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FreeIsrael Drake
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FrenchIsrael Drake était un bandit par pur amour de la chose. Chasser pour une autre raison aurait été une perte de temps. Le sang qui coulait dans ses veines était purement anglais, sans mélange depuis longtemps. Son milieu était celui de ses voisins. Sa demeure étaient les nobles collines. Mais Israel Drake était un bandit, tout comme ses voisins étaient des fermiers — tout comme un faucon est un faucon tandis que ses voisins sont des poules de basse-cour.
Israel Drake avait la peau brune, des pommettes hautes, de grands yeux sombres et profonds, et une bouche aux lèvres fines recouverte d'une longue moustache noire tombante. Nu-pieds, il mesurait six pieds et deux pouces. Mince comme une panthère, et aussi souple, il pouvait franchir une clôture de rails de cinq pieds sans utiliser ses mains. Il courait comme un cerf. En tant que forestier, même les cerfs n'auraient pu lui apprendre grand-chose. Avec son fusil et son revolver, il était un tireur d'élite, et les armes qu'il utilisait étaient les plus précises et les meilleures.
Tous les habitants des collines du comté de Cumberland le craignaient. Tous les habitants des vallées dispersées parlaient doucement à son nom. Et la joie et la gaieté de la vie insouciante d'Israel consistaient à les faire bondir, frissonner et danser au son de leurs peurs.
En fait, il était le chef d'une bande, tous des hors-la-loi. Mais sa présence puissante éclipsait le reste, et il apparaissait seul dans l'esprit de son monde, investi de terreurs d'origines diverses.
Son génie lui faisait pleinement prendre conscience de la valeur de cette prééminence, et il prenait plaisir à attiser les flammes de sa propre réputation. Pour cela, il se divertissait en recherchant le pittoresque — l'inattendu. Doté d'une imagination alimentée par un humour primordial et non entravée par aucune contrainte extérieure de la loi, il y trouvait une facilité déconcertante. Ainsi, par exemple, alors qu'il traversait sa ville de Shippensburg sur la plateforme arrière d'un train de marchandises, il aperçut par hasard un agent de police municipal traverser un pont près de la voie ferrée.
« Bonne idée ! Allons faire peur à cette bonne âme. Il devient un peu rigide. »
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# book_title: Israel Drake
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Israel Drake était un bandit par pur amour de la chose. Chasser pour une autre raison aurait été une perte de temps. Le sang qui coulait dans ses veines était purement anglais, sans mélange depuis longtemps. Son milieu était celui de ses voisins. Sa demeure étaient les nobles collines. Mais Israel Drake était un bandit, tout comme ses voisins étaient des fermiers — tout comme un faucon est un faucon tandis que ses voisins sont des poules de basse-cour.
Israel Drake avait la peau brune, des pommettes hautes, de grands yeux sombres et profonds, et une bouche aux lèvres fines recouverte d'une longue moustache noire tombante. Nu-pieds, il mesurait six pieds et deux pouces. Mince comme une panthère, et aussi souple, il pouvait franchir une clôture de rails de cinq pieds sans utiliser ses mains. Il courait comme un cerf. En tant que forestier, même les cerfs n'auraient pu lui apprendre grand-chose. Avec son fusil et son revolver, il était un tireur d'élite, et les armes qu'il utilisait étaient les plus précises et les meilleures.
Tous les habitants des collines du comté de Cumberland le craignaient. Tous les habitants des vallées dispersées parlaient doucement à son nom. Et la joie et la gaieté de la vie insouciante d'Israel consistaient à les faire bondir, frissonner et danser au son de leurs peurs.
En fait, il était le chef d'une bande, tous des hors-la-loi. Mais sa présence puissante éclipsait le reste, et il apparaissait seul dans l'esprit de son monde, investi de terreurs d'origines diverses.
Son génie lui faisait pleinement prendre conscience de la valeur de cette prééminence, et il prenait plaisir à attiser les flammes de sa propre réputation. Pour cela, il se divertissait en recherchant le pittoresque — l'inattendu. Doté d'une imagination alimentée par un humour primordial et non entravée par aucune contrainte extérieure de la loi, il y trouvait une facilité déconcertante. Ainsi, par exemple, alors qu'il traversait sa ville de Shippensburg sur la plateforme arrière d'un train de marchandises, il aperçut par hasard un agent de police municipal traverser un pont près de la voie ferrée.
« Bonne idée ! Allons faire peur à cette bonne âme. Il devient un peu rigide. »Israel sortit un revolver et tira, touchant nettemment le chapeau de l'agent. Puis, avec un cri de montagnard, il proclama gaiement son identité.
À plusieurs reprises, il envoya dans telle ou telle ville ou bourgade un message adressé au shérif ou au chef de la police :
« Je descends cet après-midi. Quittez la ville. Ne me laissez pas vous y trouver. »
Obéissants, ils s'en allèrent. Et Israël, se promenant dans les rues cet après-midi, comme il l'avait promis, entra dans un magasin après l'autre, examina les marchandises à son aise et, avec une parfaite bonne humeur, choisit tout ce qui lui plut, sans se soucier du prix.
« Je crois que je vais prendre cet article-ci », disait-il au commerçant tremblant, en mettant affectueusement son choix dans sa poche.
« Servez-vous, Monsieur Drake ! Servez-vous, Monsieur ! Nous sommes heureux de pouvoir vous satisfaire aujourd'hui. »
Ce qui était en effet la vérité. Et nombreux étaient ceux qui se seraient hâtés de gagner les faveurs de leur persécuteur en lui chuchotant un mot d'avertissement s'ils avaient su qu'une tentative contre lui était en cours par les agents de la paix.
Telle était leur estimation de la force relative d'Israel Drake et des forces de l'ordre du Souverain État de Pennsylvanie.
Autrefois, ils avaient tenté de l'arrêter. Une fois, la tentative réussit et Israel fut envoyé en prison pour une certaine période. Mais il en ressortit un bandit meilleur et plus rusé qu'avant, pour entamer une carrière qui fit paraître sa vie antérieure bien paisible. Les shérifs et les constables se révélèrent désormais impuissants contre lui, quoi qu'ils entreprirent.
Puis vint un grand et déterminé effort : le shérif, soutenu par quinze adjoints, tous lourdement armés, encercla effectivement la maison d'Israel Drake. Mais le grand bandit, seul et à l'aise à une fenêtre du haut, son fusil Winchester à répétition à la main et un sourire de satisfaction toujours présent sur son visage, tint tête avec aplomb à toute cette armée jusqu'à ce que, lassée d'un danger vain, elle abandonne le siège et rentre chez elle.
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# book_title: Israel Drake
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Israel sortit un revolver et tira, touchant nettemment le chapeau de l'agent. Puis, avec un cri de montagnard, il proclama gaiement son identité.
À plusieurs reprises, il envoya dans telle ou telle ville ou bourgade un message adressé au shérif ou au chef de la police :
« Je descends cet après-midi. Quittez la ville. Ne me laissez pas vous y trouver. »
Obéissants, ils s'en allèrent. Et Israël, se promenant dans les rues cet après-midi, comme il l'avait promis, entra dans un magasin après l'autre, examina les marchandises à son aise et, avec une parfaite bonne humeur, choisit tout ce qui lui plut, sans se soucier du prix.
