Die wahren Lieblinge

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Es war einmal ein Mädchen, das jung und schön war. Sie hatte ihre Mutter verloren, als sie noch sehr klein war, und ihre Stiefmutter tat alles, um ihr das Leben zur Hölle zu machen. Wann immer die Stiefmutter ihr Arbeit gab, gab sie ihr Bestes und tat alles, was sie konnte. Doch sie konnte das Herz der bösen Frau nie gewinnen; sie war nie zufrieden, nie erfreut. Je mehr die junge Frau arbeitete, desto mehr Arbeit bekam sie, und alles, woran die Stiefmutter dachte, war, wie sie ihr noch schwerere Lasten aufbürden und ihr Leben noch trauriger machen konnte.

Eines Tages sagte die Stiefmutter: „Hier sind zwölf Pfund Federn, die du säubern musst. Wenn sie bis zum Abend nicht fertig sind, kannst du dich auf eine ordentliche Prügelstrafe gefasst machen. Glaubst du, du kannst den ganzen Tag untätig herumliegen?“ Das arme Mädchen setzte sich zur Arbeit hin, doch Tränen liefen ihr über die Wangen.

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Sie sah deutlich, dass es unmöglich war, die Arbeit an einem einzigen Tag zu erledigen. Immer wenn sie einen kleinen Haufen Federn vor sich hatte und seufzte oder verzweifelt die Hände zusammenklappte, flogen die Federn weg, und sie musste sie wieder aufheben und von vorn beginnen.

Sie legte ihre Ellbogen auf den Tisch, vergrub ihr Gesicht in ihren Händen und weinte: „Gibt es denn niemanden auf der ganzen Welt, der Erbarmen mit mir hat?“

Da hörte sie eine sanfte Stimme sagen: „Mach dir keine Sorgen, mein Kind, ich bin gekommen, um dir zu helfen.“ Das Mädchen blickte auf, und eine alte Frau stand neben ihr. Sie nahm das Mädchen freundlich an die Hand und sagte: „Sag mir einfach, was dich bedrückt.“ Das Mädchen erzählte ihr alles über ihr miserables Leben, wie ihr eine Last nach der anderen aufgebürdet wurde und sie die Arbeit, die sie bekam, nie erledigen konnte.

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„Wenn ich diese Federn bis zum Abend nicht fertig habe, wird meine Stiefmutter mich verprügeln. Sie hat es angedroht, und ich weiß, dass sie ihr Wort hält.“ Ihre Tränen begannen wieder zu fließen, doch die gute alte Frau sagte: „Hab keine Angst, mein Kind.

Ruhe dich ein wenig aus, und ich werde mich deiner Arbeit annehmen.“ Das Mädchen legte sich auf ihr Bett und schlief bald ein. Die alte Frau saß am Tisch mit den Federn, und wie sie nur von den Federn wegflogen, sobald sie sie mit ihren welken Händen berührte!

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Die zwölf Pfund waren bald fertig. Als das Mädchen aufwachte, waren große schneeweiße Haufen aufgetürmt, und alles im Zimmer war ordentlich aufgeräumt, doch die alte Frau war verschwunden. Das Mädchen dankte Gott und saß bis zum Abend still da.

Als die Stiefmutter hereinkam, war sie erstaunt, die Arbeit erledigt vorzufinden. „Schau doch mal, du ungeschickte Kreatur“, sagte sie, „sieh, was man erreichen kann, wenn man fleißig arbeitet. Warum hast du dich nicht an etwas anderes gemacht?“

„Da sitzt du mit verschränkten Händen.“

Als sie ging, dachte sie: „Das Geschöpf ist mehr wert als ihre Kost und Logis. Ich muss ihr etwas noch Schwierigeres aufgeben.“

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Am nächsten Morgen rief sie das Mädchen und sagte: „Hier ist ein Löffel. Du musst damit den großen Teich neben dem Garten leerpumpen. Wenn das bis zum Abend nicht erledigt ist, weißt du, was passieren wird.“

Das Mädchen nahm den Löffel und sah, dass er voller Löcher war.

Aber selbst wenn er nicht voller Löcher gewesen wäre, hätte sie den Teich damit niemals leerpumpen können. Sie machte sich sofort an die Arbeit, kniete sich an den Wasserrand und begann, ihn zu leeren, während Tränen in den Teich fielen. Doch die gute alte Frau erschien wieder.

