F. AnsteyDer schwarze Pudel

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Der schwarze Pudel

F. Anstey

Categories:StoriesShort classicsF. Anstey
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Lauf: 2026-09-13 01:45BokRobot · Page 1 / 37

Ich habe mir zur Aufgabe gemacht, im Verlauf dieser Geschichte, ohne auch nur ein einziges Detail auszulassen oder zu verändern, die schmerzhafteste und demütigendste Episode meines Lebens zu erzählen. Ich tue dies nicht, weil es mir auch nur das geringste Vergnügen bereiten würde, sondern einfach, weil es mir eine Chance bietet, mich zu verteidigen, die mir bisher völlig verweigert war. As a general rule bin ich mir sehr wohl bewusst, dass die Veröffentlichung einer ausführlichen Erklärung zu seinem Verhalten in irgendeiner fragwürdigen Angelegenheit nicht der beste Weg ist, um einen verlorenen Ruf wiederherzustellen; aber in meinem eigenen Fall gibt es eine Person, der ich mich niemals wieder mündlich rechtfertigen darf – selbst wenn ich es versuchen könnte.

Und da sie unmöglich schlechter von mir denken könnte, als sie es derzeit tut, schreibe ich dies in dem Wissen, dass es mir keinen Schaden zufügen kann, und in der schwachen Hoffnung, dass es ihrer Aufmerksamkeit zugeführt wird und sie sich fragen lässt, ob ich wirklich so ein skrupelloser Schurke und so ein vollendeter Heuchler bin, wie ich in ihren Augen erscheinen musste. Die bloße Chance auf ein solches Ergebnis macht mich gegenüber allem anderen völlig gleichgültig; ich stelle fröhlich die Geschichte meiner Schwäche und meiner Scham der Spottlust der gesamten Leserschaft aus, da ich dadurch möglicherweise meine Reputation in den Augen einer einzigen Person ein wenig rehabilitieren kann. Nachdem ich so viel gesagt habe, werde ich ohne weiteres Zögern mit meinem Geständnis beginnen.

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Mein Name ist Algernon Weatherhead, und ich möchte hinzufügen, dass ich in einer der Regierungsbehörden arbeite; ich bin der einzige Sohn und wohne mit meiner Mutter zu Hause. Bis kurz vor dem Zeitpunkt dieser Geschichte hatten wir ein Haus in Hammersmith; als unser Mietvertrag auslief, beschloss meine Mutter jedoch, dass meine Gesundheit nach dem Arbeitstag frische Luft auf dem Lande benötige, und so zogen wir in eine „wünschenswerte Villenresidenz“ in einer der vielen Neubausiedlungen, die in den letzten Jahren in den Home Counties in großer Zahl entstanden sind. Wir haben sie „Wistaria Villa“ genannt. Es ist ein hübsches, kleines Haus, das letzte in einer Reihe freistehender Villen, von denen jede ein winziges, rustikales Tor und einen Kiesweg davor sowie einen Rasen von ausreichender Größe für einen Tennisplatz dahinter aufweist; alles liegt entlang der Straße, die über den Hügel zum Bahnhof führt.

Ich hätte mir sicherlich gewünscht, dass unser Vermieter, kurz nachdem er uns den Mietvertrag angeboten hatte, einen anderen Ort gefunden hätte, um sich aufzuhängen – jedenfalls nicht eines unserer Dachzimmer –, denn die Folge war, dass etwa alle zwei Monate eine Hausmädchen in heftiger Hysterie bei uns abhing, nachdem sie die Tragödie von den Handwerkern erfahren und natürlich unmittelbar danach „etwas gesehen“ hatte. Dennoch ist es ein angenehmes Haus, und ich kann dem Vermieter nun fast verziehen haben, was ich immer als einen Akt grober Selbstsuchkeit seinerseits betrachten werde.

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Auf dem Land, selbst so nah an der Stadt, ist der Nachbar mehr als nur eine Nummer; er ist ein potenzieller Bekannter, der zumindest einen Neuankömmling als jemanden erachtet, der einen Besuch wert ist. Bald erfuhr ich, dass „Shuturgarden“, das Haus neben unserem, von einem Colonel Currie bewohnt wurde, einem pensionierten indischen Offizier. Und oft, wenn ich über die niedrige Mauer einen Blick auf eine anmutige, mädchenhafte Gestalt erhaschte, die im benachbarten Garten zwischen den Rosenbüschen umherflitzte, versank ich in angenehmer Vorfreude auf eine Zeit, die nicht mehr fern lag, in der die Mauer, die uns trennte, (metaphorisch gesprochen) abgetragen würde. Ich erinnere mich – ach, wie lebhaft! – an die Welle der Aufregung, mit der ich von meiner Mutter hörte, als sie eines Abends aus der Stadt zurückkam, dass die Curries vorbeigeschaut hatten und offenbar geneigt waren, alles zu tun, was man von guten Nachbarn erwartet.

Ich erinnere mich auch an den Sonntagnachmittag, an dem ich ihren Anruf beantwortete – allein, denn meine Mutter hatte dies bereits während der Woche getan. Ich stand auf den Stufen der Villa des Colonels und wartete darauf, dass die Tür geöffnet würde, als ich von einem wütenden Knurren und Bellen hinter mir erschrocken wurde; als ich mich umdrehte, entdeckte ich einen großen Pudel, der gerade auf meine Beine zustürmte.

Illustration for Der schwarze Pudel

Es war ein tiefschwarzer Pudel, dem die Hälfte des rechten Ohres fehlte und der an seinem Nasenende absurde, kleine, dicke Schnurrbärte hatte; er war im Stil eines Scheinlöwen rasiert, was aus irgendeinem mysteriösen Grund als Verbesserung für einen Pudel gilt, doch der Friseur hatte verschiedene kleine Haarsträhnen belassen, die seine Hüften willkürlich verzieren sollten. Ich konnte nicht umhin, mich beim Anblick dieses Tieres an einen anderen schwarzen Pudel zu erinnern, den Faust für kurze Zeit hielt – mit unglücklichen Folgen –, und ich dachte, dass ein ganz moderater Zauberspruch ausreichen würde, um den Dämon aus diesem Brute herauszulocken.

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Er machte mich zutiefst unwohl, denn ich bin von einem leicht nervösen Temperament, habe eine angeborene Abneigung gegen Hunde und neige dazu, in den gewöhnlichen gesellschaftlichen Situationen selbst unter den günstigsten Bedingungen in Unsicherheit zu verfallen; und sicherlich war das Bewusstsein, dass ein fremder und offenbar wilder Hund die Absätze meiner Stiefel bedrohte, alles andere als beruhigend.

Die Familie Currie empfing mich mit größtmöglicher Freundlichkeit: „So sehr freue ich mich, Sie kennenzulernen, Mr. Weatherhead“, sagte Mrs. Currie, als ich ihr die Hand schüttelte. „Ich sehe“, fügte sie freundlich hinzu, „Sie haben den kleinen Hund mitgebracht.“ Tatsächlich hatte ich den kleinen Hund an den Enden meines Mantels festgehalten, doch es schien keine ungewöhnliche Erscheinung zu sein, dass Besucher auf diese ungebührliche Weise auftauchten, denn sie löste ihn ganz selbstverständlich von mir, und sobald ich mich einigermaßen beruhigt hatte, kamen wir ins Gespräch. Ich erfuhr, dass der Colonel und seine Frau kinderlos waren, und die schlanke, zierliche Gestalt, die ich über die Gartenmauer gesehen hatte, war die von Lilian Roseblade, ihrer Nichte und Adoptivtochter.

Kurz darauf kam sie in den Raum, und als ich die Formalitäten einer Vorstellung durchlief, spürte ich, dass ihr süßes, frisches Gesicht, umrahmt von weichen, dunkelbraunen Haarmasseln, alle meine träumerischen Hoffnungen und Fantasien, mit denen ich auf diesen Moment gewartet hatte, mehr als rechtfertigte. Sie unterhielt sich mit mir auf eine liebenswürdige, vertrauliche, anziehende Weise, die ihre engsten Freunde zwar als kindlich und gekünstelt kritisierten, doch ich fand, dass ihre Art eine unbeschreibliche Anmut und Faszination ausstrahlte, und die Erinnerung daran lässt mein Herz jetzt mit einem Schmerz schmerzen, der nicht nur Schmerz ist.

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Noch bevor der Colonel erschien, war mir klar geworden, dass mein Feind, der Pudel, in jenem Haushalt eine außergewöhnliche Stellung innehatte. Als ich mich verabschiedete, war dies völlig offensichtlich. Er schien das Zentrum ihres familiären Systems zu sein, und selbst die liebenswürdige Lilian kreiste zufrieden um ihn wie eine Art Satellit; in den Augen seiner Besitzer konnte er nichts falsch machen, seine Vorurteile (und er war ein engstirniges Tier) wurden strikt respektiert, und alle familiären Arrangements wurden in erster Linie seiner Bequemlichkeit zugunsten getroffen. Ich mag mich irren, aber ich halte es für unklug, irgendeinen Pudel auf einen solchen Sockel zu stellen.

Wie es diesem Tier im Besonderen, einem so gewöhnlichen Vierbeiner wie jedem anderen auch, gelungen war, seine verblendeten Besitzer so zu beherrschen, konnte ich nie verstehen; aber so war es – er nahm sogar den größten Teil der Gespräche in Anspruch, die nach jeder Pause scheinbar wie von einem Naturgesetz auf ihn zurückkehrten. Ich musste einen langen Lebenslauf über ihn ertragen – was eine Gesellschaftszeitung als „anekdotenhafte Schilderung“ bezeichnen würde – und jede neue Anekdote schien mir die verkommene Boshaftigkeit des Tieres in einem noch grelleren Licht zu zeigen und die verliebte Bewunderung der Familie umso erstaunlicher zu machen.