« Je crois que je vais prendre cet article-ci », disait-il au commerçant tremblant, en mettant affectueusement son choix dans sa poche.
« Servez-vous, Monsieur Drake ! Servez-vous, Monsieur ! Nous sommes heureux de pouvoir vous satisfaire aujourd'hui. »
Ce qui était en effet la vérité. Et nombreux étaient ceux qui se seraient hâtés de gagner les faveurs de leur persécuteur en lui chuchotant un mot d'avertissement s'ils avaient su qu'une tentative contre lui était en cours par les agents de la paix.
Telle était leur estimation de la force relative d'Israel Drake et des forces de l'ordre du Souverain État de Pennsylvanie.
Autrefois, ils avaient tenté de l'arrêter. Une fois, la tentative réussit et Israel fut envoyé en prison pour une certaine période. Mais il en ressortit un bandit meilleur et plus rusé qu'avant, pour entamer une carrière qui fit paraître sa vie antérieure bien paisible. Les shérifs et les constables se révélèrent désormais impuissants contre lui, quoi qu'ils entreprirent.
Puis vint un grand et déterminé effort : le shérif, soutenu par quinze adjoints, tous lourdement armés, encercla effectivement la maison d'Israel Drake. Mais le grand bandit, seul et à l'aise à une fenêtre du haut, son fusil Winchester à répétition à la main et un sourire de satisfaction toujours présent sur son visage, tint tête avec aplomb à toute cette armée jusqu'à ce que, lassée d'un danger vain, elle abandonne le siège et rentre chez elle.Cette expédition désastreuse mit fin aux tentatives des autorités locales pour capturer Israel Drake. Désormais, il suivit son cours naturel, sans prétendre à aucune retenue ni à aucun obstacle. Au moment où cette histoire commence, pas moins de quatorze mandats d'arrêt étaient en cours contre lui, émis pour des chefs d'accusation allant du cambriolage au vol à main armée, en passant par une longue liste de crimes graves. Mais ces mandats, s'accumulant lentement, restaient au fond des tiroirs officiels, n'arrêtant rien d'autre que la poussière. Personne ne s'engagea à les exécuter. La vie était trop douce — et trop courte.
Puis survint un tour du sort. Israel se souvint par hasard d'un certain fermier âgé qui vivait avec sa vieille femme près d'un endroit appelé Lee's Cross-Road. Les deux vivaient seuls, sans compagnons sur leur ferme et sans voisins. Et ils étaient réputés avoir de l'argent.
L'argent n'était peut-être pas beaucoup — peut-être même extrêmement peu. Mais, quoi qu'il en soit, Israël pouvait s'en servir, et il y avait en tout cas le plaisir de la ruse. Aussi convoqua-t-il un certain Carey Morrison, un compagnon et subordonné doué, avec qui il se mit à agir.
Au beau milieu de la nuit, les deux hommes pénétrèrent dans la ferme — s'approchèrent de la chambre de la vieille couple — s'y glissèrent doucement, doucement, de peur que le fermier ne gardât une carabine à ses côtés. S'approchant discrètement du pied du lit, Israël braqua soudain sa lanterne directement sur les oreillers — sur les deux visages pâles, profondément striées, couronnés de cheveux argentés.
La femme se redressa en poussant un cri perçant. Le fermier saisit son fusil. Mais Israël, en dirigeant le canon luisant de son revolver vers le faisceau lumineux de la lanterne, ordonna à tous deux de se coucher. Carey, accroupi à proximité, attendait ses ordres.
« Où est votre argent ? » demanda Israël, pointant son arme vers le fermier.
« Je n'ai pas d'argent, espèce de lâche ! »
« Il ne sert à rien de me mentir. Où est l'argent ? »
« Je n'ai pas d'argent, je vous le dis. »
« Carey », observa Israël, « trouve une bougie. »
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Cette expédition désastreuse mit fin aux tentatives des autorités locales pour capturer Israel Drake. Désormais, il suivit son cours naturel, sans prétendre à aucune retenue ni à aucun obstacle. Au moment où cette histoire commence, pas moins de quatorze mandats d'arrêt étaient en cours contre lui, émis pour des chefs d'accusation allant du cambriolage au vol à main armée, en passant par une longue liste de crimes graves. Mais ces mandats, s'accumulant lentement, restaient au fond des tiroirs officiels, n'arrêtant rien d'autre que la poussière. Personne ne s'engagea à les exécuter. La vie était trop douce — et trop courte.
Puis survint un tour du sort. Israel se souvint par hasard d'un certain fermier âgé qui vivait avec sa vieille femme près d'un endroit appelé Lee's Cross-Road. Les deux vivaient seuls, sans compagnons sur leur ferme et sans voisins. Et ils étaient réputés avoir de l'argent.
L'argent n'était peut-être pas beaucoup — peut-être même extrêmement peu. Mais, quoi qu'il en soit, Israël pouvait s'en servir, et il y avait en tout cas le plaisir de la ruse. Aussi convoqua-t-il un certain Carey Morrison, un compagnon et subordonné doué, avec qui il se mit à agir.
Au beau milieu de la nuit, les deux hommes pénétrèrent dans la ferme — s'approchèrent de la chambre de la vieille couple — s'y glissèrent doucement, doucement, de peur que le fermier ne gardât une carabine à ses côtés. S'approchant discrètement du pied du lit, Israël braqua soudain sa lanterne directement sur les oreillers — sur les deux visages pâles, profondément striées, couronnés de cheveux argentés.
La femme se redressa en poussant un cri perçant. Le fermier saisit son fusil. Mais Israël, en dirigeant le canon luisant de son revolver vers le faisceau lumineux de la lanterne, ordonna à tous deux de se coucher. Carey, accroupi à proximité, attendait ses ordres.
« Où est votre argent ? » demanda Israël, pointant son arme vers le fermier.
« Je n'ai pas d'argent, espèce de lâche ! »
« Il ne sert à rien de me mentir. Où est l'argent ? »
« Je n'ai pas d'argent, je vous le dis. »
« Carey », observa Israël, « trouve une bougie. »Pendant que Carey cherchait la bougie, Israël examina ses victimes avec un sourire joyeux et anticipateur.
La bougie arriva ; on l'alluma.
« Carey », reprit Israël, « tu maintiens la vieille femme à terre. Enlève-lui la couette. Serre-lui les pieds ensemble. Voilà ! »
Puis il plaça la flamme de la bougie contre la plante de ces vieux pieds noueux — la plaça tout près, tandis que la flamme se dressait vers le haut et que le suif fondu se répandait sur le lit.
La femme poussa de nouveau un cri, cette fois de douleur. Le fermier se redressa à moitié, poussant un cri de rage tremblant, mais le fusil d'Israël le regardait droit dans les yeux. La femme continua de crier sans interruption. On sentait l'odeur de la chair brûlée.
« Maintenant, on va changer de rôle », remarqua Israël, rayonnant. « Je tiens le vieil homme. Tu prends la bougie, Carey. Tu n'as pas vraiment besoin de ton fusil — maintenant, n'est-ce pas, mon garçon ? »
Et ils recommencèrent.
Ce n'était pas un jeu qui durerait longtemps. Avant l'aube, les deux hommes étaient de retour chez eux, portant tout ce qui avait de valeur dans la maison pillée.
