Die Babe

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Einer der Briten, die nach Paradise kamen, war ein Ire, der Sohn eines Archidiakons mit einer großen Familie und einem geringen Einkommen. Er war ein kräftiger Kerl, stark und robust wie ein Kamel – und ebenso stur. Er sprach immer liebevoll von seinem Volk, doch ich vermute, sie waren nicht allzu traurig, als er England verließ. Ich wage zu behaupten, er war zu Hause ein Ungeziefer; ihr wisst, was das bedeutet. In Paradise wurde er jedoch herzlich willkommen geheißen, denn er brachte zweihundert Pfund Bargeld mit und war geneigt, dieses so schnell wie möglich auszugeben.

Ajax taufte ihn „The Babe“, weil er eine milchige, rosige Gesichtsfarbe hatte und eine Neigung und eine Vorliebe für flüssige Erfrischungen besaß, wie sie nur ein Baby hat. Vielleicht dachte der Archidiakon, der Westen sei eine Art Kindergarten, wo Kindern wie „The Babe“ zu geringen Kosten Anschauungsunterricht und Übungen vermittelt würden, die speziell auf junge und formbare Gemüter zugeschnitten seien. In Mittelamerika werfen bestimmte am Meer lebende Stämme ihre Kinder in die Brandung, wo sie entweder ertrinken oder schwimmen lernen, je nachdem, wie es das Schicksal bestimmt. Manche ertrinken.

Als „The Babe“ seine zweihundert Pfund ausgegeben hatte, kam er zu uns und bat um einen Job. Er sagte, so viel ich mich erinnere, er sei der Sohn eines Archidiakons und wir könnten ihm vertrauen, dass wir dies im Hinterkopf behalten würden. Wir waren so beeindruckt von seinem unschuldigen Gesicht und seiner übermütigen Selbstsicherheit, dass wir es uns nicht antun konnten, ihn wegzuschicken.

Nach zwei Wochen nahm Ajax Stift und Papier und berechnete, was „The Babe“ uns gekostet hatte. Er hatte ein wertvolles Pferd verspielt; er hatte einen patentierten Mähdrescher zerstört; er hatte die Ranch in Brand gesetzt und fünfhundert Acres Buschgras verbrannt; und er hatte einige unserer ruhigen Hauskühe in wilde Bestien verwandelt, weil – wie er es ausdrückte – er Vaquero werden wollte. Er sagte, die Stelle als Vorarbeiter würde genau dem Sohn eines Archidiakons entsprechen.

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„Der Gegenwert dessen, was ‚The Babe‘ zerstört hat“, sagte mein Bruder Ajax, „wenn man ihn mit einer Zinseszinsrechnung von fünf Prozent anlegt, würde er in hundert Jahren mehr als fünfzigtausend Pfund betragen.“

„Es tut mir furchtbar leid“, murmelte „The Babe“.

„Ich fürchte“, bemerkte Ajax später zu mir, „dass wir es uns nicht leisten können, dieses Kind zu verwöhnen.“

Ich war derselben Meinung; also ging The Babe weg, und für eine Zeit lang sahen wir sein rundliches Gesicht nicht mehr. Dann kam eines Tages, wie aus heiterem Himmel, ein unfrankierter Brief aus San Francisco. The Babe hatte geschrieben, um Geld zu erbitten. Solche Briefe kann man in der Regel unbeantwortet lassen, aber nicht immer. Ajax und ich lasen The Babes schlecht geschriebene Zeilen und füllten die Lücken im Text aus. Konnotiert und zusammengetragen wurde daraus ein Manuskript von außergewöhnlichem Interesse und Bedeutung. Wir folgerten, dass, falls die geforderte Summe nicht geschickt würde, der Schreiber gezwungen sein könnte, sich selbst in den Abgrund zu stürzen. Nun, The Babe hatte seine kleinen Schwächen, aber Feigheit war nicht eine davon. Tatsächlich machte sein körperliches Mut in gewisser Hinsicht seine moralische und intellektuelle Schwäche wett.