„Hast du Mr. Weatherhead, Lily, von Bingo erzählt?“ (Bingo war der völlig unsinnige Name des Pudels) „Und von Tacks?“ „Nein?“ „Oh, ich muss ihm das erzählen – das wird ihn zum Lachen bringen. Tacks ist unser Gärtner unten im Dorf (kennst du Tacks?). Nun, Tacks war neulich hier oben und nagelte an der Spitze einer Leiter ein Gitterwerk fest, und die ganze Zeit saß Meister Bingo ruhig am Fuße der Leiter und beobachtete ihn; er wollte die Stelle unter keinen Umständen verlassen. Tacks sagte, er sei ihm eine echte Gesellschaft. Nun, als Tacks schließlich fertig war und hinunterkam, weißt du, was dieser Kerl da gemacht hat? Er schlich einfach leise hinter ihm her, biss ihm in beide Waden und rannte weg. Er hatte die ganze Zeit darauf gewartet!

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Ha, ha! – Tiefgründig, nicht wahr?“ Ich stimmte bei mir innerlich zitternd zu, dass es sehr tiefgründig war, und dachte mir insgeheim, wenn dies ein Beispiel für Bingos übliche Behandlung der Einheimischen war, wäre es schon erstaunlich, wenn er nicht noch tiefer in die Misere geraten würde – wahrscheinlich gerade vor seinem Tod. „Armer, treuer alter Hund!“, murmelte Mrs. Currie; „er dachte, Tacks sei ein gemeiner Einbrecher, nicht wahr? Er wollte doch nicht zulassen, dass Meister beraubt wurde, oder?“ „Ein vorzüglicher Hausbewacher, Sir“, fügte der Colonel hinzu. „Bei Gott, ich werde nie vergessen, wie er den armen Heavisides neulich zum Laufen brachte! Kennen Sie Heavisides von den Bombay Fusiliers? Nun, Heavisides war hier zu Besuch, und der Hund traf ihn eines Morgens, als er aus dem Badezimmer kam. Natürlich erkannte er ihn in Pyjama und Morgenmantel nicht und ging auf ihn los.

Er hielt den armen alten Heavisides eine Viertelstunde lang vor dem Fenster der Empore auf der Zisterne fest, bis ich kommen musste, um die Belagerung aufzuheben!“ Solche Geschichten über die unüberlegte Wildheit dieses verlorenen Hundes musste ich nun anhören, während das Biest die ganze Zeit mir gegenüber auf dem Kaminfuß saß, mit seinen bösen, trübsinnigen Augen unter seiner buschigen Mähne auf mich blickte und überlegte, wohin er mich schicken würde, wenn ich aufstand, um zu gehen.

Das war der Beginn einer Intimität, die bald auf jegliche Formalitäten verzichtete. Es war sehr angenehm, nach dem Abendessen dorthin zu gehen, sogar mit dem Colonel über seinem Claret zu sitzen und weitere Geschichten über Bingo zu hören, denn danach konnte ich in das hübsche Wohnzimmer gehen, mir von Lilian die Tasse mit dem Tee reichen lassen und ihr zuhören, wie sie uns im sommerlichen Zwielicht Schubert vorspielte. Der Pudel war natürlich immer im Weg, aber selbst sein hässlicher schwarzer Kopf schien etwas von seiner Hässlichkeit und Wildheit zu verlieren, wenn Lilian ihre hübsche Hand auf ihn legte.

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Im Großen und Ganzen glaube ich, dass die Familie Currie mir wohlgesonnen war; der Colonel hielt mich für ein harmloses Exemplar des durchschnittlichen, begehrten Junggesellen – was ich ja auch war –, und Frau Currie zeigte mir Gunst aus Rücksicht auf meine Mutter, für die sie eine starke Zuneigung entwickelt hatte. Was Lilian betrifft, glaubte ich, erkennen zu können, dass sie bald die Natur meiner Gefühle für sie ahnte und sich darüber nicht ärgerte. Ich sah mit einiger Hoffnung dem Tag entgegen, an dem ich mich ohne Angst vor einer Ablehnung offen zu ihr bekennen konnte. Doch es war ein ernstes Hindernis auf meinem Weg, dass ich Bings gute Meinung unter keinen Umständen gewinnen konnte. Die Familie beklagte dies oft selbst. „Sie sehen“, bemerkte Frau Currie entschuldigend, „Bingo ist ein Hund, der sich nicht leicht an Fremde bindet“ – obwohl ich für meinen Teil fand, dass er sich nur allzu bereitwillig an mich band.

Ich bemühte mich sehr, ihn zu besänftigen. Ich brachte ihm versöhnende Brötchen – was schwach und wirkungslos war, denn er verschlang sie gierig und hasste mich weiterhin mit gleicher Intensität, denn er hatte von Anfang an eine tiefe Verachtung für mich empfunden und ein Misstrauen, das selbst meine schmeichelndsten Bemühungen nicht ausmerzen konnten. Wenn ich jetzt zurückblicke, neige ich zu der Ansicht, dass es ein prophetischer Instinkt war, der ihn vor dem warnte, was ihm durch meine Vermittlung widerfahren sollte. Nur seine Zustimmung war nötig, um bei den Curries einen festen Fuß zu fassen und vielleicht Lilians schwankendes Herz in meine Richtung zu lenken; doch obwohl ich diesen unnachgiebigen Pudel mit einer Beharrlichkeit hofierte, die ich heute mit Scham wiedererkenne, blieb er hartnäckig feindselig.

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Dennoch wurde Liljans Behandlung von mir mit jedem Tag ermutigender; Tag für Tag gewann ich mehr Ansehen bei ihrem Onkel und ihrer Tante; ich begann zu hoffen, bald ganz ohne den Einfluss der Katzen auskommen zu können. Nun gibt es an unserer Villa (abgesehen von ihrer suizidalen Ausstrahlung) einen Nachteil, den ich hier erwähnen muss. Aus gegenseitiger Übereinkunft hatten alle Katzen der Nachbarschaft unseren Garten für ihre Abendtreffen ausgewählt. Ich vermute, dass eine unserer schildfarbenen Hauskatzen eine Art Anführerin der lokalen Katzenpopulation gewesen sein muss – ich weiß, dass sie an den meisten Abenden zu Hause war, wo sie Musik hörte und Gedichte vortrug.

Meine arme Mutter fand, dass dies ihren Mittagsschlaf nach dem Essen störte, und das war auch kein Wunder, denn wenn eine Geistertruppe in unserem Hintergarten „geschrien und geschrieen“ hätte, wie Calpurnia es ausdrückt, oder wenn dieser Garten in eine Kinderstube für Koboldkinder in den Qualen des Zahnen umgewandelt worden wäre, hätte der Lärm unmöglich unheimlicher sein können. Wir suchten nach einer Möglichkeit, diese Plage loszuwerden: Natürlich gab es Gift, aber wir dachten, es würde verdächtig aussehen und sogar zu rechtlichen Schwierigkeiten führen, wenn jeden Morgen eine ganze Reihe von Katzen in entsetzlichen Krämpfen in verschiedenen Teilen desselben Gartens tot aufgefunden würde. Auch Schusswaffen waren umstritten und würden dem Schlaf meiner Mutter kaum helfen, also waren wir eine Zeit lang ratlos, was die Abhilfe anging.

Schließlich sah ich eines Tages, als ich den Strand entlangging (in einer unglücklichen Stunde), etwas, das mir als genau das Richtige erschien – es war eine Luftgewehr von hervorragender Konstruktion, das im Schaufenster eines Büchsenmachers ausgestellt war. Ich ging sofort hinein, kaufte es und brachte es triumphierend nach Hause; es würde geräuschlos sein und die lokale Katzendichte ohne Skandal reduzieren – ein oder zwei Exemplare, und die Katzen würden bald an einen abgelegenere Ort abziehen.

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Ich verlor keine Zeit damit, dies auf die Probe zu stellen. Noch am selben Abend lauerte ich nach Einbruch der Dunkelheit am Fenster des Arbeitszimmers und schützte so die Ruhe meiner Mutter. Sobald ich das langgezogene Wimmern, das vorangegangene Rumpeln und die wilde Panik, die darauf folgte, hörte, ließ ich einen Schuss in Richtung des Geräusches ab. Ich schätze, ich muss etwas vom nationalen Jagdinstinkt in mir tragen, denn mein Blut kochte vor Aufregung; doch die katzenartige Konstitution verträgt Blei ohne ernsthafte Folgen, und ich begann zu befürchten, dass ich keine Trophäe hätte, um meine Schießkünste zu beweisen. Doch plötzlich entdeckte ich eine dunkle, undeutliche Gestalt, die sich aus dem Gebüsch hinter mir näherte.

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Ich wartete, bis sie einen Lichtstreifen überquerte, der aus der Küche im Untergeschoss unter mir heraustrat, zielte dann vorsichtig und drückte den Abzug. Diesmal hatte ich zumindest nicht versagt – es ertönte ein gedämpftes Schreien, ein Rascheln – und dann herrschte Stille. Ich rannte mit dem ruhigen Stolz erfolgreicher Rache hinaus, um die Leiche meines Opfers hereinzubringen, und unter einem Lorbeerbaum fand ich nicht etwa eine räuberische Wildkatze, sondern (wie der scharfsinnige Leser es zweifellos schon längst geahnt hat) die zitternde Leiche des Colonels schwarzen Pudels!

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Ich beabsichtige, hier die reine, unverzierte Wahrheit niederzuschreiben, und ich gebe zu, dass ich anfangs, als mir bewusst wurde, was ich getan hatte, keine Reue empfand. Ich hatte es nie beabsichtigt, es zu tun, aber ich fühlte kein Bedauern. Ich lachte sogar – wahnsinnig wie ich war – bei dem Gedanken, dass dies jedenfalls das Ende von Bingo bedeutete; dieses Hindernis war beseitigt, meine mühsame Versöhnungsarbeit für immer beendet. Doch bald kam die Reaktion: Ich erkannte die ungeheure Tragweite meiner Tat und schauderte. Ich hatte etwas getan, das mich für immer von Lilans Seite fernhalten konnte! Unwissentlich hatte ich eine Art heiliges Tier getötet, das Wesen, um das die Familie Currie ihre tiefste Zuneigung gewebt hatte! Wie sollte ich es ihnen mitteilen? Sollte ich Bingo mit einer Karte um den Hals hereinbringen, auf der meine Entschuldigungen und Grüße standen? Das war zu sehr einem Geschenk von Wildfleisch vergleichbar.

Sollte ich ihn selbst hereinbringen? Ich konnte ihn in das feinsten Trauerschleier wickeln, ich würde Trauerkleidung für ihn anziehen – die Familie Currie würde kaum eine Kerze und ein weißes Laken oder Sacktuch und Asche als zu viel ansehen – aber so tief konnte ich mich nicht erniedrigen. Ich fragte mich, was der Colonel dazu sagen würde. Er war im Allgemeinen ein einfacher, herzlicher Mann, doch wenn er einmal wütend wurde, hatte er einen heftigen Temperament. Der bloße Gedanke daran machte mich krank. Und, was noch schlimmer war: Würde Lilian glauben, dass es wirklich ein Unfall gewesen war? Sie wussten, wie sehr ich den verstorbenen Pudel zum Schweigen bringen wollte – würden sie der einfachen Wahrheit glauben? Ich schwor, dass sie mir glauben sollten. Meine aufrichtige Reue und meine völlige Offenheit würden stark für mich sprechen.

Ich würde einen günstigen Zeitpunkt für mein Geständnis wählen; noch am selben Abend würde ich alles erzählen.

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Dennoch schwebte ich vor der mir bevorstehenden Aufgabe zurück, und während ich traurig vor der Leiche kniete und respektvoll ihre steif werdenden Glieder zurechtzog, dachte ich, es sei unfair vom Schicksal, einen gutmeinenden Mann, dessen Nerven nicht aus Eisen waren, in eine solche Lage zu versetzen.

Illustration for Der schwarze Pudel

Dann, zu meinem Entsetzen, hörte ich draußen auf der Straße einen vertrauten, rhythmischen Schritt und roch den eigentümlichen Duft einer burmesischen Zigarre. Es war der Colonel selbst, der den unglücklichen Bingo zu seiner üblichen Abendrunde mitnahm. Ich weiß nicht genau, wie es geschah, aber eine plötzliche Panik überkam mich. Ich hielt den Atem an und versuchte, mich hinter den Lorbeersträuchern zu verstecken; aber er hatte mich gesehen und kam sofort auf mich zu, um über den Zaun zu sprechen. Er stand da, nicht einmal zwei Meter vom Leichnam seines Lieblings entfernt!

Glücklicherweise war es an diesem Abend ungewöhnlich dunkel. „Ha, da bist du ja, eh?“, begann er herzlich; „steh nicht auf, mein Junge, steh nicht auf.“ Ich versuchte, mich vor dem Pudel zu stellen, und stand tatsächlich nicht auf – zumindest nur meine Haare. „Du bist spät draußen, nicht wahr?“, fuhr er fort; „legst du deinen Garten an, eh?“ Ich konnte ihm nicht sagen, dass ich seinen Pudel umgestaltete! Meine Stimme zitterte, und während ich in der Dämmerung eine schuldige Verwirrung verbergen musste, sagte ich, es sei ein schöner Abend – was er aber nicht war. „Bewölkt, Sir“, sagte der Colonel; „bewölkt – ich glaube, es regnet vor dem Morgen.“ „Übrigens, haben Sie hier irgendwo meinen Bingo gesehen?“ Das war der Wendepunkt.

Was ich hätte tun sollen, war, traurig zu sagen: „Ja, es tut mir leid zu sagen, ich hatte einen äußerst unglücklichen Unfall mit ihm – hier ist er – die Wahrheit ist, ich fürchte, ich habe ihn erschossen!“ Aber ich konnte es nicht. Ich hätte es zu gegebener Zeit, in einer vorbereiteten Form, sagen können – aber nicht dann. Ich spürte, dass ich all meine Klugheit einsetzen musste, um Zeit zu gewinnen und seine Fragen abzuwehren.

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„Warum?“, sagte ich mit bleierner Leichtigkeit, „er hat Ihnen doch nicht entwischen können, oder?“ „Das hat er noch nie in seinem Leben getan!“, sagte der Colonel mit Nachdruck; „er ist vor ein paar Minuten hinter einer Ratte oder einer Frösche oder so etwas hergelaufen, und als ich angehalten habe, um mir eine weitere Zigarre anzuzünden, habe ich ihn aus den Augen verloren. Ich glaubte, ihn unter Ihrem Tor hineinschlüpfen zu sehen, aber ich habe ihn von draußen her gerufen, und er will nicht herauskommen.“ Nein, und er würde auch nie wieder herauskommen. Aber das konnte ich dem Colonel noch nicht sagen. Ich zog die Sache wieder in die Länge: „Wenn“, sagte ich unsicher, „wenn er unter dem Tor hineingeschlüpft ist, hätte ich ihn sehen müssen. Vielleicht ist ihm die Idee gekommen, nach Hause zu rennen?“ „Oh, ich werde ihn wohl auf der Türschwelle antreffen, der alte Schuft! Warum, was glaubt Ihr denn, war das Letzte, was er getan hat?“

Ich hätte ihm die neuesten Nachrichten mitteilen können, aber ich wagte es nicht. Es war jedoch völlig unerträglich, dort zu knien und über Anekdoten über Bingo zu lachen, die über Bingos Leiche erzählt wurden; das konnte ich nicht ertragen! „Hören Sie“, sagte ich plötzlich, „war das nicht sein Bellen? Da drüben wieder; es scheint von der Vorderseite Ihres Hauses zu kommen, finden Sie nicht?“ „Nun“, sagte der Colonel, „ich gehe und halte ihn fest, bevor er wieder wegrennt. Wie Ihre Zähne klappern – Sie haben sich erkältet, Mann – gehen Sie sofort hinein, und wenn Sie sich fit genug fühlen, schauen Sie in einer halben Stunde später wieder vorbei, etwa zur Zeit des Groggetrinkens, und ich werde Ihnen alles darüber erzählen. Grüße an Ihre Mutter. Vergessen Sie nicht – etwa zur Zeit des Groggetrinkens!“

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Ich hatte ihn endlich losgeworden, und ich wischte mir die Stirn ab, keuchend vor Erleichterung. In einer halben Stunde würde ich vorbeikommen, und dann wäre ich bereit, meine traurige Nachricht zu verkünden. Denn selbst dann dachte ich nie an einen anderen Weg, bis es mir plötzlich mit erschreckender Klarheit dämmerte, dass meine erbärmlichen Ausflüchte hinter dem Zaun es unmöglich gemacht hatten, die Wahrheit zu sagen! Natürlich hatte ich keine direkte Lüge erzählt, aber ich hatte dem Colonel den Eindruck vermittelt, dass ich bestritten hatte, den Hund gesehen zu haben. Viele Menschen können ihr Gewissen beruhigen, indem sie denken, dass sie – ganz gleich, welche Wirkung ihre Worte haben mögen – eine glatte Lüge vermieden haben. Ich habe nie ganz verstanden, wo die moralische Unterscheidung lag, aber es gibt dieses Gefühl – ich habe es selbst.

Leider hat das Ausweichen einen Nachteil: Wenn die Wahrheit jemals ans Licht kommt, befindet sich der Ausweicher in genau derselben Lage, als hätte er eine empörende Lüge erzählt, und der Hinweis darauf, dass seine Worte keine absolute Falschheit enthielten, wird das Vertrauen selten wiederherstellen. Natürlich könnte ich dem Colonel immer noch von meinem Unfall erzählen und ihn annehmen lassen, dass dieser nach unserem Gespräch stattgefunden hatte, aber der Pudel wurde immer kälter und steifer, und sie würden wahrscheinlich die tatsächliche Zeit herausfinden. Und dann würde Lilian hören, dass ich ihrem Onkel über die Leiche ihres geliebten Bingo Lügen erzählt hatte – eine Tat, die in ihren Augen als abscheuliche Schändung, als unaussprechliches Sakrileg erscheinen würde! Wenn es schon zuvor schwer gewesen war, sie dazu zu bringen, eine blutverschmierte Hand zu akzeptieren, wäre es danach unmöglich.

Nein, ich hatte den Rubikon überschritten; ich war für immer vom geraden Weg abgeschnitten; jener einzige Moment des Zögerns hatte meinen Weg trotz meiner selbst gegen meinen Willen besiegelt – jetzt musste ich weitermachen und die Täuschung um jeden Preis aufrechterhalten.

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Es war bitter. Ich hatte stets versucht, so viele der mir eingepflanzten moralischen Grundsätze zu bewahren, wie man sie in dieser gierigen Welt bequem aufrechterhalten kann, und ich war stolz darauf, dass ich im Großen und Ganzen nie einer unmissverständlichen Lüge schuldig gewesen war. Aber von nun an, wenn ich Lilian gewinnen wollte, musste ich diesen Stolz für immer aufgeben! Ich musste mit aller Macht lügen, ohne Grenzen und Skrupel, mich ständig verstellen und – wie der Dichter Bunn es vor langer Zeit so schön ausdrückte – „eine Maske über mein hohles Herz tragen“. Ich spürte all das zutiefst – ich fand es nicht richtig –, aber was sollte ich tun? Nachdem ich dies sehr sorgfältig durchdacht hatte, beschloss ich, dass mein einziger Weg darin bestand, das arme Tier dort zu begraben, wo es gefallen war, und nichts darüber zu sagen.

Aus einer vagen Vorsicht heraus nahm ich ihm zunächst das silberne Halsband ab, das es trug, und begrub es dann hastig mit einer Gartenkelle, wobei ich es schaffte, alle Spuren der Katastrophe zu beseitigen. Ich glaube, ich verspürte eine gewisse Erleichterung bei dem Gedanken, dass ich nun meine erbärmliche Geschichte nicht erzählen und das Ansehen meiner Nachbarn nicht verlieren musste. Mit der Zeit, dachte ich, würde ich über seinen Überresten einen Rosenstrauch pflanzen, und eines Tages, wenn Lilian und ich in der Blüte unserer häuslichen Glückseligkeit davor stünden und seine cremefarbene Pracht bewunderten, würde ich vielleicht den Mut finden, zu gestehen, dass dieser Strauch einen Teil seiner üppigen Blüte dem längst verschollenen Bingo verdankte. In dieser Vorstellung lag ein Anflug von Poesie, der meine Trübsinn für den Augenblick milderte.

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Ich brauche wohl kaum zu sagen, dass ich an jenem Abend nicht nach Shuturgarden ging. Ich war noch nicht hart genug dafür – mein Verhalten hätte mich verraten können – also blieb ich ganz vernünftig zu Hause. Doch in jener Nacht wurde mein Schlaf von schrecklichen Träumen gestört. Ich versuchte immer wieder, einen großen, mageren Pudel zu begraben, der immer wieder aus dem feuchten Boden auftauchte, so schnell, wie ich ihn zudeckte. Lilian und ich waren verlobt, und am Sonntag waren wir zusammen in der Kirche. Der Pudel, der alle Versuche, ihn zu vertreiben, abwehrte, verbot uns mit gespenstischem Gebell die Verlobung. Es war unser Hochzeitstag, und im entscheidenden Moment sprang der Pudel zwischen uns und verschluckte den Ring. Oder wir waren beim Hochzeitsfrühstück, und Bingo, ein grässliches schwarzes Skelett mit feurigen Augen, saß auf der Torte und ließ Lilian nicht, sie anzuschneiden.

Selbst die Fantasie mit dem Rosenstrauch kam in verfälschter Form zurück – der Strauch wuchs, und jede Blüte enthielt einen winzigen Bingo, der bellte; und als ich aufwachte, versuchte ich verzweifelt, den Colonel davon zu überzeugen, dass es sich um gewöhnliche Hundsrosen handelte.

Ich ging am nächsten Tag mit meinem dunklen Geheimnis, das mich quälte, ins Büro, und ganz gleich, was ich tat, die Gestalt des ermordeten Pudels tauchte vor mir auf. Zwei Tage lang wagte ich mich nicht in die Nähe der Familie Currie, bis ich mich schließlich eines Abends nach dem Abendessen dazu zwang, sie anzurufen, denn ich spürte, dass es nicht länger sicher war, fernzubleiben. Mein Gewissen nagte an mir, als ich eintrat. Ich versuchte, mich gelassen und unbeschwert zu geben, doch das misslang so erbärmlich, dass es ein Glück war, dass sie zu sehr beschäftigt waren, es zu bemerken. Ich hatte noch nie eine Familie so tief von einem häuslichen Unglück getroffen gesehen wie die Gruppe, die ich im Salon vorfand und die dort resigniert vorgetäuscht las oder nähte.

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Zunächst unterhielten wir uns – und es war ein hohles Gerede – über belanglose Themen, bis ich es nicht länger ertragen konnte und mich in die Gefahr stürzte. „Ich sehe den Hund nicht“, begann ich. „Ich nehme an, Sie – Sie haben ihn neulich Abend also wohl gefunden, Colonel?“ Ich fragte mich, ob sie den Bruch in meiner Stimme bemerken würden, doch das taten sie nicht. „Nun, die Tatsache ist“, sagte der Colonel schwerfällig, während er an seinem grauen Schnurrbart nagte, „dass wir seitdem nichts von ihm gehört haben; er – er ist weggelaufen!“ „Er ist weg, Mr. Weatherhead; ohne ein Wort!“ sagte Mrs. Currie klagend, als ob sie dachte, der Hund hätte wenigstens eine Adresse hinterlassen. „Ich hätte es ihm nicht zugetraut“, sagte der Colonel. „Es hat mich völlig erschüttert.

Ich war seit Jahren nicht mehr so am Ende – der undankbare Kerl!“ „Oh, Onkel!“, flehte Lilian. „Sprechen Sie nicht so; vielleicht konnte Bingo nichts dafür – vielleicht hat ihn jemand erschossen!“ „Erschossen!“, rief der Colonel wütend. „Bei Gott! Wenn ich dachte, es gäbe auf der Welt einen Schurken, der fähig wäre, diesen armen, unschuldigen Hund zu erschießen, dann würde ich – Warum sollten sie ihn erschießen, Lilian? Sagen Sie mir das! Ich – ich hoffe, Sie werden nicht wieder so reden hören von mir. Glauben Sie nicht, dass er erschossen wurde, oder, Weatherhead?“, sagte ich – möge mir der Himmel verziehen haben! – dass ich es für höchst unwahrscheinlich hielt. „Er ist nicht tot!“, rief Mrs. Currie. „Wäre er tot, würde ich es irgendwie wissen – da bin ich mir sicher! Aber ich bin mir sicher, dass er lebt. Gerade gestern Abend hatte ich einen so schönen Traum von ihm.“

Ich dachte, er wäre in einer hansom Cab zurückgekommen, Mr. Weatherhead, und er war genau wie immer – nur trug er blaue Brillen, und die rasierten Teile seines Gesichts waren knallrot angemalt. Und ich wachte voller Freude auf – also, weißt du, es wird ganz sicher wahr werden!

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Es ist leicht zu verstehen, welche Qual solche Gespräche für mich bedeuteten und wie sehr ich mich selbst gehasst habe, während ich mitfühlte und hoffnungsvolle Worte über die Rückkehr des Hundes sprach, obwohl ich die ganze Zeit wusste, dass er in meinem Garten begraben lag. Aber ich nahm es als Teil meiner Strafe an und ertrug es ohne zu klagen; tatsächlich machte mich die Übung zu einem Experten im Trost – ich glaube, ich war ihnen wirklich eine große Stütze. Ich hatte gehofft, dass sie bald die erste Bitterkeit ihres Verlustes überwinden würden und dass Bingo auf die übliche Weise ersetzt und dann vergessen würde; aber es gab keinerlei Anzeichen dafür. Der arme Colonel machte sich ganz offensichtlich krank vor Sorgen; er wanderte verzweifelt umher, machte Anzeigen, suchte und befragte Leute – alles ohne Erfolg, und das machte ihn fertig.

Er war eher einem Mann zu vergleichen, dessen einziger Sohn und Erbe entführt worden war, als einem anglo-indischen Offizier, der einen Pudel verloren hatte. Ich musste das lebhafteste Interesse an all seinen Nachforschungen und Expeditionen vortäuschen und die extravagantesten Lobreden auf den Verstorbenen anhören und wiederholen, und die Anstrengung, so viel zu täuschen, machte mich schließlich fast ebenso krank wie den Colonel.

Ich konnte nicht umhin, festzustellen, dass Lilian von meiner aufwendigen Fürsorge bei weitem nicht so beeindruckt war wie ihre Verwandten; manchmal sah ich einen ungläubigen Blick in ihren offenen braunen Augen, der mich sehr beunruhigte. Allmählich vergrößerte sich die Kluft zwischen uns, bis ich schließlich in Verzweiflung beschloss, das Schlimmste herauszufinden, bevor es zu spät war, überhaupt noch zu sprechen. Ich wählte einen Sonntagabend, als wir im goldenen Abendlicht vom Kirchplatz über die Wiese zurückkamen, und wagte es dann, ihr von meiner Liebe zu erzählen. Sie hörte mir zu, sichtlich aufgewühlt.

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Schließlich murmelte sie, dass es unmöglich sei, es sei denn – nein, es könne jetzt niemals geschehen. „Es sei denn, was?“, fragte ich. „Lilian – Miss Roseblade, in letzter Zeit ist etwas zwischen uns gekommen; würden Sie mir nicht sagen, was es ist?“ „Wollen Sie es wirklich wissen?“, sagte sie und blickte durch ihre Tränen zu mir auf. „Dann werde ich es Ihnen sagen: es – es ist Bingo!“ Ich erschrak und war überwältigt. Wusste sie alles? Wenn nicht, wie viel vermutete sie? Ich musste es sofort herausfinden. „Was ist mit Bingo?“, schaffte ich zu sagen, meine Zunge war trocken. „Sie haben ihn nie geliebt, als er hier war“, schluchzte sie. „Sie wissen, dass Sie es nicht getan haben!“ Ich war erleichtert, dass es nicht schlimmer war. „Nein“, sagte ich offenherzig, „ich habe Bingo nicht geliebt. Bingo hat mich nicht geliebt, Lilian; er hat immer nach einer Gelegenheit gesucht, mich irgendwo zu beißen.

Sicher würden Sie mir das nicht vorwerfen!“ „Nicht deswegen“, sagte sie; „nur, warum geben Sie vor, ihn jetzt so sehr zu mögen und so sehr darauf bedacht zu sein, ihn zurückzubekommen? Onkel John glaubt Ihnen, aber ich nicht. Ich kann sehen, dass Sie nicht froh wären, ihn wiederzufinden. Sie könnten ihn leicht finden, wenn Sie wollten!“ „Was meinen Sie damit, Lilian?“, sagte ich heiser. „Wie könnte ich ihn finden?“ Wieder fürchtete ich das Schlimmste. „Sie sind in einem Regierungsamt“, rief Lilian, „und wenn Sie es nur wollten, könnten Sie die Regierung leicht dazu bringen, Bingo zu finden! Was nützt eine Regierung, wenn sie das nicht kann? Mr. Travers hätte ihn längst gefunden, wenn ich es ihn gebeten hätte!“

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Lilian war noch nie zuvor so kindisch und unvernünftig gewesen, und dennoch liebte ich sie wahnsinniger denn je; aber dieser Hinweis auf Travers gefiel mir nicht. Er war ein aufstrebender Anwalt, der mit seiner Schwester in einem hübschen Häuschen in der Nähe des Bahnhofs wohnte und Anzeichen einer Anziehung zu Lilian gezeigt hatte. Glücklicherweise war er gerade auf einer Gerichtsreise; aber selbst er hätte Schwierigkeiten gehabt, Bingo zu finden – darin lag ein gewisser Trost. „Du weißt, dass das nicht fair ist, Lilian“, bemerkte ich. „Aber sag mir einfach, was du von mir verlangst.“

Illustration for Der schwarze Pudel

„Bring Bingo zurück!“, sagte sie. „Bring Bingo zurück!“, rief ich entsetzt. „Aber was, wenn ich es nicht kann – was, wenn er das Land verlassen hat oder tot ist, Lilian?“ „Ich kann nichts dagegen tun“, sagte sie. „Aber ich glaube nicht, dass er das Land verlassen hat oder tot ist. Und solange ich sehe, wie du dich vor Onkel so tust, als wäre es dir unendlich wichtig, und dabei weiterhin gar nichts unternimmst, kommt mir der Gedanke, dass du nicht ganz – ganz ehrlich bist! Und ich könnte unmöglich jemanden heiraten, wenn ich so etwas von ihm denken würde. Und ich werde immer so fühlen, es sei denn, du findest Bingo!“ Es war sinnlos, zu argumentieren; ich kannte Lilian inzwischen. Zu ihrer hübschen, zärtlichen Art gesellte sich eine latente Sturheit, die man vergeblich zu überwinden versuchte. Ich befürchtete außerdem, dass sie sich noch nicht sicher war, ob sie mich liebte, und dass diese Forderung ein Mittel war, um Zeit zu gewinnen.

Mit schwerem Herzen verließ ich sie. Wenn ich mich nicht bald als würdig erweisen würde, indem ich Bingo zurückbrachte, würde Travers wohl gewinnen. Und Bingo war tot!

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Dennoch nahm ich Mut. Ich dachte, wenn ich Lilian durch ernsthafte Bemühungen zeigen könnte, dass ich wirklich alles in meiner Macht Stehende tat, um den Pudel zu finden, würde sie mit der Zeit vielleicht milder werden und nicht auf seine tatsächliche Rückkehr bestehen. Also unternahm ich, teils aus diesem Grund und teils, um die Reue zu besänftigen, die nun wieder aufgewacht war und mich noch tiefer quälte, lange und ermüdende Expeditionen nach Feierabend. Ich gab viele Pfund für Anzeigen aus; ich untersuchte Hunde jeder Größe, Farbe und Rasse und sorgte selbstverständlich dafür, Lilian über jeden Misserfolg auf dem Laufenden zu halten. Doch ihr Herz war nicht zu bewegen; sie blieb standhaft. Wenn ich so weitermachen würde, sagte sie zu mir, würde ich Bingo ganz sicher eines Tages finden – dann, aber nicht davor, würden ihre Zweifel ausgeräumt sein.

Eines Tages, als ich durch das eher elendige Viertel zwischen Bow Street und High Holborn ging, sah ich im Schaufenster eines kleinen Theaterkostümverleihers einen Handzettel, auf dem stand, dass ein schwarzer Pudel an einem bestimmten Tag „einem Herrn gefolgt“ sei und, falls er nicht vor einer bestimmten Frist beansprucht und dem Finder eine Entschädigung gezahlt würde, verkauft werden müsse, um die Kosten zu decken. Ich ging hinein und holte mir eine Kopie des Zettels, um ihn Lilian zu zeigen, und obwohl ich es mir zu diesem Zeitpunkt kaum noch zutraute, einem Pudel in die Augen zu schauen, beschloss ich, zur angegebenen Adresse zu gehen und das Tier zu sehen, einfach damit ich Lilian sagen konnte, dass ich es getan hätte.

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Der Herr, dem der Hund so unerklärlicherweise gefolgt war, war ein gewisser Herr William Blagg, der ein kleines Geschäft in der Nähe der Endell Street betrieb und sich selbst als Vogelfreund bezeichnete, obwohl ich ihm die nötige Fantasie nicht hätte zutrauen wollen. Er war ein Raufbold mit bösem Blick, einer Pelzmütze und einer breiten, gebrochenen Nase sowie kleinen, unruhig hin- und herrollenden roten Augen. Nachdem ich meinen Zweck erklärt hatte, führte er mich durch ein schreckliches, kleines Versteck, das mit Stapeln von Holzkäfigen, Drahtkäfigen und Weidenkäfigen angefüllt war, von denen jeder vor unruhiger, zwitschernder Lebenskraft bebte, und dann hinaus in einen Hinterhof, der einige verrottete, alte Zwinger und Wannen enthielt. „Da ist er“, sagte er und zeigte mit dem Daumen auf die entfernteste Wanne. „Er hat mir den ganzen Weg von den Kensington Gardens bis nach Hause gefolgt.“ „Komm doch mal raus, ja?“

Illustration for Der schwarze Pudel

Und langsam kroch aus der Badewanne, mit einem schnüffelnden Wimmern und dem Rasseln seiner Kette, genau der Hund hervor, den ich wenige Abende zuvor getötet hatte! Zumindest dachte ich das einen Moment lang und fühlte mich, als hätte ich ein Gespenst gesehen. Die Ähnlichkeit war verblüffend – in der Größe, in jedem Detail, sogar bis hin zu den kleinen Haarbüscheln an seinen Hinterbeinen, ja sogar bis hin zum fehlenden halben Ohr; dieser Hund hätte das Ebenbild des verstorbenen Bingo sein können. Ich nehme an, letztlich sieht ein schwarzer Pudel eben aus wie jeder andere schwarze Pudel derselben Größe, aber die Ähnlichkeit schockierte mich. Ich glaube, in jenem Moment kam mir die Idee: Hier war eine wunderbare Chance, das liebste Mädchen der Welt zu gewinnen und gleichzeitig mein Unrecht wiedergutzumachen, indem ich die Freude nach Shuturgarden zurückbrachte.

Es würde nur ein wenig Mut erfordern; eine letzte Täuschung, und ich könnte für immer zur Ehrlichkeit zurückkehren.

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Fast ohne zu überlegen sagte ich, als mein Begleiter sich umdrehte und fragte: „Ist dieser Hund Ihrer?“: „Ja, ja – das ist genau der Hund, den ich suche, das ist – das ist Bingo!“ „Er scheint sich nicht sonderlich zu freuen, Sie wiederzusehen“, bemerkte Mr. Blagg, während der Pudel mich mit ruhigem Interesse betrachtete. „Ach, streng genommen ist er nicht mein Hund“, sagte ich. „Er gehört einem Freund von mir!“ Er warf mir einen schnellen, flüchtigen Blick zu. „Dann haben Sie sich vielleicht über ihn geirrt“, sagte er. „Und ich kann kein Risiko eingehen.

Ich wollte heute Abend gerade aufs Land fahren, um eine Person zu treffen, die in Wistaria Villa wohnt – er hat tatsächlich eine Anzeige wegen eines schwarzen Pudels geschaltet!“ „Aber sehen Sie mal“, sagte ich. „Das bin ja ich.“ Er warf mir einen seltsamen Blick zu. „Kein Vorwurf, wissen Sie, Sir“, sagte er. „Aber ich möchte einen Beweis dafür haben, bevor ich mich von einem so wertvollen Hund wie diesem trenne!“ „Nun ja“, sagte ich, „hier ist eine meiner Visitenkarten; reicht das?“

„Er nahm es und untersuchte es mit übertriebener Vorsicht, aber ich konnte sehen, dass er vermutete, dass, falls ich überhaupt einen Hund verloren hatte, es nicht gerade dieser Hund war.“ „Ah“, sagte er, steckte die Karte ein, „wenn ich ihn Ihnen überlasse, muss ich von jeglichem Risiko befreit sein. Ich kann es mir nicht leisten, wegen irgendwelcher Fehler in Schwierigkeiten zu geraten. Es sei denn, Sie wollen ihn für ein oder zwei Tage bei sich lassen, dann müssen Sie entsprechend bezahlen, versteht sich.“ Ich war bestrebt, die ganze Angelegenheit so schnell wie möglich hinter mich zu bringen. Es war mir egal, was ich zahlte – Lilian war jede Ausgabe wert! Ich versicherte ihm, dass ich keinen Zweifel daran hatte, dass der Hund meiner war, bot einen großzügigen Betrag an und bestand darauf, ihn sofort mitzunehmen. Und so einigten wir uns.

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Ich zahlte ihm einen exorbitanten Preis und ging mit einem identischen Pudel davon – einer Hundefälschung, die ich in Shuturgarden als den längst verlorenen Bingo ausgeben wollte. Ich wusste, dass es falsch war – es grenzte sogar an Hundediebstahl –, aber ich war verzweifelt. Ich sah Lilian weggehen, und ich wusste, dass nichts Geringeres sie zurückbringen würde; ich war schwer versucht, ich war diesen Weg bereits weit hinuntergegangen, und es war die alte Geschichte vom Gehängtwerden wegen eines Schafs. Also gab ich nach.

Gewiss werden einige Leser so großzügig sein, meine außergewöhnliche Situation zu berücksichtigen und ihrem Verachtung ein wenig Mitleid beizumischen. An jenem Abend speiste ich in der Stadt und brachte meinen Kauf mit dem späten Zug nach Hause. Sein Auftreten war ernst und äußerst respektabel; er war nicht der Typ, der eine derart offenkundige Unbesonnenheit begehen würde. Er war sanft und fügsam – ein angenehmer Kontrast zum Original. Dennoch – vielleicht war es das Werk eines unruhigen Gewissens –, ich konnte nicht umhin, in seinen Augen einen wissenden Blick zu erhaschen, als ob er wüsste, dass man ihn bat, an einem Betrug teilzunehmen, und dies eher verabscheute. Wenn er doch nur kooperieren würde! Glücklicherweise war er eine so perfekte Kopie von Bingos äußerem Erscheinungsbild, dass das Risiko, entdeckt zu werden, tatsächlich recht gering war.

Als ich ihn nach Hause brachte, legte ich Bingos silbernen Halsband um seinen Hals – erfreut über meine Voraussicht, es aufbewahrt zu haben – und brachte ihn zu meiner Mutter. Sie nahm ihn ohne weiteres Zögern für bare Münze; das ermutigte mich, wenngleich es nicht ausschlaggebend war, denn der falsche Pudel musste die Prüfung derer bestehen, die jedes einzelne Haar des echten Bingo kannten. Nichts hätte mich dazu bewegen können, mich dem Martyrium zu stellen, ihn persönlich zu den Curries zurückzubringen. Wir fütterten ihn und banden ihn auf dem Rasen fest, wo er die ganze Nacht erbärmlich heulte und Knochen vergrub.

