F. Britten Austin神経だ！

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神経だ！

F. Britten Austin

Categories:物語短編古典評価5以上F. Britten Austin
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激しい北東の風が、満ち潮に乗ってエムス川へと吹き込んでいた。沖合では、暗い灰色の雨雲が、ほんの少しだけ明るい色合いの背景の上を、ぼろぼろと吹き流されていた。遠くの海は、わびしく鉛色に広がり、灰色の霧に包まれた水平線へと続いていた。そこでは諸元素が出会い、見分けがつかなかった。手前の海域では、両側で白波が混乱した騒ぎとなって砕けていた。重いうねりが、これらの浅瀬の間を暗く転がっていた。河口をさかのぼると、荒涼とした砂丘の列の背後から立ち上る、汚れた茶色の煙が、たるんだ空を汚していた。それは角を曲がったところにある小さな町、エムデンから立ち上っていた。二本の高い柱、無線アンテナが、煙を背景に黒く浮かび上がっていた。

川の中、低い砂の岬のすぐ沖に、長い四本煙突の巡洋艦が停まっていた。数分ごとに彼女を飲み込む激しい雨のスコールの中では、彼女は霧の塊のように見えた。艦体と上部構造の灰色が、海と空の灰色とあまりにもよく溶け合っていたからだ。彼女は、船首の錨の張り詰めた索に、ゆっくりと穏やかに上下動していた。船首は、入ってくる潮に向かって海側を指していた。蒸気管からは、耳をつんざくような甲高い音を立てて白い蒸気が噴出し、水平の吹き流しとなって激しく引きちぎられていた。マストの頂部では、小さな旗が硬くはためいていた。船尾では、国籍旗――白地に黒い長方形の十字、中央に冠を戴く鷲、そして国旗の色である黒、白、赤に四分された小さな黒い十字――が、突風が一瞬それを半分解放し、そして再び掴みかかるたびに、大きな音を立てて平らになびいていた。

航海艦橋の上を行ったり来たりしながら、オイルスキンを着た当直士官が落ち着きなく歩き回っていた。サウウェスターの下から、やつれた顔から不安げで張り詰めた目が覗いていた。その顔の風に焼けた額は、不健康な黄色に青ざめていた。彼は上へ下へと歩いたが、その不安な目を艦首前方の暗い水路から一瞬たりとも離すことはなかった。見張り員たちは、艦橋の両端、キャンバス製の波除けのすぐ後ろに配置され、同様にじっと海を見つめていた。彼らの顔には、同じ緊張、同じ不眠の夜の証拠が窺えた。彼らの後ろ、ガラスパネルが取り外された操舵室には、二人の操舵手が立っていた。操舵用テレモーターの後ろで硬く身動き一つせず、彼らは低く神経質な声で話していた。そのうちの一人、大男の両手は、腿に垂らしていると絶え间なく震えていた。

袖口に金線のある青い制服の士官が艦橋に現れ、中尉に近づいた。彼らは、形式ばった指を眉に当てる敬礼の後、親しみを込めたうなずきで互いに挨拶を交わした。

「何か命令はまだですか、中尉殿？」新しく来た者が尋ねた。彼は、突き出た目の間から鳥のように曲がった青みがかった鼻を持つ、がっしりとした体格の男だった。彼は絶えず親指と人差し指で、ぼろぼろの灰色の口ひげを気にしていた。彼は中尉について艦橋の中央の位置に移動した。

「すぐに出発する」と航海中尉は疲れた声で言った。「艦長が戻り次第。」

二人は黙って、すぐ下の司令塔の屋根と、その前の砲塔から突き出ている二門の長砲をじっと見下ろした。司令塔の開いたマンホールは、見慣れた光景に厳しい期待感を与え、活気づけた。

「ああ！」と機関士はついに陰鬱に言った。「おそらくその方が良い――ここでは眠れない――読書もできない。」

「眠れない！」と中尉は繰り返した。「一週間も眠っていない。いつもあの呪われた駆逐艦が霧の中をすべり抜けるのを見る――目を閉じても見える――当直中も見える――もう見ているのか見ていないのか分からない――そして駆逐艦よりも悪いのは……」彼は突然口をつぐんだ。

