, und weil der Wald so dicht und verworren ist, dass er seine Geschenke nicht bringen kann, indem er nur den Sohn seiner Frau zu mir schickt, soll er für meine Ankunft eine Straße bauen, die in der Breite der Entfernung zwischen der Hütte des Königs und der Hütte der Königin entspricht; und er soll von dieser Straße alle Bäume entfernen und die starke Flut überbrücken sowie Gruben gegen die Überschwemmungen ausheben.

Und zu diesem Zweck soll er alle Männer seines Königreichs nehmen und sie zur Arbeit einsetzen, und während sie arbeiten, sollen sie ein Lied singen, das lautet:

„Wir verrichten Notikis Arbeit, die Arbeit, zu der uns Notiki bestellt hat, anstelle dessen, dem Herrn, seinem König, die Geschenke zu bringen, die Bosambo gefordert hat.“

Das Palaver ist beendet.“

Dies ist die Geschichte, oder der Anfang der Geschichte, der geraden Straße, die sich vom Ufer des Flusses bei den Wasserfällen bis hin zu den Bergen des großen Königs durch das Herz des Ochori-Landes schlängelt – eine Straße, die in ganz Afrika berühmt ist und untrennbar mit Bosambos Namen verbunden ist – das sei nebenbei erwähnt.

Am ersten Tag nach dem Steueraus mit Bosambo fuhr er mit vier Kanus den Fluss hinunter, die jeweils wunderschön mit Camwood und Gummi bemalt waren, und mit vierundzwanzig Paddlern.

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Es war reiner Zufall, dass er Sanders verpasste. Wie es sich herausstellte, war der Kommissar an den großen Fluss zurückgekehrt, um die Aussage des Bruders der ermordeten Frau einzuholen, der ein kleiner Häuptling eines Isisi-Fischerdorfes war.

Die _Zaire_ kam den Fluss hinauf, gerade als die letzte von Bosambos Kanus die Kurve um die Ecke schlug und außer Sichtweite geriet, und da am Fluss eine Legende existierte – eine Legende, deren Entstehung Bosambo selbst maßgeblich zu verdanken hatte –, wonach er in gewisser Weise mit Kommissar Sanders verwandt sei, sprach niemand über Bosambos Verschwinden.

Der Häuptling kam am dritten Tag nach seiner Abreise aus seiner Stadt ins Hauptquartier. Seine weiteren Bewegungen sind etwas unklar, selbst für Sanders, der sich große Mühe gegeben hatte, sie nachzuverfolgen.

Es ist bekannt, dass er bei Sanders' Vorratshalter 150 Pfund in englischem Gold abhob – er hatte während seiner Amtszeit ein beträchtliches Guthaben angehäuft –, dass er mit einem Häuptling und dessen Frau an Bord eines Küstenschiffs nach Sierra Leone aufbrach, und dass aus jener Stadt eine ausführliche Anfrage in arabischer Sprache von einem zerlumpften Boten nach einer weiteren Rate von 100 Pfund eintraf.

Sanders erfuhr die Nachricht bei seiner Rückkehr ins Hauptquartier und war etwas beunruhigt.

„Ich frage mich, ob der Teufel seine Leute im Stich lassen wird?“, sagte er.

Hamilton, der Hausa, lachte.

„Es ist wahrscheinlicher, dass er seine Leute im Stich lässt, als dass er eine Summe von 400 Pfund aufkündigt, die jetzt hier zu seinen Gunsten steht“, sagte er. „Bosambo hat den Ruf der Zivilisation gespürt. Ich nehme an, er hätte Ihre Erlaubnis einholen sollen, sein Territorium zu verlassen.“

„Er hat seinem Volk Arbeit gegeben, damit es beschäftigt bleibt“, sagte Sanders etwas ernster. „Ich habe einen heftigen Protest von Notiki erhalten, einem seiner Häuptlinge im Norden. Bosambo hat ihn damit beauftragt, eine Straße durch den Wald zu bauen, und Notiki lehnt dies ab.“

Die beiden Männer gingen über den gelben Paradeplatz, an der Hütte der Houssas vorbei, in Richtung des Bungalows des Hauptquartiers.

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„Was ist mit Ihrem Mörder?“, fragte Hamilton nach einer Weile, als sie die breite Holztreppe hinaufstiegen, die zum Vordach des Bungalows führte.

Sanders schüttelte den Kopf.

„Alle haben gelogen“, sagte er kurz. „Ich kann nichts anderes tun, als den Mann ins Dorf zu schicken. Ich hätte ihn aufgrund eindeutiger Beweise hängen lassen können, doch die Frau schien ziemlich unbeliebt zu sein, und der Mörder galt in den Augen der Öffentlichkeit als eine Person, die es zu loben galt. Das Schlimme daran ist“, sagte er, während er mit einem Seufzer in seinen großen Stuhl sank, „dass, hätte ich ihn gehängt, es nicht nötig gewesen wäre, drei ganze Blätter Bericht zu schreiben. Ich verabscheue diese Hausmörder zutiefst – gebt mir lieber einen plündernden Banditen, gegen den alle Menschen zusammenstehen.“

„Den bekommt ihr auch, wenn ihr nicht an Holz klopft“, sagte Hamilton ernsthaft.

Hamilton stammte aus schottischer Abstammung – und die Schotten sind berüchtigte Propheten.

---

Nun kann die Wahrheit über Bosambo erzählt werden, und all seine Handlungen lassen sich durch diese Enthüllung seiner Güte erklären. In der Stille seiner Hütte hatte er seine Pläne ausgearbeitet. In den dunklen Gängen der Wälder, unter sternenlosem Himmel, während seine Jagdgefährten tief in jenem Schlaf lagen, den nur die Unschuldigen und die Barbaren genießen; in trübsinnigen Momenten, wenn er Recht sprach und die Prozessbeteiligten monoton vor sich hin murmelten – da hatte er seinen Plan perfektioniert.

Fantasie ist die erste Frucht der Zivilisation, und als die ehrwürdigen Priester der Küste Bosambo gewisse Zauberkünste beibrachten, pflanzten sie zugleich in ihm die Fähigkeit ein, sich Möglichkeiten vorzustellen und aus seiner Kenntnis der menschlichen Verhältnisse die letztendlichen Konsequenzen seiner Handlungen abzuleiten. Das ist die Fantasie, etwas ausführlicher und etwas ungelenk definiert.

Nur einer einzigen Person hatte Bosambo seine Pläne anvertraut.

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In der Abgeschiedenheit seiner großen Hütte hatte er mit seiner Frau gesessen, zwischen ihnen ein dampfender Fischgericht; denn so lax Bosambo auch sein mochte, seine Frau war eine ernsthafte Anhängerin des Propheten und würde keinen solchen Gräuel wie das Fleisch der gespaltenhufigen Ziege dulden.

Er hatte ihr vieles erzählt.

„Licht meines Herzens“, sagte er, „unser Herr Sandi ist mein Vater und meine Mutter, ein Geber von Reichtümern und ein großzügiger Beschaffer von Münzen. Nun scheint es mir, dass, obwohl er ein gerechter und großer Mann ist, der weder Furcht vor seinen Feinden noch sanfte Worte für seine Freunde kennt, die Lords seines Landes, die so sehr fern wohnen, ihm keine Ehre erweisen.“

„Herr“, sagte die Frau leise, „ist es keine Ehre, dass er als König über uns eingesetzt wird?“

Bosambo strahlte zustimmend.

„Du hast die Wahrheit gesprochen, oh meine Geliebte!“, sagte er in der Überschwänglichkeit seiner Bewunderung. „Doch ich weiß viel über die weißen Leute, denn ich habe entlang dieser Küste von Dacca bis Mossomedes gelebt. Außerdem bin ich an einen fernen Ort namens Madagaskar gereist, der auf der anderen Seite der Welt liegt, und ich kenne die Sitten der weißen Leute. Selbst in Benguella gibt es einen Gouverneur, der nicht so groß ist wie Sandi, und an seiner Brust befinden sich allerlei glänzende Sterne, die in der Sonne am schönsten funkeln, und er trägt Bänder, farbenfrohe Schärpen und Schwerter.“ Er bewegte eindrücklich den Finger. „Habe ich nicht gesagt, dass er nicht so groß ist wie Sandi? Wann hast du meinen Herrn mit Sternen oder einem Kreuz oder einer Schärpe oder einem Schwert gesehen?“

„Auch in Decca, wo die Franzosen leben. An bestimmten Orten im Togo, das heißt in Allamandi,[1] habe ich Männer mit denselben Art von Schmuck gesehen, denn so ehren die weißen Leute ihre Artgenossen.“

[Fußnote 1: Allamandi – deutsches Gebiet.]