Lorsque la nouvelle de l'affaire se répandit, cela sembla, d'une certaine façon, être la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Le procureur du comté de Cumberland fut furieux. Mais il se rendit impuissant. Aucun agent de sa juridiction ne montra la moindre disposition à tenter une arrestation.
« Nous verrons alors », dit le procureur Rhey, « ce que l'État fera pour nous, puisque nous ne pouvons rien faire par nous-mêmes ! » Et il expédia un télégramme, confirmé par la poste, au surintendant du Département de la police d'État.
Le surintendant du Département de la police d'État renvoya promptement l'affaire au capitaine de la troupe « C », avec l'ordre d'agir. Car le comté de Cumberland, situé dans le quart sud-est du Commonwealth, relève de la compétence particulière de la troupe « C ».
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Pendant que Carey cherchait la bougie, Israël examina ses victimes avec un sourire joyeux et anticipateur.
La bougie arriva ; on l'alluma.
« Carey », reprit Israël, « tu maintiens la vieille femme à terre. Enlève-lui la couette. Serre-lui les pieds ensemble. Voilà ! »
Puis il plaça la flamme de la bougie contre la plante de ces vieux pieds noueux — la plaça tout près, tandis que la flamme se dressait vers le haut et que le suif fondu se répandait sur le lit.
La femme poussa de nouveau un cri, cette fois de douleur. Le fermier se redressa à moitié, poussant un cri de rage tremblant, mais le fusil d'Israël le regardait droit dans les yeux. La femme continua de crier sans interruption. On sentait l'odeur de la chair brûlée.
« Maintenant, on va changer de rôle », remarqua Israël, rayonnant. « Je tiens le vieil homme. Tu prends la bougie, Carey. Tu n'as pas vraiment besoin de ton fusil — maintenant, n'est-ce pas, mon garçon ? »
Et ils recommencèrent.
Ce n'était pas un jeu qui durerait longtemps. Avant l'aube, les deux hommes étaient de retour chez eux, portant tout ce qui avait de valeur dans la maison pillée.
Lorsque la nouvelle de l'affaire se répandit, cela sembla, d'une certaine façon, être la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Le procureur du comté de Cumberland fut furieux. Mais il se rendit impuissant. Aucun agent de sa juridiction ne montra la moindre disposition à tenter une arrestation.
« Nous verrons alors », dit le procureur Rhey, « ce que l'État fera pour nous, puisque nous ne pouvons rien faire par nous-mêmes ! » Et il expédia un télégramme, confirmé par la poste, au surintendant du Département de la police d'État.
Le surintendant du Département de la police d'État renvoya promptement l'affaire au capitaine de la troupe « C », avec l'ordre d'agir. Car le comté de Cumberland, situé dans le quart sud-est du Commonwealth, relève de la compétence particulière de la troupe « C ».À l'époque, c'était Adams qui commandait cette troupe — Lynn G. Adams, aujourd'hui capitaine de la troupe « A », bien qu'il serve dans l'armée régulière pendant toute la durée de la guerre, tout comme ses pères l'avaient fait avant lui dans chacune de nos guerres, y compris celle qui a placé notre pays sur la carte. On n'aurait pas pu trouver de soldat plus loyal, d'officier plus fin, ni de meneur plus courageux, plus droit ou plus sûr dans ses rapports avec les hommes et les choses. Ses victoires ne laissent aucune cicatrice inutile derrière elles, et sa troupe mourrait plutôt que de le trahir.
Le capitaine de la troupe « C », faisant preuve de jugement, choisit alors son homme — le soldat Edward Hallisey, un Irlandais de Boston, au menton carré, aux yeux avisés, d'esprit vif, fort de ses poumons et de ses membres. Et il ordonna au soldat Hallisey de se rendre immédiatement à Carlisle, siège du comté de Cumberland, et de se présenter auprès du procureur pour participer à l'arrestation d'Israel Drake.
Trois jours plus tard — c'était le 28 septembre, pour être exact — le soldat Edward Hallisey envoya son rapport à son commandant de troupe. Il avait effectué toutes les observations nécessaires, dit-il, et il était prêt à arrêter le criminel. Pour ce faire, il souhaitait bénéficier de l'aide de deux soldats qui le rejoindraient à Carlisle.
Le rapport arriva par la poste matinale. Le sergent-chef Price désigna alors deux hommes de la réserve de la caserne. Il s'agissait des soldats H. K. Merryfield et Harvey J. Smith. Leur ordre était simplement de se rendre immédiatement, en tenue civile, à Carlisle, où ils rejoindraient le soldat Hallisey et l'aideraient à procéder à l'arrestation d'Israel Drake.
Les soldats Merryfield et Smith, portant en plus de leurs revolvers de service la carabine Springfield de calibre 44, qui est l'arme lourde de la Force, partirent avec le train suivant.
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À l'époque, c'était Adams qui commandait cette troupe — Lynn G. Adams, aujourd'hui capitaine de la troupe « A », bien qu'il serve dans l'armée régulière pendant toute la durée de la guerre, tout comme ses pères l'avaient fait avant lui dans chacune de nos guerres, y compris celle qui a placé notre pays sur la carte. On n'aurait pas pu trouver de soldat plus loyal, d'officier plus fin, ni de meneur plus courageux, plus droit ou plus sûr dans ses rapports avec les hommes et les choses. Ses victoires ne laissent aucune cicatrice inutile derrière elles, et sa troupe mourrait plutôt que de le trahir.
Le capitaine de la troupe « C », faisant preuve de jugement, choisit alors son homme — le soldat Edward Hallisey, un Irlandais de Boston, au menton carré, aux yeux avisés, d'esprit vif, fort de ses poumons et de ses membres. Et il ordonna au soldat Hallisey de se rendre immédiatement à Carlisle, siège du comté de Cumberland, et de se présenter auprès du procureur pour participer à l'arrestation d'Israel Drake.
Trois jours plus tard — c'était le 28 septembre, pour être exact — le soldat Edward Hallisey envoya son rapport à son commandant de troupe. Il avait effectué toutes les observations nécessaires, dit-il, et il était prêt à arrêter le criminel. Pour ce faire, il souhaitait bénéficier de l'aide de deux soldats qui le rejoindraient à Carlisle.
Le rapport arriva par la poste matinale. Le sergent-chef Price désigna alors deux hommes de la réserve de la caserne. Il s'agissait des soldats H. K. Merryfield et Harvey J. Smith. Leur ordre était simplement de se rendre immédiatement, en tenue civile, à Carlisle, où ils rejoindraient le soldat Hallisey et l'aideraient à procéder à l'arrestation d'Israel Drake.
Les soldats Merryfield et Smith, portant en plus de leurs revolvers de service la carabine Springfield de calibre 44, qui est l'arme lourde de la Force, partirent avec le train suivant.Sur le quai de la gare de Carlisle, alors que les deux soldats débarquaient, quelque cent personnes étaient rassemblées, poursuivant des desseins variés et divergents. Mais il y avait un but qu'ils semblaient partager unanimement : celui de garder le plus grand écart possible avec un vagabond particulièrement horrible.