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Als sie die Ursache des Mädchens Traurigkeit erfuhr, sagte sie: „Sei getrost, mein Kind. Geh in die Büsche, leg dich hin und schliefe. Ich werde deine Arbeit bald erledigen.“

Sobald die alte Frau allein war, berührte sie den Teich kaum, und ein Dunst stieg aus dem Wasser auf und vermischte sich mit den Wolken. Allmählich leerte sich der Teich.

Als das Mädchen kurz vor Sonnenuntergang aufwachte und dorthin kam, sah sie nichts als die Fische, die im Schlamm umherwühlten. Sie ging zu ihrer Stiefmutter und zeigte ihr, dass die Arbeit erledigt war.

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„Das hätte längst erledigt sein sollen“, sagte die Stiefmutter, und sie wurde vor Wut weiß. Doch dann kam ihr etwas Neues in den Sinn.

Am dritten Morgen sagte sie zum Mädchen: „Du musst mir ein Schloss auf der Ebene dort drüben bauen, und es muss bis zum Abend fertig sein.“

Das Mädchen war bestürzt. „Wie soll ich so ein riesiges Werk fertigstellen?“, sagte sie. „Ich werde keine Diskussionen annehmen“, schrie die Stiefmutter.

„Wenn man einen Teich mit einem löffelgroßen Loch leeren kann, kann man auch ein Schloss bauen. Ich ziehe heute ein, und wenn irgendetwas fehlt, selbst das Kleinste in der Küche oder im Keller, dann wisst ihr, was euch erwartet!“ Sie vertrieb das Mädchen.

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Als das Mädchen ins Tal eintrat, waren die Felsen übereinander geschichtet, und all ihre Kraft reichte nicht aus, selbst den kleinsten von ihnen zu bewegen. Sie setzte sich hin und weinte, doch sie hoffte immer noch, die alte Frau würde ihr helfen. Die alte Frau kam schnell.

Sie tröstete sie und sagte: „Lieg im Schatten und schliefe. Ich werde bald das Schloss für dich bauen. Wenn du willst, kannst du selbst darin wohnen.“ Als das Mädchen weggegangen war, berührte die alte Frau die grauen Felsen.

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Sie begannen aufzustehen und sich zusammenzubewegen, als hätten Giganten die Wände errichtet. Das Gebäude erhob sich, und es schien, als würden unzählige Hände unsichtbar arbeiten und den einen Stein auf den anderen legen. Aus dem Boden ertönte ein dumpfes, schweres Geräusch; Säulen erhoben sich von selbst und ordneten sich aneinander.

Die Dachziegel legten sich von selbst in die richtige Reihenfolge auf dem Dach. Gegen Mittag drehte sich bereits der große Wetterhahn auf der Spitze des Turms – wie eine goldene Figur der Jungfrau mit flatternden Gewändern. Als der Abend hereinbrach, war das Innere des Schlosses fertiggestellt.

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Wie die alte Frau das geschafft hatte, weiß ich nicht, aber die Wände waren mit Seide und Samt verkleidet, bestickte Stühle standen dort, und reich verzierte Sessel befanden sich bei marmornen Tischen. Kristallleuchter hingen von den Decken und spiegelten sich im glatten Boden.

Grüne Papageien befanden sich in vergoldeten Käfigen, und seltsame Vögel sangen auf wunderbare Weise. Überall herrschte ein solcher Glanz, als würde dort ein König wohnen. Die Sonne ging gerade unter, als das Mädchen aufwachte, und das Licht tausender Lichter flutete ihr Gesicht.

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Sie eilte zum Schloss und trat durch die offene Tür ein. Die Stufen waren mit rotem Tuch ausgelegt, und das goldene Geländer war mit blühenden Bäumen geschmückt. Als sie den Glanz der Räume sah, erstarrte sie wie zu Stein.

Wer weiß, wie lange sie dort gestanden hätte, wenn sie sich nicht an ihre Stiefmutter erinnert hätte. „Ach“, sagte sie zu sich selbst, „wenn sie doch endlich zufrieden wäre und aufhören würde, mir das Leben zur Qual zu machen.“ Das Mädchen ging hin und sagte ihr, dass das Schloss fertig sei.