Er schwieg lange, und seine braunäugige Frau blickte ihn neugierig an.

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„Doch was kannst du tun, mein Herr?“, fragte sie. „Obwohl du sehr mächtig bist und Sandi dich liebt, ist es gewiss, dass niemand auf dich hören und Sandi auf dein Wort hin ehren wird – ich kenne zwar die Sitten der weißen Leute nicht, aber dessen bin ich sicher.“

Wiederum spannte sich Bosambos großer Mund von Ohr zu Ohr, und seine beiden Zahnreihen glänzten angenehm.

„Du bist wie die Stimme der Weisheit und die eigentliche Seele der Klugheit“, sagte er, „denn du sprichst das, was wahr ist. Doch ich kenne Wege, denn ich bin sehr gerissen und weise, ein heiliger Mann und vertraut mit gesegneten Aposteln wie Paulus und dem gesegneten Petrus, dem das Ohr abgeschnitten wurde, weil eine gewisse tanzende Frau es begehrte. Auch durch Magie wurde es wieder angebracht, denn er konnte die Hähne nicht krähen hören. All das und ähnliche Dinge habe ich hier.“ Er berührte seine Stirn.

Weise, wie sie war, hatte sie keinerlei Versuch unternommen, sich in die Angelegenheiten ihres Mannes einzumischen, sondern verbrachte die Tage damit, sich auf die Reise vorzubereiten – sie und das nussbraune, üppig gebaute Kind von immenser Statur, das Bosambos Liebling war.

So war Bosambo, wie beschrieben, den Fluss hinunter gereist, und vier Tage nach seiner Abreise verschwanden aus dem Dorf Ochori zehn seiner blutsverwandten Brüder, junge Jäger, die aus purer Liebe zum Tode alle Arten von Gefahren getrotzt hatten. Diese verschwanden aus dem Land, und niemand wusste, wohin sie gegangen waren, außer dass sie dem Weg ihres Meisters nicht folgten.

Tukili, der Häuptling der mächtigen östlichen Insel Isisi – oder, wie sie von den Uferbewohnern verächtlich genannt wird, die N'gombi-Isisi – ging eines Tages auf die Jagd, und das Unglück führte ihn an die Grenze des Landes Ochori. Unglück war es für eine gewisse Fimili, ein gerade vierzehnjähriges Mädchen, schön nach einheimischen Maßstäben, die im Wald nach Wurzeln suchte, die als Heilmittel gegen „Beulen“ berüchtigt waren, von denen ihr unliebsamer Vater geplagt wurde.

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Tukili sah das Mädchen und begehrte sie, und was Tukili begehrte, das nahm er. Sie leistete nur geringen Widerstand, als sie weggetragen wurde in die Stadt Isisi, als sie erfuhr, dass ihr Leben geschont würde, und befand sich möglicherweise in Tukilis Harem nicht in einer schlechteren Lage, als sie es in der Hütte des armen Fischers gewesen wäre, für den ihr Vater sie bestimmt hatte. Ein paar Jahre zuvor wäre ein solcher Vorfall fast unbemerkt geblieben.

Die Ochori waren so sehr daran gewöhnt, Frauen und Ziegen geraubt zu bekommen, und so fügsam, wenn es um Unrecht ging, das bei jeder anderen Nation die Speere zum Glänzen gebracht hätte, dass sie die Demütigung hinnehmen und sogar noch dankbar sein würden, dass der Räuber sich auf ein einziges Mädchen beschränkt hatte – und das noch ein junges Mädchen. Aber mit dem Kommen von Bosambo war ein neuer Geist in die Ochori eingekommen. Sie hatten ihre Stärke erkannt, und nebenbei hatten sie auch ihre Rechte erkannt. Der Vater des Mädchens machte sich umgehend auf den Weg zu ihrem Oberhäuptling, Notiki, und bedeckte sich vor der Tür der Häuptlingshütte mit Asche.

„Das ist ein schlimmer Streit“, sagte Notiki, „und da Bosambo uns verlassen hat und unsere Maronen wie Wasser werden lassen, sollten wir ihm eine Straße bauen; und da es in diesem Land niemanden gibt, den ich Häuptling nennen könnte oder der mit Autorität sprechen könnte, scheint es mir, angesichts meines Alters und meiner Verwandtschaft mit den Königen dieses Landes, dass ich das tun muss, was wünschenswert ist.“

Also versammelte er zweitausend Männer, die an der Straße arbeiteten und sehr froh waren, etwas leichteres als Felsen und umgehauen Baumstämme tragen zu dürfen, und mit diesen Speeren marschierte er in den Isisi-Wald, wobei er immer dann verbrannte und tötete, wenn er auf ein kleines Dorf stieß, das keinen Widerstand leistete.

So nahm er sich den Rang und den Titel eines Eroberers an, und das mit ebenso wenig Rechtfertigung, wie es je ein pompöser General gehabt hat.

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Wäre dies am Fluss geschehen, hätte diese kriegerische Expedition die Aufmerksamkeit Sanders' erregt. Die natürliche Verkehrsroute in diesem Gebiet ist eine Wasserstraße. Erst als Operationen gegen die im Busch lebenden Stämme begonnen wurden, deren Armeen sich unter dem Schutz des Waldes (und ohne dass jemand es bemerkt hätte) bewegen konnten, sah sich Sanders in einer ungünstigen Lage.

Tukili selbst erfuhr nichts von der Armee, die gegen ihn marschierte, bis sie sich innerhalb eines Tagesmarsches von seinen Toren befand. Da machte er sich mit einer Truppe auf den Weg, die im Kriegskampf geschult und im Jagen geübt war. Die Schlacht dauerte genau zehn Minuten, und alles, was von Notikis Speeren übrig blieb, machte sich auf den Heimweg, wobei sie so weit wie möglich jene Dörfer meiden mussten, die sie auf dem Weg aufgesucht hatten – mit so verheerenden Folgen für die unglücklichen Einwohner.

Nun war es unmöglich, dass ein Eroberer in Vergessenheit geraten würde, ohne dass sein Sieger sich den Rang seines Opfers zu eigen machte. Tukili hatte seinen Gegner besiegt, und Tukili war keine Ausnahme von der allgemeinen Regel: Aus einem recht gut gesonnenen, liebenswürdigen – wie wir gezeigt haben, sogar zu liebenswürdigen – und gerechten König wurde er plötzlich zu einer Bedrohung für den gesamten Teil von Sanders' Territorium, der zwischen dem französischen Land und dem Fluss lag.

Das war eine Situation, mit der nur Bosambo zurechtkommen konnte, und Sanders verfluchte von Herzen seinen abwesenden Chef und hätte ihn mit noch größerer Vehemenz verflucht, hätte er auch nur eine Ahnung von der Mission gehabt, zu der sich Bosambo aufgemacht hatte.

---

Seine Exzellenz der Administrator jener Zeit hatte sein Büro in einer wohlhabenden Stadt aus Stein, die wir Koombooli nennen werden, obwohl das nicht ihr richtiger Name ist.

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Er war ein kräftiger, rosiger Mann, geduldig und sachkundig. Er war dorthin entsandt worden, um das Chaos aufzuräumen, das zwei inkompetente Administratoren angerichtet hatten, die ihre Position eher dem ständigen Auftauchen ihrer Freunde und Förderer in den Lobbybereichen der Verwaltung zu verdanken hatten als ihrer Kenntnis der Denkweise der Einheimischen. Und es spricht Bände für die Achtung, die Seine Exzellenz genoß, dass er, obwohl er Ritterkommandeur des Ordens St. Michael und St. George, Companion eines viktorianischen Ordens, Kommandeur des Ordens des Bade und Sohn eines adligen Geschlechts war, an der Küste von allen Administratoren, Kommissären und sogar den stellvertretenden Inspektoren vertraulich als „Bob“ bekannt war.

Bosambo kam vor Seine Exzellenz und zitterte innerlich. In gewisser Hinsicht hatte er sein Amt missbraucht, und er zweifelte nicht daran, dass Sanders alle darüber informiert hatte, wie plötzlich und unter verdächtigen Umständen er verschwunden war.

Und die ersten Worte Seiner Exzellenz des Administrators bestätigten alle Bosambos schlimmsten Befürchtungen.