「ああ、そうだ」と機関士は言った。「君は大変な時を過ごした――しかし少なくとも危険が迫るのを見ることができる――時々、あそこにいると、想像し始める――私は自分に想像させなかった、中尉殿――私はツァラトゥストラの崇高な言葉を読んだ――いつも読めた――しかし今はもう読めない。ここにどれくらいいる、ビーレフェルト？」

「四日間だ。」

「ああ、そうか！一週間かと思った――何という日々だ！」

「その通りです！」

二人の男は再び沈黙し、海を見つめた。一度、中尉が警戒して素早く動き、双眼鏡を引き出し、灰色の遠方をじっと見た。数分後、何も言わずにそれを戻した。船全体では、噴出する蒸気の甲高い耳障りな音と、風に張り詰めた支索を通る突風のうなり以外に、他の音はしなかった。

機関士が再び口を開いた。

「ボルクムは何と言っている？」

「敵は沖合に消えた――この天候では持ち場を維持できなかった。」

「それなら我々のチャンスだ。」

「そうだ――おそらく。」

「恐れているのか……？」

「すべてを――この鼠取りでは。哨戒艇は全て入港した。出発できさえすれば！」

「その通り――この状態よりは何でもましだ――それに、機関の動きは心地よい――何日も続くこの静けさは気力を削ぐ。せめて良いウェールズ炭があれば！この柔らかいもの！いくら燃やしても燃やしても熱が出ない！」

「そして北海上のあらゆる呪われた斥候に我々の存在を知らせる！」

オイルスキンを着た重々しい一人の水兵が歩み寄り、敬礼した。

「艦長がお見えになります、中尉殿。」

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機関士は姿を消した。彼の友人は艦橋の右舷手すりに行き、身を乗り出した。一艘のモーターボートが飛沫を上げて近づいてきていた。

甲板長の笛が甲高く鳴り響いた。一分後、艦長がはしごを登って艦橋に上がってきた。濡れた犬のようにオイルスキンから水を払い、四角い赤みがかった顎ひげをハンカチで軽く叩いていた。中尉は敬礼し、艦長の顔に、彼が帯びている命令の手がかりを探した。艦長の目は硬く、絶望的な可能性を熟考してきた男の目であった。彼の青みがかった唇は、顎ひげを横切って細い直線を描いていた。彼は簡潔に言った。

「右舷錨を上げろ。参謀機関士に話があると伝えろ。」

彼は重々しく操舵室に入り、海図の上に身をかがめた。外では、中尉が笛を吹き、命令を叫んだ。すぐ後、甲板長の甲高い笛の音がその呼びかけを繰り返した。甲板に沿って船首へと向かう男たちの慌ただしい動きと、重い鎖を巻き上げるキャプスタンの金属音がした。

参謀機関士は艦長と会話をしていた。彼らの低い呟きの中で、特定の言葉が繰り返し強調された――「ノット――この石炭――回転数――石炭。」艦長はうなずいた。

「最善を尽くせ」と彼は簡潔に言った。

「突撃するのですか？」と機関士が尋ねた。彼は相変わらずぼろぼろの口ひげを気にし、鳥のような鼻の上の突き出た目は、怯えた鳥のように素早く小さな視線を動かしていた。

艦長は厳しく微笑んだ。

「我々は艦隊に再合流する――できるうちに――それが命令だ。最善を尽くす、神が我々と共にありますように――その格言はツァラトゥストラにあるか、ヴォレンメッツ機関士？」

機関士は肩をすくめた。

「ああ！もう分かりません、艦長――この状態よりは何でもましです――何でも！」

「すぐに出発する」と艦長は言い、それ以上言葉を交わさずに艦橋へ出た。彼が現れると、船の喇叭手が敬礼し、硬く気をつけの姿勢を取った。

「戦闘配置！」と艦長は言った。

索具の中で吹き荒れる突風の遠吠えは、厳かで喜ばしい真鍮の音の連なりにかき消され、その音は船中至る所で引き継がれ、繰り返された。一分か二分の間、それまで無人だった甲板は、慌ただしく行き交う男たちで溢れた。彼らは砲塔、戦闘檣楼、射撃指揮所へと急速に消えていき、あるいは無防備な対水雷砲の後ろで警戒態勢を取った。