Pourquoi un être pareil s'introduirait-il sur un quai de gare dans une ville de province respectable ? Non pas pour monter dans un wagon, assurément, car les gens de sa trempe ne paient pas de billet. Pour espionner le pays ? Pour voler des bagages ? Ou simplement pour se rendre odieux aux gens biens ?
Il portait la tête d'un air de chien battu ; sa mâchoire lourde était rude de barbe rase. Son manteau et son pantalon étaient en lambeaux, et ses orteils dépassaient de ses bottes. Les femmes reculaient leurs jupes lorsqu'il se rapprochait, et les hommes murmuraient et le regardaient d'un air de mépris, le traitant de bestiole contaminante.
Merryfield et Smith, s'approchant de cette racaille de la terre, entendirent les mots « train des quatre-trente » et le nom d'une gare.
« Exact », murmura Merryfield.
Puis il alla acheter des billets.
Dans l'abri d'un vieux wagon de jour, sale et poussiéreux, la racaille murmura à nouveau, alors que Smith le frôlait dans le couloir.
« La ferme de Charlie Stover », dit-il.
« M'm », dit Smith.
Dans une minuscule gare, au pied de collines qui montaient, le vagabond et les deux soldats descendirent séparément du train. En début de soirée, tous trois se retrouvèrent de nouveau ensemble, à l'ombre des lilas près de la porte de Charlie Stover.
Au cours du repas, Hallisey donna la nouvelle. « Drake est quelque part dans la montagne ce soir », dit-il. « Sa cabane se trouve bien en haut, sur une crête appelée Huckleberry Patch. Il est pratiquement certain qu'il rentrera chez lui dans la soirée. Alors, ce sera notre chance. D'abord, bien sûr, vous devrez changer de vêtements. J'ai préparé quelques vieux habits pour vous. »
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Sur le quai de la gare de Carlisle, alors que les deux soldats débarquaient, quelque cent personnes étaient rassemblées, poursuivant des desseins variés et divergents. Mais il y avait un but qu'ils semblaient partager unanimement : celui de garder le plus grand écart possible avec un vagabond particulièrement horrible.
Pourquoi un être pareil s'introduirait-il sur un quai de gare dans une ville de province respectable ? Non pas pour monter dans un wagon, assurément, car les gens de sa trempe ne paient pas de billet. Pour espionner le pays ? Pour voler des bagages ? Ou simplement pour se rendre odieux aux gens biens ?
Il portait la tête d'un air de chien battu ; sa mâchoire lourde était rude de barbe rase. Son manteau et son pantalon étaient en lambeaux, et ses orteils dépassaient de ses bottes. Les femmes reculaient leurs jupes lorsqu'il se rapprochait, et les hommes murmuraient et le regardaient d'un air de mépris, le traitant de bestiole contaminante.
Merryfield et Smith, s'approchant de cette racaille de la terre, entendirent les mots « train des quatre-trente » et le nom d'une gare.
« Exact », murmura Merryfield.
Puis il alla acheter des billets.
Dans l'abri d'un vieux wagon de jour, sale et poussiéreux, la racaille murmura à nouveau, alors que Smith le frôlait dans le couloir.
« La ferme de Charlie Stover », dit-il.
« M'm », dit Smith.
Dans une minuscule gare, au pied de collines qui montaient, le vagabond et les deux soldats descendirent séparément du train. En début de soirée, tous trois se retrouvèrent de nouveau ensemble, à l'ombre des lilas près de la porte de Charlie Stover.
Au cours du repas, Hallisey donna la nouvelle. « Drake est quelque part dans la montagne ce soir », dit-il. « Sa cabane se trouve bien en haut, sur une crête appelée Huckleberry Patch. Il est pratiquement certain qu'il rentrera chez lui dans la soirée. Alors, ce sera notre chance. D'abord, bien sûr, vous devrez changer de vêtements. J'ai préparé quelques vieux habits pour vous. »Farmer Stover, comme tous les autres habitants de ce comté rural, avait vécu pendant des années dans la terreur et la haine envers Israel Drake. Il avait volontiers aidé Hallisey dans toute la mesure de ses moyens. Il avait raconté tout ce qu'il savait sur les habitudes et les complices du bandit. Il avait indiqué les sentiers de montagne et avait offert au Trooper le peu d'abri et de nourriture que ce dernier avait accepté pendant ses rapides travaux d'investigation. Mais on lui demandait maintenant de rendre un service qu'il aurait volontiers refusé : il lui fallait atteler un cheval à un chariot et conduire les trois Troopers jusqu'aux environs mêmes de la maison d'Israel Drake.
« Oh, allez, M. Stover, » l'ont-ils exhorté. « Vous êtes un homme qui aime le bien public, comme vous l'avez montré. Faites-le pour le bien de vos voisins, si ce n'est pour le vôtre. Vous voulez que le comté se débarrasse de ce fléau. »
Très à contrecœur, le fermier entama le trajet. À chaque tournant de cette route forestière toujours plus escarpée, sa réticence grandissait. Des souvenirs horribles, des images macabres inondaient son esprit. C'était la nuit, et les arbres, dans l'obscurité, murmuraient comme des hommes maléfiques. Les buissons se blottissaient comme des figures accroupies. Et qu'était donc cette chose qui se déplaçait furtivement là-bas, faisant craquer les brindilles ? Enfin, il ne put plus supporter cela.
« C'est là que je ferai demi-tour, » murmura-t-il d'une voix rauque. « Si vous, les gars, voulez aller plus loin, vous irez seuls. J'ai une autre vie à mener ! »
« Très bien, alors, » dit Hallisey. « Vous nous avez déjà bien aidés. Bonne nuit. »
C'était une belle nuit de clair de lune, et Hallisey connaissait désormais ces bois aussi bien que son défunt hôte. Il conduisit ses deux compagnons sur un autre kilomètre de montée soutenue. Puis il s'engagea, par un sentier presque invisible, dans l'épais bois. Les trois hommes avancèrent en silence, se frayant un chemin dans cette obscurité parfumée et parsemée de taches argentées, avec l'habileté d'experts forestiers. Enfin, leur chef de file s'arrêta et fit signe à ses compagnons.
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Farmer Stover, comme tous les autres habitants de ce comté rural, avait vécu pendant des années dans la terreur et la haine envers Israel Drake. Il avait volontiers aidé Hallisey dans toute la mesure de ses moyens. Il avait raconté tout ce qu'il savait sur les habitudes et les complices du bandit. Il avait indiqué les sentiers de montagne et avait offert au Trooper le peu d'abri et de nourriture que ce dernier avait accepté pendant ses rapides travaux d'investigation. Mais on lui demandait maintenant de rendre un service qu'il aurait volontiers refusé : il lui fallait atteler un cheval à un chariot et conduire les trois Troopers jusqu'aux environs mêmes de la maison d'Israel Drake.
« Oh, allez, M. Stover, » l'ont-ils exhorté. « Vous êtes un homme qui aime le bien public, comme vous l'avez montré. Faites-le pour le bien de vos voisins, si ce n'est pour le vôtre. Vous voulez que le comté se débarrasse de ce fléau. »
Très à contrecœur, le fermier entama le trajet. À chaque tournant de cette route forestière toujours plus escarpée, sa réticence grandissait. Des souvenirs horribles, des images macabres inondaient son esprit. C'était la nuit, et les arbres, dans l'obscurité, murmuraient comme des hommes maléfiques. Les buissons se blottissaient comme des figures accroupies. Et qu'était donc cette chose qui se déplaçait furtivement là-bas, faisant craquer les brindilles ? Enfin, il ne put plus supporter cela.