„Oh! Häuptling“, sagte Sir Robert mit einem kleinen Lächeln in den Augen, „fürchtest du dein Volk so sehr, dass du vor ihm wegläufst?“

„Mächtiger Herr“, antwortete Bosambo demütig, „ich kenne keine Furcht, denn wie Ihre Exzellenz vielleicht gehört hat, bin ich ein sehr mutiger Mann und fürchte nichts außer der Unzufriedenheit meines Herrn Sanders.“

Ein Schimmer eines Lächelns spielte um die Mundwinkel Sir Roberts.

„Das hast du dir verdient, mein Freund“, sagte er. „Nun sollst du mir erzählen, warum du heimlich weggegangen bist und auch, warum du dieses Gerede mit mir gewünscht hast. Und lüge nicht, Bosambo“, sagte er, „denn ich bin es, der drei Häuptlinge auf Gallows Hill oberhalb von Grand Bassam gehängt hat, weil sie falsch aussagten.“

Das war eine der Legenden, die an der Küste kursierten und von der einheimischen Bevölkerung implizit geglaubt wurde. Die Wahrheit wird zu einem anderen Zeitpunkt erzählt, doch es genügt zu sagen, dass Bosambo zu denen gehörte, die die Authentizität der Legende nicht bezweifelten.

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„Nun will ich mit dir sprechen, o mein Herr“, sagte er ernsthaft, „und ich schwöre es bei allen Eiden, sowohl bei den Eiden meines eigenen Volkes –“

„Erschone mir die Eide des Kroo-Volkes“, protestierte Sir Robert und hob eine warnende Hand.

„Dann will ich bei Markie und Lukie schwören“, sagte Bosambo inniglich; „diese edlen Männer, von denen Eure Exzellenz weiß. Ich habe lange im Land der Ochori gelebt und weise regiert, so gut ich konnte. Und über mir stand stets Sandi, der ein Vater für sein Volk war und so schön im Geist und im Gesicht, dass, wenn er zu uns kam, selbst die Toten aufstanden, um mit ihm zu sprechen. Das ist ein Wunder“, sagte Bosambo tiefgründig, doch vorsichtig. „Ich habe davon gehört, aber es mit eigenen Augen gesehen habe ich es nicht. Nun frage ich dich, der du alles siehst: Und hier ist das Rätsel, das ich zu deiner Ehre aufgeben will.

Wenn Sandi so groß und so weise ist und vom größeren König so sehr geliebt wird, wie kommt es dann, dass er für immer an einem Ort bleibt, ohne schöne Sterne um seinen Hals oder wunderbare Bänder um seinen Bauch, wie sie die großen Franzosen – und die großen Allamandi-Männer und sogar die Portugiesen tragen, die von ihren Königen geehrt werden?“

Es war eine verblüffende Frage, und Sir Robert Sanleigh richtete sich auf und starrte auf das ernste Gesicht des Mannes vor sich.

Bosambo, eine unromantische Gestalt in Hose, Jacke und Hemd – er trug keinen Kragen –, hatte seine Hände tief in ungewohnte Taschen gesteckt, ahnungslos von der Respektlosigkeit, die eine solche Haltung ausdrückte, und starrte zurück auf den Administrator.

„O! Häuptling“, fragte der verwirrte Sir Robert, „das ist ein seltsames Gerede – wer hat dir diese Ideen gegeben?“

„Herr, niemand hat mir diese Idee gegeben außer meinem eigenen klugen Verstand“, sagte Bosambo. „Ja, viele Nächte habe ich darüber nachgedacht, denn ich bin gerecht und habe Glauben.“

Seine Exzellenz hielt seinen unverwandten Blick auf den anderen gerichtet. Er hatte von Bosambo gehört, kannte ihn als einen originellen Menschen und war sich in diesem Moment in seinem Inneren der Aufrichtigkeit des anderen sicher.

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Ein kleinerer Mann als er, etwa sein Vorgänger, hätte die absurde Frage als Unverschämtheit abgetan und dem Fragenden eine kurze Antwort gegeben. Aber Sir Robert verstand seinen Eingeborenen.

„Das sind Dinge, die mir zu hoch sind, Bosambo“, sagte er. „Welcher Hund bin ich, dass ich den Verstand meiner Lords in Frage stellen sollte? In ihrer Weisheit geben sie Ehre und sie bestrafen. So steht es geschrieben.“

Bosambo nickte.

„Doch, Herr“, beharrte er, „mein eigener Cousin, der die Ställe Eurer Lordschaft reinigt, hat mir heute Morgen erzählt, dass Ihr an den Tagen großer Festlichkeiten auch Sterne und wunderschöne Dinge an Eurer Brust tragt und edle Bänder um Euren Bauch. Nun soll Eure Exzellenz mir sagen, durch wessen Gunst diese Dinge zustande kommen.“

Sir Robert lachte leise.

„Bosambo“, sagte er feierlich, „sie haben mir diese Dinge gegeben, weil ich ein alter Mann bin.

Wenn Ihr Herr Sandi alt wird, wird er diese Ehren auch erhalten.“

Er sah, wie Bosambos Gesicht zusammenzog, und fuhr fort:

„Außerdem kann vieles geschehen, was Sandi in die Augen derer bringt, die über uns sitzen. Eine große Tat, die er vollbringen könnte, ein hoher Dienst, den er seinem König erweisen könnte. All diese Ereignisse bringen Adel und Ehre. Nun“, fuhr er freundlich fort, „geh zurück zu deinem Volk und denke daran, dass ich an dich und an Sandi denken werde und dass ich wissen werde, dass du gekommen bist aus Liebe zu ihm. Und an einem Tag, der geschrieben steht, werde ich meinen Herren ein Buch schicken, das Gutes über Sandi sagt – zu seinen Gunsten und zu Gunsten derer, die ihn lieben. Das Palaver ist beendet.“

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Bosambo verließ die Anwesenheit des Administrators als unzufriedener Mann, ging durch den Saal, wo ein Dutzend Kommissare und Kleinstchefs auf ein Audienzgespräch warteten, umging das große weiße Gebäude und kam schließlich bei seinem Cousin an, der die Ställe Seiner Exzellenz des Administrators reinigte. Und hier, in der kühlen Stille der mit Steinmauern umgebenen Stallungen, erfuhr er viel über den Administrator; kleine, interessante Informationen, die wahrscheinlich nie in der offiziellen Gazette veröffentlicht würden. Außerdem erwarb er eine beträchtliche Menge an Daten bezüglich der Verleihung von Auszeichnungen, und nach einer langen Befragung und Gegenbefragung seines erschöpften Verwandten verließ er ihn so trocken wie eine ausgepresste Orange, aber glücklich im Besitz eines neuen Fünf-Schilling-Stücks, das Bosambo ihm großzügig überlassen hatte und das sich später als gefälscht herausstellte.

---

Am Fluss der Geister liegt ein tiefer Wald, der sich in einem dichten und chaotischen Gewirr aus verkrüppelten Jungbäumen und parasitären Unkräutern bis an den Rand des Pigmy-Waldes erstreckt. Kein Mensch – weder Weißer noch Brauner noch Schwarzer – hat die Tiefe des Verbotenen Waldes erforscht, denn hier haben die wilden Bestien ihre Höhlen und ziehen hier ihre Jungen auf; und hier schweben dichte Wolken von Moskitos. Darüber hinaus – und das ist von großer Bedeutung – streift hier ein gewisser mächtiger Geist namens Bim-bi rastlos von einer Waldgrenze zur anderen. Bim-bi ist älter als die Sonne und furchterregender als jeder andere Geist. Denn er ernährt sich vom Mond, und in den Nächten kann man beobachten, wie die Kante der Wüstenwelt von seinem riesigen Mund zerfleischt wird, bis sie zunächst zur Hälfte eines Mondes, dann zu einem bloßen Schimmer und schließlich gar zu keinem Mond mehr wird.

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Und in den sehr dunklen Nächten, wenn die Götter hastig eine neue Mahlzeit für ihn zubereiten, ruft der gierige Bim-bi die Sterne zu seinen Bedürfnissen herbei; und man kann zusehen – wie jeder kleine Junge der Akasava es in seiner Furcht getan hat, die Hand seines Vaters fest umklammernd –, wie die heißen Meteore über den Samthimmel zu den gierigen, offenen Kiefern von Bim-bi eilen.