興奮した声のざわめきが起こり、容易には静まらなかった。ついに、四日間にも及ぶ行動のない、決して薄れることのなかった緊張が破れた。彼らは動き、何かをするのだ。もはやあそこに横たわり、待ち、待ちながら、おそらくはいつでも破壊が水面下で忍び寄ってくるかもしれないという状態ではなかった。彼らは、海上での前週の疲れる徹夜、日中は水平線に灰色の点を、夜の暗がりでは手近なぼやけた影を求めて見張るという、和らぐことのない緊張を忘れた。彼らは、未知の船に接近する際に、自らの命を賭して引き延ばされた恐ろしい数分を忘れ、無線がその神秘的なメッセージを送り、その船を報告し始めた時の麻痺するような不確かさを忘れた。彼らは夜間警報、敵巡洋艦の絶え間ない回避、追跡と逃走、そして石炭を使い果たし、ボルクム島の陰に追い込まれた最後の激しい追跡を忘れた。これらの記憶は、過去四日間の神経を削るような緊張によって拭い去られていた。彼らは沖合で彼らを待ち伏せる敵巡洋艦を回避する機会を待っていたのだ。今、彼らは、捉えどころのない、しかしそれでいてすぐ近くの牢獄からの解放のような喜びを経験していた。それにもかかわらず、この感情的、精神的な緊張は、黒い縁取りのある目と、痩せた顔にはっきりと現れていた。今の彼らの動きの素早さは、危機に際して冷静な魂と自信を持って力を試すために跳躍する男たちの素早さではなく、脳の不毛な苦悩からの逃避として、神経の力を物理的な行動に移し替えることを喜ぶ神経症者のせかせかした動きであった。

巡洋艦の四本の煙突から、大量の黒煙が重く巻き上がり、突風によって一つの厚く、すべてを覆い隠す霧となって、低い岸に向かって急速に吹き流された。左舷錨が、黒い泥を滴らせながら、ゆっくりと錨鎖孔に上がってくる間、機関室 telegraph が耳障りに鳴り響いた。再び telegraph が鳴った。船尾の水面にざわめきが起こり、長い灰色の巡洋艦は、暗い水路に沿って、秋の午後の嵐の灰色の中へと動き始めた。

彼女は素早く速力を上げた。左舷船首では、ボルクム島が、激しく流れる霧の中からようやく見分けられるようになり、ぼんやりと現れ始めていた。無線はそれと交信中だった。ボルクムは一定の規則正しさで報告していた。「敵は視界になし。」巡洋艦はエムス川の東支流を急いで下り、暗く彼女に向かって転がり、船首の両側で翼のように均衡を保つ二枚の薄い半透明の水のカーテンに分かれる重いうねりに遭遇した。左右舷の浅瀬は、走り、跳ね、押し合う白波の広い広がりとなって、遠くへとちらついていた。その風下の水面は、水路の黒い波とは対照的な、醜い汚れた黄色を示していた。艦橋では、航海中尉が依然として不安げに覆われた水平線をじっと見つめていた。彼は時折、煙突から出る黒煙の渦を振り返り、心の中の祈りの歪んだ表現である流暢な呪いを呟いた。彼の後ろには、艦長と司令官が立ち、双眼鏡を目に当てる合間に会話を交わしていた。

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毎分のように、無線室からのメッセージが艦長に届けられた。ボルクムはまだ交信していた。突然、そのメッセージの趣旨が変わった。「二隻の英国巡洋艦が西エムス川の機雷原を通過中。」瞬間後、エムデンは後方の水路の分岐点に三隻の潜水艦がいると報告した。艦長は厳しく微笑んだ。彼はもはや後退できなかったが、どうやら看守たちをまいたようだった。彼は機関室電話に行き、機関長に二三言葉を話した。それに応えて、煙突からの大量の黒煙は、以前よりもさらに濃く巻き出た。船首の飛沫のカーテンは少し高くなり、その高さを保った。ボルクムは発表した。「機雷は明らかに掃討されたか損傷した――巡洋艦は無傷。」実際、突風のわずかな凪の間に、風下でゆっくりとした鈍い砲声が聞こえた。島の砲台が発砲していた。艦長は振り返り、司令官と笑った。状況はこれ以上ないほど好都合だった。彼らは事実上逃げ切ったのだ。