« C'est là que je ferai demi-tour, » murmura-t-il d'une voix rauque. « Si vous, les gars, voulez aller plus loin, vous irez seuls. J'ai une autre vie à mener ! »
« Très bien, alors, » dit Hallisey. « Vous nous avez déjà bien aidés. Bonne nuit. »
C'était une belle nuit de clair de lune, et Hallisey connaissait désormais ces bois aussi bien que son défunt hôte. Il conduisit ses deux compagnons sur un autre kilomètre de montée soutenue. Puis il s'engagea, par un sentier presque invisible, dans l'épais bois. Les trois hommes avancèrent en silence, se frayant un chemin dans cette obscurité parfumée et parsemée de taches argentées, avec l'habileté d'experts forestiers. Enfin, leur chef de file s'arrêta et fit signe à ses compagnons.En regardant par-dessus son épaule, les deux hommes étudièrent la scène qui s'offrait à eux : une clairière creusée dans l'épaisse forêt. Au milieu de cette clairière, une cabane en rondins, haute d'un étage et demi. De deux côtés de la cabane, un verger désordonné de pêchers et de pommiers. À la fenêtre de la cabane, une faible lumière.
Il était alors environ onze heures. Les trois Troopers, se dissimulant dans les ombres, élaborèrent leurs plans finals.
La cabane avait deux chambres au dernier étage et une au rez-de-chaussée, dit Hallisey à voix basse. La chambre du premier étage avait une porte et deux fenêtres côté nord, et les mêmes côté sud, juste en face. Sous l’extrémité ouest se trouvait une cave, avec une porte donnant à l’extérieur. Devant la porte principale, côté nord, se trouvait un petit porche. Le jour, celui-ci offrait une vue imprenable sur la pente de la montagne ; et c’est là que, lorsque Drake « se cachait » dans un repaire voisin, en attendant d’être poursuivi, sa femme avait l’habitude de lui faire signe concernant les mouvements des intrus.
Son code était écrit dans l’eau de vaisselle. Un plat d’eau jeté vers l’est signifiait un danger à l’ouest, et inversement ; Hallisey lui-même avait vu cela et s’en souvenait désormais en cas de besoin.
Jusqu’à ce moment, chaque officier avait transporté sa carabine, démontée et emballée dans un paquet, afin d’éviter d’attirer l’attention d’observateurs fortuits en chemin. À présent, chacun assembla son arme, prête à l’emploi. Ils comparèrent leurs montres, les réglant à la seconde près. Ils enlevèrent leurs manteaux et leurs chapeaux.
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En regardant par-dessus son épaule, les deux hommes étudièrent la scène qui s'offrait à eux : une clairière creusée dans l'épaisse forêt. Au milieu de cette clairière, une cabane en rondins, haute d'un étage et demi. De deux côtés de la cabane, un verger désordonné de pêchers et de pommiers. À la fenêtre de la cabane, une faible lumière.
Il était alors environ onze heures. Les trois Troopers, se dissimulant dans les ombres, élaborèrent leurs plans finals.
La cabane avait deux chambres au dernier étage et une au rez-de-chaussée, dit Hallisey à voix basse. La chambre du premier étage avait une porte et deux fenêtres côté nord, et les mêmes côté sud, juste en face. Sous l’extrémité ouest se trouvait une cave, avec une porte donnant à l’extérieur. Devant la porte principale, côté nord, se trouvait un petit porche. Le jour, celui-ci offrait une vue imprenable sur la pente de la montagne ; et c’est là que, lorsque Drake « se cachait » dans un repaire voisin, en attendant d’être poursuivi, sa femme avait l’habitude de lui faire signe concernant les mouvements des intrus.
Son code était écrit dans l’eau de vaisselle. Un plat d’eau jeté vers l’est signifiait un danger à l’ouest, et inversement ; Hallisey lui-même avait vu cela et s’en souvenait désormais en cas de besoin.
Jusqu’à ce moment, chaque officier avait transporté sa carabine, démontée et emballée dans un paquet, afin d’éviter d’attirer l’attention d’observateurs fortuits en chemin. À présent, chacun assembla son arme, prête à l’emploi. Ils comparèrent leurs montres, les réglant à la seconde près. Ils enlevèrent leurs manteaux et leurs chapeaux.La lune inondait la clairière d’une lumière haute et pâle, ce qui compliquait considérablement leur tâche. En conséquence, ils planifièrent soigneusement. Chaque soldat prit une porte : Hallisey celle du nord, Merryfield celle du sud, Smith celle de la cave. Il fut convenu que chacun devait se glisser jusqu’à un point situé en face de la porte par laquelle il devait avancer, dix minutes étant accordées à tous pour atteindre leurs positions initiales ; que, à exactement cinq minutes avant minuit, l’avancée devait commencer, lentement, à travers l’herbe haute de la clairière en direction de la cabane ; que, en cas de bruit inhabituel ou d’alerte, chaque homme devait se coucher par terre exactement cinq minutes avant de reprendre cette avancée ; et qu’à partir d’un point situé à cinquante yards de la cabane, une charge devait être lancée contre les portes.
Conformément à la demande du procureur de district, Drake devait être capturé « mort ou vif », mais selon un principe inébranlable de la Force, il devait être capturé non seulement vivant, mais indemne si cela était humainement possible. Cela signifiait qu’on ne devait pas lui donner l’occasion de fuir et de rendre ainsi la fusillade nécessaire. Toutefois, s’il devait s’échapper, ses chances de survie seraient minces, car chaque soldat était un tireur d’élite avec les armes qu’il portait.
Le complot fut concerté ; les trois officiers se séparèrent, se dirigeant chacun vers son point de départ respectif. Cinq minutes avant minuit, au tic-tac de leurs montres synchronisées, chacun commença à glisser à travers l’herbe haute. Mais il était fin septembre. L’herbe était sèche. De vieilles tiges de bruyère tiraient sur des tiges fragiles. Les murmures scintillants de feuilles fanées résonnaient au moindre contact ; et alors que les hommes étaient encore à quelque deux cents yards de la cabane, les oreilles aiguisées d’un chien captèrent le bruit de tous ces minuscules sons — et le chien aboya.
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La lune inondait la clairière d’une lumière haute et pâle, ce qui compliquait considérablement leur tâche. En conséquence, ils planifièrent soigneusement. Chaque soldat prit une porte : Hallisey celle du nord, Merryfield celle du sud, Smith celle de la cave. Il fut convenu que chacun devait se glisser jusqu’à un point situé en face de la porte par laquelle il devait avancer, dix minutes étant accordées à tous pour atteindre leurs positions initiales ; que, à exactement cinq minutes avant minuit, l’avancée devait commencer, lentement, à travers l’herbe haute de la clairière en direction de la cabane ; que, en cas de bruit inhabituel ou d’alerte, chaque homme devait se coucher par terre exactement cinq minutes avant de reprendre cette avancée ; et qu’à partir d’un point situé à cinquante yards de la cabane, une charge devait être lancée contre les portes.