Er war ein Geist, der von allen Völkern – den Akasava, den Ochori, den Isisi, den N'gombi und den Buschvölkern – respektiert wurde. Von den Bolengi, den Bomongo und sogar von den weit entfernten Völkern des Oberen Kongo wurde er gefürchtet. Auch alle Häuptlinge hatten über Generationen hinweg Tribut in Form von Getreide und Salz an den Rand des Waldes geschickt, um ihn zu besänftigen. Es heißt in einer Legende, dass, als die Isisi im großen Krieg gegen die Akasava kämpften, der Gesandte der Isisi ohne Widerstand in die Reihen des Feindes zugelassen wurde, um ein Opfer zu den Füßen von Bim-bi zu legen. Nur ein einziger Mann auf der Welt – soweit die Uferbewohner wussten – hatte jemals abfällig über Bim-bi gesprochen, und dieser Mann war Bosambo von den Ochori, der keinen Respekt vor irgendwelchen Geistern hatte, außer vor denen, die er selbst erschaffen hatte.

Im Bezirk der Akasava ist es Brauch, eine Geisterversammlung abzuhalten, zu der die Gelehrten aller Stämme eingeladen werden. Diese Versammlung findet im Dorf Ookos am Rande des Waldes statt.

An einem bestimmten Tag im Jahr der Überschwemmungen, als Bosambo seit einem Monat nicht mehr in seinem Land war, kamen ausnahmsweise Boten, die voller Furcht in alle wichtigen Städte und Dörfer der Akasava, der Isisi und der N'gombi-Isisi kamen, und überbrachten diese Nachricht:

„Mimbimi, Sohn von Simbo Sako, Sohn von Ogi, hat sein Haus in der Nacht, als Bim-bi den Mond verschluckt hat, für seine Freunde geöffnet.“

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Eine Einladung zu einer solchen Versammlung im Namen von Bim-bi war kaum zu ignorieren, doch eine Einladung von Mimbimi war zumindest merkwürdig und gab Anlass zu Spekulationen, denn Mimbimi war eine unbekannte Größe, obwohl einige Klatschmacher behaupteten, ihn als Häuptling eines der nomadischen Stämme zu kennen, die im Herzen des Waldes lebten und Akasava und Isisi mit gleicher Diskriminierung bejagten. Doch diese Klatschmacher waren ein Typus, der keiner bestimmten Nationalität oder Hautfarbe angehörte. Es waren jene neidischen Seelen, die entweder nicht zugeben konnten oder wollten, dass sie in dem jeweiligen Thema unwissend waren.

Ob er nun ein Häuptlingsräuber war oder gesetzlich und staatlich eingesetzt, das war gewiss. Mimbimi hatte zu seinem geheimen Palaver eingeladen, und die edelsten und arrogantesten Häuptlinge mussten gehorchen, selbst wenn dieser Gehorsam für den mutigen Mann, der sie zur Konferenz einberufen hatte, zur Katastrophe werden sollte.

Tuligini, ein siegreicher Anführer, der nicht leicht zu rufen war, hätte die Einladung ignorieren können, wäre da nicht die Ernsthaftigkeit seiner Ältesten gewesen, die, versiert in den Gepflogenheiten von Bim-bi und denen, die seinen Namen anriefen, bei dem bloßen Gedanken, dieses Palaver zu ignorieren, entsetzt waren. Tuligini forderte, und das mit Recht:

„Wer war es, der es wagte, den Besieger von Bosambo zu einem Palaver einzuladen? Denn bin ich nicht das große Büffel des Waldes? Und verneigen sich nicht alle Menschen vor mir in Furcht?“

„Herr, Sie sprechen die Wahrheit“, sagte sein zitternder Ratgeber, „doch dies ist ein gespenstisches Palaver, und allerlei Übel trifft diejenigen, die nicht gehorchen.“

Sanders erfuhr durch seine Spione von der Einberufung im Namen von Bim-bi und war etwas beunruhigt. In dem Land, das er regierte, war nichts zu klein, um ernst genommen zu werden.

So etwa: In den Gebieten der Kleinen N'gombi gab es Zweifel darüber, ob gezackte Zähne besser aussahen als solche, die von der Natur so geformt waren. Tombini, der Häuptling der N'gombi, war der Ansicht, dass die Naturweise die beste sei, während B'limbini, sein Cousin, der Hauptvertreter der gezackten Form war.

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Es bedurfte zweier Bataillone der King Coast Rifles, einer halben Artilleriebatterie und Sanders, um die Frage zu klären, die zu einer nationalen Angelegenheit wurde.

„Ich wünschte, Bosambo wäre zur Hölle verdammt, bevor er sein Land verließ“, sagte Sanders irritiert. „Ich würde mich sicher fühlen, wenn dieser ölige Schurke im Ochori säße.“

„Was ist das Problem?“, fragte Hamilton, der von seiner Arbeit aufblickte – er stellte Zigaretten mit einer neuen Maschine her, die ihm jemand von zu Hause geschickt hatte.

„Ein verfluchtes Bim-bi-Palaver“, sagte Sanders; „das letzte Mal, als so etwas geschah, musste ich, wenn ich mich recht erinnere, Ernten auf der rechten Flussseite über eine Strecke von zwanzig Meilen verbrennen, um die Isisi zur Einsicht über ihre Unbedeutigkeit zu bringen.“

„Diesmal werden Sie die Ernten auf der linken Seite verbrennen können“, sagte Hamilton fröhlich, während seine geschickten Finger die silbernen Rollen seiner Maschine bewegten.

„Ich dachte, ich hätte das Land ruhig bekommen“, sagte Sanders etwas verbittert, „und gerade in diesem Moment wünschte ich mir das besonders.“

„Warum gerade in diesem Moment?“, fragte der andere überrascht.

Sanders nahm aus der Brusttasche seiner Uniformjacke ein gefaltetes Papier heraus und reichte es über den Tisch.

Hamilton las:

„SIR, – Ich habe die Ehre, Ihnen mitzuteilen, dass der sehr ehrenwerte Herr James Bolzer, Seine Majestät’s Staatssekretär für die Kolonien, am 30. d. M. an Ihrer Station eintreffen wird. Ich vertraue darauf, dass Sie dem sehr ehrenwerten Herrn alle Möglichkeiten geben werden, die Probleme, in denen er eine solche Autorität besitzt, vor Ort zu studieren. Ich muss Sie bitten, allen Unterkommissaren, Inspektoren und Offizieren, die Truppen in Ihrer Division befehligen, anzuweisen, angemessene Vorkehrungen für Herrn Bolzers Komfort und Schutz zu treffen.

„Ich habe die Ehre, etc.“

Hamilton las den Brief zweimal.

„Diese Fragen vor Ort zu studieren, in denen er eine solche Autorität besitzt“, wiederholte er. Er war ein wahrer Sacherlacher, wenn ihm danach war.

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„Der 30. ist morgen“, fuhr Hamilton fort, „und ich nehme an, ich bin einer der Offiziere, die Truppen befehligen und meine ausgelassene Soldateska in die Kunst des Schutzes des sehr ehrenwerten Herrn einweisen müssen.“

„Genau genommen“, sagte Sanders, „sind Sie der einzige Offizier, der Truppen in diesem Gebiet befehligt; tun Sie, was Sie können. Sie würden es nicht glauben“, lächelte er etwas beschämt, „ich hatte sechs Monate Urlaub beantragt, als das hier kam.“

„Guter Gott!“, sagte Hamilton, denn irgendwie konnte er Sanders nie mit Urlaub in Verbindung bringen.

Was Hamilton tat, war ganz einfach, denn Hamilton erledigte die Dinge immer auf die Weise, die ihm am wenigsten Mühe bereitete. Ein Wort an seinen Adjutanten, der über den Paradeplatz hinüberging, weckte den schläfrigen Trompeter der Wache, und die Luft füllte sich mit dem Ruf „Aufmarsch“. Sechzig Mann der Houssas stellten sich in Aufmarsch, in Erwartung eines plötzlichen Aufrufs nach Norden.