数分の長い時間が経ち、彼らは外海に到達した。ボルクムは左舷後方の灰色のぼやけた影となり、東側の陸地は視界から消えた。ここで彼らは突風の全力を感じた。巡洋艦は、船首の上で緑色に跳ね上がり、甲板に重い音を立てて落ちる大波に船首を突っ込んだ。彼女は安定した横揺れと激しい縦揺れを組み合わせようとし、艦橋の士官たちは片手で手すりを掴み、もう一方の手で双眼鏡を目に強く押し当てた。水面を絶え間なく横切って流れる霧のベールは、破壊として一瞬にして現れる脅威を隠しているかもしれなかった。突然、彼らの後ろの操舵室で電話ベルが鳴った。 一人の男が走り出て、敬礼し、報告した。

「潜水艦、真っすぐ前方――約1000メートル。」

そのメッセージは、前檣の観測所から来た。艦橋の三人の士官は、双眼鏡で前方の海を探した。そうだ！違う！そうだ！航海中尉は、暗い海の上を横切る泡の斑を見た。波が持ち上がった時の空中の飛沫。彼はそれが水を切り裂き、まっすぐ彼らに向かってくる潜望鏡であると即座に認識した。彼らは撃たなければならない――すぐに撃たなければ！彼は上官たちの方を向いた。艦長はすでに一つの命令を叫び、今は左舷の対水雷砲の射手たちに指示を怒鳴っていた。巡洋艦はわずかに右舷に回頭した。泡の斑は前進し続け、どうやら彼らの舷側を狙っていた。中尉は左手が痛むのを感じた――手すりを握る神経の強張りだった。彼の後ろで突然の命令が聞こえ、すぐに軽砲の鋭い、裂けるような報告音が続いた。同時に、司令塔の円形が海面を破り、続いて光る鯨の背が現れた。それが現れると、彼はそれが炎のシート、煙の膜に覆われているのを見た。彼は鯨の背に大きな穴があるのを垣間見た、そしてその潜水艦は、行きながら船尾を空中に蹴り上げて、船首から潜航した。一瞬の恐ろしい、凄まじい秒間、中尉はその司令塔に書かれた大きな頭文字を見た。 それはU――Unterseeboot！――彼らは自分たちの潜水艦の一隻を沈めたのだ！

彼は振り返り、艦長の顔が恐怖の表情に固まっているのを見た。艦橋の誰もが震えていた。彼らは自分たちを制御できなくなっており、それを自覚していた。誰も話さなかった。中尉は激しい意志の力で双眼鏡を目に押し当て、水平線を走査した。あれは何だ？彼は暗い点が上がったり下がったりし、灰色の空を背景に、突風の中を輪を描いて飛ぶ黒いカモメのように旋回しているのを見た。それは水上機だった。この天候でも大胆に偵察しているのだ。それは発見だった。ボルクムはその恐れを裏付けた。「巡洋艦、海へ引き返し中――この天候では射程を取るのは困難。」

対水雷砲の砲員たちもその飛行機を見ていた。一発の銃声が、命令なしに自動的に鳴り響いた。艦長は、最後の衝撃の後、神経の制御を完全に失い、艦橋に沿って左舷手すりまで走り、興奮して続行を命じた。「撃て！」と彼は叫んだ。「撃て！撃ち落とした乗員には百マルクだ！」彼の顔は狂気の憎悪で歪み、その声は我を忘れた男の声だった。彼は自分の恐ろしい過ちを飛行機に復讐しようとしているかのようだった。パン！パン！パン！と砲が鳴り、ゴム製の肩当ての後ろの男たちは激しい呪いの言葉を吐いた。射撃は二分かそこら続いた時、電話ベルが再び鳴った。

「観測所の中尉が、何を撃っているのか知りたがっています、艦長！」

艦長がその男に呪いの言葉を浴びせようとした時、司令官の鋭い叫びが彼を止めた。艦長は再び双眼鏡を通して見た。その飛行機が飛行機ではなく、実際には旋回するカモメであることは、突然誰の目にも明らかになった。

「射撃中止、この愚か者ども！」と艦長は怒鳴った。神経質な怒りの中で、彼は唇の下の赤い顎ひげを激しく噛んだ。「フェルトマン中尉にもっとよく見張るように伝えろ！」と彼は伝令に凶暴に言った。