„Es gibt nur eines zu tun“, sagte Ajax; „wir müssen The Babe retten. Wir werden das Los ziehen, um zu entscheiden, wer morgen früh in die Stadt geht.“

Ich nickte, denn ich konnte den Geruch des Briefes spüren; der Duft von Opium lag auf ihm.

„Schrecklich – nicht wahr?“, murmelte Ajax. „Erinnerst du dich an jene abscheulichen Höhlen in Chinatown? Und an die Kreaturen auf den Matten und in den Betten! Und an jenen Missionar, der erzählte, wie schwer es sei, sie wieder auf den rechten Weg zu bringen. Armer Babe!“

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Dann füllten wir unsere Pfeifen und rauchten langsam. Wir hatten viel zu bedenken, denn einen Opiumabhängigen zu retten ist keine leichte Aufgabe, und ihn danach wieder auf den rechten Weg zu bringen ist ebenso schwer. Doch The Babes blaue Augen und seine rosafarbene Haut – wie sahen sie jetzt aus? – plädierten für ihn, und wir erinnerten uns, dass er in der Schulmannschaft gespielt hatte, eine Viertelmeile in 58 Sekunden laufen konnte und immer fröhlich und gut gelaunt war. Die Wälder der Kolonien und des Westens sind voller solcher Babes; und sie alle spielen gern mit scharfen Werkzeugen.

Am nächsten Tag gingen wir beide nach Norden. Ajax sagte, zwei Köpfe seien besser als einer, und es sei nicht klug, sich allein in die Sümpfe von San Francisco zu begeben. Die Polizei wird Ihnen nicht sagen, wie viele weiße Männer jährlich in jenen verrottenden Gassen nördlich der Kearney Street verschwinden, aber wenn Sie an solchen Dingen interessiert sind, kann ich Sie an einen gewissen, düsterbärtigen Guide verweisen, der fast zwanzig Jahre in Chinatown verbracht hat; einem Viertel dessen, was er sagt, können Sie bedenkenlos Glauben schenken: dieses Viertel wird Ihre Leichtgläubigkeit nicht wenig strapazieren.

Wir gingen zu der in dem Brief angegebenen Adresse – einem heruntergekommenen Kneipenloch –, nicht einmal einen Steinwurf von einem der größten Hotels westlich der Rocky Mountains entfernt. Der Mann hinter der Bar sagte, er kenne The Babe gut, dieser sei ein echter Gentleman und sein persönlicher Freund. Die glasigen Augen des Mannes und seine graugrüne Haut erzählten ihre eigene Geschichte. Einen skrupelloseren oder gerissener aussehenden Halunken habe ich noch nie gesehen.

„Wo ist Ihr Freund?“, fragte Ajax.

Der Mann hinter der Bar behauptete, nichts zu wissen. Dann legte mein Bruder eine fünf Dollar schwere Goldmünze auf die Theke und wiederholte die Frage. Die gelben Finger des Mannes begannen zu zittern. Gold war für ihn wie Opium, und Opium beherrschte seine ganze Welt und deren ganze Pracht.

„Ich kann Sie nicht zu ihm bringen – jetzt“, murmelte er mürrisch.

„Das können Sie“, erwiderte Ajax, „und das müssen Sie.“

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Der Mann starrte uns an. Zweifellos ahnte er die Natur unserer Angelegenheit und wollte seinen Freund vor dem Einmischen von Philistern schützen. Dann lächelte er böse und lachte.

„Okay, kommt mit. Ich werde euch nicht ins Palace Hotel bringen.“

Er öffnete die Kasse und steckte etwas Geld in seine Tasche. Dann zog er einen zerfetzten Mantel an und eine Mütze, die er mit einem flüchtigen Ruck seiner gelben Finger über die Augen zog. Danach ging er hinter die Bar und schluckte etwas; es war kein Whisky, aber es brachte einen schwachen Farbtupfer in seine Wangen und schien seine Knie zu verhärten.