„Meine Kinder“, sagte Hamilton, während er mit seinem biegsamen Gehstock wedelte, „bald wird hier ein Regierungsbeamter eintreffen, der nichts weiß. Außerdem könnte er in den Wald abirren und sich verlaufen, wie die Kuh des Bräutigams vom Feld seines Schwiegervaters abirrt, weil sie ihre neue Umgebung nicht kennt. Nun ist es an euch, für seine Sicherheit zu sorgen – an mir und an der Regierung. Ebenso an Sandi, unserem Herrn. Ihr dürft diesen Fremden nicht aus den Augen lassen und auch nicht zulassen, dass ihm solche bösen Leute wie die N'gombi-Eisenschmiede oder die Fischer von N'gar oder die Hersteller von Holzamuletten nahekommen, denn die Regierung hat gesagt, dass dieser Mann nicht beraubt, sondern gut behandelt werden muss, und ihr alle, die ihr zur Wache gehört, müsst ihn auch grüßen, wenn die Zeit dafür gekommen ist.“

Hamilton wollte mit seiner anschaulichen Veranschaulichung keinerlei Respektlosigkeit zum Ausdruck bringen. Er hatte es mit einfachen Leuten zu tun, die lebendige Wortbilder brauchten, um überzeugt zu werden. Und tatsächlich fanden sie an dem hochverehrten Herrn, als er am nächsten Morgen eintraf, nichts Unwürdiges.

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Er war überdurchschnittlich groß, etwas korpulent, sehr ordentlich und gepflegt und trug einen gewachsten, grau werdenden Schnurrbart. Er hatte schwere, gelbliche Augen und zeichnete sich durch eine gewisse pompöse Art aus. Außerdem war er von einer überschwänglichen Freundlichkeit, die sich darin äußerte, dass er jedem die Hand schüttelte, der gerade zur Hand war, dass er mechanisch allen Ansichten zustimmte, die ihm vorgelegt wurden, um sie unmittelbar danach zu widerlegen; und er hegte den quälenden Wunsch, als beliebt angesehen zu werden. Tatsächlich war dieser Mann, in all dem, was Sanders sofort auf die Nerven ging, das Inbegriff eines Langweilers.

Er wollte Dinge wissen, doch die Dinge, die er wissen wollte, waren von keiner Bedeutung, und die Informationen, die er herausfand, konnten ihm keinerlei Hilfe bringen. Sein Geist war weitgehend mit so vitalen Problemen beschäftigt wie etwa der Frage, was mit den Besen geschieht, die die Houssas zur Reinigung ihrer Quartiere benutzten, wenn sie abgenutzt waren, oder welche Auswirkungen eine erhöhte Ration an Limettensaft auf die Moral und die Disziplin der Truppen unter Hamiltons Kommando hätte.

Wäre er weniger anstrengend gewesen, hätte Sanders ihm nicht erlaubt, ins Landesinnere zu reisen, ohne heftigeren Protest. So wie es war, hatte Sanders sein eigenes Schlafzimmer verlassen, all seine knappen Ressourcen dem Kabinettsminister zur Verfügung gestellt (der übrigens während der langen Sitzungspause seinen Urlaub nahm) und sich angestrengt, ein Thema zu finden, das von gemeinsamem Interesse war und an dem er und sein Gast sich einigen konnten.

„Ich werde ihn gehen lassen müssen“, sagte er zu Hamilton, als die beiden sich eines Abends trafen, nachdem Herr Blowter sich zu Bett zurückgezogen hatte. „Ich habe den ganzen Nachmittag damit verbracht, die relativen Werte von Moskitonetzen zu diskutieren, und er ist so ein völliger Idiot, dass man ihn nicht ignorieren kann. Hätte er nur den Verstand gehabt, einen Sekretär oder zwei mitzubringen, wäre er einfacher zu handhaben gewesen.“

Hamilton lachte.

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„Wenn ein solcher Mann reist“, sagte er, „sollte er jemanden mitbringen, der die Gewohnheiten und Verhaltensweisen des Tieres kennt. Ich hatte einen erhellenden Vormittag mit ihm, als wir die Frage nach den Stiefeln besprachen.“

„Aber was ist mit Mimbimi?“

„Mimbimi ist eher ein Grund zur Sorge für mich. Ich kenne ihn überhaupt nicht“, sagte Sanders mit einem rätselhaften Stirnrunzeln. „Ahmet, der Spion, hat einen der Häuptlinge gesehen, die an der Versammlung teilgenommen hatten, die offenbar sehr beeindruckend war. Bislang ist nichts geschehen, was eine Aktion gegen ihn rechtfertigen würde; der Mann stammt möglicherweise aus dem Französischen Kongo.“

„Gibt es Neuigkeiten von Bosambo?“, fragte Hamilton.

Sanders schüttelte den Kopf.

„Soweit ich erfahren habe“, sagte er düster, „ist er mit der _Cape Coast Castle_ auf eine echte Jagd nach einheimischen Tieren aufgebrochen. Es wird Ärger für Bosambo geben, wenn er zurückkommt.“

„Was für ein Segen wäre es jetzt“, seufzte Hamilton, „wenn wir den alten Blowter in seine sanfte Obhut übergeben könnten.“ Und die Männer lachten gleichzeitig.

---

Es war einmal, vor vielen, vielen Jahren, als das Volk der Ochori einen großen Pfahl am Rande des Waldes bei dem Berg aufstellte. Diesen bestrichen sie mit einer Farbe, die aus einer Mischung von Camwood und Copal-Gummi hergestellt war.

Es war eine der wenigen klugen Handlungen, die man den Ochori in jenen trübsinnigen Tagen zutrauen kann, denn der Pfahl war ein Zeichen für Gefahr. Er markierte die Grenze des Landes der N'gombi, jenseits derer es unerwünscht war, dass ein Mann der Ochori vorrücken sollte.

Er wurde nicht ohne Überlegung errichtet. Ein Ritual, das vom Vollmond eines Monats bis zum Neumond des nächsten dauerte, Opfergaben aus Ziegen, das Besprühen mit Blut, Wahrsagerei, Beschwörungen, das Auslegen von Teufelszeichen an sandigen Küstenstreifen – alle gebührenden Zeremonien wurden vollzogen, bevor eine Nacht mit hellem Mondlicht kam, in der die gesamte Nation der Ochori zusammenzog und diesen Pfahl aufstellte.

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Dann, so glaube ich, gingen die Leute der Ochori, nachdem sie dem Pfahl Eigenschaften zugeschrieben hatten, die er nicht besaß, in ihre Häuser zurück und vergaßen alles darüber. Doch wenn sie es auch vergaßen, es gab Völker, die das Teufelssymbol mit einer gewissen Ehrfurcht betrachteten, und ganz gewiss Mimbimi, der neu aufgetauchte Hüter des Waldes, der die Akasava und die Isisi sowie sogar die N'gombi-Isisi heimsuchte, muss vollstes Vertrauen in seine Macht gehabt haben, denn er überschritt diese Grenze nie. Einmal, so hieß es in der Legende, brachte er seine furchterregenden Krieger bis an den äußersten Rand des Landes und zollte dem unschuldigen Wegweiser Tribut, den Sanders aufgestellt hatte und der in klarer Sprache nichts weiter verkündete als: „Unbefugtes Betreten wird strafrechtlich verfolgt.“ Nachdem er seine Pflicht getan hatte, zog er sich in sein Versteck im Wald zurück.

Seine Aktionen sollten nicht ohne einen Vergeltungsversuch bleiben. Viele Gruppen zogen gegen ihn aus, insbesondere jene, die von Tumbilimi, dem Häuptling der Isisi, angeführt wurde. Er nahm hundert ausgewählte Männer mit, um die Schmach zu rächen, die dieser Eindringling ihm zugefügt hatte, indem er es wagte, ihn zu einem Palaver einzuberufen.

Nun war Sugini ein arroganter Mann, denn hatte er nicht die Armee von Bosambo vernichtet? Dass Bosambo nicht das Kommando innehatte, machte keinen Unterschied und schmierte das Prestige in den Augen von Tumbilimi nicht an. Und obwohl die Überfälle von Mimbimi auf sein Territorium mild verlaufen waren, marschierte der trotzige Häuptling, der es ablehnte, seine gesamte Armee einzusetzen, mit seiner ausgewählten Kolonne los, um den Kopf und die Füße des Mannes zu bringen, der es gewagt hatte, sein Territorium zu verletzen.

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Genau das, was mit Tumbilimi's Truppe geschah, ist nicht bekannt; alle Männer, die dem Hinterhalt entkamen, in dem Mimbimi lag, geben eine andere Schilderung ab, und jede Schilderung ist für sie selbst glaubwürdig, obwohl das Einzige, was für sie spricht, ist, dass sie sicherlich ihre Leben gerettet haben. Sicher ist, dass Tumbilimi, er mit den siegreichen Speeren, nie wieder zurückkam, und die Gebiete, die er seinem Feind abzutrennen gedroht hatte, wurden tatsächlich von ihm abgetrennt und eines Morgens vor den Toren seiner Stadt entdeckt, zum Staunen seiner entsetzten Untertanen. Wenn kriegerische Diskussionen aufkamen, wie es in unregelmäßigen Abständen geschah, war es Brauch des Volkes, Beschwerden an Sanders zu richten und ihn die Angelegenheit regeln zu lassen.