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八つの鐘が鳴った。航海中尉は交代した。彼は艦橋を降り、前部煙突の風下の暖かい場所にしばらく立ち、あくびをしようとしたが、口を開くだけで肺を満たすことができなかった。疲労毒素で麻痺した彼の血液は、緊急に多くの酸素を必要としていたが、酷使された神経は筋肉の動きを同調させることに失敗した。彼の目は頭の中で燃えていた。彼はよろめきながら船内階段を降り、目をこすりながら、士官室のドアの外で滴るオイルスキンを脱いだ。彼の従卒が現れ、ブランデーの強いグラスを持ってくるように命じられた。それから彼は空の士官室に入り、ソファに身を投げ出した。彼は目を閉じようとしたが、隔壁のペンキの膨れを頑固にじっと見開いている自分に気づいた。

断片的な思考――というよりは、様々なタイプの船が突風の中を進む幻影――が彼の脳裏をよぎった。特に、飛行機ではない水上機の黒い点が目の前で踊り、追い払うことを拒んで彼を狂わせた。彼の意識の扉の後ろには、沈没した潜水艦の恐怖があった――彼はその扉を閉ざしておくために懸命に戦い、警戒を緩めた隙にそれを覗き込んでいる自分に気づいた。彼は眠ることができなかった。あらゆる努力をしても。強い酒さえも彼を麻痺させられなかった。どころか、それは彼の苛まれた脳をさらなる活動へと駆り立てた。彼は訪れない眠気を焦がれた。ついに、呪いの言葉と共に彼は立ち上がり、士官室を出た。

外では、夜中に目を覚ましている病人のように、仲間を求めて、ためらいながらしばらく立っていた。彼は戦闘配置についている仲間のリストを頭の中で走査した。それから彼は機関室へと向かった。

急な鉄のはしごを降りると、息苦しい雰囲気、熱く、湿気があり、油の匂いが充満した空気が彼を襲った。彼が、ワイン商人の貯蔵庫の瓶のように、両側から屋根まで並んだ密閉されたボイラー管の間の、人が一人通れるほどの薄暗い狭い通路を進むと、額に汗が噴き出した。彼はついに、電気光で輝く広い空間に出た。一端のプラットフォームには、参謀機関士が数人の助手と共に立ち、彼がほとんど使い方を知らない、計器盤、telegraph、電話、通話管、その他の付属品の恐ろしいほどの配列に囲まれていた。機関士は、タービンがケーシングの中で humming しているのを見下ろしながら、相変わらず小さな灰色の口ひげを気にしていた。ここは比較的静かだった。ほんの数人の男が見えるだけだったが、中尉は、船に命を与えるこの機械の塊の奥深くで、百人ほどが激しく働いているのを知っていた。機関室の反対側のマンホールから、二人の男が、爆発でもあったかのように裸の胴が黒い、死体のようなものを引き出していた。それは倒れた火夫だった。参謀機関士は、ぐったりした体が医務室に運ばれるのを眉をひそめて見ていた。彼は振り返り、中尉の質問に苛立って唸った。

「250回転、この神に呪われた石炭ではこれ以上は無理だ。これでこの十五分で十人目だ。我々を煩わせても無駄だ。これ以上はできない。艦長にそう伝えて、我々を仕事に戻らせてくれ。」

「前方は晴れているようだが、後方のどこかに巡洋艦が二隻いる」と中尉はなだめるような声で言った。

「前方に地獄が、後方に悪魔自身がいようと構わん！」と機関士は怒鳴った。彼は神経の苛立ちで自制心を失っていた。「少なくとも何か熱を出すものを手に入れるべきだ。神に感謝！このクズを一時間に何トン燃やしているか分かっているのか？」と彼は凶暴に言い終えた。

中尉は答えを待った。

「一時間に三十トン――そしてたったの250回転しか得られない――艦長にそう伝えろ！」

中尉自身の苛立ちも、この癇癪によって煽られた。

「我々が石炭を供給したわけではない……」

機関士は呪いの怒号で彼を圧倒し、機関室から出て行けと怒って命じて終わった。彼の突き出た鳥のような目は、狂気の憎悪でぎらついていた。

中尉は、事実に基づかない辛辣な皮肉を返し、はしごを登って甲板に出た。そこで彼はしばらくよろめきながら立ち、上部構造の風下側にいたにもかかわらず、温度変化で骨の髄まで冷えた。雨粒が上から激しく彼に降り注いだ。船はこれまで以上に縦揺れと横揺れを繰り返しており、彼は下の比較的静かな状態の後にその動きに気づいた。突風は明らかに強まっていた。彼は寒さに震え、半分はまた下に降りようとした。それから気が変わり、濡れた不安定な甲板で一歩ごとに滑りながら、よろめきながら前方へ進んだ。