„Sollen wir zu Fuß gehen, Jungs, oder soll ich meinen Wagen holen?“

„Euren Wagen?“, wiederholte Ajax. „Sprecht ihr etwa vom Streifenwagen? Der steht gleich um die Ecke.“

Diese Anspielung auf die Polizei ging nicht an The Babes Freund verloren, der grimmig lächelte und flink erwiderte:

„Ich kann euch nicht zu ihm bringen – jetzt.“

„Es gibt bessere Männer als Sie, Mister, die in dem Ding fahren.“

Nach diesem freundlichen Austausch machten wir uns auf den Weg und folgten unserem Führer über eine große Hauptstraße in die Kearney Street. Von dort aus in das Labyrinth von Chinatown.

„Glauben Sie, Sie könnten hier den Weg wieder herausfinden?“ fragte unser Führer kurz darauf.

Wir waren durch eine abscheuliche Slumgegend gegangen und gingen nun eine schmale, scheinbar verlassene Gasse hinunter. Doch ich war mir bewusst, dass uns Augen hinter vergitterten Fenstern verstohlen beobachteten, und ich schien sogar Flüstern zu hören – bloße Kehllauter, die dem Ohr nichts verrieten, außer vielleicht einer Warnung, dass wir uns auf unheiliger Erde befanden. Der Weg, den wir beschritten, war voller Abfall; der Gestank war ekelerregend; selbst der erbärmlichste Straßenhund würde sicherlich aus solch einem Dreckloch verschwinden; und hier, _hier_, in dieses Lazarett von allem, was unrein und infam war, kam er aus eigenem freien Willen – Das Kind!

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„Mein Gott!“, rief Ajax als Antwort. „Wie kann ein Mensch hier überhaupt den Weg hineinfinden? Und hören Sie, mein Freund: Aus Gründen, mit denen wir Sie nicht belasten wollen, haben wir die Polizei nicht um Begleitung gebeten; aber wenn wir nicht innerhalb von zwei Stunden in unserem Hotel zurück sind, hat der Hotelier Anweisung, einen Polizisten in Ihre Kneipe zu schicken.“

„Hier sind wir“, sagte unser Führer. „Biegen Sie die Köpfe.“

Wir beugten uns unter einem niedrigen Bogen hindurch und traten in einen dunklen Gang ein. Am Ende befand sich eine wackelige Treppe; und schon konnten wir den stechenden Geruch des Opiums spüren und seine Bitterkeit schmecken.

Während ich tastend die Treppe hinunterging, war mir eine unheimliche Stille bewusst – eine Stille, die von einem Schlaf sprach, der wie der Tod war, einem Schlaf, der stets mit dem Tod endete. Es war leicht, sich den Tod als eine abscheuliche Gestalt vorzustellen, die am Ende jener verrotteten Treppe lauerte und geduldig auf ihre Opfer wartete; nicht gezwungen, sie zu suchen, denn sie kamen von selbst zu ihr gekrochen, gekrochen und gekrabbelt, ungesalbt von einem Priester, behindert von keinem Arzt, unbefreit durch die Liebe, taub, blind und stumm!

* * * * *

Am Fuß der Treppe befand sich ein weiterer Gang, dunkler und schmutziger als der obere; die Wände waren durchnässt, und die Atmosphäre war nahezu unerträglich. Zu jener Zeit erhielt der Opiumhandel die ernste Aufmerksamkeit der Behörden. Bestimmte skandalöse Fälle von Bestechung im Zollhaus hatten die öffentliche Meinung aufgewühlt, und die Polizei wurde angewiesen, alle Opiumhöhlen zu durchsuchen und jeden zu verhaften, der sich darin befand. Die Anhänger der „Pfeife“ waren daher gezwungen, sich an Orten zu verstecken, die außerhalb der Reichweite der polizeilichen Überwachung lagen: und dieses schreckliche Versteck war eines davon.

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Es war nun so dunkel, dass ich kaum noch die Umrisse unseres Führers erkennen konnte, der vor mir herging. Plötzlich blieb er stehen und fragte mich, ob ich Streichhölzer hätte. Ich gab ihm meine Schachtel, die er fallen ließ, und die Streichhölzer verstreuten sich im Schlamm zu unseren Füßen. Er gab mir meine Schachtel zurück und fragte Ajax nach seinen Streichhölzern. Ich wage zu behaupten, dass ältere und weisere Männer Unheil geahnt hätten, doch wir befanden uns noch in unseren jugendlichen Jahren. Ajax gab seine Schachtel ohne zu protestieren ab; der Mann zündete ein Streichholz an, entzündete nach einigem Fummeln ein Stück Kerze und gab meinem Bruder seine Schachtel zurück. Sie war leer – denn er hatte geschickt die Streichhölzer in seine eigene Tasche umgelegt –, aber das wussten wir damals noch nicht. Im Licht der Kerze konnte ich meine Umgebung überblicken.