Man kann jedoch nicht mit einer Armee gegen ein Dutzend Guerillachefs vorgehen und dabei irgendeinen Nutzen für die Armee erzielen, wie wir einst in einem Land etwas südlich von Sanders' Herrschaftsbereich feststellten. Hätte sich Mimbimis Wirkungsbereich auf den Fluss beschränkt, hätte Sanders ihn rasch genug zur Strecke gebracht, denn einen Flusspiraten ist leicht zu fangen, da er im Wald verhungern würde, und wenn er sich ins Buschland begab, würde er sicherlich zum glitzernden Wasser zurückkehren, um zu überleben. Doch hier war offensichtlich ein Mann des Waldes, der keinen Fluss für sich brauchte, sondern sich damit begnügte, wachsam in den dunklen Winkeln des Waldes zu warten.

Sanders schickte drei Spione aus, um ihn ausfindig zu machen, und wandte seine Aufmerksamkeit dem dringenderen Problem seines hochverehrten Gastes zu. Herr Joseph Blowter hatte beschlossen, eine Reise ins Landesinnere zu unternehmen, und die _Zaire_ wurde ihm zur Verfügung gestellt. Ein himmlischer Aufruhr im Buschland, sechzig Meilen westlich der Residenz, hatte sowohl Sanders als auch Hamilton von der Notwendigkeit befreit, den Besucher zu begleiten, und so reiste er mit dem Dampfer und einer Leibwache von zwanzig bewaffneten Houssas ab; mehr als genug in diesen friedlichen Zeiten.

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„Was ist mit Mimbimi?“, fragte Hamilton leise, während sie auf einem kleinen Betonkai standen und dem _Zaire_ beim Abdriften in die Mitte des Flusses zuschaun.

„Mimbimi ist offensichtlich ein Buschmann“, sagte Sanders kurz. „Er wird nicht zum Fluss kommen. Außerdem hält er sich weit von den Ochori fern, und zu den Ochori geht unser Freund ja auch.“ Ich kann mir nicht vorstellen, wie er sich in irgendwelche Schwierigkeiten verwickeln könnte.“

Dennoch telegraphierte Sanders aus Vorsichtsgründen an die Verwaltung nicht nur die Abreise, sondern auch die Vorkehrungen, die er zum Schutz des Ministers getroffen hatte, sowie die Tatsache, dass weder er noch Hamilton ihn auf seiner Inspektionsreise begleiteten, „um vor Ort die Probleme zu studieren, mit denen er so gut vertraut war“.

„O. K.“, funkte Bob über die Telegrafenleitungen, und das reichte Sanders.

Über die Abenteuer von Mr. Blowter ist es nicht nötig, im Detail zu berichten. Wie er jedes Dorf für eine Stadt und jede Stadt für eine Nation hielt, wie er überall dort an Land ging, wo er konnte, und lange und eloquent über die Segnungen der Zivilisation und die Herrlichkeit der britischen Flagge sprach – allesamt durch einen Dolmetscher –, wie er sich der Frage des Korbweben und des Fliegenfischens annahm und den Fischern des kleinen Flusses eine Methode zum Fangen von Fischen mit der Fliege demonstrierte, und wie er dabei nichts fing. All diese Dinge könnten im Detail geschildert werden, ohne dass dies dem Protagonisten der Monografie besondere Ehre einbringen würde.

Mit der Zeit kam er in das Land der Ochori und wurde von Notiki begrüßt, der aufgrund seiner Niederlage die Position des Häuptlings übernommen hatte. Dies tat er mit einem Auge auf den Fluss gerichtet, bereit, in dem Moment abzuhauen, in dem Bosambos Kanu die Kurve um die Biegung schlug.

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Nun hatte Sanders Herrn Blowter ausdrücklich davor gewarnt, unter keinen Umständen an Land zu schlafen. Er führte dazu eine Reihe von Gründen an, wie etwa die Verbreitung von Beri-Beri, die heimtückische Ausbreitung der Schlafkrankheit, die Belästigung durch malariatragenende Mücken und andere Insekten, deren Erwähnung auf den Seiten einer Familienzeitschrift als unhöflich gelten würde.

Aber Notiki hatte, wie er sagte, eigens für seinen Gast eine neue Hütte bauen lassen, und Herr Blowter, zweifellos geehrt durch die ihm erwiesene Aufmerksamkeit, brach die von Sanders festgelegte Beschränkung auf, verließ die komfortable Kabine, die während der Flussreise seine Heimat gewesen war, und schlief in der ungewohnten Umgebung einer einheimischen Hütte.

Wie lange er schlief, lässt sich nicht sagen; er wurde von einer Hand geweckt, die ihn am Hals packte, und einer heftigen Stimme, die ihm ins Ohr etwas zuflüsterte, was er zu Recht als eine Mahnung, eine Warnung und eine Drohung verstand.

Jedenfalls deutete er dies als eine Aufforderung seines Entführers, still zu bleiben, und Herr Blowter stimmte dem in völliger Verwirrung passiv zu.

Drei Männer packten ihn und banden ihn geschickt mit einheimischem Seil fest; ihm wurde ein Knebel in den Mund gesteckt, und er wurde vorsichtig durch ein Loch gezerrt, das die Eindringlinge in die Wände von Notikis Ehrenwohnung geschlagen hatten. Vor der Hütte stand ein Hausa-Wächter, und es muss zugegeben werden, dass dieser im Moment der Abreise von Herrn Blowter nicht wach war.

Seine Entführer schleppten ihn auf hinteren Wegen zum Fluss, warfen ihn in ein Kanu und paddelten mit hektischer Hast zum anderen Ufer.

Sie setzten ihr Kanu an Land, zerrten ihn – innerlich zitternd – an Land und eilten mit ihm in den Wald. Unterwegs trafen sie auf einen Jäger, der die ganze Nacht nach einem Leoparden gesucht hatte, und in der Dunkelheit der Morgendämmerung wandte sich der Anführer derjenigen, die Herrn Blowter gefangen genommen hatten, an den erschrockenen Mann.

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„Geh du in die Stadt Ochori“, sagte er, „und sag: ‚Mimbimi, der hohe Häuptling, der Herr des Waldes von Bim-bi, sendet die Nachricht, dass er den dicken weißen Herrn in seine Obhut genommen hat, und er wird ihn zu seinem Vergnügen behalten.‘“

---

Aus der gesamten Korrespondenz, die später veröffentlicht wurde, geht hervor, dass Sanders Herrn Blowter ausdrücklich vor einer Reise ins Landesinnere gewarnt hatte, dass Sir Robert, dieser liebenswürdige Mann, ebenfalls eine Warnung ausgesprochen hatte und dass die auguste Regierung selbst aus der Downing Street ein langes und kostspieliges Telegramm gesendet hatte, in dem sie darauf hinwies, dass eine Reise ins Land Ochori angesichts der aktuellen Stimmung in der Bevölkerung nicht ratsam sei.

Die hastige Neigung gewisser Zeitungen, Herrn Kommissar Sanders und dessen unmittelbaren Vorgesetzten die Schuld am Entführungsfall einer so wichtigen Persönlichkeit wie einem Kabinettsminister zuzuschreiben, beruhte offensichtlich auf Unkenntnis der Umstände.

Dennoch fühlte sich Sanders schuldig – wie es jeder gewissenhafte Mensch tun würde, wenn er die Macht gehabt hätte, ein bestimmtes Ereignis zu verhindern.

Die treuen kleinen Diener der Regierung, die Brieftauben, flogen nach Osten, Süden und Norden; ein Missionsschiff wurde hastig requiriert, und Sanders machte sich auf den Weg zum Ort des Verschwindens.

Bevor er aufbrach, telegraphierte er in alle Küstenstädte, die in Frage kamen, nach Bosambo.