前部砲塔には彼の友人である砲術中尉アーレンシュミットがいた。彼は鋼鉄の扉を開けて入った。二門の8.2インチ砲の砲尾が突き出ている狭い金属の箱は、針金の保護具の後ろの電気ランプで照らされていた。そこは二門の砲の乗員で満たされ、壁に背を預けて床に楽に座っていた。弾薬揚弾機の上部の砲弾庫には、各砲のために発射体が一つずつ用意されていた。砲術中尉は友人が入ってくると立ち上がり、微笑んで手を差し伸べた。彼は快活な若者で、その男らしい美しさは、学生時代のサーベルの傷で損なわれてはいたが、多くの女性の心をときめかせた。彼は今、いつもの騒がしい上機嫌で話した。

「やあ、ビーレフェルト！会えて嬉しいよ！結局彼らをまいてるのか？」

彼の陽気な口調にもかかわらず、航海中尉は彼の唇が震え、目が死ぬほど真剣であることに気づいた。

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何か答える間もなく、ベルが鋭く鳴った。砲術中尉は友人から飛びのいた。前部射撃指揮所からの表示器が、方向、仰角、距離を示した。航海中尉は砲尾の後ろの警戒する群れから離れて立った。船がひどく傾く中、床が彼と共に回転するのを感じた。瞬間後、彼はくぐもった音を聞き、すべてが震えた。右舷砲が発射されたのだ。彼は空気ブラストが発射室から煙を吹き出すシューという音を聞き、それから砲尾が回転して開かれた。折りたたみ尺のように関節のある油圧式鎖装填機が、別の砲弾を所定の位置に押し込み、続いて装薬が続いた。別の発射体が準備良く上がってくるにつれて、揚弾機がガタガタと音を立てた。ベルが再び鳴った。左舷砲の乗員が突然忙しくなった。別の衝撃があった。何が起こっているのか？何を撃っているのか？航海中尉は砲塔から飛び出し、すぐに後ろの扉を閉めた。

彼がはしごを駆け上がって艦橋へ向かうと、空中に轟音が響き、その直後に前部煙突の真ん前で巨大な爆発とともに一大火炎が噴き上がった。爆風で彼は甲板に投げ飛ばされた。打ち身と目まいに襲われながらも、かすり傷一つ負わずに立ち上がり、敵を探した。砲塔は二門の砲を右舷に向けて旋回させており、彼がその方向を追うと、ほぼ同時に二発の砲撃音を放った。彼は体勢を整え、遠くを凝視した。地平線の霧の中に、長く低い茶色がかった煙の帯がかすかに見え、その一端に黒い点と小さな炎のきらめきがあるように思われた。一分後、重い砲弾が空気を裂いて飛来する轟音が耳に届いた。彼は本能的に甲板に伏せ、右舷砲列の砲塔の陰に身を隠した。その砲塔の砲の鋭い破裂音は、艦の中央から跳び上がった恐ろしい激変によって瞬時にかき消された。その爆音は耳を破裂させるかのようであった。彼は、どうしてかは分からぬまま、凄まじい炎の幕と艦の舷側に湧き上がる巨大な水柱を垣間見た。その後に訪れた恐ろしい沈黙——自分は永久に耳が聞こえなくなったのではないかと思うほどの深い沈黙——の中で、彼はよろめきながら立ち上がった。目の前の砲塔は破裂して開き、砲は奇妙な角度で斜めに突き出ていた。彼はまるで衝撃で白痴になったかのように、動かずにそれを眺めた。やがて砲塔から苦悶の叫びと悲鳴の合唱が沸き起こり、続いた。彼はその声を聞いて安堵を覚えた。それほどまでに、途切れることのない沈黙は恐ろしかった。我に返ると、彼は周囲を見回した。右舷砲列の二番目の砲盾も破壊され、艦橋は歪んだ鉄くずの塊となって垂れ下がり、無線アンテナは強風に乗って風下へ流れ去っていた。二本の前部煙突は消え失せ、甲板の高さから黒煙が奔流となって湧き上がり、すべてを覆い隠していた。その煙の中では炎の舌が舐めるように上がっており、それが炉からなのか大火災からなのかは分からなかった。彼は自動的に司令塔へ走り始めた。はっきりと意識したわけではなかったが、状況を艦長に報告せねばならないという思いに突き動かされていた。走る途中、再び砲弾の轟音を聞いた。彼はまたしても平伏した。今度は敵もそれほど成功しなかった。一発の砲弾が前甲板のどこかで炸裂した。残りは周囲に水柱を噴き上げ、それが重い水音を立てて再び落ちた。その直後、彼は司令塔のマンホールの蓋を叩いていた。

