I PIGMEI

Tanto tempo fa, ai tempi dei miti, viveva un gigante nato dalla terra, di nome Anteo, e una razza di piccole persone nate dalla terra, chiamate Pigmei. Questo gigante e questi Pigmei, essendo figli della stessa Madre Terra, vivevano insieme molto amichevolmente, lontano, nel cuore dell'Africa calda.

Doveva essere davvero curioso vedere le piccole città dei Pigmei, con strade larghe due o tre piedi, lastricate con i più piccoli sassolini e fiancheggiate da case grandi quanto la gabbia di uno scoiattolo. Se uno dei Pigmei raggiungeva l'altezza di sei o otto pollici, era considerato un uomo straordinariamente alto. C'erano così tanti deserti sabbiosi e alte montagne tra loro e il resto dell'umanità che nessuno poteva gettare uno sguardo su di loro più di una volta ogni cento anni.

Il palazzo del re era alto più o meno quanto una casa delle bambole, e sia esso che le altre loro case non erano costruite né in pietra né in legno. Erano abilmente intonacate insieme dagli operai Pigmei, molto simili a nidi di uccelli, fatte di paglia, piume, gusci d'uovo e altri piccoli frammenti, con argilla rigida al posto della malta. E quando il sole le aveva asciugate, erano proprio accoglienti e confortevoli quanto un Pigmeo potesse desiderare.

Il loro amico gigante, Anteo, era così alto che portava un pino come bastone da passeggio. Ci voleva un Pigmeo dalla vista molto lunga per vedere la cima della sua testa in una giornata nuvolosa. Ma a mezzogiorno, quando il sole splendeva luminoso su di lui, Anteo offriva uno spettacolo davvero grandioso. Lì era solito stare, un uomo che era una vera montagna, con il suo grande volto che sorrideva dall'alto ai suoi piccoli fratelli e il suo unico occhio, grande quanto una ruota di carro e posto proprio al centro della sua fronte, che faceva un amichevole occhiolino all'intera nazione in una volta sola. Nonostante la differenza delle loro dimensioni, sembrava che Anteo avesse bisogno dei Pigmei come amici tanto quanto loro avevano bisogno di lui per protezione. Nessuna creatura della sua stessa stazza aveva mai parlato con lui.

Quando stava con la testa tra le nuvole, era completamente solo e lo era stato per centinaia di anni e lo sarebbe stato per sempre. Anche se avesse incontrato uno degli altri giganti, Anteo avrebbe immaginato che la terra non fosse abbastanza grande per entrambi e avrebbe combattuto con lui. Ma con i Pigmei era il più allegro e dolce vecchio gigante che si sia mai lavato la faccia in una nuvola.

I Pigmei avevano una sola cosa che li turbava al mondo. Erano costantemente in guerra con le gru. Di tanto in tanto, erano state combattute battaglie molto terribili in cui a volte i piccoli uomini erano vittoriosi e a volte le gru. Quando i due eserciti si scontravano, le gru si precipitavano in avanti, sbattendo le ali, e forse afferravano alcuni dei Pigmei di traverso con i loro becchi. Era davvero uno spettacolo orribile vedere i piccoli uomini scalciare e dibattersi in aria e poi sparire giù per la gola storta della gru, inghiottiti vivi. Se Anteo osservava che la battaglia volgeva al peggio per i suoi piccoli alleati, correva a passo di miglio in loro soccorso, agitando la sua clava e gridando alle gru, che starnazzavano e gracidavano e si ritiravano più velocemente che potevano.

Un giorno, il possente Anteo se ne stava sdraiato in tutta la sua lunghezza in mezzo ai suoi amici. La sua testa era in una parte del regno e i suoi piedi in un'altra, e si stava godendo tutto il comfort che poteva mentre i Pigmei si arrampicavano su di lui e giocavano nei suoi capelli. A volte, per un minuto o due, il gigante cadeva in un sonno profondo e russava come il soffio di un uragano. Durante uno di questi sonnellini, un Pigmeo salì sulla sua spalla e si guardò attorno all'orizzonte come dalla cima di una collina. Improvvisamente vide qualcosa, molto lontano, che gli fece strofinare gli occhi e guardare più attentamente di prima. All'inizio lo scambiò per una montagna, e poi vide la montagna muoversi. Mentre si avvicinava, cosa doveva rivelarsi essere se non una forma umana, non grande quanto Anteo, ma una figura enorme in confronto ai Pigmei.

Il Pigmeo sgattaiolò più veloce che le sue gambe potessero portarlo all'orecchio del gigante e, chinandosi, gridò dentro: "Fratello Anteo, alzati subito! Prendi in mano il tuo bastone da passeggio, perché ecco che arriva un altro gigante per combattere con te!"