„Wenn dieser umherziehende Teufel sein Land nicht verlassen hätte, wäre dies nicht geschehen“, sagte Sanders irritiert; „er muss zurückkommen und mir helfen, den Verlorenen zu finden.“

Bevor eine Antwort auf seine Telegramme eintreffen konnte, war er bereits an Bord gegangen, und es ist vielleicht gut, dass er nicht länger wartete, da keine der Antworten besonders zufriedenstellend war. Bosambo war offensichtlich unerreichbar, und das alarmierendste Gerücht von allen kam aus Sierra Leone und besagte, dass Bosambo mit der ausdrücklichen Absicht, ein Gespräch mit einer höchst ranghohen Persönlichkeit zu führen, nach England aufgebrochen sei.

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Nun ist es so: Hätte Sanders im Dienst seines Amtes ums Leben gekommen, sei es durch Fieber oder infolge wissenschaftlicher Folter durch Akasava-Krieger, so wären weniger als zwei Zeilen in der Londoner Presse dem Werk, das er geleistet hatte, oder der schrecklichen Art seines Todes gewidmet worden.

Doch ein von einem Kannibalenstamm gefangener Kabinettsminister bot neben alliterativen Möglichkeiten in der Überschrift auch eine gewisse Neuheit, die besonders für den englischen Leser reizvoll war, der es über alles liebte, zusammen mit seinem Frühstücksbacon den einen oder anderen Schock zu erleben.

England war zutiefst schockiert über den ungewöhnlichen Unfall, der dem hochverehrten Herrn widerfahren war, zum Teil, weil es ungewöhnlich ist, dass Kabinettsminister in die Hände eines Kannibalen geraten, und zum Teil, weil Herr Blowter selbst im Auge der heimischen Öffentlichkeit einen sehr hohen Stellenwert innehatte. Zum ersten Mal in seiner Geschichte waren die Augen der Welt auf Sanders' Gebiet gerichtet, und die Presse der Welt widmete umfangreiche Kolumnen nicht nur der Person des Mannes, der entführt worden war – denn sie kannten ihn gut –, sondern auch, wenn auch mehr oder weniger ungenau, dem Mann, der mit seiner Rettung beauftragt war.

Man sprach auch von Bosambo, der „nun auf dem Weg nach England“ sei, und tatsächlich wartete eine kleine Flotte von Motorbooten mit Journalisten an Bord in Plymouth auf die ankommende Küstenpost, nur um festzustellen, dass ihr Mann nicht an Bord war.

Glücklicherweise war Sanders völlig ahnungslos über die Aufregung, die das Verschwinden ausgelöst hatte. Natürlich wusste er, dass darüber geredet werden würde, und er hatte düstere Visionen von langen Berichten, die geschrieben werden mussten. Er wäre ruhiger gewesen, hätte er Mimbimi mit einem der umherziehenden Häuptlinge identifizieren können, die er von Zeit zu Zeit getroffen oder gekannt hatte. Mimbimi war buchstäblich ein Teufel, den er nicht kannte.

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Auch konnten keine der Städte oder Dörfer, die einen Besuch von ihm erhalten hatten, dem Kommissar genauere Informationen liefern, als er bereits besaß. Es gab einige, die sagten, Mimbimi sei ein großer Mann, sehr dünn, mit knolligen Knien, und er sei am Fuß verwundet, sodass er hinkte. Andere behaupteten, er sei klein und sehr hässlich, mit einem großen Kopf und kleinen Augen, und wenn er sprach, sei seine Stimme wie ein Donnerschlag.

Sanders verschwendete keine Zeit mit nutzlosen Nachforschungen. Er schickte eine Schar von Spionen und Spürhunden in den Wald von Bim-bi und begann eine wissenschaftliche Suche; dabei nutzte er jede Gelegenheit, um ein paar Stunden Schlaf zu finden. Doch obwohl die Flügel seiner Verfolger die Grenze zwischen Ochori im Osten und Isisi im Westen berührten und er durch Orte zog, die bis dahin wegen verschiedener Dämonen als unzugänglich galten, fand er keine Spur des raffinierten Entführers, der, um die Wahrheit zu sagen, in der Nacht die Linien durchbrochen hatte und dabei ein widerwilliges und wütendes Mitglied der britischen Regierung am Ende eines um seinen Körper gewickelten Seils mit sich zog.

Dann begannen Nachrichten bei Sanders einzutreffen: lange Telegramme, die von der Hauptquartier per schnellem Kanu heraufgeschickt wurden oder auf Papier so fein wie Zigarettenpapier neu geschrieben und in Abschnitten an den Beinen von Tauben befestigt versandt wurden.

Es waren irritierende, befehlsgebende, beunruhigende, verzweifelte Nachrichten. Nicht nur von der Regierung, sondern auch von Freunden und Verwandten des Entführten; denn es schien, dass dieser Mann neben einer großen Menge unnötiger Informationen auch einen recht großen und angesehenen Familienkreis hatte. Hamilton kam mit einer Verstärkung aus Houssas an, ohne jedoch ein nennenswertes Ergebnis zu erzielen.

„Er ist verschwunden, als hätte sich der Boden geöffnet und ihn verschluckt“, sagte Sanders bitter. „O! Mimbimi, wenn ich dich jetzt nur hätte“, sagte er mit leidenschaftlicher Intensität.

„Ich bin sicher, du wärst sehr unhöflich zu ihm gewesen“, sagte Hamilton beruhigend. „Er muss irgendwo sein, mein lieber Kerl; glaubst du, er hat den armen alten Vogel getötet?“

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Sanders schüttelte den Kopf.

„Der Herr weiß, was er getan hat oder was ihm zugestoßen ist“, sagte er.

In jenem Augenblick kam der Bote. Die _Zaire_ war am Ufer des oberen Isisi am Rande des Waldes von Bim-bi festgemacht, und die Houssas hatten sich am Ufer verschanzt; ihre roten Feuer glühten im aufkommenden Dunkel.

Der Bote kam mutig aus dem Wald; er zeigte keinerlei Furcht vor den Houssas, sondern ging durch ihre Reihen, seinen langen Stock schwingend, wie ein Kapellmeister seinen Stab. Und als sich der Wächter auf der Planke, die zum Boot führte, von dem Schock erholt hatte, den unerwarteten Anblick zu sehen, wurde der Mann festgenommen und vor den Kommissar geführt.

„O, Mann“, sagte Sanders, „wer bist du und woher kommst du? Sag mir, welche Nachricht du bringst.“

„Herr“, sagte der Mann flüssig, „ich bin Mimbimis eigener Häuptling.“

Sanders sprang von seinem Stuhl auf.

„Mimbimi!“, sagte er schnell; „sag mir, welche Botschaft du von diesem Dieb bringst!“

„Herr“, sagte der Mann, „er ist kein Dieb, sondern ein hoher Prinz.“

Sanders starrte ihn forschend an.

„Mir scheint“, sagte er, „dass du zu den Ochori gehörst.“

„Herr, ich war ein Ochori“, sagte der Bote, „aber jetzt bin ich bei Mimbimi – sein Häuptling, der ihm durch alle Arten von Gefahren folgt. Deshalb habe ich weder Volk noch Nation – wa! Herr, hier ist meine Botschaft.“

Sanders nickte.

„Fahr fort“, sagte er, „Bote von Mimbimi, und lass deine Nachricht etwas Gutes für mich bedeuten.“

„Herr“, sagte der Mann, „ich komme vom Großen des Waldes, der alle Leben in seinen beiden Händen hält und vor nichts fürchtet, was lebt oder sich bewegt – weder vor Teufeln noch vor Bim-bi noch vor den Geistern, die nachts umhergehen, noch vor den hohen Drachen in den Bäumen –“

„Komme zur Sache, mein Mann“, sagte Sanders unzufrieden; „denn ich habe eine Peitsche, die schärfer beißt als die Drachen in den Bäumen und schneller zuschlägt als m’shamba.“

Der Mann nickte.

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„So spricht Mimbimi“, fuhr er fort. „Geh an den Ort nahe dem Krokodilfluss, wo Sandi sitzt, und sag: Mimbimi, der Häuptling, liebt ihn, und aus Liebe zu ihm wird Mimbimi eine große Tat vollbringen. Außerdem sagte er“, fuhr der Mann fort, „und das ist die wichtigste Botschaft von allen: Bevor ich weiter spreche, musst du ein Buch aus meinen Worten anfertigen.“

Sanders runzelte die Stirn. Es war eine ungewöhnliche Bitte von einem Eingeborenen, dass seine Aussage schriftlich festgehalten werden sollte. „Du könntest das notieren, Hamilton“, sagte er beiseite, „obwohl ich mir im Leben nicht vorstellen kann, warum zum Teufel er sich das notieren lassen will. Fahr fort, Bote“, sagte er milder; „denn wie du siehst, macht mein Herr Hamilton gerade ein Buch.“

„So spricht mein Herr Mimbimi“, nahm der Mann wieder auf, „dass er aus Liebe zu Sandi Ihnen den dicken weißen Herrn geben würde, den er gefangen genommen hatte, und dafür weder Stöcke noch Salz als Gegenleistung verlangen würde, sondern dies aus Liebe zu Sandi und auch weil er ein gerechter und edler Mann sei; deshalb übergebe ich Ihnen den Dicken.“

Sanders keuchte auf.