Wir standen vor einer massiven Tür: einer Tür, die zweifellos zu Verteidigungszwecken errichtet worden war, und in deren Mitte unser Führer sanft klopfte – dreimal. Sie öffnete sich sofort und enthüllte den großen Körper eines Celestialen, offenbar den Cerberus des Anwesens. Auf seinem dicken, unbeweglichen Gesicht lag das Siegel einer glitschigen Verschwiegenheit, nichts weiter. Aus seinen schräg gesetzten Augen blickte er uns gleichgültig an, nickte jedoch unserem Führer zu, der die Begrüßung mit einem verschmitzten Lachen erwiderte. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund schürte dieses Lachen meine Verdächtigungen. Es war – sozusagen – ein „Offenes Sesam“ zu einer Kammer des Grauens, umso grauenhafter, weil ungreifbar und unbeschreibbar. Ajax sagte später, dass er ähnlich betroffen gewesen sei. Die Ansteckung durch Angst ist eine sehr bemerkenswerte Erscheinung und von Physiologen nur wenig verstanden.

Ich erinnere mich, dass ich meine Hand in die Tasche steckte, weil sie zu zittern begann, und ich mich dessen schämte. Und dann, als ich noch immer auf den dicken Chinesen starrte, schien seine glatte Maske von seinem Gesicht zu fallen, und Verrat, List, Gier und Hass auf den „weißen Teufel“ wurden mir enthüllt.

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Ich war nun überzeugt, dass wir uns auf eine dumme Mission eingelassen hatten, die für uns böse enden würde, doch da ich selbst ein Narr war, schwieg ich und sagte nichts zu Ajax, der später bekannte, dass er, hätte ich etwas gesagt, einen Rückzug vorgeschlagen hätte. Wir rückten vor, im Bewusstsein, dass wir in eine Falle gerieten: eine psychologische Tatsache, die nicht ohne Interesse ist.

Gegenüber der Tür, durch die wir gerade hindurchgegangen waren, befand sich eine weitere Tür, ebenso massiv wie die erste. Der Chinese öffnete sie mit einem kleinen Schlüssel und ließ uns hineingehen; der Führer mit der Kerze führte den Weg. Und dann, im Handumdrehen, noch bevor wir Zeit hatten, uns umzuschauen, war die Kerze erloschen; die Tür wurde geschlossen; wir hörten das Klicken eines patentierten Schlosses; und wir wussten, dass wir allein und in der Dunkelheit waren.

Das Erste, was Ajax sagte – und seine Stimme war nicht angenehm zu hören –, war: „Das haben wir ja verdient. Von allen verdammten Narren, die sich in Dinge einmischen, die sie nichts angehen, sind wir die größten.“

Dann hörte ich ihn nach seiner Streichholzschachtel tasten; und als er entdeckte, dass sie leer war, äußerte er einige weitere Bemerkungen, die weder für ihn noch für mich schmeichelnd waren. Ich war eher verängstigt als wütend; bei ihm waren Wut und Abscheu die vorherrschenden Gefühle.

Wir standen etwa hundert Jahre lang in jener erbärmlichen Dunkelheit da (es waren tatsächlich zehn Minuten), und dann schien uns die Stimme unseres Führers aus einer unermesslichen Entfernung zuzutragen.

„Jungs“, sagte er. „Wie geht es euch?“

Ajax antwortete ihm ganz gelassen:

„Was wollt ihr? Natürlich unser Geld. Was sonst?“

Der Mann antwortete nicht sofort. Diese Opiumabhängigen kennen keine Barmherzigkeit. Er musste wohl über seine eigene List schmunzeln. Als er dann doch sprach, verlieh die Boshaftigkeit hinter seinen Worten diesen eine besondere Schärfe.