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Am nächsten Morgen schrieb ich eine Notiz an Frau Currie, in der ich meine Freude darüber zum Ausdruck brachte, das verlorene Haustier wiederherstellen zu können, und eine weitere an Lilian mit den Worten: „Werden Sie nun glauben, dass ich es ernst meine?“ Dann band ich beide Notizen um den Pudels Hals und warf ihn kurz vor meiner Abfahrt, um den Zug in die Stadt zu erreichen, über die Mauer in den Garten des Colonels.

Ich hatte an jenem Abend einen besorgten Spaziergang vom Bahnhof nach Hause; ich nahm den längeren Weg und zitterte die ganze Zeit davor, jemand aus dem Haushalt der Curries zu treffen, dem ich mich in jenem Moment ganz ungleich fühlte. Ich konnte erst zur Ruhe kommen, wenn ich wusste, ob meine List geglückt war oder ob der Pudel, dem ich mein Schicksal anvertraut hatte, mich verraten hatte. Doch meine Ungewissheit fand ein glückliches Ende, sobald ich das Zimmer meiner Mutter betrat. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh die armen Curries waren, Bingo wiederzusehen“, sagte sie sofort. „Und sie haben so reizende Dinge über dich gesagt, Algy – besonders Lilian. Das arme Kind war ganz gerührt! Und sie wollten, dass du heute Abend vorbeikommst und dort zu Abend isst, um gedankt zu werden, aber ich habe sie überredet, stattdessen hierher zu kommen. Und sie bringen den Hund mit, damit er sich anfreunden kann.

Oh, und ich habe Frank Travers getroffen; er ist jetzt wieder von der Rundreise zurück, deshalb habe ich ihn auch eingeladen, sie zu treffen!“ Ich atmete tief auf. Ich hatte ein verzweifeltes Spiel gespielt – aber ich hatte gewonnen! Natürlich hätte ich mir gewünscht, dass meine Mutter nicht gerade an diesem Abend die Idee gehabt hätte, Travers mitzubringen – aber ich fühlte, dass ich ihm jetzt trotzen konnte.

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Der Colonel und seine Familie waren die Ersten, die ankamen; er und seine Frau waren so überschwänglich dankbar, dass sie mir ziemliche Unbequemlichkeit bereiteten. Lilian begrüßte mich mit gesenktem Blick und einem kaum wahrnehmbaren Erröten, sagte aber in jenem Augenblick nichts. Fünf Minuten später, als wir allein im Wintergarten waren, wohin ich sie unter dem Vorwand gebracht hatte, ihr eine neue Begonie zu zeigen, berührte sie meinen Arm und flüsterte, fast schüchtern: „Mr. Weatherhead – Algernon! Können Sie mir jemals verziehen haben, dass ich so grausam und ungerecht zu Ihnen war?“ Und ich antwortete, dass ich es im Großen und Ganzen konnte. Wir waren nicht lange in jenem Wintergarten, doch bevor wir ihn verließen, hatte die wunderschöne Lilian Roseblade zugestimmt, mein Leben glücklich zu machen.

Als wir wieder ins Wohnzimmer zurückkehrten, fanden wir Frank Travers vor, dem die Geschichte von der Genesung des Hundes erzählt worden war; ich sah, wie ihm der Kiefer herunterrutschte, als er uns ansah und dabei das triumphierende Lächeln bemerkte, das zweifellos mein Gesicht schmückte, sowie den zärtlichen, verträumten Blick in Lilians sanften Augen. Armer Travers, ich hatte Mitleid mit ihm, obwohl ich ihn nicht besonders mochte. Er war ein gutes Beispiel für den aufstrebenden jungen Anwalt: groß, nicht schlecht auszusehen, mit scharfen dunklen Augen, schwarzem Bart und dem beweglichen, forensischen Mund, der jeden Gefühlszustand ausdrücken konnte, von ehrerbietiger Zustimmung bis zu zynischer Ungläubigkeit. Außerdem besaß er eine unerschöpfliche Konversationslust, die durchaus angenehm war, wenn auch etwas zu bewusst herbeigeführt; er war also ein gefährlicher Konkurrent gewesen.

Doch nun war alles vorbei – er sah es selbst sofort und verfiel während des Abendessens in ein düsteres Schweigen, blickte erbärmlich auf Lilian und seufzte zwischen den Gängen fast schon aufdringlich. Sein Geplapper schien völlig zum Stillstand gekommen zu sein.

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„Du hast eine gute Tat vollbracht, Weatherhead“, sagte der Colonel. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel dieser Hund für mich bedeutet und wie sehr ich das arme Tier vermisst habe. Ich hatte alle Hoffnung aufgegeben, ihn jemals wiederzusehen, und die ganze Zeit über war da Weatherhead, Mr. Travers, der still das ganze London durchsuchte, bis er ihn gefunden hatte! Ich werde es nie vergessen. Es zeigt ein wahrhaft gutes Herz.“ Ich konnte an Travers’ Ausdruck sehen, dass er sich selbst sagte, er hätte fünfzig Bingos in der Hälfte der Zeit finden können – wenn er nur daran gedacht hätte. Er lächelte zustimmend und melancholisch zu allem, was der Colonel sagte, und begann dann, mich mit einem deutlich herablassenden Blick zu beobachten. „Du kannst dir gar nicht vorstellen“, hörte ich Mrs.

Currie zu meiner Mutter sagen, „wie ergreifend es war, die Emotion des armen, lieben Bingo zu sehen, als er all seine alten, vertrauten Gegenstände wieder sah! Er ging hin und schnüffelte an jedem einzelnen nacheinander, erkannte alles ganz deutlich. Und er war ganz verstört, als er sah, dass wir seinen Lieblingsottoman aus dem Salon entfernt hatten. Aber er ist auch so reuig und so beschämt darüber, weggelaufen zu sein; er traut sich kaum heranzukommen, wenn John ihn ruft, und er blieb den ganzen Morgen unter einem Stuhl in der Halle – er wollte auch nicht hier herein kommen, also mussten wir ihn in eurem Garten lassen.“ „Er war den ganzen Tag über furchtbar niedergeschlagen“, sagte Lilian. „Er hat keinen der Handwerker gebissen.“ „Ach, der ist ganz in Ordnung, der Kerl!“, sagte der Colonel fröhlich. „In ein oder zwei Tagen jagt er wieder Katzen wie eh und je.“ „Ach, diese Katzen!“, sagte meine arme, unschuldige Mutter. „Algy, du hast die Luftgewehr doch in letzter Zeit nicht wieder gegen sie eingesetzt, oder?

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Sie sind schlimmer denn je.“ Ich bat den Colonel, mir den Claret zu reichen; Travers lachte zum ersten Mal. „Das ist eine gute Idee“, sagte er mit seiner markanten, „Bar-Mess“-Stimme. „Eine Luftgewehr für Katzen, ha, ha! Gutes Geschütz, was, Weatherhead?“ Ich sagte, ich mache tatsächlich sehr gute Gewehre, und spürte, wie ich rot anlief. „Oh, Algy ist ein ausgezeichneter Schütze – ein echter Sportsmann“, sagte meine Mutter. „Ich erinnere mich, vor langer Zeit, als wir in Hammersmith wohnten, hatte er eine Pistole, und er legte im Garten Krümel für die Spatzen aus und schoss auf sie vom Speisekammerfenster aus; oft traf er einen.“

„Nun gut“, sagte der Colonel, nicht allzu beeindruckt, „rollt doch bitte nicht versehentlich über unseren Bingo, verstehst du, Weatherhead, mein Junge. Nicht, dass du dir das nach dem heutigen Tag nicht verdient hättest – nur bitte nicht. Ich würde das alles um nichts in der Welt wieder durchmachen wollen.“ „Wenn ihr keinen Wein mehr wollt“, sagte ich hastig zu dem Colonel und Travers, „sollen wir dann nicht alle nach draußen gehen und unseren Kaffee auf dem Rasen trinken? Dort ist es kühler.“ Denn drinnen wurde es sehr heiß, dachte ich.

Ich ließ Travers die Damen unterhalten – er konnte jetzt keinen weiteren Schaden anrichten – und nahm den Colonel beiseite; bei unserem Spaziergang entlang des Gartenpfads nutzte ich die Gelegenheit, um seine Zustimmung zu meiner Verlobung mit Lilian zu erbitten. Er stimmte voll und ganz zu. „Es gibt keinen Mann in England“, sagte er, „den ich lieber mit ihr verheiratet sehen würde als heute.“ „Du bist ein ruhiger, solider junger Mann, und du hast ein gutes, freundliches Herz. Was das Geld angeht, das spielt keine Rolle; Lilian wird nicht mit leeren Händen zu dir kommen, das weißt du. Aber wirklich, mein Junge, du kannst dir gar nicht vorstellen, was das für meine arme Frau und mich bedeutet, diesen Hund zu sehen. Warum, bei meiner Seele, sieh ihn dir doch an! Was ist mit ihm los, eh?“

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Zu meinem größten Entsetzen sah ich, dass dieser miserable Pudel, nachdem er eine Weile unbemerkt am Teetisch um etwas gebettelt hatte, sich nun auf eine offene Stelle vor uns zurückgezogen hatte, wo er jetzt auf dem Kopf stand. Wir versammelten uns alle um ihn und betrachteten das Tier voller Erstaunen, während er dort ernsthaft auf dem Kopf balancierte. „Guter Gott, John“, rief Mrs. Currie aus, „so etwas habe ich von Bingo noch nie in seinem Leben gesehen!“ „Sehr seltsam“, sagte der Colonel, während er seine Brille zurechtzog. „Ich habe ihm das nie beigebracht.“ „Ich sag dir mal, was ich denke“, schlug ich wild vor. „Er war schon immer ein sensibles, aufgeregtes Tier, und vielleicht ist die plötzliche Freude über seine Rückkehr ihm zu Kopf gestiegen – hat ihn durcheinander gebracht, verstehst du.“ Sie schienen bereit, diese Erklärung zu akzeptieren, und tatsächlich glaube ich, sie hätten Bingo jede nur denkbare Sensibilität zugeschrieben; aber ich hatte das Gefühl, dass, wenn dieses unglückliche Tier noch viele weitere solcher Talente besaß, ich erledigt war, denn der echte Bingo war nie ein kluger Hund gewesen.

„Sehr seltsam“, sagte Travers nachdenklich, als sich der Hund wieder aufgerichtet hatte, „aber ich dachte immer, es sei das rechte Ohr, das Bingo verloren hatte.“ „Das stimmt doch, oder?“ sagte der Colonel. „Nein, das linke, oder?“ „Ach, ich dachte, es sei das rechte.“ Mein Herz versagte fast vor Angst – ich hatte dieses Detail völlig vergessen. Ich beeilte mich, die Sache zu klären. „Oh, es war das linke“, sagte ich bestimmt. „Ich weiß es, weil ich mich damals daran erinnert habe, wie seltsam es war, dass es das linke Ohr war und nicht das rechte.“ Ich erinnerte mich daran, dass dies definitiv meine letzte Lüge sein musste. „Warum seltsam?“, fragte Frank Travers in seiner höchst irritierenden sokratischen Manier. „Mein lieber Freund, das kann ich dir nicht sagen“, sagte ich ungeduldig. „Alles erscheint seltsam, wenn man lange genug darüber nachdenkt.“

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„Algernon“, sagte Lilian später, „wirst du Tante Mary und Herrn Travers und mir erzählen, wie du Bingo gefunden hast? Herr Travers ist sehr daran interessiert, alles darüber zu hören.“ Ich konnte nicht wirklich ablehnen. Ich setzte mich hin und erzählte meine Geschichte, ganz auf meine eigene Weise. Ich zeichnete Blagg vielleicht etwas größer und dunkler als er wirklich war und schilderte eine spannende Szene, in der ich Bingo auf der Straße an seinem Halsband erkannte und ihn trotz aller Widerstände sofort für mich beanspruchte. Ich hatte das immense Vergnügen, zu sehen, wie Travers vor Neid die Zähne zusammenbiss, während ich weiter erzählte, und spürte, wie Lilans weiche, zarte Hand sich im Dämmerlicht unmerklich in meine schloss.

Gerade als ich den Höhepunkt erreichte, hörten wir, wie der Pudel wütend auf die Hecke bellte, die meinen Garten von der Straße trennte. „Da steht ein fremdländisch aussehender Mann und starrt über die Hecke“, sagte Lilian. „Bingo hasste Ausländer schon immer.“ Dort stand tatsächlich ein dunkelhäutiger Mann, und obwohl ich damals keinen Grund dazu hatte, sank mir das Herz bei dem Anblick. „Keine Angst, Sir“, rief der Colonel; „der Hund wird Sie nicht beißen – es sei denn, irgendwo in der Hecke wäre ein Loch.“ Der Fremde nahm mit einer fließenden Bewegung seinen kleinen Strohhut ab. „Ah, ich habe keine Angst“, sagte er – sein Akzent verriet, dass er Franzose war –, „er ist nicht auf mich wütend.“ „Darf ich mit Herrn Weatherhead sprechen?“, fragte er. Ich wusste, dass ich mich allein mit diesem Mann auseinandersetzen musste, und befürchtete das Schlimmste.

Also bat ich die anderen um Entschuldigung, ging zur Hecke und stellte mich ihm mit der verzweifelten Ruhe eines Verurteilten gegenüber.

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Er war klein und kräftig, mit blauen Wangen, funkelnden schwarzen Augen und einem lebhaften, walnussfarbenen Gesicht; er trug einen kurzen schwarzen Alpaka-Mantel und eine große weiße Krawatte mit einer riesigen, ovalen Malachit-Brosche in der Mitte – ich erwähne dies, weil ich mich während unseres Gesprächs mechanisch auf sie starrte. „Mein Name ist Weatherhead“, begann ich, mich dabei wie ein beim Diebstahl ertappter Taschendieb fühlend. „Kann ich Ihnen helfen?“ „Sehr wohl“, sagte er nachdrücklich.

Illustration for Der schwarze Pudel

„Sie können mir den Pudel zurückgeben, den ich dort sehe!“

Nemesis war endlich da, in Gestalt eines rivalisierenden Anspruchstellers. Ich taumelte einen Moment lang, sagte dann aber: „Oh, ich glaube, Sie irren sich – dieser Hund gehört nicht mir.“ „Ich weiß“, sagte er. „Es gab ein kleines Missverständnis. Wenn der Hund nicht Ihnen gehört, geben Sie ihn doch bitte an mich zurück, ja?“ „Ich sage Ihnen“, sagte ich, „dieser Pudel gehört dem Herrn dort drüben“, und ich zeigte auf den Colonel, da ich es für das Beste hielt, ihn sofort einzubinden. „Sie irren sich“, bestand er darauf. „Der Pudel gehört mir! Und mir wurde gesagt, ich solle zu Ihnen kommen – auf dieser Karte steht Ihr Name.“ Er hielt die verhängnisvolle Karte hoch, die ich Blagg aus Versehen gegeben hatte, um meine Identität zu beweisen. Nun verstand ich alles: Der alte Schurke hatte mich verraten und, um eine doppelte Belohnung zu kassieren, den eigentlichen Besitzer auf mich angesetzt.

Ich beschloss, sofort den Colonel anzurufen und zu versuchen, mich mit seiner festen Überzeugung vom Hund herauszuwinden.

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„Was soll das alles?“, sagte der Colonel und eilte herüber, gefolgt von den anderen. Der Franzose hob wieder seinen Hut. „Ich möchte keine Unruhe stiften“, begann er, „aber es gibt ein kleines Missverständnis. Ich schwöre, ich sehe meinen eigenen Pudel in Ihrem Garten. Als ich diesen Herrn anflehe, ihn zurückzugeben, verweist er mich auf Sie.“ „Sie müssen mir doch erlauben, meinen eigenen Hund zu erkennen, Sir“, sagte der Colonel. „Ich habe ihn seit seiner Welpenzeit.“ „Bingo, alter Junge, du kennst doch deinen Herrn, nicht wahr?“ Aber das Biest ignorierte ihn und begann, verzweifelt auf die Hecke zu springen, um den Franzosen zu erreichen. Er brauchte keinen Salomo, um zu entscheiden, wem er gehörte! „Ich sage Ihnen, Sie haben den falschen Pudel – das ist mein eigener Hund, mein Azor! Er erinnert sich an mich, sehen Sie? Ich habe ihn vor drei oder vier Tagen verloren.

Ich sah eine Anzeige, dass er gefunden worden war, und als ich zur angegebenen Adresse ging, sagte man mir: ‚Oh, jemand hat Anspruch auf ihn erhoben; er ging mit einem Fremden, der eine Anzeige aufgegeben hatte.‘ Sie zeigten mir das Plakat; ich kam hierher, und siehe da, ich sehe meinen Pudel vor mir im Garten!“

„Aber hören Sie mal“, sagte der Colonel ungeduldig, „das ist alles schön und gut, aber wie wollen Sie das beweisen? Ich gebe Ihnen mein Wort, der Hund gehört mir! Sie müssen mehr tun als das, nicht wahr, Travers?“ „Ja“, sagte Travers in seiner juristischen Manier, „bloße Behauptungen sind kein Beweis; es ist Ihr Wort gegen seines.“ „Hören Sie mal“, sagte der Franzose. „War Ihr Pudel gut trainiert – hatte er besondere Talente, war er ein Hund mit Tricks, nicht wahr?“ „Nein, das ist er nicht“, sagte der Colonel. „Ich mag es nicht, wenn Hunde dazu erzogen werden, den Narren zu spielen – bei ihm gibt es nichts von diesem Unsinn, Sir!“ „Ah, dann beobachten Sie ihn genau. Azor, mon chou, danse donc un peu!“ Und als der Ausländer eine muntere Melodie pfiff, erhob sich der verfluchte Pudel auf seine Hinterbeine und tanzte feierlich die halbe Runde um den Garten herum!

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Wir sahen es mit Bestürzung an. „Warum, verdammt nochmal!“, rief der angewidert aussehende Colonel. „Er tanzt wie ein verdammter Mountebank! Aber trotzdem ist er mein Bingo!“ „Sie sind nicht überzeugt? Sie werden noch mehr sehen. Azor, ici! Pour Bismarck, Azor!“ (Der Pudel bellte wild.) „Pour Gambetta!“ (Er wedelte mit dem Schwanz und pranzte vor Freude.) „Meurs pour la Patrie!“ – und das überaus geschickte Tier rollte sich um, als wäre es im Kampf gefallen. „Woher hat Bingo nur so viel Französisch gelernt!“, rief Lilian ungläubig. „Oder so viel französische Geschichte?“, fügte jener Schlangentyp Travers hinzu. „Soll ich ihm befehlen, zu springen oder eine Saltomortale zu machen?“, fragte der zuvorkommende Franzose. „Das haben wir gesehen, danke“, sagte der Colonel düster. „Ich weiß wirklich nicht, was ich denken soll. Es kann doch nicht sein, dass das nicht mein Bingo ist – das werde ich nie glauben!“

Ich versuchte einen letzten verzweifelten Trick. „Wollen Sie mit nach vorne kommen?“, sagte ich zu dem Franzosen. „Ich lasse Sie herein, und wir können das in Ruhe besprechen.“ Während wir in Richtung Vorderseite gingen, fragte ich ihn eifrig, wie viel er nehmen würde, um seinen Anspruch aufzugeben und den Colonel glauben zu lassen, der Pudel gehöre ihm. Er war wütend; er fühlte sich beleidigt. Mit großer Erregung erklärte er mir, der Hund sei der Stolz seines Lebens (offenbar ist es das Schicksal schwarzer Pudel, als solche unschätzbaren Haustiere zu dienen!), und er würde ihn nicht einmal für das Doppelte seines Gewichts an Gold hergeben. „Überlegen Sie doch“, sagte er, als er zu den anderen zurückkehrte, „dieser Herr hat mir Geld für den Hund angeboten! Er gibt zu, dass er mir gehört, sehen Sie? Nun gut, dann gibt es nichts weiter zu sagen!“ „Weatherhead, haben auch Sie den Glauben verloren?“, fragte der Colonel.

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Ich sah, dass es hoffnungslos war; alles, was ich jetzt wollte, war, so ehrenhaft wie möglich davonzukommen und den Franzosen loszuwerden. „Es tut mir leid zu sagen“, antwortete ich, „dass ich mich von der bemerkenswerten Ähnlichkeit täuschen ließ. Bei näherer Betrachtung glaube ich nicht, dass das Bingo ist.“ „Was denken Sie, Travers?“, fragte der Colonel. „Nun, da Sie fragen“, sagte Travers mit unnötiger Trockenheit, „das habe ich nie gedacht.“ „Ich auch nicht“, sagte der Colonel. „Ich habe die ganze Zeit gedacht, dass das nie mein Bingo war. Warum, Bingo würde aus diesem Biest zwei machen!“ Und Lilian und ihre Tante stimmten beide zu, dass sie von Anfang an ihre Zweifel gehabt hatten. „Dann erlauben Sie mir, ihn mitzunehmen?“, sagte der Franzose. „Selbstverständlich“, sagte der Colonel, und nach gegenseitigen Entschuldigungen für den Fehler ging der Mann triumphierend davon, mit dem abscheulichen Pudel, der hinter ihm herhopselte.

Als er weggegangen war, legte der Colonel seine Hand freundlich auf meine Schulter. „Sehen Sie nicht so traurig aus, mein Junge“, sagte er. „Sie haben Ihr Bestes getan – für jeden, der Bingo nicht so gut kannte wie wir, war die Ähnlichkeit durchaus erkennbar.“ Gerade dann tauchte der Franzose wieder hinter dem Zaun auf. „Tausend Entschuldigungen“, sagte er, „aber ich habe das hier an meinem Hund gefunden – es gehört nicht mir.“ Erlauben Sie mir, es Ihnen mit meinen besten Komplimenten zurückzugeben.“ Es war Bingos Halsband. Travers nahm es und brachte es herüber. „Das hatte der Hund an, als Sie ihn zurückgefordert haben, haben Sie nicht gesagt?“ fragte er mich. Noch eine Lüge – und ich war so müde von Lügen! „J-ja“, sagte ich widerwillig, „das stimmt.“ „Sehr merkwürdig“, sagte Travers. „Das ist zweifellos der falsche Pudel, aber als er gefunden wurde, trug er das Halsband des richtigen Hundes!

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Wie wollen Sie das erklären?“ „Mein lieber Freund“, sagte ich ungeduldig, „ich stehe nicht im Zeugenstand. Ich kann es nicht erklären. Es ist – es ist einfach ein Zufall!“ „Aber hören Sie mal, mein lieber Weatherhead“, argumentierte Travers (ob aufrichtig oder nicht, das konnte ich nie sagen), „sehen Sie nicht, was für ein wichtiger Hinweis das ist? Hier haben wir einen Hund, der, so viel ich weiß, ein silbernes Halsband mit seinem Namen darauf trug, als er verschwand. Und kurz darauf finden wir genau dieses Halsband an einem anderen Hund! Wir müssen dem auf den Grund gehen; wir müssen es aufklären! Mit einem solchen Hinweis werden wir ganz sicher entweder den Hund selbst finden oder herausfinden, was aus ihm geworden ist. Versuchen Sie doch, sich genau zu erinnern, was passiert ist, mein guter Freund.

Das ist genau die Art von Rätsel, die ich so gerne mag!“ Es war jedoch überhaupt nicht die Art von Rätsel, die ich mochte. „Sie werden mir heute Abend verzeihen müssen, Travers“, sagte ich unbehaglich. „Das ist ein sehr heikles Thema für mich, und ich fühle mich nicht besonders wohl.“ Gerade dann erhaschte ich einen Blick voller Mitgefühl und Vertrauen aus Lilians süßen Augen, der meine Stimmung für den Moment verbesserte. „Wir werden das morgen untersuchen, Travers“, sagte der Colonel. „Und jetzt – hullo! Da ist wieder dieser verfluchte Franzose!“

Und tatsächlich war er es auch, der mit einem verschmitzten Grinsen auf seinem faltigen Gesicht zurücktanzte. „Noch einmal muss ich mich entschuldigen“, sagte er. „Mein Pudel hat sich die gravierende Unverschämtheit erlaubt, unten in Ihrem Garten ein sehr großes Loch zu graben!“ Ich versicherte ihm, dass es nichts ausmachte. „Vielleicht“, erwiderte er, mich mit seinen scharfen, halbgeschlossenen Augen unverwandt anblickend, „werden Sie das nicht mehr sagen, wenn Sie das Loch sehen.“ Und zu den anderen sagte er: „Ich sage Ihnen Folgendes: Manchmal verliert man etwas, das die ganze Zeit ganz nah bei einem war. Das ist doch sehr komisch, nicht wahr?

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Mein Wort, ha, ha, ha!“ Er schlenderte weg, ein teuflisches Lachen auf den Lippen, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Was zum Teufel hat er damit gemeint?“, fragte der Colonel ratlos. „Ich weiß es nicht“, sagte Travers. „Sollen wir hingehen und das Loch inspizieren?“ Doch bevor sie sich bewegen konnten, war ich bereits hingeschlichen, um es mir anzusehen, voller Furcht, dass die letzten Worte des Franzosen einen Hinweis enthielten, den ich nicht verstanden hatte. Es war noch hell genug, um etwas zu sehen, das mich beinahe vor Entsetzen ohnmächtig machen ließ. Der verfluchte Pudel, den ich verrückt genug war, dem Colonel unterzuschieben versucht zu haben, musste seine Mahlzeit vom Vorabend ganz in der Nähe der Stelle vergraben haben, an der ich Bingo hingelegt hatte, und beim Graben nach seinem Knochen hatte er die Überreste meines Opfers an die Oberfläche gebracht! Dort lag die Leiche, direkt oben auf der Ausgrabungsstelle.

Die Zeit hatte ihr Aussehen nicht verbessert – sie war in höchstem Maße grauenhaft – aber es war dennoch leicht, sie zu erkennen.

„Es ist ein ganz normales Loch“, keuchte ich und trat vor das Loch, um ihre Sicht zu versperren. „Da ist nichts drin – absolut nichts!“ „Außer einem gewissen Algernon Weatherhead, Esquire“, flüsterte Travers mir scherzhaft ins Ohr. „Nein, aber im Ernst“, beharrte der Colonel und kam näher. „Hat der Hund irgendeinen Ihrer Sträucher beschädigt?“ „Nein, nein!“, schrie ich erbärmlich. „Im Gegenteil! Lasst uns jetzt alle hineingehen; es wird kalt!“ „Seht mal, da ist etwas entwurzelt“, sagte der Colonel und näherte sich weiterhin jener verhängnisvollen Stelle. „Warum, hallo! Was ist das?“ Lilian, die an seiner Seite stand, stieß einen leichten Schrei aus. „Onkel“, rief sie, „es sieht aus wie – wie Bingo!“ Der Colonel drehte sich zu mir um. „Hören Sie?“, forderte er mit erstickter Stimme. „Hören Sie, was sie sagt? Können Sie nicht etwas sagen? Ist das unser Bingo?“ Schließlich gab ich auf.

Ich sehnte mich nur danach, weglaufen und mich verstecken zu dürfen.

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Illustration for Der schwarze Pudel

„Ja“, flüsterte ich, während ich mich auf eine Gartenbank setzte, „ja... das ist Bingo. Ein Unfall... Ich habe ihn erschossen... Ganz unbeabsichtigt.“ Danach brach eine schreckliche Wutwelle los. Sie sahen, wie ich sie getäuscht hatte, und legten alles auf die schlimmstmögliche Weise aus. Selbst jetzt schmerzt mich die Erinnerung an jene Szene – die ungeschminkten Worte des Colonels, Lilans leidenschaftliche Vorwürfe und Verachtung und die sprachlose Bestürzung ihrer Tante. Ich unternahm keinen Versuch, mich zu verteidigen. Vielleicht war ich nicht der völlige Bösewicht, für den sie mich hielten, aber tief in mir spürte ich, dass ich es verdient hatte. Dennoch fühle ich mich nicht verpflichtet, ihre genauen Worte hier niederzuschreiben.

Travers war bei der ersten Gelegenheit verschwunden, sei es aus Feingefühl oder aus Angst, in unangebrachtes Gelächter auszubrechen – ich kann es nicht sagen. Bald darauf kamen die anderen zu mir, wo ich stumm saß, den Kopf gesenkt, und verabschiedeten sich kalt und endgültig von mir. Und dann, als der letzte Blick auf Lilans weißes Kleid den Weg hinunter verschwand, legte ich meinen Kopf auf den Tisch zwischen die Kaffetassen und schluchzte wie ein Kind.

Ich nahm so bald wie möglich Urlaub und reiste ins Ausland. Am Morgen nach meiner Rückkehr bemerkte ich beim Rasieren eine kleine, quadratische Marmorplatte, die an der Mauer des Gartens des Colonels angebracht war. Ich holte mein Fernrohr und las – und es war eine erfreuliche Lektüre – die folgende Inschrift: „IN LIEBEVOLLEM GEDÄCHTNIS / AN / BINGO, / DER GEHEIMNISVOLLE UND GRÜSAMLOS, / IN KALTER BLUT, / VON EINEM / NACHBARN UND FREUND / GETÖTET WURDE. / JUNI 1881.“ Wenn diese Erklärung jemals in die Hände meiner Nachbarn gelangt, hoffe ich demütig, dass sie die Anstand haben werden, dieses Denkmal zu entfernen oder zu entschärfen. Sie können sich nicht vorstellen, was ich erleide, wenn neugierige Besucher darauf bestehen, wie sie es jeden Tag tun, diese Worte von unseren Fenstern aus vorzulesen und mich mit Fragen dazu zu belästigen.

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Manchmal treffe ich die Currys im Dorf, und wenn sie an mir vorübergehen, ohne mich anzusehen, spüre ich, wie ich rot anlauge. Travers ist jetzt fast immer bei Lilian. Er hat ihr einen Foxterrier geschenkt, und sie geben sich große Mühe, ihn von meinem Garten fernzuhalten. Ich möchte sie hier versichern, dass sie sich keine Sorgen machen müssen. Ich habe einen Hund erschossen.

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