„Sprechen Sie die Wahrheit?“, fragte er ungläubig.

Der Mann nickte.

„Wo ist der dicke Herr?“, fragte Sanders. Dies war keine Zeit für Zeremonien oder für höfliche, euphemistische Beschreibungen, selbst wenn es um Kabinettsminister ging.

„Herr, er ist im Wald, weniger als die Länge des Dorfes von hier entfernt; ich habe ihn an einen Baum gebunden.“

Sanders raste über die Planke und durch die Reihen der Houssa, den Boten am Arm ziehend, und Hamilton folgte ihm mit einer hastig zusammengetrommelten Wache. Sie fanden Joseph Blowter fachmännisch an einer Gummi-Eiche festgebunden vor; ihm war ein Holzkeil in den Mund gesteckt, um ihn vom Reden abzuhalten, und er war ein furchtbar unglücklicher Mann. Hastig wurden die Fesseln gelöst und der Maulkorb entfernt, und der stöhnende Kabinettsminister wurde, halb getragen, zum _Zaire_ geführt.

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Er erholte sich soweit, dass er an diesem Abend zu Abend essen konnte; er war voller Erzählungen über seine Abenteuer, neigte vielleicht dazu, seine Gefahr zu übertreiben, und war verzeihlicherweise wütend auf den Mann, der ihn durch so viele Gefahren, echte und eingebildete, geführt hatte. Vor allem aber war er Sanders dankbar.

Er gab zu, dass er in diese Schwierigkeiten durch keine Schuld des Kommissars geraten war.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass dies alles geschehen ist“, sagte Sanders.

Es war nach dem Abendessen, und Herr Blowter trug einen makellos weißen Anzug – rasiert, durch die erzwungene Bewegung etwas gesünder aussehend und sicherlich deutlich dünner –, und war in der Stimmung, seine Erfahrungen mit amüsiertem Blick zu betrachten.

„Eines habe ich gelernt, Herr Sanders“, sagte er, „und das ist der außergewöhnliche Respekt, den man Ihnen in diesem Land entgegenbringt. Ich habe nie von Ihnen zu diesem verfluchten Kerl gesprochen, ohne dass er tief verneigte, und alle seine Anhänger mit ihm; warum, sie verehren Sie fast!“

Wenn Herr Blowter von dieser Erfahrung überrascht war, so war Sanders es nicht weniger, als er davon erfuhr.

„Das ist neu für mich“, sagte er trocken.

„Das ist Ihre Bescheidenheit, mein Freund“, sagte der Kabinettsminister mit einem freundlichen Lächeln. „Ich jedenfalls weiß es zu schätzen, dass ich ohne Ihre Popularität von diesem mörderischen Halunken nur wenig abbekommen hätte.“

Am nächsten Morgen fuhr er flussabwärts; die _Zaire_ war überfüllt mit Houssas.

„Ich hätte gern eine Truppe im Wald zurückgelassen“, sagte Sanders. „Ich werde nicht ruhen, bis wir diesen Dieb Mimbimi an den Ohren gepackt haben.“

„Ich würde mir keine Mühe machen“, sagte Hamilton trocken. „Die beruhigende Wirkung Ihres Namens scheint fast ebenso stark zu sein wie die meiner Houssas.“

„Bitte seien Sie nicht sarkastisch“, sagte Sanders scharf; er war in solchen Dingen übermäßig empfindlich. Dennoch war er am Ende des Abenteuers glücklich, wenn auch etwas verlegen über die Glückwünschelstelegramme, die nicht nur vom Administrator, sondern auch aus England auf ihn eingingen.

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„Wenn ich etwas getan hätte, um es zu verdienen, würde es mir nichts ausmachen“, sagte er.

„Das ist das Schöne an Belohnungen“, lächelte Hamilton. „Wenn man die Dinge verdient, bekommt man sie nicht; wenn man sie nicht verdient, kommen sie in Wagenladungen – man muss das Gute mit dem Schlechten nehmen. Denken Sie an die Telegramme, die hätten kommen sollen und es nicht getan haben.“

Am Strand nahmen sie von Herrn Blowter Abschied; das Surfboot wartete, um ihn zu einem Postdampfer zu bringen, der für den Anlass mit Flaggenketten geschmückt war.

„Es gibt eine Frage, die ich Ihnen stellen möchte“, sagte Sanders. „Und das ist eine, die ich aus irgendeinem Grund vergessen habe, sie früher zu stellen – können Sie mir Mimbimi beschreiben, damit ich ihn ausfindig machen kann? Er ist uns völlig unbekannt.“

Herr Blowter runzelte die Stirn.

„Er ist schwer zu beschreiben! Alle Eingeborenen sehen für mich gleich aus“, sagte er langsam. „Er ist ziemlich groß, wohlgebaut, für einen Eingeborenen gutaussehend und gesprächig.“

„Gesprächig!“, sagte Sanders schnell.

„In gewisser Weise; er kann etwas Englisch sprechen“, sagte der Kabinettsminister. „Und offenbar hat er eine gewisse religiöse Ausbildung, denn er sprach von Markus, Lukas und den verschiedenen Aposteln, als hätte er möglicherweise an einer Missionsschule studiert.“

„Markus und Lukas“, flüsterte Sanders fast; ein großes Licht ging in ihm auf. „Vielen Dank. Sie sagten doch, er verneigte sich immer, wenn mein Name erwähnt wurde?“

„Unveränderlich“, lächelte der Kabinettsminister.

„Vielen Dank, Sir.“ Sanders schüttelte die Hand.

„Oh, übrigens, Mr. Sanders“, sagte Blowter, der vom Boot zurückkam, „Sie wissen wohl, dass Sie zum C. M. G. ernannt wurden?“

Sanders errötete und stotterte: „C. M. G.“

„Es ist zwar eine bescheidene Auszeichnung für jemanden, der dem Land solche Dienste erwiesen hat wie Sie“, sagte der selbstzufriedene Mr. Blowter tiefgründig, „aber die Regierung ist der Ansicht, dass dies das Mindeste ist, was sie für Sie tun kann nach Ihrer außergewöhnlichen Leistung in meinem Namen, und sie hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass sie Ihr weiteres Schicksal nicht unbeachtet lassen wird.“

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Er ließ Sanders stehen, als wäre er an Ort und Stelle erstarrt.

Hamilton war der Erste, der ihm gratulierte.

„Mein lieber Kerl, wenn je jemand den C. M. G. verdient hat, dann bist es du“, sagte er.

Es wäre absurd zu sagen, dass Sanders nicht erfreut war. Natürlich war er nicht erfreut über die Art und Weise, wie dies zustande gekommen war, aber er hätte es wissen müssen – da er mit den Methoden der Regierungen vertraut war –, dass dies die Belohnung für kumulative Verdienste war. Er ging schweigend zurück zur Residenz, während Hamilton an seiner Seite Schritt hielt.

„Übrigens, Sanders“, sagte er, „ich habe gerade eine Taubenpost aus dem Flussgebiet erhalten – Bosambo ist wieder im Ochori-Land. Haben Sie irgendeine Vorstellung, wie er dorthin gekommen ist?“

„Ich glaube schon“, sagte Sanders mit einem grimmigen Lächeln, „und ich glaube, ich werde Bosambo sehr bald besuchen.“

Doch das war eine Drohung, die er nie in die Tat umsetzen sollte. Noch am selben Abend kam eine Telegramm-Nachricht von Bob.

„Ihre Beurlaubung ist genehmigt: Hamilton soll in Ihrer vorübergehenden Abwesenheit als Kommissar fungieren. Ich sende Lieutenant Francis Augustus Tibbetts, um das Kommando über die Houssas zu übernehmen.“

„Und wer zum Teufel ist Francis Augustus Tibbetts?“, sagten Sanders und Hamilton mit einer Stimme.