Ein letzter Auftritt

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Ein letzter Auftritt

Eine Hundegeschichte für Kinder

„Andy, komm her, mein Junge; ich brauche dich.“

Das kleine Mädchen, das sprach, stand an einem Sommerabend in einem Londoner Haus neben dem Tisch im Morgenzimmer, und sie wandte sich an einen kleinen silbergrauen Terrier, der zusammengerollt am Fuß eines der Vorhänge lag.

Da Dandy sich in jenem Augenblick besonders wohlfühlte, tat er so, als höre er nicht, in der Hoffnung, dass seine kleine Herrin nicht auf das Thema zurückkommen würde.

Doch sie ließ sich nicht so leicht beiseite schieben: Er wurde noch eindringlicher gerufen, bis er nicht länger vortäuschen konnte und allmählich hervorkam, sich streckend und mit einem tiefen Gefühl der Verletzung gähnend.

„Ich weiß, dass du nicht geschlafen hast; ich habe gesehen, wie du die Fliegen beobachtet hast“, sagte sie. „Komm herauf, auf den Tisch.“

Da er sah, dass es nichts zu ändern gab, gehorchte er und setzte sich auf die Tischdecke gegenüber von ihr, die Zunge herausstreckend und die Augen blinzelnd, abwartend, was sie nun tun würde.

Dandy war sehr wählerisch, wenn es darum ging, von wem er berührt werden durfte, doch im Allgemeinen fand er es durchaus angenehm (wenn er nichts Besseres zu tun hatte), sich von Hilda herumziehen, belehren oder streicheln zu lassen.

Sie war ein auffallend hübsches Kind mit langen, lockigen braunen Haaren und einem eigensinnigen Gesichtsausdruck, der an die bezaubernden, eigensinnigen kleinen Feenprinzessinnen von Mr. Doyle erinnerte.

Im Großen und Ganzen war Dandy zwar der Ansicht, dass sie sich eine ziemliche Unverschämtheit erlaubt hatte, indem sie ihn gestört hatte, doch er war bereit, darüber hinwegzusehen.

„Ich habe überlegt, Dandy“, sagte Hilda nachdenklich, „dass du und Lady Angelina, wenn wir nächste Woche aufs Land fahren, viel Zeit miteinander verbringen werdet; ihr solltet euch also gegenseitig kennenlernen, und ihr seid noch nicht offiziell vorgestellt worden; deshalb werde ich euch jetzt vorstellen.“

Nun war Lady Angelina jedoch lediglich Hildas Puppe – und eine Puppe, die vielleicht weniger Ideen hatte als jede andere Puppe, die es je gegeben hatte – was schon viel aussagt.

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Dandy verachtete sie mit all der Weisheit eines ausgesprochen überlegenen Hundes; seiner Ansicht nach war in ihr einfach nichts zu finden, außer vielleicht Kleie, und es hatte ihn lange Zeit eifersüchtig und wütend gemacht, die Auswirkung zu bemerken, die dieses starr blickende, lächelnde Geschöpf auf seine Herrin gewonnen hatte.

„Ich habe dich noch nie gesehen, Lady Angelina“, sagte Dandy, als er die Puppe vor sich sah. „Du siehst aber ganz hübsch aus.“

„Danke, Dandy“, sagte Lady Angelina, lächelnd. „Ich hoffe, dass du mich nicht vergisst.“

„Das werde ich nicht“, sagte Dandys Herrin. „Du bist eine sehr hübsche Puppe.“

„Setz dich jetzt aufrecht hin“, sagte Hilda. Dandy setzte sich aufrecht hin. Er hatte das Gefühl, dass ihn das zu nichts verpflichtete, aber er achtete darauf, Lady Angelina nicht anzusehen, die ungelenk im Arbeitkorb saß, mit den Zehen nach innen gedreht.

„Lady Angelina“, sagte Hilda als Nächstes mit großer Zeremonie, „erlauben Sie, dass ich Ihnen meinen besonderen Freund Herrn Dandy vorstelle. Dandy, Sie sollten sich verneigen und etwas Nettes und Kluges sagen, nur dass Sie es nicht können; deshalb müssen Sie Angelina stattdessen Ihre Pfote geben.“

Das war eine Beleidigung für einen selbstbewussten Hund! Dandy beschloss, sich niemals dadurch zu erniedrigen, dass er seine Pfote einer Puppe präsentierte; das widersprach völlig seinen Prinzipien. Rebellsüchtig ging er auf alle Viere.

„Das ist sehr unhöflich von Ihnen“, sagte Hilda, „aber Sie sollen es tun. Angelina wird es für sehr seltsam halten. Setzen Sie sich wieder aufrecht hin und geben Sie Ihre Pfote, und lassen Sie Angelina Ihnen über den Kopf streicheln.“

Die kleine schwarze Nase des Hundes runzelte sich, und seine Lippen zuckten, wobei seine scharfen weißen Zähne sichtbar wurden: Angelina sollte ihn mit ihrer schlaffen Wachshand nicht berühren, wenn er es verhindern konnte!

Leider war Hilda, wie es manchmal bei älteren Menschen der Fall ist, darauf fixiert, Menschen gegenseitig kennenzubringen, trotz der offensichtlichen Abneigung zumindest einer der Beteiligten. Also brachte sie die Puppe dem Terrier näher und versuchte, mit einem ihrer schlaffen rosa Arme den Kopf des Hundes zu streicheln.

