Les Elfes

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Il était une fois un cordonnier. Sans aucune faute de sa part, il était devenu si pauvre qu'il ne lui restait plus rien, à part du cuir pour une paire de chaussures. Le soir, il découpait les chaussures qu'il voulait commencer à fabriquer le lendemain matin.

Sa conscience étant tranquille, il se coucha paisiblement dans son lit, fit ses prières et s'endormit. Le matin, après avoir dit ses prières et alors qu'il s'apprêtait à s'asseoir pour travailler, les deux chaussures, parfaitement finies, se trouvaient sur sa table.

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Il fut stupéfait et ne sut que dire. Il prit les chaussures et les examina attentivement. Elles étaient si soigneusement faites qu'il n'y avait pas un seul mauvais point – c'était comme si elles étaient destinées à être des chefs-d'œuvre. Peu après, un acheteur entra.

Les chaussures lui plurent tellement qu'il paya plus que le prix habituel. Grâce à cet argent, le cordonnier put acheter du cuir pour deux paires de chaussures. Il les découpa ce soir-là, et le lendemain matin, il se mit au travail avec un nouvel élan.

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Mais il n'en eut pas besoin : quand il se leva, les chaussures étaient déjà prêtes. Des acheteurs arrivèrent aussi, et ils lui donnèrent assez d'argent pour acheter du cuir pour quatre paires. Le lendemain matin, il trouva quatre paires finies.

Et ainsi continua-t-il : tout ce qu'il découpait le soir était prêt le matin suivant. Bientôt, il gagna à nouveau sa vie honnêtement, et il devint finalement un homme riche.

Un soir, peu avant Noël, alors qu'il était en train de découper, il dit à sa femme avant d'aller se coucher : « Et si nous restions éveillés cette nuit pour voir qui nous tend cette aide ? » L'idée plut à la femme, qui alluma une bougie, et elles se cachèrent dans un coin de la pièce, derrière des vêtements qui y étaient suspendus, et observèrent.

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À minuit, deux petits hommes nus et beaux apparurent. Ils s'assirent à la table du cordonnier, prirent tous les morceaux découpés et se mirent à coudre, à piquer et à marteler avec leurs minuscules doigts avec une telle habileté et rapidité que le cordonnier ne put détacher les yeux de leur travail, tellement il était émerveillé.

Ils n'ont pas arrêté tant que tout n'était pas terminé et disposé sur la table. Puis ils se sont enfuis rapidement. Le lendemain matin, la femme a dit : « Les petits hommes nous ont rendus riches. Nous devons vraiment leur montrer notre gratitude. Ils courent partout sans rien porter et doivent avoir froid. »

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Je sais ce que je ferai : je leur ferai de petites chemises, des vestes, des gilets et des pantalons, et je tricoterai à chacun d'eux une paire de chaussettes. Et vous devez leur faire deux petites paires de chaussures. » L'homme a répondu : « Je serai très heureux de le faire. »

Un soir, quand tout était prêt, ils ont déposé tous les cadeaux sur la table à la place des découpages en cuir.

Puis ils se sont cachés pour voir ce que feraient les petits hommes. À minuit, les elfes sont arrivés en courant et ont voulu se mettre au travail immédiatement. Mais quand ils n'ont trouvé aucun découpage en cuir, seulement de beaux petits vêtements, ils ont d'abord été surpris, puis ont montré une grande joie.

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Ils se sont habillés rapidement, ont enfilé les beaux vêtements et ont chanté : « Maintenant nous sommes des garçons si beaux à voir, pourquoi serions-nous encore des cordonniers ? » Puis ils ont dansé, sauté et bondi par-dessus les chaises et les bancs. Enfin, ils sont sortis en dansant par la porte.

À partir de ce moment-là, ils ne sont jamais revenus.

Mais tant que le cordonnier a vécu, tout a bien marché pour lui, et tous ses travaux ont réussi. Il était une fois une pauvre servante qui travaillait dur et était propre. Elle balayait la maison tous les jours et vidait les balais dans un grand tas devant la porte.

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Un matin, alors qu'elle était sur le point de se remettre au travail, elle a trouvé une lettre dans ce tas. Comme elle ne savait pas lire, elle a déposé son balai dans un coin et a emmené la lettre à son maître et à sa maîtresse.

Et voici qu'il s'agissait d'une invitation des elfes, leur demandant de tenir un enfant pour eux lors de son baptême. La jeune fille ne savait pas quoi faire. Mais après beaucoup de persuasion, et parce qu'ils lui ont dit qu'il n'était pas correct de refuser une telle invitation, elle a accepté.

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Alors trois elfes sont venus et l'ont emmenée dans une grotte de la montagne où vivaient les petits hommes. Tout y était petit, mais plus élégant et beau qu'il ne l'est possible de le décrire. La mère du bébé était allongée dans un lit en ébène noire orné de perles. Les draps étaient brodés d'or.

Le berceau était en ivoire, le bain en or. La jeune fille était la marraine. Puis elle voulut rentrer chez elle, mais les petits elfes la supplièrent instamment de rester trois jours avec eux. Elle resta donc et passa le temps dans le plaisir et la joie.

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Les petits êtres firent tout pour la rendre heureuse. Enfin, elle partit pour chez elle. D’abord, ils remplirent ses poches de monnaie, puis ils la conduisirent hors de la montagne. Lorsqu’elle arriva chez elle, elle voulut se mettre au travail.

Elle prit le balai, qui était encore debout dans le coin, et commença à balayer. Alors, des étrangers sortirent de la maison et lui demandèrent qui elle était et ce qu’elle faisait là. Elle n’avait pas, comme elle le pensait, passé trois jours avec les petits hommes de la montagne, mais sept ans.

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Entre-temps, ses anciens maîtres étaient morts. L’enfant d’une certaine mère avait été enlevé de son berceau par les elfes, et à sa place, ils avaient déposé un changelin avec une grosse tête et des yeux exorbités, qui ne faisait rien d’autre que manger et boire.

Dans son désarroi, elle se rendit chez son voisin et lui demanda conseil. Le voisin lui dit de porter le changelin dans la cuisine, de le déposer sur le foyer, d’allumer un feu et de faire bouillir de l’eau dans deux coquilles d’œuf.

Cela ferait rire le changelin, et s’il riait, tout serait fini. La femme fit tout ce que lui avait dit son voisin. Lorsqu’elle mit les coquilles d’œuf remplies d’eau sur le feu, le petit démon dit : « Je suis aussi vieux que la forêt de Wester, mais je n’ai jamais vu personne faire bouillir quoi que ce soit dans une coquille d’œuf ! » Et il se mit à rire.

Pendant qu’il riait, soudain, une foule de petits elfes apparut. Ils apportèrent l’enfant véritable, le déposèrent sur le foyer et emmenèrent le changelin avec eux.