Bat WingAge-adapted version

Jeg satt på stolen ved vinduet i Paul Harleys kontor den varme sommerkvelden da alt begynte. Harley, som ofte arbeidet for folk i regjeringen selv om dørskiltet hans ikke røpet det, hadde nettopp satt navnet sitt på en lang, hemmelig rapport til innenriksministeren. Han så trett ut, men øynene glitret. «Ferdig,» sa han, og la dokumentet i kurven.

Innes, sekretæren, hadde slukket lamper, brettet sammen brev, og var snart på vei ut, og jeg gjorde meg klar til å følge etter. Da kom det inn et visittkort. Innes rakk det over pulten: «En gentleman ber om et øyeblikk, sir. Colonel Juan Menendez, Cavendish Club.»

Harley sukket, men nikket. «Be ham inn.» Mannen som trådte inn, fylte rommet uten å røre en eneste gjenstand. Han var rank og mørk, med sølvgrå tinninger og svarte bryn, og han hadde en merkelig blanding av stolthet og uro over seg. Han snakket utmerket engelsk, men med en liten skjevhet i uttrykkene sine – han stanset av og til for å finne ordene, og sa «hvordan sier man?» på et høyt, tynt tonefall som slett ikke passet den brede brystkassen og de sterke hendene.

Harley tilbød sigarer.

«Nei, takk,» svarte Colonel Menendez. Han fisket fram rispapir og tobakk, og hendene hans, brune og smidige, rullet en sigarett så raskt og lett at det nesten så ut som et tryllenummer. Likevel var det noe ved måten han holdt fyrstikken på, noe ved de stive skuldrene hans, som fortalte meg at han var redd. Ikke for oss, ikke for byen, men for noe han bar med seg inn i rommet. «Mr. Harley,» sa han uten flere høfligheter. «De vil kanskje mene at det jeg skal fortelle, er nerver. Men jeg tror noen er ute etter å skade meg. Kroppslig skade.» Harley nikket, lastet pipen og ventet. «Har De grunner for å tro det?» «Jeg har sett skyggene hans,» svarte Colonel Menendez langsomt. «Ikke ansiktet. Skyggen. Flere ganger, når jeg har slukket lyset og sett over plenen, har en skygge rørt seg under et tre. En måned siden var noen inne i huset mitt. Jeg kom ut på reposet og laget en lyd. Da så jeg skyggen på teppet der nede, formet av måneskinnet. Han forsvant.» «Tok han noe?» spurte Harley. «Ingenting. Et vinduslås var filt ned, to dører stod åpne. Men

midt i hallen står et glasskap med gullfat jeg har fått i gave. Månen skinte rett på det. Tror De en vanlig tyv går forbi det?» Harley la hodet på skakke. «Det er et stort poeng. Har De en fiende?» Colonel Menendez trakk pusten dypt, blikket flakket, som om han akkurat da vurderte å snu i døren. «Hvem som har hatt offentlig ansvar, er uten fiender? Men… det er noe mer. Noe jeg knapt tør nevne. Det lyder som overtro for engelske ører.» Han så på Harley. «Kjenner De til Voodoo? Negermagi?» Harley tok pipen ut av munnen. «Litt.» Colonel Menendez tok frem et lite etui, brettet omhyggelig ut silkepapir og la noe flatt og brunt på skriveunderlaget. Jeg rykket til. Det var ingen løvbit. Det var en tynn, seig, skittenbrun hinne med en smal benstøtte i kanten. Et vingeledd. En flaggermusvinge. Stillheten la seg tungt over kontoret. «Dette tegnet,» sa Colonel Menendez, «har fulgt meg halve livet.» Han fortalte fort og hakkete. For mange år siden, før krigen, hadde han vært knyttet til sukkerinteresser i et lite øyrike i Vestindia. Der var det uro, og i sumpområdet som folk kalte Black

Belt, holdt de innfødte seg unna – ikke av latskap, sa han, men fordi feber og gass og gift fylte lufta. Hans gårdsbestyrer, Valera, mente en hemmelig forening møttes inne i dette beltet. Menendez trodde ham ikke.

Slik var det inntil den kvelden han stakk foten ned fra salen, foran verandaen, og en kule slo hull i hatten hans. Skuddet kom fra Black Belts grense, sa tjenerne. Da ba Valera ham vente til neste fullmåne: «Da møtes de. Vi kan finne dem.»

De to red ut ved skumring langs en bekk som stinket, inn i et kratt av råtnende blader, slanger som hveste, og edderkopper store som never. De nådde en myrflate, og jorden ga etter under støvlene. En liten bris strakte seg lavt over gresset som et sukk.

«Se!» gispet Valera. «Hud!»

Først trodde Menendez at vennen pekte på sin egen arm. Så kjente han det brenne på leggene. Røde igler, blodrøde, satt fast ved ham, snesvis. Hver gang han rev en av, fulgte et hudflak med. Og foran dem, mot et flammehav, løftet en dyp klang seg: dansende kropper i en ring rundt bål, og over ropet som steg og steg,

en lyd som var mer enn et ord: «Bat Wing! Bat Wing!» En kjempestor mann sto der, dyrisk rank, med vinger spent ut fra armene. Han slo dem opp og ned i utakt med dansen. «M'kombo,» hvisket noen senere. «Fra Benin.» Men den kvelden sank Valera sammen i myra og forsvant i det seige slammet, og Menendez, satt i krampe av feber, kravlet tilbake mot bebyggelsen med en streng av sammenfiltrede mareritt i ryggen. Han lå som død i månedsvis. Da han kunne reise seg igjen, forlot han øyene. Senere dro han likevel tilbake til Cuba. En natt, søvnløs, gikk han ut på balkongen og så en skikkelse gjemme seg nede i skyggen. Han skjøt, skikkelsen løp. Neste morgen hang en flaggermusvinge spikret til hoveddøren. Etter det kom glassklare hendelser i rykk og napp, alltid på rare steder. I Washington våknet han fordi telefonen ringte – en venn, en feil, et tilfelle – og kastet en lampe mot en mann med kniv. Gerningsmannen flyktet ut i mørket. Og igjen, på dørplanken dagen etter, var tegnet: vingen. Ikke fra noen britisk art, sa han – en dissekertekspert hadde vist ham at den stammet

fra en vampyrflaggermus fra tropisk Amerika. Nå bodde han i England for å finne ro. Han hadde leid et gammelt, tungt hus i Surrey, Cray's Folly, med en underlig steintårn og en senket hage med en solur midt i. Cousinen hans, Madame de Stämer, led av en skade fra krigen og rullet seg frem i en mekanisk stol med en kraft som skremte både mannfolk og møbler. Hun holdt hus, sa han, med hjelp av en engelsk kompanjong, Miss Val Beverley. For fire dager siden hadde butleren, Pedro, funnet en ny flaggermusvinge slått fast til ytterdøren. Og om to dager var det fullmåne. «Det er da faren kommer,» sa Colonel Menendez lavt. «Vil De komme? Begge to? Dere trenger ikke savne underholdning. Og kanskje mer spenning enn fiske i Norfolk.» Harley gikk langsomt bort til vinduet, ryggen litt bøyd, slik han gjorde når et problem begynte å klatre under huden hans. «Onsdag fullmåne,» sa han lavt. «Greit. Skriv kort, Innes, at vi tar imot invitasjonen.» Han så på vingen som lå på blått skrivepapir. «Og denne lar vi bli min huskestokk.» Neste ettermiddag skar en stor, lav bil gjennom løvtunneler og kronglende

veier, og huset steg frem for oss som en festning: grå stein, få vinduer, en bukt av skygge under en høy bokshekk. Portene hadde kruseduller som en katedral, og en mutt pike åpnet dem uten et smil. Det luktet mykt i luften: rose, jord, solvarm stein. En verdi av fred som krøp inn i klærne, men ikke helt inn i meg.

Kloke øyne vokste ut av skygger. De tilhørte Pedro, butleren, med tykke koteletter til kinn.

Bak ham lå en brolagt gård med et glasstak, og innenfor det igjen en hall så høy at lyden av stegene våre forsvant opp i et mørkt blått velvtak. Ved foten av en trapp, blank som rav, satt Madame de Stämer. Håret hennes var snøhvitt uten å være gammelt, ansiktet dunkelt ungt, og øynene hennes beveget seg nesten ikke, selv når munnen smilte kvikt.

Ved siden av henne stod Val Beverley, som så engelsk ut på en slik måte at jeg kjente meg mer engelsk enn noen gang. Hun var ikke bare pen, som jeg først fikk for meg. Mens lunsjen ble båret rundt – med retter som luktet av jordkloder og hav – ble hun

vakker for meg. Den lunsjen var en scene i seg selv. Madame styrte samtalen med små hvasse vendinger og store, hvite hender. Colonel Menendez var høflig og fåmælt og drakk mer enn han spiste. Harley så ikke ut til å høre noe annet enn sin egen stille tanke, men jeg kjente ham: han hørte alt. En gang, da jeg stirret på Madame, og en annen gang, da jeg dro blikket vekk fra Colonel Menendez' ansikt, fanget jeg Val Beverleys øyne. «Du forstår,» sa blikket. «Det gjør jeg også.» Noe i meg begynte å tro at hun trengte beskyttelse. Etter lunsj forsvant Madame og Val raskt; hjulet under stolen pep nesten ikke. Colonel Menendez tilbød å vise Harley tårnet. Harley blunket til meg. Jeg sa at jeg heller ville slentre på plenen. Slik ble jeg alene i de rare hagene, med duften av roser og varme kirsebærblader. Huset var merkelig satt sammen, ving på ving, balkonger over tomme rom. Det berømte tårnet var en firkant som rev hull i himmelen. Ved foten av det stupte terrenget og en dam med svaner hvilte blank som sølv. Jeg fant senere Val gående i en liten, gammeldags

hage, mellom buksbom og klosterroser. Hun slo seg ned i gresset og lo en liten trill. «Det burde vært påfugler her,» sa hun. «Og små pasjer i gult.» Hun lo, men ansiktet hennes ble raskt alvorlig da jeg sa at hun så ut til å være på feil sted. «Det er jeg,» sa hun. «Det var annerledes i Frankrike.» Hun fortalte om Nice, om hvordan Madame hadde mistet alt – mann, penger, helsen – da et sykehus ble bombet. Val hadde vært hjelperske der. «Jeg kunne ikke forlate henne,» sa hun. «Hun ba meg bli.» Jeg spurte, forsiktig, om hun var redd her. Hun så ned og nikket nesten usynlig. «Om nettene,» sa hun. «Jeg er glad Mr. Harley er kommet.» Hun visste ikke hva som var galt, men om natten hørte hun skritt i korridoren utenfor rommet sitt. Lette skritt. Kvinneføtter. «De stanser rett utenfor døren min noen ganger.» Siden første gang hadde hun alltid låst. De gikk ikke mot værelser i vestfløyen, der tjenerne sov bak en låst dør. De gikk mot sørøst, mot Colonel Menendez' rom. «Huset er så stille at slike lyder blir som en kniv,» sa hun

lavt. «Og noen ganger har jeg hørt et rop.» Hun smilte, nesten flaut. «Dette høres gal ut. Men jeg er ofte redd.» Da vi kom tilbake over plenen, sto Colonel Menendez i skyggene og glattet moustasjen. Han tok oss med til biblioteket hans – et langt rom av eik og mørke bilder og en spansk rytter fra et annet århundre som nesten så ut som ham selv. Han ville tale forretninger. Harley gjorde seg tung, la sigarene i en rett linje. «Jeg har gått gjennom Deres historie, Colonel,» sa han til slutt. «Men De holder noe tilbake.» De to mennene så hverandre rett i øynene, som to svarte hunder som måler styrke. Colonel Menendez satte tennene sammen så jeg kunne se musklene i kinnene trekke. «Jeg våger ikke si mer,» hvisket han til slutt. «Men bli, bare enda en natt.» Den kvelden, på terrassen, traff jeg en annen skygge fra vår merkelige sirkel. Jeg hadde gått ned i dalen for å lindre en tørst som fortsatt satt i halsen etter Colonel Menendez' sterke Curaçao. Landsbyen var liten, og det viktigste huset het Lavender Arms. Vertinnen serverte øl, og i hjørnestolen satt en

mann med rom i glasset, de mørke øynene litt uklare, men skarpe. Han minnet meg så sterkt om et kobberstikk i Harleys kontor – Edgar Allan Poe – at jeg ble stående å se. Han smilte. «De er skribent?» spurte han, med en svak amerikansk tone. «Man skulle nesten tro det, sir.» Dette var Colin Camber, tidligere fra Richmond i Virginia, nå fra Guest House oppe i skråningen. Han hadde et hode som kunne regne, og et blikk som kunne skrelle tanker fra ansikter. Mildt beruset forklarte han, uten å høre på mitt svar, hva som fikk ham til å gjette at jeg hadde tenkt på Poe – den brede pannen, det tynne skjegget, det triste glasset ved albuen. Så kom en liten, rynkete kineser i døråpningen med en grå kasket. «Ah Tsong,» sa Camber skarpt, «hvorfor er du her?» «Lilly missee,» svarte mannen, og gjorde en liten bukk. «Hun sier kom hjem, master.» Og borte var de to. Vertinnen sukket. «Slik er det, morgen og aften,» sa hun lavt. «Hun sender den stakkars kineseren for å få ham hjem. Det kommer til å bli hans død.» Neste dag var huset tungt

som før, men sollyset gjorde gresset hvitere. Jeg red en tur med en stallgutt som het Jim, over en lynghei som lukta varmt. Vi vendte hjem en annen vei.

Mellom røtter og steg sto et lite hus med slitte gardiner: Guest House. Jeg var invitert dit, og senere samme formiddag ringte jeg på. Ah Tsong prøvde å nekte meg adgang, men jeg smilte og holdt ut kortet.

Mr. Camber kom selv, ubarbert, i en slåbrok. Han gjenkjente meg ikke før jeg nevnte artikkelen hans om Obeah i Occult Review. Da sprang noe våkent over ansiktet hans.

Han ledet meg inn i et rom som var like mye loft som stue: bøker i stabler, en brun ring av fukt på Burton, askesår på Golden Bough, en øyas gudefigur med hatt fra London. Han viste meg en boks med frø som så ut som små, rynkede bønner. Lotusfrø fra en egyptisk grav, sa han – kanskje de kunne spire enda, fordi solen ga alt liv, og viljen var som en del av solen i sjelen. Han slo et merkelig instrument i håndbaken sin, og en klokkelignende lyd spratt rundt i rommet, som om den kom

fra vegg til vegg. «En hemmelighet fra øst,» sa han. «Vesten har ikke oppdaget alt.»

Så åpnet døren seg, og en liten kvinne kom inn, bararmet og rank, med de minste føttene jeg noen gang har sett. Håret hennes var en tung gullsky, øynene mørkeblå nesten til svart når hun ble rørt. «Min kone,» sa Camber. «Ysola.» Hun smilte dempet og ba nesten om unnskyldning for at hun forstyrret.

Jeg skjønte senere at møtet betydde mer enn jeg forsto da. Mellom alt dette holdt Harley på med sitt. Han strevde med å løsne tråder, og det var som om han ikke fant noen ende å trekke i. Han ble borte på hemmelige ærender – og kom tilbake med humøret skiftende mellom bitende og oppgitt. Etter en middag som føltes som et romersk gjestebud, snek han seg ved midnatt ut av vinduet sitt ved hjelp av en tynn stige av tau og bambus.

«Lys i et eneste vindu,» sa han senere da han vekket meg. «Røykværelset. Og på rullgardinen der inne – skyggen av en kvinne.»

Jeg fortalte ham hva Val hadde betrodd meg: lyden av lette skritt om natten, og rop. Vi

hvisket om dette i mørket, som gutter i en trehytte. «Hvem kan det være?» sa Harley. «Ikke Mrs. Fisher, husholdersken. Hun er for tett av figur. Og alle dører var låst da jeg sjekket dem i hallen like etterpå.» «En sykepleier som skjuler seg for alle?» foreslo jeg. «Bevegelsene,» svarte Harley stille. «De var ikke pleiende. De var… fortvilet.» Han la til, nesten misfornøyd med seg selv: «Armer i været. Skyggen hennes på gardinen lignet et øyeblikk en flaggermus.» Neste kveld kom natten med fullmånen. Middagen var lett og høylytt på utsiden, dyp og stille innenfor. Madame de Stämer var nærmest strålende, vittig til hun plutselig ikke var det, og øynene hennes ble glass. Etterpå sa Colonel Menendez i røykværelset at faren nok var knyttet til netter som disse. «Jeg håper,» sa Harley, «at den aldri mer ser Deres dør.» Colonel Menendez nikket høflig. Senere sto jeg ved Harleys vindu og så ut over den lille hagen som dagtid så så harmløs ut, med soluret som et stort ansikt i gresset. Månen hang som et stykke kaldt metall. Svanene ute på vannet sov med nebb i fjær. Jeg ventet på at Harley

skulle komme tilbake fra sin runde. Da hørte jeg grus knase. En høy skikkelse krysset stien og forsvant ned trappene til den sunken garden. Barhodet. Frakken åpen. Gangen stiv og mekanisk, som en streng spent for hardt. Colonel Menendez. Han gikk med korte, hakkete steg, som om noen dro i ham med tråd. «Søvngjenger?» hvisket jeg. Det var min første tanke. Eller enda verre: M'kombos kall, det hypnotiske ropet som kunne få et menneske til å reise seg og gå. Jeg klatret over karmen og lette med føttene etter bambusstigen som Harley hadde hengt ut. «Knox! Knox! Hva i all verden driver du med?» ropte Harley lavt fra åpningen i bukshekken. «Harley!» svarte jeg. «Fort! Colonel Menendez – han har gått ut!» «Du skulle stanset ham!» kom det hest tilbake, men han var allerede i bevegelse. Og så, før jeg nådde bakken, skar lyden gjennom nattens myke himling. Et rifleskudd, tørt, skarpt, som når glass sprekker. Det slo mot steinvegger, trillet oppover heia, og døde. «For sent!» ropte Harley der fremme. «De har tatt ham!» Ved soluret lå Colonel Juan Menendez på magen, armene strakt, hendene knyttet. Skuddsåret var rent og grusomt i

nakken. Harley sto stiv, blikket oppover skråningen mot gjesthuset mellom trærne. «Hørte du det latteret?» hvisket jeg. «Jeg hørte det,» svarte han, stemmen hard. «Fra sør. Og se – lys i et vindu der.» En lampe tentes i et kjøkken i Guest House, gløden pekte øyeblikket ut en enslig skikkelse før den igjen forsvant. Huset våknet som et dyr stukket i siden. Pedro åpnet døren, ble hvit da han så ansiktene våre. Inne i korridoren lå Madame de Stämer, halvt falt ut av rommet sitt, i en kimono over nattdrakten. Val holdt om henne. «Jeg hørte skuddet,» sa Val hviskende til meg senere. «Hun visste alt med én gang. Hun skrek noe på fransk. Jeg våget ikke å høre etter meningen.» Dagen etter fyltes biblioteket av en mann med stor bart og et ørlite skjegg av selvsikkerhet under haken: Inspector Aylesbury. Han spurte, slo i bord, noterte, satte sin egen klokskap foran alt annet. Harley fortalte rolig det han visste. Skuddet hadde kommet ovenfra, sa han, ikke på bakkenivå – det var slik såret så ut. De første lysene hadde vi sett i gjestehuset. Han hadde løpt ned skråningen og opp på

andre siden, og gjennom et kjøkkenvindu hadde han sett en kineser slukke en lampe. «Ah Tsong,» sa jeg. Samtidig fant Harley en fersk, håndrullet sigarett ved stien ved østfløyen. Colonel Menendez' vegne. Og nede i bekken, da vi senere vasset over, fant jeg en spansk sigarettstump, våt, men tydelig. Inspector Aylesbury trodde ikke på Voodoo. Han trodde ikke på måner. Han trodde på sjalusier, og på hat. Han ba å få snakke med Miss Beverley, og hintet stygt om hvorfor hun var oppe sent. «Hun var redd,» sa jeg, «og hørte et tema synge i veggene – en ulykke som kom.» Han ristet på hodet. Lite hjalp det at Dr. Rolleston forklarte at Madame de Stämer, uten å vite ord, allerede «visste» at Juan var død – noen ganger finnes kunnskapen i sjokket, sa han. Aylesbury gryntet, som om hjerter ikke fantes i hans kart. Vi rakk ikke formane ham lenge, for han hadde allerede utferdiget sin plan: besøke Guest House, arrestere Colin Camber, drikke te i triumf. Harley kastet et blikk på klokken og sa til meg: «En manns liv kan hvile på vår neste samtale.» Vi gikk over høyden, ikke

inn kjøkkenveien, men ned forbi en gammel lyststue og ut på veien som ledet til Cambers dør. Ah Tsong sa «Master no got,» og forsøkte å smekke døren. Harley svarte ham raskt på hans eget språk, og den vesle mannen lyttet med øyne som ble store som to knapper. Han forsvant. En dempet, hard stemme kom innenfra: «Send dem vekk. Ingen spion av Djevelen Menendez skal inn her.» Like etter sto vi likevel i et rom med papirark over gulvet, en lampe som hadde brent hele natten, og aske i ring på bøker. Camber var barbert, men han skalv i munnen. «Hvem er De?» sa han. «Og hva vil De?» Harley fortalte det rett ut: Menendez var skutt og drept. Politiet var på vei. «Jeg kan redde Dem fra den verste urett,» sa han lavt. «Gi meg ti minutter.» Camber lyttet. Da han hørte ordet «død», så han ikke lettet ut, bare plutselig rolig. Han åpnet et skap og tok ut en liten brett med underlige gjenstander. Blant dem lå en tørket flaggermusvinge. «Fra Haiti,» sa han stillferdig. «Funnet under puten til en misjonær som døde uten forklaring. 'Bat Wing' er et

dødens tegn i Obeah. Men jeg møtte aldri Don Juan. Jeg har aldri snakket med ham.» Han så oss i øynene. «Omkring midnatt skrev jeg her, alene. Min kone sov ovenpå. Da skuddet lød, trodde jeg det var en krypskytter. Hun ringte etter Ah Tsong. Han så etter meg. Senere ba hun om melk. Han tente lys for å hente det. Dette må De ha sett fra bakkene.» Han tegnet opp alvoret mot seg selv. «Jeg hatet Den Spanske. Alle vet det. Min ensomhet i natt gjør saken enkel for dem. Og huset mitt står på høyden, med utsikt til soluret. Jeg venter bare på arrestasjonen.» Han la til, lavere: «Jeg kan ikke sørge. Men at han når videre skade på meg fra graven – at jeg skulle straffes for noe jeg ikke gjorde – det kan jeg ikke bære. Og dessuten elsker jeg min kone.» Inspector Aylesbury trampet inn som en stor hund som endelig hadde funnet igjen benet han hadde gravd ned. Han snakket først pent – det var før han eksploderte – og spurte hva slags våpen som fantes. Camber rakte ham en tung amerikansk revolver. Den var ikke nylig

brukt. «Ingen rifleskyting?» spurte Aylesbury med sin falske vennlighet. «Aldri,» svarte Camber. Aylesbury ga ordre om at Camber skulle holdes tilbake.

Så – fordi verden noen ganger venter med sine svar til hjertet er svakest – kom Mrs. Camber ned. Hun var enkel i klærne, blikket stort. Han la armen om henne.

«De spør meg når jeg hørte skuddet?» sa hun. «Etter tolv. Jeg trodde det var lenger borte enn hagen.»

Hun fortalte at hun ringte på Ah Tsong, som straks kom – i overfrakk. Hun ba ham se til at Colin var i arbeid. Det var han.

Politimannen ble straks mistenksom: hvorfor hadde tjeneren tatt på seg frakken? Harley sa rolig at mannen manglet to fingre på sin høyre hånd. «En mann uten pekefinger og langfinger skyter ikke rent mellom øynene på hundre meters hold i måneskinn,» sa han. Aylesbury fnøs.

Men da vi gikk ut i lysthuset og stirret ned på soluret gjennom vinduet, og da vi senere sto helt øst på høyden der utsikten forsvant, og så tilbake mot trærne, ante jeg hva Harley var i ferd med å veve. Vi måtte likevel hjem før eksperimentene kunne begynne. Aylesbury,

stolt, fór senere opp igjen til Guest House og tok plankene opp fra gulvet i lysthuset. Han kom tilbake med en lang sekk og et selvsikkert flir. «En Lee-Enfield, herrer. Ladd. Én hylse avfyrt. Det holder for meg.» Han brydde seg ikke om å lete etter kulen i trærne, for saken var, sa han, «lukket». Harley ble stående like stiv som eikepanelet. «Dette er for enkelt,» sa han til meg da vi var alene. «For velordnet. For pent. En mann som Camber – om han var morder – ville ikke lagt bevis rett under den dummeste politimanns finger.» På ettermiddagen hentet Harley forsterkninger fra Whitehall. Inspector Wessex, stille og nøktern, kom opp stien til Cray's Folly. Han møtte Aylesbury, noterte seg det han fikk høre, og lot Harley gjøre det som måtte gjøres: få adgang til Tudor-hagen. Der pekte Harley på en rekke med barlindtrær. Han talte lavt: «En, to, tre… syv.» Og han undersøkte nummer sju nøye. Ingenting. Nummer åtte. Ingenting. Ved nummer ni stoppet han og bøyde seg. «Der.» Kulen sto dypt i treets mørke kjøtt. «Det beviser Camber skyldig,» sa jeg fort. «Du trodde jo den ville være ved

sjueren.» «Det beviser det motsatte,» svarte Harley, og øynene hans fikk et svakskremt glimt igjen. Han ba oss komme etter ved mørkets frembrudd. «I kveld viser jeg hva jeg mener.»

Når skumringen glir mellom blad og stein, virker selv en liten hage som en scene. Vi gikk fra gjestehusets hage og inn i lysthuset.

Wessex så ut av vinduet mot Cray's Folly. Aylesbury også. «Ingenting å se,» sa de.

Harley nikket. Vi gikk videre østover langs høyden til et punkt hvor hele hagen ble skjult av trær og fall. «Ser dere noe?» «Nei.»

Vi krysset bekken og kom ned trappene til soluret. Harley satte seg på kne, fant de fuktige avtrykkene av Colonel Menendez' sko – her hadde han stått stille, vendt mot sør, rolig som en soldat ved honnør – og la ut noen bord for å beskytte merker han ville bruke senere. Så dro han frem et kalket askespyd og en pappskive med et hull, laget slik at hullet satt akkurat der et menneskes panne ville være. Han stakk stangen i bakken mellom fotsporene og skjøv pappen ned i en spor han hadde skåret i toppen. «Én ting til,» sa

han, og gikk til barlind nummer ni. Han spikret fast et lite lysstearin rett ved stedet der kulen satt, slik at flammen lå nøyaktig i linje med kulens underkant. «Der,» sa han. «Nå går vi.» Vi gikk først tilbake til gjestehusets lysthus og så ut av vinduet igjen. Ingenting. Ikke antydning til flammen. Vi gikk til det høyeste punktet i høyden øst for hagen. Ingen flamme der heller. Vi gikk tilbake ned i hagen. Der, ved barlind nummer ni, brant flammen som en dvergskatt, fire–fem fot over bakken. «Lyset var tent hele tiden,» sa Harley stille. «Fra gjestehuset er det usynlig. Fra toppen av høyden – usynlig. Fra soluret – synlig. Linjen fra flammen til papphullet og videre må peke til ett sted.» Han lot blikket følge retningen. Det gikk som en tråd i luften oppover, forbi en gesims, til et grått vindu i tårnet på Cray's Folly. Pedro låste oss gjennom tårndører som knirket som gamle hemmeligheter. I et øverste rom, avstrippet for møbler, gikk Harley til nordvinduet, stirret langs gulvlisten, for så å bøye seg. «Se selv,» sa han til meg. Jeg så gjennom papphullet nede ved soluret – det var

som om min egen panne var blitt en rund åpning i verden – og tvers gjennom hullet lyste flammen på barlinden som et bitte lite øye. Kulens vei var klar.

«Skuddet ble avfyrt herfra,» sa Harley. «Ikke fra gjestehusets høyde. Ikke fra lysthuset. Her.»

Inspector Wessex pustet ut. «Så Camber er uskyldig.»

Aylesbury begynte en setning som inneholdt ordet «latterlighet», men stoppet. Harley sto med ryggen til vinduet. «Den eneste som skjøt, skjøt herfra,» sa han. «Hvem kunne det være?»

Vi gikk ned, og verden ble både enklere og tyngre. Det fantes mennesker å utelukke. Harley utelukket meg og ham selv – vi hadde sett hverandre i de avgjørende sekundene. Han utelukket husholdersken. Hun var for liten og for brei til å kaste den skyggen Harley hadde sett kvelden før, og hun kunne ikke løfte et våpen opp i et tårn alene uten å bli hørt.

«En fremmed?» sa jeg. «Det er mulig,» sa Harley. Men han så på meg på en måte som ikke trengte ord.

Han så i retning av de rommene hvor Madame de Stämer lå. Og i retning av Miss Val Beverley. Samme kveld, sent, ble Camber løslatt.

Og Ysola Camber, fortalte Pedro, hadde grått stille som et barn og sov nå endelig. Så kom den stilleste tiden i et slikt hus, den timen da alles pust finnes i veggene. Madame hadde sendt bud og bedt om å se oss begge. Rommet hennes var pyntet i fiolett og sølv, med en stor portrett av Juan i ridetøy. «Bare de kom,» sa hun svakt. «Bare si at han døde fort.» Jeg bekreftet det. Hun nikket, knapt synlig. Så løftet hun en stabel med brevark i fiolett papir. «Jeg har skrevet,» sa hun. «Et menneske lever på sannsynlighet, men dør på sannhet. De kan få lese når jeg er ferdig med å snakke.» Hun så på meg med et glimt av ungdom, og plutselig sa hun uten skam og uten stolthet: «Jeg var hans kvinne.» Hun fortalte i korte, tydelige linjer. Hun hadde møtt ham i Paris, og den dagen han tok hånden hennes, begynte et bål som ikke ville slukke. Hun dro med ham til Cuba og videre til en annen øy hvor han hadde jord. Der så han en ung pike, datteren til hans bestyrer – Isabella de Valera, som

hadde et barns egenrådighet og en ung kvinnes ansikt. Da hun – Madame – forsto hva som holdt på å skje, fikk hun et rykk i stoltheten: hun dro. I krigen kastet hun seg i hjelpearbeid; hun ville kanskje dø, men døden hadde mer respekt for henne enn hun for den. En bombe gjorde henne lam, men ikke liten. «Der, i Nice, kom han tilbake,» sa hun. «Knust, men fullt levende. Piken var borte. Hun hadde rømt. Han skammet seg ikke mest over det at han elsket henne, men over at hun hadde forlatt ham.» Hun fortalte om en sykdom som de innfødte kalte Creeping Sickness, som leger knapt kan finne i blod eller organer. Den kom fra Black Belt, sa de enkle menneskene. Den krøp gjennom kroppen som usynlige tegn. Først en smerte i en tå eller en finger, som en nål, lynrask og dødsren. Et år senere et nytt stikk, høyere oppe. Jo nærmere hjertet, jo kortere tid igjen. En fransk spesialist i Paris hadde sagt at han kunne få kanskje ett år, om han var stille som en skygge og aldri gjorde vold på sin kropp. «Han bar døden

som en venn,» hvisket hun. «Men han bar hevn som en herre.» Juan kom til England, og ved et tilfeldig ord i en hotellobby – «en kineser i en liten landsby, et oppstyr i tebutikken» – fant han frem til et sted på en ås der det bodde en amerikaner med en kone som var for vakker til å være glemt. Og Juan kjøpte Cray's Folly for mer enn dobbelt prisen. Han sa han leide det, men han eide det, for planen hans ble vakrere jo mer han pyntet den. «Han skrev historien før den skjedde,» sa hun stille. «Han spikret vingen på sin egen dør. Han sørget for et innbrudd uten tyvegods. Han kjøpte to rifler fra krigslagrene. Den ene skjøt han én gang med, og skjulte den under gulvet i lysthuset for at en mann som Aylesbury skulle finne den. Den andre la han i vinduets sjalusikasse her oppe i tårnet.» Jeg følte luften bli tynn. «Så…» begynte jeg. Hun hevet hånden. «Han ba meg hjelpe ham. Ikke å drepe en mann i heten. Det trengte han ikke. Han var allerede død i logrende steg. Han ville at verden skulle tro

at hans fiende hadde skutt en søvngjenger i månenatten. At hans siste tanke skulle være at hevnen var rettet. Han ba meg bære min kjærlighet som en siste gave. Jeg sa nei. Og da sa kroppen hans ja for ham, og smerten stakk ham i brystet, lavt på venstre side. Etter den kvelden var det ikke tid. Det måtte bli neste fullmåne.» Hun sank litt ned mellom putene. «I går kveld,» hvisket hun, «visste jeg at det var min tur til å være klok. Han satt nede i sitt lille rom og ventet, kald og rolig. Jeg lot ham ikke vente lenger. Han gikk, som han visste han ville, ut i den lille hagen. Han sto rett, han snudde hodet, han kastet meg et kyss. Jeg skjøt. Ikke for hevn. For nåde. Slik at ingen uskyldig skulle lide etterpå, skrev jeg alt. Slik at han kunne tro, i de siste sekundene, at han var blitt trofast mot sin egen drøm.» Hun pekte mot den fiolette bunken. «Der står alt. Mine armer har vært svake i mange år. I forrige uke kjente jeg at livet kom tilbake i beina. Jeg har ikke sagt

det. Jeg har spart det. Nå er det ikke mer å spare.» Harley var allerede på vei ut av rommet. Senere, mens Dr. Rolleston løp i trappene, fant Harley den andre riflen i sjalusikassen i tårnvinduet. Da vi kom tilbake, lå Madame stille og smilte til Val. Hun tok en liten flaske fra nattbordet, helte gjennomskinnelig væske i et glass, og drakk. «Det er ingen vits i å hindre meg,» sa hun vennlig da Harley rykket til. «Noe skal et menneske få bestemme selv.» Hun la en hånd på Vals kinn. «Du kan elske, min kjære. Vær ikke redd for det.» Om en halvtime var hun borte. Etterpå var det få ord igjen. Den parisiske spesialisten, som Harley oppsøkte via sine snorer, bekreftet at sykdommen fantes slik hun hadde beskrevet den – uoppdagbar, usynlig for kniv og glass, men bestandig i sitt mønster. Obduksjonen fant ingenting i organene. Tilsynelatende hadde en frisk mann blitt skutt. Men vi visste bedre. Papirene hennes fortalte resten. Det meste hun eide, var testamentert tilbake til de godtgjørende tjenestene hun hadde satt høyest. Også til Val Beverley. Og et menneske som hadde hatt lite å gjøre med

penger, jeg altså, sto en kveld og så på månen over Cray's Folly, og hørte Val si at hun kjente seg fri. Huset var plutselig sluttet fred med seg selv. Lyden av skritt om natten hadde et kort navn, og var borte. Jeg tok hånden hennes uten å si noe. Hun trakk ikke vekk sin. Jeg har siden ofte tenkt på det første lille tegnet i Harleys kontor – den tørre, gråbrune hinnen på et blått underlag. Den vingen var aldri mer enn et bilde i en manns hode, en form han selv tvang ned over livet for å gjøre mening ut av sin egen slutt. Men tegnet bar likevel alt inn i vårt hus: uroen, fare, løgn, overmot og omsorg. Colonel Menendez' mot var ikke blåst ut; det var lagt ned, som en hatt med kulehull man endelig lot hvile. Og bak alt – som alltid – sto en kvinne som elsket ham. Hun skjøt ikke for hans hat, men for hans fred. Slik ender noen historier: ikke med at en djevel blir kastet ut, men med at en hånd strekker seg ut og slukker lampen idet morgenen allerede lyser i øst.