„Euer Geld? Die fünf, die ihr mir gegeben habt, reichen mir für eine Woche, und danach komme ich für mehr.“

Damit verstummte die Stimme, und Ajax murmelte: „Mir sieht es so aus, als wäre das ein Fall für die Schließung der Läden.“

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Wir hatten völlig The Babe vergessen, was unter diesen Umständen nicht verwunderlich ist.

„Die Läden _zuschließen_? Ihr meint, sie herunterzuziehen! Hier muss es doch irgendeine Art von Fenster geben.“

Doch nach sorgfältiger Suche kamen wir zu dem Schluss, dass wir uns direkt unter dem Straßenbelag befanden und dass die einzige Öffnung jeglicher Art die Tür war, durch die wir hindurchgegangen waren. Ich dachte an diese Tür und an das Gesicht des Mannes dahinter. Wozu war ein solcher Raum denn bestimmt, außer zu Raub und Mord? Ich konnte der Gewissheit von Gewalt nicht mit einem Scherz begegnen, wie es Ajax tat, doch ich war seiner Meinung, nur anders ausgedrückt: Wir waren wie Ratten in einem toten Winkel gefangen und würden demnächst auf den Kopf geschlagen werden.

Die Unsicherheit begann, uns zermürben. Wir sprachen nicht, denn Dunkelheit ist die Zwillingsschwester der Stille, doch unsere Gedanken rannten wild umher. Ich erinnere mich, dass ich fast geschrien hätte, als Ajax seine Hand auf meine Schulter legte, und doch wusste ich, dass er an meiner Seite stand.

„Ich werde es mit dem heidnischen Chinee versuchen“, flüsterte er. So tasteten wir uns zur Tür und klopften dreimal, sehr leise, auf das mittlere Paneel. Für den orientalischen Geist bedeuten diese Klopfer Bestechung, doch die Tür blieb geschlossen.

„Worüber hast du nachgedacht?“, sagte Ajax nach einer weiteren Stille.

„Mein Gott – frag mich nicht.“

„Fasst euch!“ sagte mein Bruder. Ich gebe zu, er hat stabilere Nerven als ich, doch dann, seht mal, er hat nicht meine Fantasie. Ich legte meine Hand in seine, und der Griff, den er mir gab, war beruhigend. Ich dachte mir, dass Männer, die nach dem Vorbild von Ajax gebaut sind, nicht so leicht auf den Kopf geschlagen werden.

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„Es ist ein enges Viertel“, fuhr er fort. „Aber wir waren schon öfter in engen Lagen, wenn auch keine, die so nach Opium rochen wie dieses höllische Loch. Hört mal zu: Ich wette, dass The Babe überhaupt kein Opiumjunkie ist und noch nie in dieser Höhle war. Er hat diesen Brief in der Kneipe geschrieben, nicht wahr? Und ich gebe zehn zu eins, dass er das Papier vom Barkeeper ausgeliehen hat. Deshalb roch es nach Opium. Die Handschrift war sehr wackelig. Warum? Weil The Babe nach einem ausgedehnten Rausch nur noch halb bei Bewusstsein war. Das erklärt den Ton des Briefes. The Babe dachte an das Pfarrhaus, an das Knie seiner Mutter und all das. Versteht ihr mich – eh? Nun ja, ich halte es für durchaus möglich, dass anstatt wir The Babe zu retten, er uns retten wird. Wir sind gestern spät angekommen, aber unsere Namen standen in den Morgenzeitungen, denn ich habe sie dort gesehen.

Wenn The Babe eine Zeitung sieht, wird er in unser Hotel kommen, und –“

„Wenn wir an diesem dünnen Faden an die Ewigkeit hängen, Gott helfe uns“, erwiderte ich bitter, denn der grimmige Humor meiner Brüders Rede ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

„Es ist zwar eine geringe Chance, aber – verdammt nochmal – eine geringe Chance ist besser als keine.“

Also schwebten wir uns diese magere Hoffnung zu Herzen und verfielen wieder in Stille.