Conformément à la demande du procureur de district, Drake devait être capturé « mort ou vif », mais selon un principe inébranlable de la Force, il devait être capturé non seulement vivant, mais indemne si cela était humainement possible. Cela signifiait qu’on ne devait pas lui donner l’occasion de fuir et de rendre ainsi la fusillade nécessaire. Toutefois, s’il devait s’échapper, ses chances de survie seraient minces, car chaque soldat était un tireur d’élite avec les armes qu’il portait.
Le complot fut concerté ; les trois officiers se séparèrent, se dirigeant chacun vers son point de départ respectif. Cinq minutes avant minuit, au tic-tac de leurs montres synchronisées, chacun commença à glisser à travers l’herbe haute. Mais il était fin septembre. L’herbe était sèche. De vieilles tiges de bruyère tiraient sur des tiges fragiles. Les murmures scintillants de feuilles fanées résonnaient au moindre contact ; et alors que les hommes étaient encore à quelque deux cents yards de la cabane, les oreilles aiguisées d’un chien captèrent le bruit de tous ces minuscules sons — et le chien aboya.Chacun s’arrêta net — ne bougea plus un doigt avant que cinq minutes ne soient écoulées. Puis, à nouveau, chacun commença à ramper — atteignit le point des cinquante yards — se leva, avec un long soupir, et se précipita vers sa porte.
Pratiquement en même temps, les trois se trouvaient dans la cabane, observant une scène de paix domestique. Une femme petite, carrée, au teint sombre, aux yeux noirs et aux pommettes hautes, se tenait près d’un poêle, remuant calmement une marmite. Sur la table à ses côtés, sur le sol autour d’elle, étaient regroupés de nombreux bocaux de pêches — des bocaux fraîchement remplis, fumants, attendant d’être fermés. Dans un coin, trois petits enfants, blottis ensemble sur un banc bas, regardaient les étrangers avec des yeux endormés. Trois chaises ; un placard avec de la vaisselle ; des épis de maïs suspendus aux poutres par leurs cosses ; des guirlandes d’oignons ; des touffes d’herbes séchées — tout cela rendu visible par la faible lumière d’une petite lampe à kérosène dont la cheminée sale était striées de fumée. Tout cela et rien de plus.
Deux des hommes, se précipitant vers l’escalier, explorèrent soigneusement l’étage supérieur, mais sans résultat.
« Mme Drake, » dit Hallisey, à leur retour, « nous sommes des officiers de la Police d’État, venus arrêter votre mari. Où est-il ? »
En silence, dans un calme absolu, la femme continua de remuer sa marmite, sans perdre le rythme de ses mouvements.
« Le chien les a avertis. Il vient de s’échapper, » se dit chacun des officiers. « Elle est trop calme. »
Elle préleva une cuillerée de fruits, les examina attentivement, puis les replongea dans la marmite bouillonnante. Par son attitude, on pouvait deviner que, pour elle, c’était la chose la plus naturelle du monde de mettre en conserve des pêches à minuit, au sommet de South Mountain, en présence d’officiers de la Police d’État.
« Mon mari est parti à Baltimore, » fit-elle remarquer, avec son aisance habituelle.
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Chacun s’arrêta net — ne bougea plus un doigt avant que cinq minutes ne soient écoulées. Puis, à nouveau, chacun commença à ramper — atteignit le point des cinquante yards — se leva, avec un long soupir, et se précipita vers sa porte.
Pratiquement en même temps, les trois se trouvaient dans la cabane, observant une scène de paix domestique. Une femme petite, carrée, au teint sombre, aux yeux noirs et aux pommettes hautes, se tenait près d’un poêle, remuant calmement une marmite. Sur la table à ses côtés, sur le sol autour d’elle, étaient regroupés de nombreux bocaux de pêches — des bocaux fraîchement remplis, fumants, attendant d’être fermés. Dans un coin, trois petits enfants, blottis ensemble sur un banc bas, regardaient les étrangers avec des yeux endormés. Trois chaises ; un placard avec de la vaisselle ; des épis de maïs suspendus aux poutres par leurs cosses ; des guirlandes d’oignons ; des touffes d’herbes séchées — tout cela rendu visible par la faible lumière d’une petite lampe à kérosène dont la cheminée sale était striées de fumée. Tout cela et rien de plus.
Deux des hommes, se précipitant vers l’escalier, explorèrent soigneusement l’étage supérieur, mais sans résultat.
« Mme Drake, » dit Hallisey, à leur retour, « nous sommes des officiers de la Police d’État, venus arrêter votre mari. Où est-il ? »
En silence, dans un calme absolu, la femme continua de remuer sa marmite, sans perdre le rythme de ses mouvements.
« Le chien les a avertis. Il vient de s’échapper, » se dit chacun des officiers. « Elle est trop calme. »
Elle préleva une cuillerée de fruits, les examina attentivement, puis les replongea dans la marmite bouillonnante. Par son attitude, on pouvait deviner que, pour elle, c’était la chose la plus naturelle du monde de mettre en conserve des pêches à minuit, au sommet de South Mountain, en présence d’officiers de la Police d’État.
« Mon mari est parti à Baltimore, » fit-elle remarquer, avec son aisance habituelle."Allons jeter un coup d'œil dans la cave," dit Merryfield, et il descendit les escaliers de la cave, Hallisey à ses talons. Ensemble, ils fouillèrent la petite grotte jusqu'à ce qu'ils aient fini. Pendant ce temps, une idée vint à Merryfield.
"Hallisey," murmura-t-il, "que dirais-tu si je restais ici en bas, pendant que toi et Smith partirez en discutant comme si nous étions tous ensemble ? Elle pourrait bien dire quelque chose aux enfants, quand elle croira que nous sommes partis, et je pourrais entendre chaque mot à travers ce plancher si mince."
"Nous ferons ça !" répondit Hallisey, à voix basse. Puis, en criant : "Allez, Smith ! Partons d'ici ; il ne sert à rien de perdre du temps ici !"
Et l'instant suivant, Smith et Hallisey se précipitaient vers le sommet de la montagne, en criant : "Hé, là-haut ! Merryfield — Oh ! Merryfield, attendez-nous !" — comme si leur camarade les avait devancés sur le sentier.
Merryfield avait profité du bruit de leur départ pour se placer dans une position défendable sous la plus large fissure du plancher. Il resta immobile, retenant même son souffle.
Une — deux — trois minutes de silence absolu. Puis se fit entendre le murmure timide d'une enfant effrayée :
"Ces hommes vont-ils tuer papa s'ils le trouvent ?"
"S-sh !"
"Mère ! " s'aventura faiblement une autre petite voix, "ces hommes vont-ils tuer mon père s'ils le trouvent ?"
"S-sh ! S-sh ! Je vous le dis ! "
"Ma-ma ! Ils vont tuer mon père ?" C'était le cri, persistant, incontrôlé, de la plus petite des enfants.
Le bruit des pas des officiers, montant le sentier, s'était totalement estompé. La femme croyait apparemment que tout danger immédiat était passé.
"Non ! " s'exclama-t-elle avec véhémence, "ils ne vont pas voir votre père, ni ses cheveux, ni sa peau. Arrêtez de vous inquiéter !"
Au bout d'un instant, elle parla à nouveau : "Restez tranquilles, maintenant, comme de bons enfants, pendant que je vais vider ces noyaux de pêche. Je serai de retour dans une minute. Assurez-vous de rester là où vous êtes !"