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Das war zu viel: Seine Augen flammten rot wie zwei Signallampen, es gab ein scharfes, plötzliches Knacken, und in der nächsten Minute war Lady Angelinas rechter Arm böswillig zwischen Dandys scharfen Zähnen zerfleischt.

Danach folgte eine furchtbare Stille. Dandy wusste, dass er dafür büßen musste, aber es tat ihm nicht leid. Er ließ die zerfleischten Wachsstücke einzeln fallen und stand da mit dem Kopf zur Seite, vor sich hin knurrend, dabei aber zuckend, denn er fürchtete, Hildas empörte grauen Augen anzusehen.

„Du abscheulicher, barbarischer Hund!“, sagte sie schließlich, wobei sie die längsten Wörter verwendete, die sie konnte, um Eindruck zu machen. „Sieh, was du getan hast! Du hast arme Lady Angelina den Arm abgebissen.“

Er konnte es nicht leugnen; er hatte es getan. Er blickte auf die Fragmente vor sich hinunter und dann wieder mürrisch hinauf zu Hilda. Seine Augen sagten, was er fühlte: „Ich freue mich darüber – das hat sie verdient; ich würde es wieder tun.“

„Du verdienst es, ordentlich verprügelt zu werden“, fuhr Hilda streng fort; „aber du schrei doch so laut. Ich werde dich deiner eigenen Gewissensbisse überlassen, bis dein böses Herz erweicht wird und du hierher kommst, dich entschuldigst und uns beide um Verzeihung bittest. Ich wünschte nur, man könnte dich zwingen, für einen neuen Arm zu bezahlen. Geh mir aus den Augen, du böser Hund; ich ertrage es nicht, dich anzusehen!“

Dandy, immer noch unbereuenhaft, stieg langsam vom Tisch herunter und ging durch die offene Tür in die Küche. Er dachte, Angelinas Arm sei sehr schlimm verletzt, und er wünschte sich etwas, das den Geschmack davon aus seinem Mund nehmen würde. Als er jedoch unten ankam, sah er, dass der Metzger ihn gerufen hatte und das Tor zum Gelände offen gelassen hatte, was ihm als gute Gelegenheit für einen Streifzug erschien. Bis zu seiner Rückkehr würde Hilda das Ganze vergessen haben, oder sie könnte denken, er sei verloren gegangen, und herausfinden, welches das wertvollere Tier sei – eine dumme, nutzlose Puppe oder ein intelligenter Hund wie er selbst.

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Hilda sah ihn aus dem Fenster, wie er mit erhobenem Schwanz davonrannte. „Er tut es nur, um sich zu zeigen“, sagte sie zu sich selbst; „er ist manchmal ein furchtbarer Hund. Aber ich schätze, ich werde ihm verzeihen müssen, wenn er zurückkommt!“

Dandy kam jedoch in jener Nacht nicht zurück, auch nicht am ganzen nächsten Tag, noch am Tag darauf oder überhaupt jemals wieder; denn die Wahrheit war, dass ein erfahrener Hundedieb ihn schon lange im Auge hatte, und Dandy war genau an jenem Morgen auf ihn gestoßen.

Er war nicht so ein dummer Hund, dass er nicht gewusst hätte, dass es falsch war, einem Fremden zu folgen, aber der Mann hatte so verführerische Anspielungen auf Dinge gemacht, die Hunde so gern aßen, und Dandy war in ungehorsamer Stimmung zu seinem Ausflug aufgebrochen.

Also folgte er dem Mann mit der gebrochenen Nase und den krummen Beinen, bis sie eine schmale, einsame Gasse erreichten, und gerade als Dandy daran dachte, wieder nach Hause zu gehen, drehte sich der Fremde plötzlich zu ihm um, drängte ihn in eine Ecke, hob ihn geschickt mit einer Hand auf, schlug ihm scharf auf den Kopf und steckte ihn betäubt in eine geräumige Innentasche.

* * * * *

„Ich dachte mir schon, dass ich dich hier antreffen würde, Bob“, sagte ein Mann mit gebrochener Nase und Pelzmütze etwa eine Woche nach Dandy's Verschwinden zu einem kurzen, rotgesichtigen, heiseren Mann, der an der Bar eines Pubs trank.

„Ah“, sagte der Heisere; „na ja, du liegst damit gar nicht so falsch.“

„Ja, das habe ich“, sagte der andere. „Ich habe neulich deinen Partner getroffen, und er hat mir erzählt, dass du nach einem neuen Toby-Hund suchst. Ich habe hier gerade irgendwo einen Artikel bei mir, den ich dir gerne mal zeigen würde.“

Und, in seine Innentasche greifend, holte er einen kleinen, glänzenden silbergrauen Terrier hervor, den er ziemlich grob auf die Zinnplatte vor sich schlug.

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Natürlich war der Terrier Hildas verlorener Dandy. Aus irgendeinem Grund hatte der Hundedieb nicht für angebracht gehalten, die für ihn ausgesetzte Belohnung einzufordern, wie er es ursprünglich beabsichtigt hatte, und da Dandy nicht zu einer Rasse gehörte, die gerade in Mode war, versuchte der Mann nun, ihn für den bestmöglichen Preis an bescheidene Käufer loszuwerden.