蓋は内側から外された。彼はそれを押しのけ、足から先に滑り込んだ。円形の鋼鉄の箱は煙で満ちていた。その中で、床に何人もの体が横たわっているのが見えた。彼はその一人につまずき、その男の顔にかかったハンカチがずれた。それは艦長であった。彼は砲術担当の副官の一人が火器管制所と電話で交信している声を聞き、続いて測距指示器のハンドルを回す電気技師たちへの素早い命令を聞いた。別の電話では、男が無線室からの応答を得ようと必死に、しかし無駄な努力をしていた。操舵輪の前にいる若い士官は、彼にゆっくりと緊張した笑み——ほとんど苦痛の表情のような——を向けた。艦長はベルセルクの狂気が宿った目で彼を睨みつけた。

「どうだ！」と彼は叫び、赤い髭を副官の顔に突きつけた。

航海担当の副官は、艦の激しい揺れによろめきながら情報を伝えた。話しているうちに、艦がもはやあれほど軽やかに波に乗り上げていないことに気づいた。艦長は聞きながら、顔を狂ったようにひくつかせ、険しい目を細めていた。副官が地平線の煙のぼやけについて話すと、彼は跳び上がって壁と屋根の間の狭い隙間から外を覗いた。そして恐慌の叫びとともに振り返った。

「奴らは我々を囲んでいる！取舵一杯！西南西だ！」

艦は新しい針路へと、のたうつような横揺れとともに向きを変えた。艦長は再び観測用の隙間から覗いた。

突然、恐ろしい衝撃、耳をつんざく轟音があり、隙間が鮮やかに照らされた。司令塔は再び撃ち抜かれたのである。艦長はかかとから後ろへ倒れ、見るもおぞましい姿となった。頭の上部が吹き飛んでいた。砲術副官は静かに膝をつき、横へ滑り落ちた。操舵の士官は操舵輪にもたれかかり、動かずに目を見開いていた。破片が彼の脳を貫いていた。 ビーレフェルト副官が跳び上がって彼の代わりに就いた。自分を除いて、測距手と電気技師の三人が司令塔に生き残っていた。彼らは衝撃で放心状態にあるようだった。

「フォン・ヴァルトキルヒ副官に、彼が今指揮を執ることを電話で伝えよ！」

一人の電気技師が我に返り、従おうとして報告した。

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「通信は途絶しております、中尉殿。」

「誰か一人、彼を呼びに行け——彼は後部火器管制所にいる。」

一人の男がマンホールの蓋をねじった。

「開きません、中尉殿——詰まっています。」

副官は観測用の隙間をちらりと見た。開口部はもはや規則的な形ではなかった。前方では裂け、後方では閉じていた。

「そうか！——では我々で続けるぞ！」彼の顔は死人のように青ざめていたが、唇は固く引き結ばれていた。「お前のつなげる砲に電話せよ——独立射撃だ！」彼自身は機関室への伝声管に身をかがめた。「ヴォレンメッツ！——ヴォレンメッツ！」

返答は流暢な罵倒の奔流として返ってきて、明らかに向こう側で全力で怒鳴られたものであり、こう締めくくられた。「何だ？」

「そちらは皆、無事か？」副官は叫んだ。

「皆無事だ！機関室に一発食らった、前部石炭庫の者は皆窒息した—— revolutions が100まで落ちた——上では何が起きている？頼むから教えてくれ！ここは地獄だ！」

「我々は続ける——神と皇帝のために！」副官は叫び返した。

操舵位置で、彼は巡洋艦を新しい針路に着実に保った。彼は毎瞬間、さらなる命中の衝撃を覚悟していたが、それは来なかった。明らかに射程外に出つつあった。艦の速度が低下していることは分かっていたのに奇妙に思えたが、事実はそうであった。勇気づけられて、彼は伝声管に向かって機関室に最大速度を出すよう叫んだ。「我々は危険圏を脱しつつある！」と彼は明るく付け加えた。「できれば艦に何が起きたか突き止めろ——通信はすべて途絶している。」彼は長い間返答を待ったが、何も来なかった。伝声管への叫びにも応答はなかった。こうして、実際には自分が指揮を執っている艦の生命から切り離され、彼は針路を保ち、北東方向の艦隊を恐れて時折少しずつ西へと偏らせた。どれほどそうし続けたかは分からなかった。時折、目の前の時計に目をやった。それはいつも同じ時刻を指していた。壊れていた。