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„Ich ziehe sofort ein“, sagte die Stiefmutter und erhob sich von ihrem Platz. Als sie das Schloss betraten, musste sie ihre Hand vor die Augen halten, so blendend war das Licht. „Siehst du“, sagte sie zum Mädchen, „wie einfach das für dich war? Ich hätte dir etwas Schwierigeres aufgeben sollen.“ Sie durchlief alle Räume und untersuchte jede Ecke, um zu sehen, ob etwas fehlte oder fehlerhaft war, doch sie konnte nichts finden.

„Nun gehen wir nach unten“, sagte sie und sah das Mädchen mit bösen Augen an. „Die Küche und der Keller müssen noch überprüft werden. Wenn du etwas vergessen hast, wirst du der Strafe nicht entgehen.“ Doch das Feuer brannte im Kamin, das Fleisch kochte in den Pfannen, die Zangen und die Schaufel lehnten an der Wand, und alle glänzenden Messingutensilien waren sichtbar aufgestellt.

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Es fehlte nichts, nicht einmal eine Kohlenkiste oder ein Wassereimer.

„Welcher Weg führt in den Keller?“, rief sie. „Wenn er nicht voll ist, wird es schlimm für dich werden.“ Sie hob den Deckel des Kellerlochs selbst an und begann, hinunterzusteigen. Doch sie hatte kaum zwei Schritte gemacht, als der schwere Deckel, der nur angelehnt war, herunterfiel. Das Mädchen hörte einen Schrei. Sie hob schnell den Deckel, um ihr zu helfen, doch die Stiefmutter war hinuntergefallen, und das Mädchen fand sie unten liegend vor, tot.

Nun gehörte das prächtige Schloss allein dem Mädchen. Zunächst wusste sie nicht, wie sie sich an solches Glück gewöhnen sollte.

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Schöne Kleider hingen in den Schränken, Truhen waren gefüllt mit Gold, Silber, Perlen und Juwelen. Nie verspürte sie ein Verlangen, das sie nicht befriedigen konnte. Bald verbreitete sich das Gerücht von ihrer Schönheit und ihrem Reichtum in der ganzen Welt. Täglich kamen Freier, doch keiner gefiel ihr. Schließlich kam der Königssohn, und er wusste, wie er ihr Herz berühren konnte. Sie wurde mit ihm verlobt. Im Garten des Schlosses stand eine Lindenbäume.

Eines Tages saßen sie unter der Linde, als er sagte: „Ich gehe nach Hause, um die Erlaubnis meines Vaters für unsere Heirat zu holen. Ich bitte dich, hier unter dieser Linde auf mich zu warten. Ich bin in wenigen Stunden zurück.“ Das Mädchen küsste ihn auf die linke Wange und sagte: „Sei mir treu und lass niemanden anderen diese Wange küssen. Ich werde hier unter der Linde warten, bis du zurückkommst.“

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Das Mädchen blieb bis zum Sonnenuntergang unter der Linde sitzen, doch er kam nicht zurück. Drei Tage lang saß sie von morgens bis abends da und wartete auf ihn, aber vergeblich. Als er auch am vierten Tag noch nicht da war, sagte sie: „Ihm muss etwas zugestoßen sein. Ich werde losgehen und ihn suchen, und ich komme nicht zurück, bis ich ihn gefunden habe.“ Sie packte drei ihrer schönsten Kleider ein: das eine war mit leuchtenden Sternen bestickt, das zweite mit silbernen Monden, das dritte mit goldenen Sonnen.

Sie wickelte eine Handvoll Juwelen in ihr Taschentuch und machte sich auf den Weg. Überall fragte sie nach ihrem Verlobten, doch niemand hatte ihn gesehen; niemand wusste etwas über ihn. Sie wanderte weit durch die Welt, doch sie fand ihn nicht.

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Schließlich nahm sie bei einem Bauern eine Stelle als Kuhhirdin an. Ihre Kleider und Juwelen vergrub sie unter einem Stein.

Nun lebte sie als Hirdin und hütete ihre Kühe; sie war traurig und sehnte sich nach ihrem Geliebten. Sie hatte ein kleines Kalb, das sie dazu brachte, sie zu erkennen, und sie fütterte es aus ihrer eigenen Hand. Als sie sagte:

„Kleines Kalb, kleines Kalb, knie dich an meine Seite, Und vergiß nicht deine Hirtenmädchen, Wie der Prinz seine Braut vergaß, Die unter dem Schatten der Linde auf ihn wartete“, kniete das kleine Kalb nieder, und sie streichelte es.