* * * * *

Ich erinnere mich, dass die Torheit, die Dummheit dessen, was wir getan hatten, mich wie ein eisernes Band um den Kopf drückte. Der gesunde Menschenverstand sagte mir, dass der Mann, der uns nach Chinatown gelockt hatte, sich nicht mit einem Raubüberfall zufriedengeben würde. Und was waren die Leben zweier „weißer Teufel“ für den Besitzer dieser Höhle wert? Würden sie entkommen dürfen, könnten wir die Polizei informieren. Die logische Schlussfolgerung meiner Überlegungen ist es nicht wert, niedergeschrieben zu werden.

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„Als dieser Schurke die Kasse in seine Tasche leerte, beschloss er dort und dann, nie wieder zurückzukommen“, sagte Ajax mir ins Ohr. Seine Gedanken waren auf denselben Bahnen gelaufen wie meine, und zwar ungefähr mit derselben Geschwindigkeit. Davon war ich überzeugt, als er langsam hinzufügte: „Hungerstreik könnte ihr Spiel sein. Das wäre die sicherste Spielart.“

Dann ergriff uns beide der wahnsinnige, wütende Wunsch, zu kämpfen. Wir begannen, nach einer Waffe zu suchen: irgendetwas – ein Stock, ein Stein, ein Stück Eisen. Aber wir fanden nichts.

Wir hatten nie Pistolen bei uns, und unsere Taschenmesser waren kaum scharf oder stark genug, um einen Bleistift zu spitzen.

Die Verzweiflung packte mich wieder, als Ajax meine Schulter berührte. Wir hatten den schmutzigen Boden des Raumes sehr systematisch untersucht, indem wir nebeneinander auf den Knien in der Dunkelheit saßen und mit eifrigen Fingern im schmutzigen Sand tasteten, denn es gab keinen Boden.

„Ich habe etwas gefunden“, murmelte er. Dann nahm er meine rechte Hand in seine linke und führte sie zu einem soliden Objekt, das tief im Sand lag.

Das Objekt erwies sich als ein Baumstamm. San Francisco ist auf Sanddünen gebaut, und in früheren Zeiten waren die Häuser größtenteils Blockhütten aus Baumstämmen, die zwei kräftige Männer heben konnten. Nach vielen Minuten stiller, aber äußerst energischer Grabungsarbeit beschlossen wir voller Freude, dass einer dieser Baumstämme nun in unseren Besitz übergegangen war.

Wir arbeiteten etwa eine halbe Stunde lang ununterbrochen und hielten immer wieder inne, um zu lauschen. Wir waren praktisch sicher, dass der Opiumsüchtige zu seiner Pfeife gegriffen hatte, und es war mehr als wahrscheinlich, dass der dicke Mongole nicht mehr Wache hielt, da er wusste, dass wir in einem starken Safe waren, zu dem nur er den Schlüssel hatte. Die Ereignisse bewiesen, dass wir in beiden Annahmen falsch lagen.

Als der Baumstamm als Sturmsturm bereit war, hielten wir einen Kriegsrat ab, der etwa eine halbe Minute dauerte. Wenn offensichtlich nur eine einzige Maßnahme zu ergreifen ist, ist es umso besser, sie so bald wie möglich auszuführen.

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Ich griff das vordere Ende unserer Waffe, und da Ajax schwerer war, nahm er das andere Ende. Wir stürmten mit solcher Tatendrang auf die Tür zu, dass sie beim ersten Ansturm nachgab; Schloss und Scharniere wurden aus dem Holz gerissen, und die Tür selbst fiel mit einem Krach wie das Urteil Gottes flach zu Boden.

Ajax, das Logbuch und ich rollten in den nächsten Raum, und als wir auf dem Boden lagen, sah ich, dass der Raum voller Chinesen war und dass unser verstorbener Führer mitten unter ihnen stand. Das Licht war so schlecht, dass ich nichts weiter sehen konnte. Es war offensichtlich, dass wir es mit einer organisierten Verbrecherbande zu tun hatten – mit Banditen, die ihr Handwerk als wahre Kunst praktizierten. Trotz aller Sprüche geschieht im Allgemeinen das, was vorhergesagt wird; und unsere unerwartete Ankunft mitten unter ihnen löste eine Art Panik aus, die wir zu unserem Vorteil nutzten. Die Celestials trugen Messer bei sich, aber sie trauten sich nicht, sie zu benutzen, weil das Licht so schwach war und der Raum so überfüllt. Das Erste, was ich sah, als ich mich auf die Beine rührte, war das dicke, dumpfe Gesicht des Wächters, das wie ein Erntemond schien und ein Ziel für meine Faust bot, rund und groß wie ein Boxsack.

