Der Mitternachtstanz

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Es war einmal ein verwitweter König, der zwölf Töchter hatte, jede schöner als die andere. Jede Nacht gingen die Prinzessinnen an einen Ort, den niemand kannte, und am Morgen trugen sie immer ein neues Paar Schuhe. Der König war ratlos und konnte die Kosten für neue Schuhe nicht aufbringen; er wollte ihr Geheimnis herausfinden. Er veranstaltete ein großes Fest, zu dem er alle Könige, Prinzen, Edelmänner, Kaufleute und das einfache Volk einlud, und verkündete: „Wer dieses Rätsel lösen kann – wohin gehen meine Töchter nachts? – soll meine geliebte Tochter heiraten und die Hälfte meines Königreichs als Mitgift erhalten.“

Niemand konnte die Frage beantworten. Doch ein armer Edelmann trat vor und erklärte: „Majestät, ich werde es herausfinden!“ Der König antwortete: „Sehr wohl, geh und finde es heraus.“

Sobald er den Palast verlassen hatte, begann der arme Edelmann, sich Sorgen zu machen. „Was habe ich getan? Ich habe geschworen, das Geheimnis zu lüften, aber ich habe keine Ahnung, wie. Wenn ich scheitere, könnte der König mich bestrafen.“ Er wanderte hinaus aus der Stadt, versunken in Gedanken, bis er auf der Straße eine alte Frau traf. Sie fragte: „Was bedrückt dich, tapferer Junge?“ Er antwortete: „Wie könnte ich nicht bedrückt sein? Ich habe geschworen, herauszufinden, wohin die Töchter des Königs nachts gehen.“

Die alte Frau lächelte und sagte: „Das ist eine schwierige Aufgabe, aber nicht unmöglich. Nimm diese Unsichtbarkeitskappe. Trage sie, und niemand wird dich sehen. Wenn du ins Bett gehst, werden die Prinzessinnen dir ein Schlafmittel anbieten. Tu so, als würdest du es trinken, gieße die Flüssigkeit jedoch in das Bett und bleib wach.“

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Der Edelmann dankte ihr und kehrte in den Palast zurück. In jener Nacht erhielt er ein Zimmer neben dem der Prinzessinnen. Als er im Bett lag, brachte ihm eine der Prinzessinnen einen Kelch mit Wein, der mit einem Schlafmittel gemischt war, und bat ihn, zu ihrer Gesundheit zu trinken. Er nahm den Kelch, wandte sich zur Wand und goss die Flüssigkeit in die Matratze. Um Mitternacht kamen die Prinzessinnen, um zu prüfen, ob er schlief. Er schnarchte laut und tat so, als sei er in einem tiefen Schlaf, während er seine Augen und Ohren wachsam hielt.

Dann sagte die älteste Schwester: „Schwestern, unser Wächter schläft. Es ist Zeit für unseren Tanz.“ Sie alle zogen ihre schönsten Roben an. Die Älteste schob ihr Bett zur Seite und enthüllte eine versteckte Treppe, die in die unterirdische Welt des Verfluchten Zaren führte. Sie stiegen hinunter, und der Edelmann zog sich unbemerkt seine Unsichtbarkeitskappe über und folgte ihnen.

Als sie einen Hain mit goldenen Blumen betraten, berührte er versehentlich das Kleid der jüngsten Prinzessin. Erschrocken rief sie aus: „Oh, Schwestern, jemand hat auf mein Kleid getreten! Das ist ein Unglücksvorzeichen!“ Doch die anderen versicherten sie: „Unsinn! Es ist nur der Wind.“

Der Edelmann pflückte eine goldene Blume, und der ganze Hain raschelte. Die jüngste Schwester stieß einen Schrei aus: „Habt ihr das gehört? Etwas stimmt nicht!“ Doch ihre Schwestern beruhigten sie: „Es ist nur die Musik aus dem Reich des Verfluchten Zaren.“

Sie kamen in einem prächtigen Palast an, wo der Verfluchte Zar und seine Diener sie erwarteten. Musik erfüllte die Luft, und die Prinzessinnen tanzten die ganze Nacht, bis ihre Schuhe völlig abgenutzt waren. Der Zar bot ihnen Wein an, und der unsichtbare Edelmann nahm einen Kelch direkt unter der Nase des Zars, trank ihn aus und steckte den Kelch in seine Tasche.

Als der Tanz zu Ende war, verabschiedeten sich die Prinzessinnen von ihren Gastgebern, versprachen, zurückzukommen, und machten sich auf den Heimweg. Sie zogen sich aus und gingen erschöpft ins Bett.

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Am nächsten Morgen rief der König den Edelmann zu sich und fragte ihn: „Haben Sie meine Töchter beobachtet?“ Der Edelmann antwortete: „Ja, Eure Majestät. Sie gingen in das unterirdische Reich, zum Verfluchten Zar, und tanzten die ganze Nacht.“

Der König rief seine Töchter zu sich und fragte sie: „Wo seid ihr nachts hingegangen?“ Sie taten so, als wären sie unschuldig: „Wir waren nirgends.“ Aber der König bestand darauf: „Wart ihr nicht beim Verfluchten Zar? Dieser Edelmann hat Beweise gegen euch. Er kann eure Schuld beweisen.“

Die Prinzessinnen spotteten: „Vater, wie kann er uns beschuldigen, wenn er die ganze Nacht wie ein Toter geschlafen hat?“ Der Edelmann zog daraufhin die goldene Blume und den Kelch aus seiner Tasche und sagte: „Hier ist der Beweis.“

Die Prinzessinnen mussten gestehen. Der König befahl, den Eingang zum unterirdischen Reich zu versiegeln. Und der Edelmann heiratete die jüngste Prinzessin, und sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende.