Der Axminster-Pfad

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„Da sind wir, meine Liebe, alle für den Tag angezogen!“, sagte das Mädchen fröhlich, während sie die zerbrechliche, kleine Frau über den Axminster-Teppichstreifen zur großen Stuhl führte.

„Und Kathie?“, fragte die Frau und drehte ihren Kopf mit der tastenden Unsicherheit der Blinden.

„Hier, Mutter“, antwortete eine fröhliche Stimme. „Ich bin genau hier am Fenster.“

„Oh!“, und die Frau lächelte glücklich. „Malen, nehme ich an, wie immer.“

„Oh, ich arbeite, wie immer“, erwiderte dieselbe fröhliche Stimme, während ihre Besitzerin die Position des Kleidungsstücks auf ihrem Schoß veränderte und nach einer Spule Seide griff.

„Da!“, flüsterte die blinde Frau, während sie in den großen Stuhl sank. „Nun bin ich ganz bereit für mein Frühstück. Sag bitte der Köchin, Margaret, dass ich heute Morgen Tee haben möchte und neben meiner Orange auch noch einen Brötchen.“ Und sie glättete die Falten ihres schwarzen Seidenkleides und zupfte zart an der Spitze in ihren Ärmeln.

„Sehr wohl, meine Liebe“, erwiderte ihre Tochter. „Du bekommst es gleich“, fügte sie über die Schulter hinzu, während sie den Raum verließ.

In der winzigen Küche hinter dem Wohnzimmer zündete Margaret Whitmore den Gasherd an und stellte das Wasser zum Kochen auf. Dann bereitete sie ein kleines Tablett mit einem Stück abgenutztem Damast und der einzigen Tasse und dem Unterteller aus feinem Porzellan, die sich in den Regalen befanden.

Einige Minuten später ging sie mit dem Tablett in der Hand zu ihrer Mutter zurück.

„Fast verhungert?“, fragte sie fröhlich, während sie das Tablett auf den Tisch stellte, den Katherine vor der blinden Frau bereitgemacht hatte. „Du hast deine Rolle, deinen Tee, deine Orange, wie du es bestellt hast, meine Liebe, und dazu noch ein bisschen Johannisbeerengelee.“

„Johannisbeerengelee? Nun, ich weiß nicht – vielleicht schmeckt es ja gut. Es war so typisch für Nora, es mitzubringen; sie versucht immer, meinen Appetit zu wecken, weißt du. Lieber Gott, Mädchen, ich frage mich, ob ihr überhaupt klar ist, was für einen Schatz wir in dieser Köchin haben!“

„Ja, meine Liebe, ich weiß es“, murmelte Margaret hastig. „Und nun der Tee, Mutter – er wird mit jeder Minute kälter. Willst du die Orange zuerst?“

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Die zarten Hände der blinden Frau schwebten einen Moment über dem Tisch, fielen dann langsam herunter und fanden durch Tastsinn die Position der Löffel, Teller und der Tasse Tee.

„Ja, ich habe alles. Ich brauche dich nicht länger, Meg. Ich möchte nicht so viel von deiner Zeit in Anspruch nehmen, meine Liebe – du solltest Betty für mich arbeiten lassen.“

„Aber ich möchte es tun“, lachte Margaret. „Willst du mich nicht haben?“

„Dich haben! Das ist nicht die Frage, meine Liebe“, wandte Mrs. Whitmore sanft ein. „Natürlich ist die Arbeit einer Dienstmagd nicht im Geringsten mit der Liebe und Fürsorge einer Tochter zu vergleichen; aber ich möchte nicht egoistisch sein – und du und Kathie lasst Betty nie etwas für mich tun. Na ja! Ich werde nicht mehr schimpfen. Was wirst du heute tun, Meg?“

Margaret zögerte. Sie saß nun am Fenster, in einem niedrigen Stuhl in der Nähe des Stuhls ihrer Schwester. In ihren Händen hielt sie ein Kleidungsstück, ähnlich dem, an dem Katherine noch arbeitete.

„Nun, ich dachte“, begann sie langsam, „ich würde eine Weile hier bei dir und Katherine bleiben.“

Mrs. Whitmore stellte ihre leere Tasse ab und wandte ein besorgtes Gesicht zu der Stimme ihrer Tochter.

„Meg, meine Liebe“, wandte sie sich an sie, „ist das wieder diese Handarbeit?“

„Nun, ist Handarbeit denn nicht in Ordnung?“ Die Stimme des Mädchens zitterte leicht.

Mrs. Whitmore bewegte sich unruhig.

„Nein, das – das ist es nicht – in diesem Fall“, protestierte sie. „Meg, Kathie, das gefällt mir nicht. Ihr seid jung; ihr solltet öfter ausgehen – beide. Ich verstehe das natürlich; es ist eure Selbstlosigkeit. Ihr bleibt bei mir, damit ich mich nicht einsam fühle; und ihr beschäftigt euch als Ausrede mit Malerei und Handarbeit. Nun, meine Lieben, das muss sich ändern. Ihr müsst ausgehen. Ihr müsst euren Platz in der Gesellschaft einnehmen. Ich werde nicht zulassen, dass ihr euer junges Leben verschwendet.“

„Mutter!“, stand Margaret auf, und Katherine hatte ihre Arbeit fallen lassen. „Mutter!“, riefen sie erneut.

„Ich – ich werde nicht einmal zuhören“, stammelte Margaret. „Ich werde gehen und euch sofort verlassen“, beendete sie zitternd, hob das Tablett auf und eilte aus dem Zimmer.

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Es waren Stunden später, nachdem die kleine Frau wieder den Weg über den Axminster-Pfad zum Bett im Zimmer nebenan zurückgelegt und eingeschlafen war, als Margaret Whitmore ihrer Schwester mit verzweifelten Augen gegenüberstand.

„Katherine, was sollen wir tun? Diese Sache bringt mich um!“

Die Lippen der älteren Schwester waren zusammengepresst. Einen Augenblick lang unterbrach sie ihre Arbeit – aber nur für einen Augenblick.

„Ich weiß es“, sagte sie fieberhaft. „Aber wir dürfen nicht aufgeben – wir dürfen es nicht!“

„Aber wie können wir ihr helfen? Es wird immer schlimmer. Sie will, dass wir ausgehen – singen, tanzen und fröhlich sein, wie wir es früher getan haben.“

„Dann gehen wir doch einfach aus und sagen ihr, dass wir tanzen.“

„Aber da ist ja die Arbeit.“

„Die nehmen wir einfach mit. Natürlich können wir nicht beide gleichzeitig weggehen, aber die alte Mrs. Austin im Erdgeschoss würde sich freuen, wenn eine von uns hin und wieder einen Nachmittag oder Abend bei ihr verbringen würde.“

Margaret sprang auf und ging zweimal die Länge des Zimmers entlang.

„Aber ich habe – schon so viel gelogen!“, stöhnte sie und blieb vor ihrer Schwester stehen. „Es ist alles eine Lüge – mein ganzes Leben!“

„Ja, ja, ich weiß“, murmelte die andere und warf einen hastigen Blick zur Schlafzimmertür. „Aber, Meg, wir dürfen nicht aufgeben – es würde sie umbringen, wenn sie es jetzt wüsste. Und schließlich ist es ja nur noch eine kleine Zeit! – So eine kleine Zeit!“

Ihre Stimme brach in einem halb unterdrückten Schluchzen zusammen. Die jüngere Frau zitterte, sagte aber nichts. Sie ging noch einmal die Länge des Zimmers hin und zurück; dann setzte sie sich zu ihrer Arbeit hin, ihre Lippen zu einer entschlossenen Linie zusammengepresst, und ihre Gedanken gruben in den wenigen vergangenen Jahren nach einer Kraft, die ihr helfen könnte, die Last der kommenden Tage zu tragen.

* * * * *

Zehn Jahre zuvor, eine Woche nach James Whitmores Tod, war Mrs. James Whitmore aus ihrer Kutsche geschleudert worden und hatte sich dabei den Kopf und den Rücken verletzt.

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Als sie Stunden später wieder das Bewusstsein erlangte, öffnete sie ihre Augen in die Mitternachtsdunkelheit, obwohl der Raum von Sonnenlicht durchflutet war. Der Sehnerv sei verletzt worden, sagte der Arzt. Es sei zweifelhaft, ob sie jemals wieder sehen könne.

Doch das war noch nicht alles. Es gab Brüche und Prellungen sowie eine schwere Verletzung der Wirbelsäule. Es war zweifelhaft, ob sie jemals wieder gehen könnte. Für die kleine Frau, die nun auf dem Kissen lag, schien dies ein echter Todesstoß zu sein – diese Sache, die ihr widerfahren war.

Daher bildeten Margaret und Katherine eine regelrechte Schutzmauer zwischen ihrer Mutter und der Welt. Nichts, was nicht von einer der beiden überprüft und genehmigt worden war, durfte die Tür zu Mrs. Whitmores Zimmer passieren.

Für die jungen Frauen, erst siebzehn und neunzehn Jahre alt, deren größte Verantwortung bisher darin bestand, ein Kleid oder ein Band auszuwählen, war dies eine völlig neue Erfahrung.

Zunächst kam die Frage der Kosten überhaupt nicht zur Sprache. An Luxus gewöhnt von klein auf, forderten sie ihn nun ohne zu zögern. Und so wurden Ärzte, Krankenschwestern, Weine, Früchte, Blumen und Delikatessen selbstverständlich herbeigerufen.

Dann kam der Zusammenbruch. Das Vermögen des angeblich reichen James Whitmore erwies sich als völlig erschöpft, und am Ende blieb nur ein kümmerliches Erbe für die Witwe und ihre beiden Töchter.

Frau Whitmore wurde dies nicht sofort mitgeteilt. Sie war so krank und hilflos, dass man eine günstigere Gelegenheit abwartete. Das war vor fast zehn Jahren – und sie wurde es noch immer nicht erfahren.

Die Verschleierung war anfangs nicht schwierig. Die Mädchen waren tatsächlich fast unbewusst in die Lüge hineingezogen worden, denn es war sicherlich nicht nötig, die Ohren der ohnehin schwer gebeutelten Frau mit den winzigen Details über die Sparmaßnahmen und Kürzungen auf der anderen Seite ihrer Tür zu belasten.

Auch wenn ihre eigenen Luxusgüter immer weniger wurden, erfolgte der Wandel so allmählich, dass die Kranke es nicht bemerkte. Und ihre Blindheit erleichterte stets die Täuschung derer, die um sie herum waren.

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Selbst der Umzug in ein anderes Zuhause geschah, ohne dass sie es bemerkte – sie wurde für eine monatelange Behandlung ins Krankenhaus gebracht, und als der Monat vorüber war, wurde sie zärtlich nach Hause getragen und auf ihr eigenes Bett gelegt. Und sie wusste nicht, dass „zu Hause“ nun eine billige kleine Wohnung in Harlem war, statt des luxuriösen Hauses an der Avenue, in dem ihre Kinder geboren worden waren.

Sie war zu krank, um Besucher zu empfangen, und war daher noch abhängiger von ihren Töchtern als Unterhaltung.

Sie bemitleidete sie offen wegen des Leids und der Sorgen, die sie ihnen zugefügt hatte, und im nächsten Atemzug gratulierte sie ihnen und sich selbst, dass sie wenigstens alles hatten, was Geld tun konnte, um den schwierigen Weg zu erleichtern. Angesichts dessen wurde es für die Mädchen natürlich nicht leichter, die Wahrheit zu sagen – und sie schwieg.

Sechs Jahre lang setzte Frau Whitmore keinen Fuß vor die Tür; dann wurden ihre Glieder und ihr Rücken stärker, und sie begann, sich aufzurichten und einen Moment aufrecht zu stehen. Ihre Töchter kauften nun den Axminster-Teppich und legten einen Weg quer durch das Schlafzimmer und einen weiteren vom Schlafzimmertür zum großen Sessel im Wohnzimmer, damit ihre Füße die Strohmatten auf dem Boden nicht bemerkten und sich nicht über deren Anwesenheit wunderten.

In ihrem eigenen Wohnzimmer zu Hause – das sich, wie dieses hier, aus ihrem Schlafzimmer öffnete – waren die Teppiche weich und die Stühle mit Federn und Samtstoff gepolstert. Einer dieser Stühle war aus dem Wrack gerettet worden – derjenige am Ende des Teppichstreifens.

Tag für Tag und Monat für Monat vergingen die Jahre. Die zerbrechliche kleine Frau ging den Axminster-Weg und saß in dem gepolsterten Sessel. Für sie gab es eine Porzellantasse und einen Teller, und unten standen eine Köchin und Mägde bereit, um sie zu bedienen. Für sie war das endlose Nähen, über dem Katherine und Margaret ihre Rücken beugten, um ihr knappes Einkommen aufzubessern, lediglich ein Bild oder ein Stück Handarbeit, das dazu diente, die Zeit zu vertreiben.

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Als Margaret darüber nachdachte, erschien es ihr unglaublich – dieses Gewebe aus Erfindungen, das sie umhüllte; doch selbst während sie darüber wunderte, wusste sie, dass gerade die Jahre, die sein allmähliches Wachstum kennzeichneten, nun seine Stärke ausmachten.

Und in Kürze würde das Ende kommen – in sehr kurzer Zeit, sagte der Arzt.

Margaret presste ihre Lippen zusammen und wiederholte die Worte ihrer Schwester: „Wir dürfen nicht aufgeben – wir dürfen es nicht!“

Zwei Tage später kam der Arzt. Er war nicht mehr so sehr in das alte Leben eingebunden.

Auch sein Zuhause befand sich – und ist es bis heute – an der Avenue. Er lebte bei seiner Tante, deren Erbe er war, und er war der einzige außerhalb der Familie Whitmore, der das Haus der Illusionen kannte, in dem Frau Whitmore lebte.

Seine Besuche in der kleinen Wohnung in Harlem hatten längst aufgehört, auch nur annähernd professionell zu wirken, und es war ein offenes Geheimnis, dass er Margaret zur Frau haben wollte. Margaret sagte nein, allerdings mit einem erhöhten Blutdruck und einem beschleunigten Atem – was ihr zumindest selbst verriet, wie leicht das „Nein“ ein „Ja“ hätte sein können.

Dr. Littlejohn war jung und arm und hatte nur seinen Beruf, obwohl er der Erbe einer der reichsten Frauen der Avenue war; und Margaret weigerte sich, ihn mit dem zu belasten, was sie wusste, dass eine Heirat mit ihr bedeuten würde. Trotz aller Argumente und eines Paares ernster brauner Augen, die noch eindringlicher sprachen, hielt sie an ihren Überzeugungen fest und sagte weiterhin nein.

All dies hinderte Dr. Littlejohn jedoch nicht, das Haus der Whitmores häufig zu besuchen, und sein Kommen bedeutete stets Freude für drei müde, beunruhigte Herzen. Heute brachte er eine große Handvoll rosa Nelken mit und legte sie in den Schoß der blinden Frau.

„Süßigkeiten für die Süße!“, rief er fröhlich, während er die schlanke Hand auf dem Arm des Stuhls streichelte.

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„Doktor Ned – du lieber Junge! Oh, wie schön!“, rief Frau Whitmore aus und vergrub ihr Gesicht in den duftenden Blumen. „Und, Doktor, ich möchte mit Ihnen sprechen“, unterbrach sie ernsthaft. „Ich möchte, dass Sie mit Meg und Kathie sprechen. Vielleicht werden sie Ihnen zuhören. Ich möchte, dass sie öfter aus dem Haus gehen. Sagen Sie ihnen bitte, dass ich sie jetzt nicht mehr ständig brauche.“

„Mein Gott, wie unabhängig wir doch werden!“, lachte der Doktor. „Und also brauchen wir jetzt keine besondere Aufmerksamkeit mehr, oder?“

„Betty wird es tun.“

„Betty?“, fiel es dem Doktor manchmal schwer, sich zu erinnern.

„Die Dienstmagd“, erklärte Frau Whitmore; „wobei man für diese Angelegenheit auch ganz gut auf eine Dienstmagd verzichten könnte – die Mädchen lassen sie nie etwas für mich tun.“

„Nein?“, erwiderte der Doktor gelassen, nun sicher über die Lage der Dinge. „Aber Sie erwarten doch nicht, dass ich mich in diese Hauswirtschaftsangelegenheiten einmische!“

„Jemand muss es tun“, drängte Frau Whitmore. „Die Mädchen müssen mich mehr in Ruhe lassen. Es ist ja nicht so, als wären wir arm und könnten keine Pflegerinnen und Dienstmädchen anstellen. Ich würde sterben, wenn es so wäre und ich eine solche Belastung wäre.“

„Mutter, _liebe_ Mutter!“, unterbrach sie Margaret fieberhaft, mit einem flehentlichen Blick zu ihrer Schwester und dem Doktor.

„Oh, übrigens“, fügte der Doktor luftig hinzu, „es ist mir aufgefallen, dass der eigentliche Zweck meines heutigen Besuchs genau mit dem übereinstimmt, worum Sie bitten. Ich möchte, dass Miss Margaret mit mir eine Fahrt unternimmt. Ich habe einen Termin in der Gegend von Washington Heights.“

„Oh, aber –“, begann Margaret und verstummte bei einem Zeichen ihrer Mutter.

„Es gibt hier keine ‚Aber‘“, erklärte Mrs. Whitmore. „Meg wird hingehen.“

„Natürlich wird sie hingehen!“, stimmte Katherine zu. Und da sie mit drei gegen eine war, waren Margarets Proteste vergeblich.

* * * * *

Mrs. Whitmore war in jener Nacht nervös. Sie konnte nicht schlafen.

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Es schien ihr, als könnte sie, wenn sie aufstünde und hin und her gehen würde, danach zur Ruhe kommen. Natürlich war sie seit dem Unfall noch nicht allein gelaufen, aber die Mädchen hatten ja nur ihre Füße geführt, und sie war sicher, dass sie allein laufen könnte, wenn sie es versuchte.

Je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker sehnte sie sich danach, ihre Kräfte zu testen. Nur ein paar Schritte hin und her – dann Schlaf. Sie war sicher, dass sie danach schlafen könnte. Ganz leise, damit sie die Schläfer im Zimmer nebenan nicht stört, setzte sich die blinde Frau im Bett aufrecht hin und ließ ihre Füße auf den Boden gleiten.

In greifbarer Nähe befanden sich ihre Strickhausschuhe und der dicke Schal, der immer am Kopfende ihres Bettes aufbewahrt wurde. Mit zitternden Händen zog sie sie an und erhob sich.

Endlich stand sie aufrecht da – und allein. Für eine Frau, die seit zehn Jahren für fast alles auf andere angewiesen war, außer für den bloßen Akt des Atmens, war das eine unbeschreibliche Freude. Sie ging einmal, zweimal und wiederholt entlang der Seite ihres Bettes; dann blieb sie mit einem rätselhaften Stirnrunzeln stehen – unter ihren Füßen befand sich die unbeugsame, ungewohnte Strohmatte. Sie machte noch vier Schritte, zögernd, und hielt ihre Arme voll ausgestreckt vor sich. Im nächsten Augenblick riss sie zurück und hielt scharf den Atem an; ihre Hände waren auf eine Wand und ein Fenster gestoßen – und dort hätten eigentlich keine Wand oder Fenster sein sollen!

Die Freude war dahin.

Zitternd vor Angst und Schwäche kroch die kleine Frau entlang der Wand und tastete nach etwas, das ihr sagen würde, dass sie noch zu Hause war. Ihre Füße machten kein Geräusch, und nur ihr hastiges Atmen unterbrach die Stille.

Durch die offene Tür zum Wohnzimmer und entlang der Wand nach rechts – immer weiter kroch sie voran.

Hier und da trafen ihre tastenden Hände auf einen vertrauten Stuhl oder einen Schrank und hielten sie einen Moment lang festhalten, nur um sie dann zum Schrecken in eine unbekannte Ecke oder auf einen Fensterrahmen loszulassen.

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Die blinde Frau hatte längst jegliches Bewusstsein dafür verloren, was sie tat. Es war nur noch die verzweifelte Sehnsucht, ihre eigene zu finden. Sie zögerte nicht einmal vor der äußeren Tür der Wohnung, sondern drehte den Schlüssel mit zitternden Händen um und trat furchtlos in den Flur. Im nächsten Augenblick ertönte ein Schrei, und es erfolgte ein schwerer Sturz. Die Wohnung der Whitmores befand sich genau am Ende der Treppe, und fast schon war der erste Schritt der blinden Frau ins Leere gerichtet.

* * * * *

Als Frau Whitmore wieder das Bewusstsein erlangte, lag sie allein in ihrem eigenen Bett.

Im Wohnzimmer unterhielten sich Margaret, Katherine und der Arzt in gedämpften Tönen. Schließlich eilten die Mädchen in die Küche, und der Arzt wandte sich um und betrat das Schlafzimmer. Mit einem leisen Ausruf eilte er vor.

Frau Whitmore streckte ihren Arm aus und ergriff seine Hand; dann lag sie zurück auf dem Kissen und schloss die Augen.

„Doktor“, flüsterte sie, „wo bin ich?“

„Zu Hause, in Ihrem eigenen Bett.“

„Wo ist dieser Ort?“

Dr. Littlejohn bleichte. Er warf einen besorgten Blick zur Tür des Wohnzimmers, obwohl er nur allzu gut wusste, dass Margaret und Katherine in der Küche waren und ihn nicht hören konnten.

„Wo ist dieser Ort?“, fragte die Frau erneut.

„Warum, es—es—ist—“ Der Mann stockte ratlos.

Fünf dünne Finger verstärkten ihren Griff um seine Hand, und die leise Stimme durchbrach erneut die Stille.

„Herr Doktor, haben Sie jemals gewusst—haben Sie jemals gehört, dass ein Sturz das Sehvermögen wiederherstellen kann?“

Dr. Littlejohn zuckte zusammen und blickte in das blasse Gesicht, das auf dem Kissen lag. Seine Unbewegtheit beruhigte ihn.

„Nun ja, vielleicht—ein- oder zweimal“, erwiderte er langsam, während er in seine alte Position zurückfiel, „wenn auch selten—sehr selten.“

„Aber es ist tatsächlich geschehen?“

„Ja, es ist tatsächlich geschehen. Es gab kürzlich einen Fall in England. Der Schock und der Schlag lösten den Druck auf den Sehnerv; aber—“

Etwas an dem Gesicht, das er betrachtete, brachte ihn plötzlich aufrecht in seinem Stuhl sitzen.

„Meine liebe Frau, Sie meinen doch nicht—Sie können doch nicht—“

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Er beendete seinen Satz nicht. Mrs. Whitmore öffnete die Augen und sah ihm unerschütterlich an. Dann drehte sie den Kopf.

„Herr Doktor“, sagte sie, „das Bild an der Wand dort, am Fußende des Bettes—es hängt nicht ganz gerade.“

„Mrs. Whitmore!“, stieß der Mann ungläubig hervor und erhob sich halb aus seinem Stuhl.

„Hush! Noch nicht!“ Die beharrliche Hand der Frau hatte ihn zurückgezogen. „Warum bin ich hier? Wo ist dieser Ort?“

Es gab keine Antwort.

„Doktor, Sie müssen es mir sagen. Ich muss es wissen.“

Der Mann zögerte erneut. Er bemerkte die geröteten Wangen und die zitternden Hände der Frau vor ihm. Es war wahr, sie musste es wissen; und vielleicht war es doch am besten, dass sie es von ihm erfuhr. Er atmete tief durch und stürzte sich direkt ins Herz der Geschichte.

Fünf Minuten später ertönte eine fröhliche Stimme aus der Türöffnung.

„Mutter, liebste – du bist also wach!“ Der Doktor vernahm flüsternd die Worte „Hush, erzähl es ihr nicht!“; dann sah er zu seinem Erstaunen, wie die Frau auf dem Bett den Kopf hob und ihre Hand mit der alten, unsicheren Unsicherheit der Blinden ausstreckte.

„Margaret! Es ist Margaret, nicht wahr?“

Tage später, als die müde, schmerzgequälte kleine Mutter für immer zur Ruhe gekommen war, hob Margaret den Kopf von der Schulter ihres Geliebten, wo sie ihren Kummer ausgelacht hatte.

„Ned, ich kann dir gar nicht genug danken“, rief sie, „dass wir es Mutter bis zum Ende vorenthalten haben. Das ist mein einziger Trost. Sie hat es nicht gewusst.“

„Und ich bin sicher, sie würde wünschen, dass dieser Gedanke dir ein Trost sei, meine Liebe“, sagte der Doktor sanft. „Ich bin mir sicher.“