„Nun ja, wir brauchen tatsächlich einen Ersatz, und das ist eine Tatsache“, sagte der Heisere, der einer der Manager des Mr. Punch's Theatre war. „Der Toby, der jetzt mit uns reist, ist völlig am Ende; er wird so blind, dass er Punch nicht mehr von Jack Ketch unterscheiden kann. Aber dieses Tier würde es als Toby nie schaffen“, sagte er, Dandy kritisch betrachtend: „Ach, das war mal ein Hund eines Gentlemans – wir wollen keine Amateure in unserer Show.“

„Es sind die Amateure, die heutzutage die Zuschauer anziehen“, sagte der Hundefreund. „Nicht, dass dieser spezielle Hund keine Begabungen für diesen Beruf hätte. Sieh ihn doch mal an, wie er aufrecht sitzt, eine Pfeife raucht und dir die Pfote reicht.“

Und er ließ Dandy diese Tricks auf der schlammigen Theke vorführen. Es war viel schlimmer, als wenn man ihn Angelina vorgestellt hätte; doch Hunger, Unruhe und schlechte Behandlung hatten den Hund völlig demoralisiert, und nun führte er mit gedrückter Miene die armseligen Tricks vor, die Hilda ihm mit so viel Beharrlichkeit beigebracht hatte.

„Es hat keinen Sinn, darüber zu reden“, sagte der Schausteller, obwohl er erste Anzeichen einer Nachgiebigkeit zeigte. „Man braucht einen echten, geborenen und erzogenen Typen, um einen echten Toby zu machen. Und das hier ist kein junger Hund, und er hat keine richtige dramatische Ausbildung erhalten; er ist uns nicht einmal den geringsten Preis wert, den man für ihn verlangen würde.“

„Nun gut, ich werde Ihnen sagen, wie weit ich Ihnen entgegenkommen will“, sagte der andere überzeugend. „Sie sollen ihn haben, da Sie es sind, für –“ Und so feilten sie noch eine Weile weiter, doch am Ende des Gesprächs hatte Dandy einen neuen Besitzer und war fest als Mitglied von Mr. Punchs Wanderbühne engagiert.

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Einige Tage später machte Dandy Bekanntschaft mit seinen seltsamen Mitdarstellern. Die Männer hatten die Aufführung in einem abgelegenen Teil einer Wiese in der Nähe von London aufgeführt, hinter dem Zaun eines kleinen Friedhofs, wo niemand sie stören dürfte, und der neue Toby wurde auf die sehr schmale und unbequeme Plattform gehoben, um sein erstes Gespräch mit Mr. Punch zu führen.

Als dieser beliebte Herr an seiner Seite erschien, betrachtete Dandy ihn mit gespitzten und neugierigen Ohren. Er sah ziemlich seltsam aus, doch sein Lächeln, das es wahrlich in Fülle gab, wirkte freundlich und ermutigend, und der arme Hund wedelte versöhnlich mit dem Schwanz – er wollte wieder jemanden haben, der freundlich zu ihm war.

„Der Hund ist ein Narr, Bob“, knurrte Jem, der andere Besitzer der Show, ein kleiner, schäbig aussehender Mann mit einem dünnen, zerzausten roten Bart, der das Experiment von außen aus beobachtete. „Er wedelt mit seinem verdammten Schwanz – als Nächstes wird er Punchs Gesicht lecken! Versucht es mit einem Quieken.“

Und Bob erzeugte einen Ton, der eine abscheuliche Mischung aus Kicher, Quieken und Krähen war, woraufhin Dandy, in der festen Überzeugung, dass die seltsame Gestalt eine neue Katzenart sein müsse, blindlings darauf losging.

Doch obwohl es ihm gelang, die große, hakenförmige Nase fest zu packen, bot das wenig Zufriedenheit – das harte Holz bereitete ihm Zahnschmerzen, und außerdem verlor er in seiner Aufregung das Gleichgewicht und fiel plötzlich auf Mr. Robert Blott, der drinnen saß, der entsetzlich schrie und ihn wieder aufrichtete.

Nach einigem höchst mysteriösem Hin- und Herhüpfen und Kopfschütteln schlug Herr Punch Dandy dann völlig unerwarteterweise mit einem Stock auf den Kopf – wie Jem es ausdrückte, „um zwischen ihnen einen Streit zu entfachen“ – eine mutwillige Beleidigung, die den Hund noch wütender machte als zuvor.

Er rächte sich nicht sofort: Er bellte nur wütend und zog sich in seine Ecke auf der Bühne zurück; doch als Punch das nächste Mal vorsichtig auf ihn zuging, zielte Dandy nicht auf seinen hölzernen Kopf, sondern auf einen Punkt zwischen seinen Schultern, der ihm weicher vorkam.

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Es ertönte ein wildes Gebrüll von unten, Punch sank erschöpft auf das schmale Brett, und Herr Blott saugte sich mit vielen Fluchen an Daumen und Finger.

Herr Punch war jedoch nicht tot, obwohl Dandy zunächst geglaubt hatte, ihn erledigt zu haben. Er kam fast augenblicklich wieder zu sich und begann, mit seinem dicken Stock eine wahre Flut wilder Schläge auf jeden Teil des wehrlosen Körpers des Hundes zu ergießen, sodass Dandy völlig unter Kontrolle gebracht war, lange bevor sein Herr es für angebracht hielt, damit aufzuhören.

Als die Lektion zu Ende war, war Dandy wund, erschüttert und benommen, denn Bob hatte sich von seinen persönlichen Gefühlen etwas mitreißen lassen. Dennoch zeigte es Dandy nur noch deutlicher, dass Herr Punch kein Mensch war, mit dem man sich leicht anlegen konnte, und obwohl er ihn immer noch wenig mochte, respektierte und fürchtete er ihn gleichermaßen.

Leider für Dandy war er ein äußerst intelligenter Terrier mit einer neugierigen Denkweise, und so begann er, nachdem er einige Tage mit der Show herumgereist war und die Dinge überdenken und zusammenfügen konnte, zu vermuten, dass Punch und die anderen Figuren gar nicht lebendig waren, sondern lediglich eine besonders hässliche Gruppe Puppen, die Herr Blott auf irgendeine ihm allein bekannte Weise zum Leben erweckte.

Von dem Moment an, als er sich dessen vollkommen bewusst war, fühlte er sich tatsächlich wie ein verkommener Hund. Er hatte es einst für unter seiner Würde gehalten, sich von Angelina auch nur berühren zu lassen (die zumindest nicht unangenehm anzusehen war und stets völlig harmlos blieb): nun fand er sich jedoch jede Stunde seines Lebens von einer vulgären, kitschigen Puppe herumkommandiert und vor einer Menge schäbiger Fremder beleidigt wieder, der er gegenüber höflich und sogar liebevoll sein musste – als wäre sie etwas Reales!

Dandy war ein ehrlicher Hund, und so war es für ihn natürlich äußerst widerwärtig, auf diese Weise die Öffentlichkeit zu belasten; doch Mr. Punch, selbst wenn er nur eine Puppe war, hatte die Gabe, sich zu gehorchen zu machen.

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Und obwohl der neue Toby mit der Zeit lernte, seine Pflichten durchaus respektabel zu erfüllen, tat er dies ohne die geringste Begeisterung: Es verletzte seinen Stolz – und machte ihn zudem sehr unwohl –, wenn Punch ihn am Kopf festhielt und etwas mit roten Schnurrbärten und einem blauen Kleid ihn an den Hinterbeinen packte und mit ihm ruckartig über die Bühne tanzte. Das hasste er mehr als alles andere. Tag für Tag wurde er immer unglücklicher und heimwehkranker.

Er verabscheute die Punch-and-Judy-Show und jede Puppe darin, vom Helden bis hin zum Geist und zum Baby. Jem und Bob waren ihm eigentlich nicht unfreundlich gesonnen und wären sogar freundlich zu ihm gewesen, hätte er es zugelassen; doch er war ein zarter Hund, dem schlecht gekleidete und schmutzige Personen von Natur aus missfielen, und er schreckte vor ihren groben, wenn auch wohlmeinenden Annäherungsversuchen zurück. Er konnte nie vergessen, was er einmal gewesen war und was er nun war, und oft träumte er in dem engen Schlafzimmer eines einfachen Gasthauses von dem behaglichen Zuhause, das er verloren hatte, und von Hildas hübschem, herrschaftlichen Gesicht, und wachte auf, um sie mehr denn je zu vermissen.

Anfangs hatten seine neuen Besitzer darauf geachtet, ihn von jeder Fluchtgelegenheit fernzuhalten, und Bob führte ihn nach der Show an einer Leine; doch als er schien, sich mit seiner Lage abzufinden, ließ man ihn frei herumlaufen.

An einem heißen Augustmorgen trabte er demütig an Jems Fersen, gefolgt von einem kleinen Zug bewundernder Kinder, als er plötzlich bemerkte, dass er sich in einer Straße befand, die er gut kannte – er war in der Nähe seines alten Zuhauses – ein paar Minuten schnelles Laufen und er wäre bei Hilda in Sicherheit!

Er blickte seitlich zu Jem hinüber, der mit den Augen auf die unteren und oberen Fenster seine Trommel schlug und seine Pfeifen blies. Bobs Kopf befand sich im Inneren der Show, und beide waren gerade damit beschäftigt und dachten in jenem Augenblick gar nicht an ihn.

Dandy hielt inne, drehte sich zu den ungewaschenen Kindern hinter sich um, blickte sie wehmütig an, als wolle er sagen: „Verriet es nicht!“, und rannte dann mit Höchstgeschwindigkeit davon.

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Sofort erhoben sich laute Schreie der Kinder: „Oh, Mr. Punch, bitte – Ihr Hund läuft Ihnen davon!“ und wütende Rufe der beiden Männer, er solle zurückkehren. Jem unternahm sogar einen Versuch, ihn zu verfolgen, doch die Trommel war ihm zu sehr im Weg, und einen kleinen Hund ist selbst unter den besten Bedingungen nicht leicht zu fangen, wenn er es sich in den Kopf gesetzt hat, wegzulaufen. Also gab er es mürrisch auf.

Unterdessen rannte Dandy weiter, bis die Schreie hinter ihm verstummten. Einmal versuchte ein Laufbursche, der von der buntgemusterten Schließe um den Hals des Hundes beeindruckt war, ihn aufzuhalten, doch er schaffte es, an ihm vorbei zu schlüpfen und mitten auf die Straße zu rennen, und rannte blindlings weiter, wobei er nur knapp mehreren Malen entkam, von Handwerkerwagen überfahren zu werden.

Und schließlich erreichte er, keuchend und erschöpft, das wohlbekannte Tor, durch das er so trotzig marschiert war – es schien schon eine Ewigkeit her zu sein.

Die Zäune waren innen mit Drahtgitter versehen, wie er wusste, doch glücklicherweise hatte jemand das Tor offen gelassen, und er tappte eifrig die Treppen hinunter, fühlte sich endlich sicher und zu Hause.

