Le royaume de la pierre

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Dans un certain royaume, dans un certain État, vivait autrefois un soldat qui avait servi longuement et fidèlement. Il connaissait bien le service auprès du Tsar et les évaluations, et se présentait toujours aux défilés propre et soigné. La dernière année de son service arriva, et, à son grand malheur, ses supérieurs, grands et petits, ne l’appréciaient pas. En conséquence, il fut sévèrement battu. Cela attrista le soldat, et il pensa à la désertion.

Ainsi, avec son portefeuille sur le dos et son arme sur l’épaule, il commença à faire ses adieux à ses camarades, qui lui demandèrent : « Où vas-tu ? Veux-tu rejoindre un bataillon ? »

« Ne me demandez pas, mes frères ; attachez simplement fermement mon portefeuille et ne pensez pas mal de moi. »

Puis le jeune homme partit, allant là où ses yeux le conduisaient. Peut-être loin, peut-être près, il continua son chemin et arriva dans un autre royaume. Il vit le garde et lui demanda : « Puis-je me reposer ici ? »

Alors le sentinelle dit au caporal, le caporal dit à l’officier, et l’officier dit au général, et le général dit au roi lui-même. Et le roi ordonna que le soldat soit amené devant lui afin qu’il puisse le voir de ses propres yeux. Et le soldat apparut devant lui en son uniforme réglementaire, son mousquet sur l’épaule, immobile comme s’il était enraciné au sol.

Puis le roi lui demanda : « Dis-moi, par ta foi et par ton serment, d’où viens-tu et où vas-tu ? »

« Votre Majesté royale, ne me punissez pas ! Ordonnez que cette parole ne soit pas prononcée. » Et il raconta toute l’histoire au roi et demanda d’être admis au service.

« Très bien, » dit le roi ; « viens me servir comme sentinelle dans mon jardin. Tout n’est pas bien dans mon jardin : quelqu’un détruit mes arbres les plus chers, et tu dois essayer de les préserver. Et quant à la récompense de ton travail, tu ne seras pas mal traité. »

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Le sentinelle accepta donc et se plaça comme sentinelle dans le jardin. Pendant un an, pendant deux ans, il continua à servir, et tout se passa bien. Mais la troisième année, alors qu’il sortait pour inspecter le jardin, il vit que la moitié des meilleurs arbres avaient été brisés. « Mon Dieu ! » pensa-t-il en lui-même, « quel terrible malheur ! Si le Roi voit cela, il me fera immédiatement lier et pendre. » Il prit donc son fusil, se rendit vers un arbre et se mit à réfléchir très sérieusement. Puis il entendit un craquement et un grondement. Le jeune homme regarda en bas et vit un oiseau énorme et terrifiant voler dans le jardin, renversant les arbres. Le soldat tira sur l’oiseau, mais ne put le tuer. Il ne put que lui blesser l’aile droite, et trois plumes tombèrent de l’aile, mais l’oiseau prit son envol. Le soldat se précipita à sa poursuite.

Les ailes de l’oiseau étaient rapides, et très vite il s’envolà vers un puits et disparut de sa vue. Mais le soldat n’avait pas peur et se précipita à sa poursuite dans le puits, tomba dans la profonde crevasse, tomba à plat ventre et resta inconscient pendant des jours entiers.

Quand il reprit ses esprits, il se leva, regarda autour de lui et se trouva dans le monde souterrain, où régnait la même lumière qu’ici. « Il y a sûrement des gens ici aussi », pensa-t-il. Il continua donc son chemin et vit une grande ville avec une guérite de garde devant, et dedans un garde. Il commença à lui poser des questions, mais n’obtint jamais de réponse, jamais le moindre mouvement ! Il le prit donc par la main et découvrit qu’il était entièrement fait de pierre. Le soldat entra alors dans la guérite : il y avait là de nombreuses personnes, debout ou assises, mais elles avaient toutes été transformées en pierre. Il se mit alors à errer dans les rues, et partout c’était la même chose : pas une seule âme vivante à voir ! Bientôt, il arriva devant un palais décoré, surélevé et magnifiquement sculpté ; il entra et regarda autour de lui.

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Des salles somptueuses ; de la nourriture et des boissons de toutes sortes étaient sur la table ; et tout était silencieux et vide. Le soldat mangea et but donc, puis s’assit pour se reposer. Soudain, il lui sembla que quelqu’un montait les marches. Il prit donc son mousquet sur l’épaule et se dirigea vers la porte.

Une belle tsarevna arrivait accompagnée de ses dames d’honneur et de ses serviteurs. Le soldat s’inclina devant elle, et elle lui fit un signe de la main avec bonté.

« Salut, soldat ! » dit-elle. « Par quel malheur es-tu tombé ici ? »

Le soldat commença alors à lui raconter son histoire. « J’étais posté comme garde dans le jardin impérial, et un grand oiseau est arrivé, a volé autour des arbres et les a détruits. Je l’ai observé, j’ai tiré sur lui, et trois plumes sont tombées de son aile. Je me suis mis à sa poursuite et j’ai fini ici. »

Elle lui répondit alors : « Cet oiseau est ma propre sœur ; elle commet beaucoup de méfaits de toutes sortes et a jeté une malédiction sur mon royaume, transformant tout mon peuple en pierre. Écoute ! Voici un livre pour toi. Reste ici et lis-le depuis le soir jusqu’à l’heure où les coqs chantent. Quelles que soient les souffrances que tu subiras, accomplis ton devoir ; lis le livre, garde-le près de toi pour qu’ils ne puissent pas te l’arracher, car autrement tu ne survivras pas. Si tu peux rester ici pendant trois nuits, je viendrai te marier. »

« Très bien », dit le soldat.

Bientôt, il fit nuit, et il prit le livre et se mit à le lire. Puis, on entendit des coups et des grondements, et toute une armée apparut dans le palais. Tous ses anciens supérieurs se présentèrent devant le soldat, le réprimandèrent et le menacèrent de la peine de mort. Ils prirent leurs armes et les pointèrent vers lui : mais le soldat ne les regarda jamais, ne laissa jamais tomber le livre de ses mains et continua simplement à lire. Puis, les coqs chantèrent, et tout disparut !

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La nuit suivante, ce fut encore plus terrible, et la troisième nuit fut la pire de toutes. Tous les bourreaux arrivèrent avec leurs scies, leurs haches et leurs massues, et voulurent lui briser les os, le mettre sur le bûcher et le brûler sur le bûcher, inventant toutes sortes de moyens pour lui arracher le livre des mains. C’était une torture effroyable, et le soldat pouvait à peine la supporter. Puis, les coqs chantèrent, et les démons disparurent !

En même temps, tout le royaume se réveilla, et dans les rues et dans les maisons, les gens se mirent en mouvement ; au palais, la Tsarevna, ses généraux et son entourage apparurent. Tous se mirent à remercier le soldat, et ils le proclamèrent leur roi.

Le lendemain, il épousa la belle princesse, et ils vécurent ensemble dans l’amour et la joie.

Ainsi, le soldat, fils d’un paysan, devint tsar, et il règne encore. Il est un très bon roi pour ses sujets, et il est très généreux envers les autres soldats.