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"Allons jeter un coup d'œil dans la cave," dit Merryfield, et il descendit les escaliers de la cave, Hallisey à ses talons. Ensemble, ils fouillèrent la petite grotte jusqu'à ce qu'ils aient fini. Pendant ce temps, une idée vint à Merryfield.
"Hallisey," murmura-t-il, "que dirais-tu si je restais ici en bas, pendant que toi et Smith partirez en discutant comme si nous étions tous ensemble ? Elle pourrait bien dire quelque chose aux enfants, quand elle croira que nous sommes partis, et je pourrais entendre chaque mot à travers ce plancher si mince."
"Nous ferons ça !" répondit Hallisey, à voix basse. Puis, en criant : "Allez, Smith ! Partons d'ici ; il ne sert à rien de perdre du temps ici !"
Et l'instant suivant, Smith et Hallisey se précipitaient vers le sommet de la montagne, en criant : "Hé, là-haut ! Merryfield — Oh ! Merryfield, attendez-nous !" — comme si leur camarade les avait devancés sur le sentier.
Merryfield avait profité du bruit de leur départ pour se placer dans une position défendable sous la plus large fissure du plancher. Il resta immobile, retenant même son souffle.
Une — deux — trois minutes de silence absolu. Puis se fit entendre le murmure timide d'une enfant effrayée :
"Ces hommes vont-ils tuer papa s'ils le trouvent ?"
"S-sh !"
"Mère ! " s'aventura faiblement une autre petite voix, "ces hommes vont-ils tuer mon père s'ils le trouvent ?"
"S-sh ! S-sh ! Je vous le dis ! "
"Ma-ma ! Ils vont tuer mon père ?" C'était le cri, persistant, incontrôlé, de la plus petite des enfants.
Le bruit des pas des officiers, montant le sentier, s'était totalement estompé. La femme croyait apparemment que tout danger immédiat était passé.
"Non ! " s'exclama-t-elle avec véhémence, "ils ne vont pas voir votre père, ni ses cheveux, ni sa peau. Arrêtez de vous inquiéter !"
Au bout d'un instant, elle parla à nouveau : "Restez tranquilles, maintenant, comme de bons enfants, pendant que je vais vider ces noyaux de pêche. Je serai de retour dans une minute. Assurez-vous de rester là où vous êtes !"S'approchant silencieusement de la porte de la cave alors que la femme quittait la maison, Merryfield la vit se diriger vers les bois, un panier sous le bras. Il la regarda jusqu'à ce que les ombres l'engloutissent. Puis il recula vers sa place et reprit sa vigie silencieuse.
Des moments s'écoulèrent, sans aucun bruit provenant de la pièce située au-dessus. Puis on entendit de légers petits chocs sur le sol, un gémissement ou deux, de légers soupirs, et le glissement de jambes nues sur des planches nues.
"Pauvres petits enfants !", pensa Merryfield, "ils s'endorment !"
À l'époque où la Force avait été créée, le Major avait dit à chacun des recrues :
"Je m'attends à ce que vous traitiez les femmes et les enfants avec la plus grande considération à tout moment."
Dès lors, ce principe fut gravé dans la vie de ces hommes. Il est désormais instinctif — automatique, profond et inconscient. Aucun soldat expérimenté ne s'en souvient consciemment. C'est une partie intégrante de lui, comme le fait de respirer.
"Je souhaite pouvoir épargner ces bébés et leur mère de ce qui va arriver !", réfléchit Merryfield alors qu'il se cachait dans l'obscurité, imprégnée d'une odeur de moisissure.
Un quart d'heure s'écoula. Puis cinq minutes de plus. Des pas s'approchaient de la cabane en provenance des bois. Des voix basses — très basses. Des paroles indistinctes. Puis la porte arrière s'ouvrit. Deux personnes entrèrent, et tout ce qu'elles disaient désormais était clair.
"C'étaient eux que le chien avait entendus", dit une voix masculine. "Apportez-moi mon fusil et toutes mes munitions. Je vais aller au Maryland. Je trouverai un travail dans cette carrière de pierre près de Westminster. Je vous enverrai de l'argent dès que je serai payé."
"Mais vous ne partirez pas ce soir !", s'exclama la femme.
"Oui, ce soir — tout de suite. Vite ! Je ne ferais pas un pas pour les gens du comté. Mais avec les soldats de l'État qui me traquent, c'est une autre chose. Si je reste ici maintenant, ils m'attraperont à coup sûr — et ils m'enverront en prison aussi. Mon fusil, je vous dis !"
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S'approchant silencieusement de la porte de la cave alors que la femme quittait la maison, Merryfield la vit se diriger vers les bois, un panier sous le bras. Il la regarda jusqu'à ce que les ombres l'engloutissent. Puis il recula vers sa place et reprit sa vigie silencieuse.
Des moments s'écoulèrent, sans aucun bruit provenant de la pièce située au-dessus. Puis on entendit de légers petits chocs sur le sol, un gémissement ou deux, de légers soupirs, et le glissement de jambes nues sur des planches nues.
"Pauvres petits enfants !", pensa Merryfield, "ils s'endorment !"
À l'époque où la Force avait été créée, le Major avait dit à chacun des recrues :
"Je m'attends à ce que vous traitiez les femmes et les enfants avec la plus grande considération à tout moment."
Dès lors, ce principe fut gravé dans la vie de ces hommes. Il est désormais instinctif — automatique, profond et inconscient. Aucun soldat expérimenté ne s'en souvient consciemment. C'est une partie intégrante de lui, comme le fait de respirer.
"Je souhaite pouvoir épargner ces bébés et leur mère de ce qui va arriver !", réfléchit Merryfield alors qu'il se cachait dans l'obscurité, imprégnée d'une odeur de moisissure.
Un quart d'heure s'écoula. Puis cinq minutes de plus. Des pas s'approchaient de la cabane en provenance des bois. Des voix basses — très basses. Des paroles indistinctes. Puis la porte arrière s'ouvrit. Deux personnes entrèrent, et tout ce qu'elles disaient désormais était clair.
"C'étaient eux que le chien avait entendus", dit une voix masculine. "Apportez-moi mon fusil et toutes mes munitions. Je vais aller au Maryland. Je trouverai un travail dans cette carrière de pierre près de Westminster. Je vous enverrai de l'argent dès que je serai payé."
"Mais vous ne partirez pas ce soir !", s'exclama la femme.
"Oui, ce soir — tout de suite. Vite ! Je ne ferais pas un pas pour les gens du comté. Mais avec les soldats de l'État qui me traquent, c'est une autre chose. Si je reste ici maintenant, ils m'attraperont à coup sûr — et ils m'enverront en prison aussi. Mon fusil, je vous dis !""Oh, papa, papa, ne partez pas !" "Ne me laissez pas, papa !" "Ne partez pas, ne partez pas !", se plaignaient les enfants, leurs voix rauques de fatigue et de peur.
Merryfield se glissa discrètement par la porte extérieure de la cave, collé contre le mur de la cabane, en direction de l'arrière. Lorsqu'il atteignit le coin et qu'il s'apprêtait à tourner vers l'arrière, il sortit son six-coups et déposa son fusil sur l'herbe. Car il savait que son prochain pas le placerait en pleine vue. Si Drake opposait une résistance, l'affrontement se déroulerait à courte distance ou au corps à corps.