Die Küchentür war geschlossen, doch das Fenster nicht, und da die Fensterbank niedrig war, schaffte er es irgendwie, hochzukraxeln und ins Innere zu springen, wo er mit Freunden rechnete, die ihn beschützen würden.

Doch er fand die Küche leer und seltsam kalt und öde vor; nur ein kleines Feuer schwelte im Herd, statt des fröhlichen Feuers, an das er sich erinnerte, und die Köchin – eine seiner besonderen Förderinnen – konnte er nirgends finden.

Er eilte in den Flur und machte sich direkt auf den Weg ins Wohnzimmer, wo er wusste, Hilda zusammengerollt in einem der Sessel mit einem Buch zu finden.

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Doch auch dieser Raum war leer – die Fensterläden waren zugezogen, und das halbe Licht, das über ihnen hereinströmte, zeigte einen düsteren Anblick der Verwirrung: Der Schreibtisch war mit einem Laken zugedeckt und in eine Ecke gestellt, die Stühle waren auf dem Mitteltisch aufgetürmt, der Teppich war aufgerollt und unter das Sideboard geschoben worden, und im Raum lag ein schwacher, warmer Geruch von Rauch, Staub und Kitt.

Er tappte wieder hinaus, verwirrt und etwas verängstigt, und ging die kahle Steintreppe hinauf, um Hilda in einem der oberen Zimmer zu finden, vielleicht im Kinderzimmer.

Doch auch die oberen Räume waren alle leer, zugedeckt und gespenstisch, und weiter oben waren die Treppen mit großen Flecken weißer Farbe gesprenkelt; dort standen Leitern und Bretter, auf denen seltsame Männer in schmutzigen weißen Blusen viel redeten und scherzten und ab und zu ein wenig streichen machten, wenn sie Zeit dafür hatten.

Ihre Stimmen hallten mit einem hohlen Ton die Treppe hinauf und hinunter, was ihn erschreckte, und er fürchtete sich, weiter hinaufzugehen. Außerdem wusste er inzwischen irgendwie, dass Hilda, ihr Vater und ihre Mutter, all die Freunde, die er wiederzusehen gehofft hatte, in keinem Teil jenes Hauses zu finden sein würden.

Es war zwar dasselbe Haus, wenn auch leer und verlassen, doch all das Leben, die Farbe und die Wärme waren aus ihm verschwunden; und er rannte hierher und dorthin und suchte vergeblich nach ihnen.

Er bahnte sich verzweifelt den Weg zurück zum Flur, und dort fand er eine alte, schimmelige Frau mit einem über dem Kopf befestigten Staubwedel und einer Schaufel und einer Bürste in der Hand; denn unglücklicherweise für ihn war die Familie, Diener und alles, einige Tage zuvor aufs Land weggezogen, und diese alte Frau war als Hausverwalterin eingestellt worden.

Sie ließ mit einem Ruck Bürste und Schaufel fallen, als sie ihn sah, denn sie mochte Hunde nicht.

„Ach du meine Güte“, sagte sie mürrisch, „das hat mich ja ganz erschreckt. Wie ist das fiese kleine Biest denn hier reingekommen? Es läuft hier herum, als ob das ganze Haus ihm gehören würde.“

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Dandy setzte sich aufrecht hin und flehte. Früher hätte er so etwas für keinen Diener unterhalb eines Kochs (der es immer wert war, freundlich behandelt zu werden) getan, doch in jenem Augenblick fühlte er sich tatsächlich wie ein völlig gedemütigtes, elendes kleines Tier, und er dachte, sie könnte ihn zu Hilda bringen.

Doch die Hausmädchen einzige Absicht war es, ihn so schnell wie möglich loszuwerden.

„Warum, wenn das nicht Toby Dawg ist!“, rief sie aus, als ihre trübsinnigen alten Augen seinen Kragen erhaschten. „Hier, verschwinde; du gehörst hier nicht her!“

Und sie hob ihn am Nackenrücken hoch und ging zur Haustür. Als sie sie öffnete, ertönte von der Straße draußen ein Ton, den Dandy nur allzu gut kannte: es war das langgezogene Quietschen von Mr. Punch.

„Daher kommt er, da wette ich einen Penny drauf!“, rief die Hausverwalterin, und sie ging die Stufen hinunter und rief über das Tor hinweg: „Hi, Meister, Sie haben zufällig Ihren Toby Dawg nicht verloren, oder? Ist das er?“

Der Mann mit der Trommel kam herauf – es war selbst Jem; und daraufhin wurde Dandy schmachvoll über die Absperrung an ihn übergeben und erneut dem harten Leben ausgeliefert, dem er so knapp entkommen war.

Als sie ihn nach Hause brachten, erhielt er eine heftige Prügelstrafe als Warnung, dass er nicht wieder rebellieren dürfe; und er versuchte nie wieder, wegzulaufen. Was sollte der Sinn davon sein? Hilda war weg – er wusste nicht, wohin –, und das Haus war keine Heimat mehr.

Also ging er geduldig mit der Show weiter, ein düsteres, kleines Hundefangene, der langweiligste kleine Toby, der je ein Straßenpublikum erfreute; manchmal so kraftlos und apathisch, dass Mr. Punch ihn wirklich hart auf den Kopf schlagen musste, bevor er ihn dazu bewegen konnte, auch nur die geringste Beachtung von ihm zu zeigen.

Doch trotz alledem brachte er die Leute zum Lachen; am meisten, vielleicht, abends, wenn die Show von einer flackernden Paraffinlampe beleuchtet wurde und er mit den Füßen in Punchs Sarg saß und traurig zu den melancholischen Klängen von Jems Dudelsack heulte, was Dandy immer als zu viel für seine Nerven empfand.

* * * * *

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Es war Winterzeit, etwa zwei Wochen nach Weihnachten, und draußen war es eine schneereiche und schlammige Nacht, wenngleich es in der Küche eines großen Hauses in Belgravia angenehm warm war. Die Küche war überfüllt; ein stetiger Strom von Kellnern, prächtigen, gepuderten Dienern und eleganten Mägden kam und ging; vor dem Feuer lag ein müder kleiner Terrier mit einer zerfetzten Halskrause um den Hals und genoss die Wärme des Feuers, und in seiner Nähe saß ein kleiner Mann mit schmutzigem Gesicht und rotem Bart, dem einige der höheren Diener, die einen kurzen Augenblick Muße genossen, mit einiger Aufmerksamkeit zuhörten.

„Ja“, sagte er, „ich bin nun schon seit vielen Jahren in diesem Beruf tätig, aber ich weiß nicht, ob ich jemals zuvor von einer Punch-Show gehört habe, bei der mein Partner und ich für eine regelrechte Festabendveranstaltung engagiert wurden. Das zeigt meiner Meinung nach, dass sich der Geschmack der Öffentlichkeit verändert – er ist nicht mehr ganz so niedrig wie früher.“

Der kleine Mann war Jem; und er, zusammen mit seinem Partner Bob und Dandy, befanden sich in dem Haus aufgrund einer exzentrischen Idee seines Besitzers, der zufällig eine Vorliebe für Experimente hatte.

Er stimmte vielen zu, die der Ansicht waren, dass eine Art Unterhaltung in den Pausen zwischen den Tänzen für Kinder willkommen sei; aber es gehörte ebenfalls zu seinen Überzeugungen, dass sie sich durch den unvermeidlichen Vortrag mit den auflösenden Ansichten wohl schon etwas gelangweilt hatten und einen Zauberer (selbst nachdem sie ihn innerhalb von zwei Wochen bereits mehrmals gesehen hatten) in der Regel eher verwirrend als unterhaltsam fanden; obwohl dieser als Geschenkbringer durchaus seine Reize hatte.

Er war neugierig, ob das Drama von Punch und Judy seine alte Anziehungskraft auf die Kinder ganz verloren hatte. Er hätte leicht eine elegante und perfekt raffinierte Version dieser Unterhaltung bei einigen der modischen Spielwarengeschäfte oder „Universalversorgern“ mieten können; leider stellte man bei diesen verbesserten Versionen jedoch oft fest, dass ein großer Teil des ursprünglichen Spaßes weggeschliffen worden war.

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Daher hatte er beschlossen, den ursprünglichen Mr. Punch aus seinen Heimatstraßen und in seinem natürlichen, unzivilisierten Zustand einzuführen, und Jem und Bob wurden zufällig als die Personen ausgewählt, die ihn präsentieren sollten.

„Jugendliche sind alle gleich“, bemerkte der Butler, der, nachdem er mit der Beauftragung der Schausteller betraut worden war, sich herabgesenkt hatte, ein väterliches Interesse an der Angelegenheit zu zeigen; „ob hoch oder niedrig, nichts gefällt ihnen mehr, als zu sehen, wie die eine Gruppe der anderen eine verdammt gute Ladung über den Kopf verpasst. Genau da machen diese ganzen Pantomimen meiner Meinung nach einen Fehler. Es gibt viel zu viel Geschrei und Musik darin und nicht annähernd genug Butterbrot und glühende Poker. “

„In unserer Show gibt es reichlich Kopfschläge“, sagte Jem mit einiger Stolz, „denn mein Partner findet nämlich, dass der Dialog für ihn nicht so flüssig läuft, wie er es sich wünschen würde, also kürzt er einen guten Teil davon ab, und was nicht geschrien wird, ist meistens Schläge – wie bei einer billigen Oper.“

„Ihr kleiner Hund sieht sehr nass und müde aus“, sagte ein hübsches Hausmädchen, sich bückend, um Dandy zu streicheln, während dieser müde zu ihren Füßen lag. „Würde er einen Kuchen essen, wenn ich einen für ihn hätte?“

„Er wird nicht gerade Kuchen essen, das kann man so sagen“, sagte Jem trocken, „aber Sie können es versuchen, Miss, und danke.“

Doch Dandy hob nur halb den Kopf und wies den Kuchen müde ab – ihm war es dort im warmen Licht des Feuers sehr behaglich, und der Ort ließ ihn fühlen, als wäre er wieder in seiner alten Küche. Doch er war zu müde, um hungrig zu sein.

„Er schaut ihn kaum an“, sagte das Hausmädchen mitfühlend. „Ich glaube nicht, dass es ihm gut geht.“

„Gut!“, sagte Jem. „Er ist durchaus wohlauf; das ist alles seine Verbitterung, das ist es.“ Die Tatsache sei, dass er sich für viel zu gut halte für Leute wie uns – er glaube, er müsse in einem Salon auf einem Kissen sitzen!“, spottete er, seine Satire jedoch an dem ahnungslosen Dandy verschwendend.