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Nachdem sie einige Jahre allein und voller Trauer gelebt hatte, verbreitete sich im ganzen Land die Nachricht, dass die Königstochter heiraten würde. Die Straße zur Stadt führte durch das Dorf, in dem das Mädchen wohnte. Eines Tages, als sie ihre Herde auf die Weide trieb, ritt ihr Bräutigam vorüber. Er saß stolz auf seinem Pferd und blickte sich nicht um. Doch als sie ihn sah, erkannte sie ihren Geliebten, und es war, als hätte ein scharfer Dolch ihr Herz durchbohrt. „Ach!“, sagte sie, „ich glaubte, er sei mir treu, aber er hat mich vergessen.“

Am nächsten Tag kam er wieder auf der Straße vorüber. Als er in ihrer Nähe war, sagte sie zum kleinen Kalb: „Kleines Kalb, kleines Kalb, knie dich an meine Seite, Und vergiß nicht deine Hirtenmädchen, Wie der Prinz seine Braut vergaß, Die unter dem Lindenbaum auf ihn wartete.“

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Als er die Stimme hörte, blickte er hinunter und hielt sein Pferd an. Er sah in die Gesichter der Herde und legte dann seine Hand über die Augen, als ob er sich an etwas erinnern wollte. Doch bald ritt er weiter und war außer Sichtweite. „Ach!“, sagte sie, „er kennt mich nicht mehr“, und ihre Trauer wurde noch größer.

Bald darauf sollte am königlichen Hof ein großes, dreitägiges Fest stattfinden, und das ganze Land war eingeladen. „Jetzt werde ich es mit meinem letzten Versuch versuchen“, dachte das Mädchen. Als der Abend kam, ging sie zu dem Stein, unter dem sie ihre Schätze vergraben hatte.

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Sie holte das Kleid mit den goldenen Sonnen hervor, zog es an und schmückte sich mit Juwelen. Sie ließ ihr Haar, das sie unter einem Schal versteckt hatte, los, und es fiel in langen Locken um sie herum. In der Dunkelheit bemerkte sie niemand, als sie in die Stadt ging.

Als sie den hell erleuchteten Saal betrat, rückten alle erstaunt zurück, doch niemand wusste, wer sie war. Der Königssohn kam ihr entgegen, doch er erkannte sie nicht. Er führte sie zum Tanz, und er war so von ihrer Schönheit verzaubert, dass er gar nicht mehr an die andere Braut dachte.

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Als das Fest zu Ende war, verschwand sie in der Menge und eilte vor Tagesanbruch zurück ins Dorf, wo sie wieder ihre Hirtenkleidung anlegte.

Am nächsten Abend zog sie das Kleid mit den silbernen Monden hervor und steckte sich einen Halbmond aus Edelsteinen ins Haar. Als sie beim Fest erschien, wandten sich alle Augen zu ihr. Der Königssohn eilte ihr entgegen und tanzte, von Liebe erfüllt, nur mit ihr. Er warf nicht einmal mehr einen Blick auf eine andere. Bevor sie ging, musste sie versprechen, am letzten Abend wiederzukommen.

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Als sie zum dritten Mal erschien, trug sie das Sternenkleid, das bei jedem Schritt funkelte. Ihr Haarschmuck und ihr Gürtel waren mit Edelsteinen besetzt. Der Prinz hatte sie schon lange erwartet und drängte sich zu ihr. „Sag mir doch, wer du bist“, sagte er.

„Ich habe das Gefühl, dich schon lange zu kennen.“ „Weißt du nicht, was ich getan habe, als du mich verlassen hast?“ Dann trat sie zu ihm und küsste ihn auf die linke Wange.

In jenem Augenblick war es, als wären ihm die Schuppen von den Augen gefallen, und er erkannte seine wahre Braut. „Komm“, sagte er zu ihr, „ich bleibe hier nicht länger.“ Er gab ihr seine Hand und führte sie hinunter zum Wagen.

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Die Pferde galoppierten zum Zauberschloss, als wären die Winde selbst an den Wagen gespannt. Die beleuchteten Fenster schienen schon in der Ferne zu leuchten. Als sie an der Linde vorbeifuhren, schwärmten unzählige Glühwürmchen um sie herum. Der Baum schüttelte seine Äste und verströmte seinen Duft.

Auf den Stufen blühten Blumen, und im Raum hallte das Gesang seltsamer Vögel wider. In der Halle war das gesamte Hofvolk versammelt, und der Priester wartete darauf, den Bräutigam mit seiner wahren Braut zu vereinen.