Ich schlug ihn einmal – und das reichte. Dann begann ich, das gemessene Geräusch der Schläge meines Bruders zu hören, die Schläge eines Arbeiters, der weiß, wie man zuschlägt und wo man zuschlägt.

Zunächst nahmen sie es ohne ein einziges Wort hin. Dann begannen sie zu schreien und zu quatschen, als die Angst vor den „weißen Teufeln“ sie ergriff. Bald sah ich „rot“, wie unsere Tommies sagen, und erinnerte mich an nichts, bis ich im Flur am Fuß der verrotteten Treppe wieder zu mir kam. Wir rannten diese Treppe hinauf und durch das Labyrinth darüber wie Kaninchen, wenn die Stinktier-Verfolger sie verfolgen, und fanden uns schließlich in der Gasse wieder, wo wir einen Halt machten.

„Bei Jove!“, sagte Ajax, „das war ein Riesenaufruhr.“

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Ich sah ihn an und brach in Gelächter aus; dann sah er mich an und lachte noch lauter als ich. Unsere Kleidung war in Fetzen; unsere Gesichter waren rot und schwarz von Blut und Schmutz; jeder Knochen, jede Sehne und jeder Muskel in unseren Körpern schmerzte und schmerzte vom Anstrengungsstress des Kampfes.

„Es ist noch nicht Zeit zu lachen“, sagte mein Bruder; und wir rannten die Gasse hinunter, in eine kleine Nebenstraße und direkt in die Arme eines Polizisten, der uns umgehend verhaftete.

* ** * *

Der Rest der Geschichte stand am nächsten Tag in den Zeitungen, obwohl unsere Namen nicht erwähnt wurden. Als die Polizei den Schlachtplatz erreichte, fand sie einen Toten vor – den Opium rauchenden und essenden Barkeeper. Er war, so sagte der Arzt, an Herzversagen gestorben. Wenige Weiße können die „Pfeife“ unbeschadet rauchen, und er gehörte nicht zu ihnen. Die Verwundeten waren weggetragen worden, und trotz der intensiven Bemühungen der Polizei wurde kein einziger festgenommen – was beweist, dass es Ehre unter diesen gelbgesichtigen Dieben gibt, denn in Chinatown war bekannt, dass eine Handvoll Goldstücke und die Zusage, „keine Fragen zu stellen“, der Preis war, der für jede Information angeboten wurde, die zur Festnahme eines oder mehrerer Mitglieder der Bande führen würde.

Als wir in unser Hotel zurückkehrten, fanden wir The Babe geduldig auf uns wartend vor. Seine Gesichtsfarbe war etwas schlechter geworden, aber seine Augen waren so blau wie immer und fast so unschuldig. Wie weit öffneten sie sich, als er unserer Geschichte lauschte! Wie empört wurde er, als er erfuhr, dass wir ihn, den Sohn eines Archidiakons, als Opium-Süchtigen verurteilt hatten. Er zeigte jedoch große Reue und kehrte mit uns auf die Ranch zurück, wo er zwei Monate lang Pflanzlöcher grub und sich wie ein vorbildlicher Junge verhielt. Ajax schrieb an den Archidiakon, und zu gegebener Zeit kehrte The Babe nach England zurück, wo er weiseerweise als Soldat in ein angesehenes Kavallerieregiment eintrat – einem Korps, das einst sein Großvater kommandiert hatte. Die Pfeifenfarbe saß ihm im Blut, und mit der Zeit wurde er zum erfahrenen Reitsoldaten und Sergeant des Regiments.

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Mir wird erzählt, dass ihm bald ein Offiziersrang angeboten werden wird.

Diese Geschichte enthält zwei Lehren: Beide sind so offensichtlich, dass sie nicht niedergeschrieben werden müssen.