"Puah, puah!" brontolò Anteo, solo mezzo sveglio. "Niente sciocchezze, mio piccolo amico. Non vedi che ho sonno? Non c'è un altro gigante sulla terra per cui mi prenderei la briga di alzarmi."

Ma il Pigmeo guardò di nuovo e ora si accorse che lo straniero si dirigeva dritto verso la forma distesa di Anteo. Eccolo lì, con il sole che fiammeggiava sul suo elmo d'oro e balenava sul suo pettorale lucido. Aveva una spada al fianco e una pelle di leone sulle spalle, e sulla spalla destra portava una clava che sembrava più voluminosa e pesante del bastone da passeggio di pino di Anteo.

A questo punto, l'intera nazione dei Pigmei aveva visto la nuova meraviglia, e un milione di loro lanciò un grido tutti insieme: "Alzati, Anteo! Datti da fare, vecchio gigante pigro. Ecco che arriva un altro gigante, forte quanto te, per combattere con te."

"Sciocchezze," ringhiò il gigante assonnato. "Farò il mio sonnellino, venga chi vuole."

Lo straniero si avvicinava ancora, e ora i Pigmei potevano vedere chiaramente che, sebbene la sua statura fosse meno alta di quella del gigante, le sue spalle erano ancora più larghe. Che paio di spalle dovevano essere, perché in seguito avrebbero dovuto sostenere il cielo! Così i Pigmei continuavano a gridare ad Anteo, e arrivarono persino a punzecchiarlo con le loro spade. Anteo si sedette, fece uno sbadiglio largo diversi metri e infine girò la sua stupida testa nella direzione che i piccoli indicavano.

Non appena posò gli occhi sullo straniero, balzò in piedi e afferrò il suo bastone da passeggio. Fece un miglio o due di strada per incontrarlo, tutto il tempo agitando il robusto pino così che fischiava nell'aria.

"Chi sei tu?" tuonò il gigante, "e cosa vuoi nel mio dominio? Parla, vagabondo, o metterò alla prova lo spessore del tuo cranio con il mio bastone da passeggio."

"Sei un gigante molto scortese," rispose lo straniero con calma, "e probabilmente dovrò insegnarti un po' di cortesia prima che ci separiamo. Quanto al mio nome, è Ercole. Sono venuto qui perché questa è la mia strada più comoda per il giardino delle Esperidi, dove vado a prendere delle mele d'oro per il re Euristeo."

"Allora non andrai oltre!" ruggì Anteo, perché aveva sentito parlare del possente Ercole e lo odiava perché si diceva fosse così forte. "Ti darò un colpetto leggero con questo pino, perché mi vergognerei di uccidere un nano così mingherlino come sembri tu. Ti farò mio schiavo, e sarai anche schiavo dei miei fratelli qui, i Pigmei. Quindi getta via la tua clava. Quanto a quella pelle di leone che indossi, intendo farmi fare un paio di guanti con essa."

"Vieni a toglierla dalle mie spalle, allora," rispose Ercole, sollevando la sua clava.

A quelle parole, Anteo, accigliato dalla rabbia, avanzò a passo di torre verso lo straniero e gli sferrò un colpo poderoso con il suo pino, che Ercole intercettò con la sua clava; ed essendo più abile del gigante, gli restituì un colpo tale che il povero uomo-montagna cadde pesantemente al suolo. Ma non appena il gigante fu a terra, balzò su, mirando un altro colpo a Ercole. Ma era accecato dalla sua ira e colpì solo la sua povera, innocente Madre Terra, che gemette e tremò al colpo. Il suo pino affondò così in profondità nel terreno che prima che Anteo potesse estrarlo, Ercole gli fece cadere la sua clava sulle spalle con un colpo possente che fece emettere al gigante un terribile ruggito. Il ruggito echeggiò lontano su montagne e valli. Quanto ai Pigmei, la loro città capitale fu ridotta in rovina dalla vibrazione che produsse nell'aria.

Ma Anteo si rimise in piedi barcollando e riuscì a tirare fuori il suo pino dalla terra. Si precipitò su Ercole e sferrò un altro colpo. "Questa volta, furfante!" gridò, "non mi sfuggirai."

Ma ancora una volta Ercole parò il colpo con la sua clava, e il pino del gigante andò in mille schegge. Prima che Anteo potesse scappare, Ercole colpì di nuovo e gli assestò un altro colpo da knockout. Poi, cogliendo l'occasione mentre il gigante si rialzava, Ercole lo afferrò intorno alla vita con entrambe le mani, lo sollevò in alto nell'aria e lo tenne sospeso.