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„Ich sag Ihnen, was es ist, Miss: Der Kerl hat keine Ahnung von seinem Geschäft – er verachtet die ganze Sache regelrecht, hält sie für minderwertig! Warum, ich sah ihn von der ersten Minute an, wie er die Nase darüber rümpfte, und das brachte mich regelrecht gegen ihn auf. Gebt mir einen Toby, der sich für das Drama interessiert! Der Letzte vor ihm, derjenige, den wir vor ihm hatten, sah sich die ganze Sache von Anfang bis Ende an, und als Punch dann hinging und Jack Ketch erhängte, bellte und sprang dieser Kerl vor Freude herum wie Punch selbst, und er ging auch noch mitten in die Menge und holte das Baby zurück, das Punch aus dem Fenster geworfen hatte, und behandelte es so zärtlich wie ein Neufundländer!

Und er war auch nicht wie die meisten anderen Tobys, denn er fühlte sich ganz mit der Punch-Figur verbunden – er hielt viel von ihr, das tat er wirklich – und wenn Sie mir glauben wollen, als ich die Figur mit neuer Perücke und Kostüm ausstatten musste, brach es dem Kerl das Herz – er schmachtete regelrecht dahin. Aber dieser hier würde nicht einmal mit einem Haar rühren, wenn die ganze Truppe zusammen in die Luft fliegen würde!“

Hier kam Bob, der die Show in einem der Zimmer aufgebaut hatte, in die Küche und sah ziemlich verunsichert aus, weil er sich in so vornehmer Gesellschaft wiederfand, und Dandy wurde weiteren Schimpfattacken erspart, denn er wurde aufgefordert, dem Paar nach oben zu folgen.

Sie stiegen in ein großes, hübsches Zimmer hinauf, wo an einem Ende Reihen von Roustolen und Stühlen aufgestellt waren, und am anderen Ende befand sich die einfache, alte Showbühne, die in ihrer neuen Umgebung seltsam fehl am Platz wirkte.

Der arme, zerzauste Dandy schämte sich mehr denn je für sie und für sich selbst, und er war froh, unter den zerfetzten Vorhängen verschwinden zu können und still neben Bobs schmutzigen Stiefeln zu liegen, bis man ihn brauchte.

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Und dann war da das Geräusch von Kinderstimmen und Gelächter, als sie alle hereinströmten, begleitet von dem leisen Rascheln zarter Kleider und dem Duft von Gewächshausblumen und Kinderschuhen, der Dandy dort erreichte, wo er lag: es erinnerte ihn an Abende vor langer Zeit, als Hilda Feste veranstaltete, und er für den Anlass gewaschen, gekämmt und mit Bändern geschmückt worden war, und die Kinder mit ihm spielten und ihm leckeres Essen gaben – sie waren es in der Regel nicht mit ihm einig, doch nun konnte er sich nur noch an die Freude und die Zärtlichkeit all dessen erinnern.

Er wollte nicht länger gestreichelt werden! Bald würden diese Kinder ihn beim Rauchen einer Pfeife beobachten und merken, dass er mit diesem niedrigen Punch vertraut war. Sie würden auch über ihn lachen – das taten sie immer – und Dandy, wie die meisten Hunde, hasste es, ausgelacht zu werden, und nahm es nie als Kompliment auf.

Das Experiment des Gastgebers war offensichtlich ein voller Erfolg: Die Kinder, selbst die abgeklärtesten unter ihnen, die den neuesten Walzer tanzten und Pantomimen für vulgär hielten, waren hocherfreut, einen alten Freund so unerwartet wiederzutreffen. Viele von ihnen hatten sich oft gewünscht, die ganze Vorstellung von Anfang bis Ende zu sehen, doch das Glück oder eine strenge Kinderfrau hatten es ihnen nie erlaubt. Nun war ihre Zeit gekommen, und Mr. Punch, trotz seiner beklagenswerten Mängel in allen Belangen des Lebens, wurde mit dem üblichen, ausgelassenen Applaus empfangen.

Schließlich rief der Held nach seinem treuen Hund Toby, als Ablenkung nach den schmerzhaften familiären Szenen, in denen er sich gezwungen sah, sein Kind aus dem Fenster zu werfen und die Einwände seiner Frau dadurch zu übertönen, dass er zum Witwer wurde; und so wurde Dandy aufgehoben und neben ihm auf das Regal gesetzt.

Der plötzliche Lichterglanz schmerzte seine Augen, und er saß da und blinzelte das Publikum an, mit einer erbärmlichen Abwesenheit jeglichen Stolzes über seine Würde als Hund Toby.

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Er versuchte, so zu tun, als kenne er Punch nicht, der alles daransetzte, seinen Blick zu erhaschen, denn sein wildes „Rootitoot“ ließ ihn nervös zittern und ihn nach der Flucht aus der ganzen Situation und dem Wunsch, irgendwo in Ruhe liegen zu können, verlangen.

Jem starrte ihn böswillig an. „Ich wusste, dass dieser Hund gehen und sich selbst beschämen würde“, sagte er zu sich selbst. „Wenn ich ihn für mich habe, wird er dafür büßen!“

Dandy konnte jetzt besser sehen und stellte fest, wie er es vermutet hatte, dass dies nicht eines seiner üblichen Publikum war – keine einfache Schar von herumhängenden Botenjungen, schmutzigen Hausmädchen und zerlumpften Kindern, die sich drängten und ihre grinsenden weißen Gesichter ihm zuwandten.

Hier waren auch Kinder – viele von ihnen –, aber Kinder in ihrer schönsten und zartesten Form, die so aussahen, als wären Unordnung und Streitigkeiten ihnen unbekannt – obwohl dies möglicherweise nicht der Fall war. Das Lachen war jedoch weitgehend das gleiche, an das er gewöhnt war, vielleicht sogar noch melodischer und angenehmer zu hören, aber ebenso herzlich und ungezähmt – sie lachten über ihn, und er senkte beschämt den Kopf.