激しく横揺れしながら、巡洋艦は妨害されることなく進んだ。三人の男は陽気に会話し始めた。逃げ延びる可能性は今や彼らにとって確率のように思えた。副官もまた同じ希望を抱き始めたが、彼らと交戦した艦の行方が彼を悩ませた。

突然、恐ろしい衝撃、装甲壁の上部の隙間が再び赤く照らされ、もう一つの凄まじい轟音があった。壁にもたれかかっていた二人の男が、かすり傷一つなく倒れて死んだ。衝撃が彼らを殺したのだ。もう一人の男はマンホールの蓋へ跳びつき、拳で叩きつけ、狂人のように叫んでいた。やがて彼は崩れ落ち、両手に顔を埋め、恐怖に駆られた子供のようにうめいた。

副官は恐怖の苦悶の中で彼を無視した。追いつかれたのか？外では爆発が爆発へと続いた。司令塔の床は右舷へ急角度に傾き、艦の浮き沈みごとに、足元の遺体が壁の方へ滑っていった。突然、彼は恐ろしいことに、機関室へ通じる伝声管から一缕の煙が漏れ出るのを見た。何が起きた？止まったのか？艦が波に突っ込むとき、彼は感覚を研ぎ澄ませた。彼は、かすかに感知できるだけの、スクリューが空を切って回転する一瞬の勢いを感じた。神に感謝、まだ動いている！外の一連の爆発は絶え間なく続いた。彼はその効果と砲弾の飛来方向を推測することしかできなかった。敵はまだ右舷にいると仮定し、彼は最後の絶望的な努力で射程外へ逃れようと舵を一杯に取った。コンパスカードが逆方向へ回転した！操舵装置が破壊されていた。

艦はもはや海面へ浮き上がらなかった。彼女は波の谷間で左右に激しく横揺れした。副官は、床の遺体、破壊された指示器、役に立たない操舵輪、両手に頭を埋めて前後に揺れる男を、なすすべなく見回した。その絶え間ない哀れなうめき声が副官を狂気に駆り立てた。彼はリボルバーを抜き、狂乱の激しさで静かにするよう命じた。男はリボルバーの銃口を狂ったように見つめ、叫び出そうかのように口を開け、そして気を失って倒れた。

副官は彼から離れ、観測用の隙間へ行った。艦が波に乗って不格好に横へ傾くと、彼は霧の中を進む濃灰色の巡洋艦を、すぐ近くに——左舷側に！——見た。これは新たな、予期せぬ敵であった。彼女の甲板からは水が流れ出し、艦は海面に軽やかに浮き上がっていた。マストからは一連の信号旗が索に沿ってひらめいていた。彼女は演習中の艦のように正常に見えた。突然、彼女の暗い舷側から半ダースほどの明るい炎が噴出した。副官は、耳をつんざく轟音の中で、足元の艦が震えよろめくのを感じた。そして彼は、自分の体の重みが司令塔の壁に重く寄りかかるのを感じた。彼はその壁にほとんど水平に寄りかかっていた。隙間から彼が見たのは、海と空の代わりに、混沌とした水だけであった。 巨大な波がまっすぐ彼に向かって押し寄せ、司令塔にぶつかり、隙間から奔流となって流れ込んだ。彼は真っ暗闇の中で跳び退き、両手で最後の本能的な生存闘争を繰り広げた。堅固な床が足元から消え、人の手が彼の脚を掴み、盲滅法にズボンをまさぐり上げた。彼は蹴った——窒息しながら——光のない夜の中で。

地平線に船体だけを現して、ドイツの巡洋戦艦が、突如現れ、挑戦し、砲火を受け、そしてすぐにイギリス巡洋艦群の只中へ逃げ戻り、即座に撃沈された奇妙な艦について報告していた。エムデンは緊急の問い合わせに不安を抱かせる返答を送った。

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ナウエンの大無線局は、またしても不可解な災害の知らせを受信した。

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