Ma la cosa più sorprendente fu che, non appena Anteo fu sollevato da terra, cominciò a perdere il vigore che ora sembrava aver guadagnato toccandola. Ercole scoprì presto che il suo nemico si stava indebolendo, sia perché scalciava e lottava con meno violenza, sia perché il tuono della sua grande voce si ridusse a un brontolio. La verità era che, a meno che il gigante non toccasse la Madre Terra almeno una volta ogni cinque minuti, non solo la sua forza smisurata, ma il respiro stesso della sua vita lo avrebbe abbandonato. Ercole aveva indovinato questo segreto; potrebbe essere bene per tutti noi ricordarlo nel caso in cui dovessimo mai combattere con un tipo come Anteo. Perché questi giganti nati dalla terra non solo sono difficili da conquistare sul loro terreno, ma possono essere facilmente gestiti se riusciamo a sollevarli in una regione più alta e più pura.

Quando la forza e il respiro di Anteo furono esauriti, Ercole lanciò il suo enorme corpo e lo scagliò a un miglio di distanza, dove giacque pesantemente senza più movimento di una collina di sabbia. La sua forma ponderosa potrebbe giacere nello stesso posto ancora oggi, e potrebbe essere scambiata per quella di un elefante insolitamente grande.

Che lamenti i poveri piccoli Pigmei levarono quando videro il loro enorme fratello trattato in questo modo terribile! Non appena videro Ercole prepararsi per un sonnellino, annuirono le loro testoline l'uno all'altro e strizzarono i loro occhietti. E quando ebbe chiuso gli occhi, l'intera nazione dei Pigmei partì per distruggere l'eroe.

Un corpo di ventimila arcieri marciò in testa con i loro piccoli archi pronti e le frecce incoccate. Lo stesso numero ricevette l'ordine di arrampicarsi su Ercole, alcuni con le pale per cavargli gli occhi, e altri con fasci di fieno per tappargli la bocca e le narici. Questi ultimi non potevano fargli alcun male, perché non appena russava soffiava via il fieno e mandava i Pigmei a volare davanti all'uragano del suo respiro. Si rivelò necessario trovare un altro modo per condurre la guerra.

Dopo aver tenuto un consiglio, i capitani ordinarono alle loro truppe di raccogliere bastoncini, paglia ed erbacce secche e ammucchiarli intorno alla testa di Ercole. Nel frattempo, gli arcieri furono posti a tiro d'arco con l'ordine di scoccare contro Ercole nell'istante in cui si fosse mosso. Tutto essendo pronto, una torcia fu applicata al mucchio, che subito divampò in fiamme e presto divenne abbastanza caldo da arrostire Ercole. Un Pigmeo, sai, sebbene così molto piccolo, potrebbe dare fuoco al mondo con la stessa facilità di un gigante.

Ma non appena Ercole cominciò a bruciarsi, balzò su. "Che significa tutto questo?" gridò, e si guardò attorno come se si aspettasse un altro gigante.

In quel momento i ventimila arcieri tesero le loro corde e le frecce fischiarono come altrettante zanzare. Ercole si guardò attorno, perché sentiva a malapena le frecce. Alla fine, guardando attentamente il suolo, scorse i Pigmei ai suoi piedi. Si chinò e, raccogliendo il più vicino tra il pollice e l'indice, lo posò sul palmo della sua mano sinistra e lo guardò.

"Chi al mondo sei tu, mio piccolo amico?" chiese Ercole.

"Sono tuo nemico," rispose il Pigmeo. "Hai ucciso il gigante Anteo, nostro fratello da parte di madre, e siamo determinati a metterti a morte."

Ercole fu così divertito dalle grandi parole e dai gesti bellicosi del Pigmeo che scoppiò a ridere e quasi lasciò cadere la povera piccola creaturina dalla sua mano.

"In fede mia," disse, "pensavo di aver visto meraviglie prima d'oggi — Idre con molte teste, cani a tre teste e giganti con fornaci nello stomaco — ma tu le superi tutte. Il tuo corpo, mio piccolo amico, è grande quanto il dito di un uomo normale. Di grazia, quanto è grande la tua anima?"

"Grande quanto la tua," disse il Pigmeo.

Ercole fu stupito dal coraggio del piccolo uomo, e così lasciò i Pigmei, tutti quanti, nel loro paese, a costruire le loro piccole case, a condurre la loro piccola guerra con le gru e a sbrigare i loro piccoli affari, qualunque cosa fossero.