Doch plötzlich vergaß er seine Scham, wenngleich er sich dadurch Mr. Punch auch nicht im Geringsten besser erinnerte; er rannte auf seiner Plattform hin und her, schnüffelte und jammerte, wedelte mit dem Schwanz und ließ kurze, erbärmliche Bellen in einem Zustand wildester Aufregung ertönen. Der Grund dafür war folgender: Am Ende der ersten Reihe sah er ein kleines Mädchen, das sich gespannt nach vorn beugte, ihre hübschen grauen Augen weit geöffnet und eine verwirrte Miene auf der Stirn.

Dandy erkannte sie auf den ersten Blick.

Es war Hilda, die mehr denn je wie eine Fee aus einem Märchen aussah.

Sie erkannte ihn fast ebenso schnell, denn ihre klare Stimme ertönte über dem allgemeinen Gelächter. „Oh, das ist nicht Toby – er ist mein eigener Hund, mein Dandy, den ich verloren habe! Es stimmt wirklich; lasst ihn zu mir kommen, bitte! Seht ihr nicht, wie sehr er es will?“

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Es entstand eine plötzliche, überraschte Stille – selbst Mr. Punch war für einen Augenblick still; doch sobald Dandy ihre Stimme hörte, konnte er nicht länger warten und machte sich zu einem Sprung bereit.

„Fangt den Hund, jemand! Er wird springen!“, rief der Hausherr, amüsterter denn je, von hinten.

Jem war zu verärgert, um sich einzumischen, doch eine gutmütige erwachsene Person fing den zitternden Hund gerade noch rechtzeitig auf, um ihm ein gebrochenes Bein oder Schlimmeres zu ersparen, und übergab ihn seiner entzückten kleinen Herrin. Ich glaube, die verzweifelte Freude, die Dandy empfand, als er wieder fest in ihren liebevollen Armen gehalten wurde und ihr gerötetes Gesicht mit seinen eifrigen Küssen überschüttete, machte alles, was er gelitten hatte, mehr als wett.

Hilda weigerte sich verächtlich, auch nur etwas mit Jem zu tun zu haben, der sich große Mühe gab, sie von ihrer Fehlmeinung zu überzeugen. Sie nahm ihren wiedergefundenen Liebling zu ihrer Gastgeberin.

„Er gehört ganz sicher mir!“, versicherte sie ihr ernsthaft. „Und er will kein Toby sein, da bin ich mir sicher: seht doch, wie er zittert, wenn dieser schreckliche Mann ihm nahekommt. Liebe Frau Lovibond, bitte sagen Sie ihnen, dass ich ihn haben darf!“

Und natürlich setzte sich Hildas Forderung durch, denn die Schausteller waren nach einem kurzen Gespräch mit dem Hausherrn durchaus bereit, ihre Rechte an einem Hund abzutreten, der für ihren Beruf ohnehin nie viel zur Zierde beitragen würde und zudem krank war.

Hilda hielt Dandy, so schlammig und zerzaust er auch war, während der restlichen Aufführung fest in ihren Armen, als ob sie Angst gehabt hätte, Herr Punch könnte ihn immer noch für sich beanspruchen; und der Hund lag dort in unbeschreiblicher Zufriedenheit. Das verhasste Quietschen ließ ihn nicht mehr zusammenzucken; er war zu glücklich, um noch auf Jems düstere Pfeifen und Trommeln zu heulen: Für ihn hatten sie keine Schrecken mehr.

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„Ich glaube, ich sollte jetzt nach Hause gehen“, sagte sie zu ihrer Gastgeberin, als Herr Punch schließlich abgetreten war. „Dandy ist so aufgeregt; spürt doch, wie sein Herz schlägt, genau da, wisst ihr? Er sollte im Bett sein, und ich will es allen daheim unbedingt erzählen!“

Sie widerstand allen verzweifelten Bitten, zu bleiben, die von mehreren kleinen Partnern ausgingen, denen das Leben ohne sie leer vorkam – bis das Abendessen kam; und so wurde ihre Kutsche gerufen, und sie und Dandy fuhren wieder gemeinsam darin nach Hause.

„Dandy, du bist ganz ruhig“, sagte sie einmal, während sie leicht und schnell vorankamen. „Willst du mir nicht sagen, dass du dich freust, wieder meiner zu sein?“

Doch Dandy konnte nur schwach mit dem Schwanz wedeln und mit einem erschöpften Seufzer in ihr Gesicht aufsehen. Er hatte viel gelitten und war fast erschöpft; doch nun kam endlich Ruhe für ihn.

Sobald die Kutsche angehalten und die Tür geöffnet war, rannte Hilda hinein, außer Atem vor Aufregung.

„Oh, Parker!“, rief sie der Magd in der Halle zu. „Dandy ist gefunden – er ist hier!“

Die Magd nahm die leblos kleine Leiche von ihr, sah sie einen Moment lang unter der Lampe an und wandte sich ohne ein Wort ab. Dann legte sie sie vorsichtig wieder in Hildas Arme.

„Oh, Miss Hilda, haben Sie es nicht gesehen?“, sagte sie mit einer Unterbrechung in ihrer Stimme.

„Machen Sie sich jetzt keine Sorgen; aber es ist zu spät – der arme kleine Hund, er ist tot!“