Il tourna le coin de la rue. Drake se trouvait juste devant la porte, un fusil à la main gauche, sa main droite dissimulée dans la poche de son manteau. Dans l'entrée se trouvait la femme, entourée de ses trois petits enfants. C'était le dernier moment. Ils se disaient adieu.
Merryfield pointa son revolver vers le bandit.
« Lève les mains ! Tu es en état d'arrestation ! » ordonna-t-il.
« Qui diable es-tu ? » rétorqua Drake. En parlant, il tendit son fusil à la femme et sortit sa main droite de sa cachette. Dans sa main brillait le canon d'un revolver nickelé.
Merryfield aurait pu facilement le tuer là-même — il aurait été pleinement en droit de le faire. Mais il avait entendu les voix des enfants. Il vit maintenant leurs yeux innocents et terrifiés.
« Pauvres — petits — enfants ! » pensa-t-il à nouveau.
Drake mesurait six pieds et deux pouces et pesait quelque deux cents livres, tout muscle. De plus, il était désespéré. Merryfield n'avait qu'une constitution moyenne.
« Néanmoins, je vais tenter ma chance », se dit-il, rangeant son six-coups dans son étui. Et juste au moment où le hors-la-loi levait son arme pour tirer, le soldat, d'un bond, se jeta sur lui à quatre pattes, exactement comme, quand il était petit, il s'était jeté d'un tremplin dans l'ancien barrage du moulin par une chaude après-midi de juillet.
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"Oh, papa, papa, ne partez pas !" "Ne me laissez pas, papa !" "Ne partez pas, ne partez pas !", se plaignaient les enfants, leurs voix rauques de fatigue et de peur.
Merryfield se glissa discrètement par la porte extérieure de la cave, collé contre le mur de la cabane, en direction de l'arrière. Lorsqu'il atteignit le coin et qu'il s'apprêtait à tourner vers l'arrière, il sortit son six-coups et déposa son fusil sur l'herbe. Car il savait que son prochain pas le placerait en pleine vue. Si Drake opposait une résistance, l'affrontement se déroulerait à courte distance ou au corps à corps.
Il tourna le coin de la rue. Drake se trouvait juste devant la porte, un fusil à la main gauche, sa main droite dissimulée dans la poche de son manteau. Dans l'entrée se trouvait la femme, entourée de ses trois petits enfants. C'était le dernier moment. Ils se disaient adieu.
Merryfield pointa son revolver vers le bandit.
« Lève les mains ! Tu es en état d'arrestation ! » ordonna-t-il.
« Qui diable es-tu ? » rétorqua Drake. En parlant, il tendit son fusil à la femme et sortit sa main droite de sa cachette. Dans sa main brillait le canon d'un revolver nickelé.
Merryfield aurait pu facilement le tuer là-même — il aurait été pleinement en droit de le faire. Mais il avait entendu les voix des enfants. Il vit maintenant leurs yeux innocents et terrifiés.
« Pauvres — petits — enfants ! » pensa-t-il à nouveau.
Drake mesurait six pieds et deux pouces et pesait quelque deux cents livres, tout muscle. De plus, il était désespéré. Merryfield n'avait qu'une constitution moyenne.
« Néanmoins, je vais tenter ma chance », se dit-il, rangeant son six-coups dans son étui. Et juste au moment où le hors-la-loi levait son arme pour tirer, le soldat, d'un bond, se jeta sur lui à quatre pattes, exactement comme, quand il était petit, il s'était jeté d'un tremplin dans l'ancien barrage du moulin par une chaude après-midi de juillet.
Trop stupéfait même pour appuyer sur la détente, Drake fit un pas en arrière vers l'intérieur de la porte. La prise de Merryfield sur sa main droite manqua le fusil et se referma sur la manche de son lourd manteau. En jurant sauvagement tandis que la femme et les enfants criaient derrière lui, le bandit lutta pour se défaire de l'emprise du soldat — il tira et tira jusqu'à ce que la manche, tenue par Merryfield, glisse vers le bas, recouvrant le fusil qu'il tenait. Ainsi, en tordant la manche, Merryfield obtint une prise ferme sur la main et le fusil à la fois.
Drake, debout sur le seuil de la porte, avait désormais un avantage de hauteur d'environ huit pouces. La porte s'ouvrait vers l'intérieur, de droite à gauche. Avec un effort colossal, Drake força son assaillant à genoux, recula dans la pièce, saisit la porte de sa main gauche et, avec tout son poids sur son épaule, la claqua, sur le poignet du soldat.
La douleur était insupportable — mais elle ne put briser l'étreinte qui maintenait la main et le revolver du hors-la-loi. Tirant depuis ses genoux comme un projectile, Merryfield lança tout son poids contre la porte. Malgré sa taille de géant, Drake ne put la retenir. La porte céda, et les deux hommes se retrouvèrent à nouveau en prise de force, cette fois à l'intérieur de la pièce.
Le seul but de Drake était de tourner la bouche de son revolver prisonnier vers Merryfield. Celui-ci, sa main gauche toujours agrippant cette main mortelle coincée dans sa manche, saisit alors le revolver de sa main droite, le dégagea d'un coup de poignet et le lança par la porte.
Mais, alors qu'il abandonnait sa défense droite pour prendre le revolver à deux mains, la puissante main gauche du hors-la-loi se referma sur la gorge de Merryfield avec une prise d'étranglement.
Avec ce pouce énorme qui lui comprimait la trachée, le monde devenant rouge et noir, « Je suppose que je n'y arriverai pas, après tout ! » se dit le soldat.
Tendant la main vers son propre revolver, il plaça la bouche de l'arme contre la poitrine du bandit.
« Tire, bon sang ! » cria l'autre, croyant sa fin arrivée.
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Trop stupéfait même pour appuyer sur la détente, Drake fit un pas en arrière vers l'intérieur de la porte. La prise de Merryfield sur sa main droite manqua le fusil et se referma sur la manche de son lourd manteau. En jurant sauvagement tandis que la femme et les enfants criaient derrière lui, le bandit lutta pour se défaire de l'emprise du soldat — il tira et tira jusqu'à ce que la manche, tenue par Merryfield, glisse vers le bas, recouvrant le fusil qu'il tenait. Ainsi, en tordant la manche, Merryfield obtint une prise ferme sur la main et le fusil à la fois.
Drake, debout sur le seuil de la porte, avait désormais un avantage de hauteur d'environ huit pouces. La porte s'ouvrait vers l'intérieur, de droite à gauche. Avec un effort colossal, Drake força son assaillant à genoux, recula dans la pièce, saisit la porte de sa main gauche et, avec tout son poids sur son épaule, la claqua, sur le poignet du soldat.
La douleur était insupportable — mais elle ne put briser l'étreinte qui maintenait la main et le revolver du hors-la-loi. Tirant depuis ses genoux comme un projectile, Merryfield lança tout son poids contre la porte. Malgré sa taille de géant, Drake ne put la retenir. La porte céda, et les deux hommes se retrouvèrent à nouveau en prise de force, cette fois à l'intérieur de la pièce.
Le seul but de Drake était de tourner la bouche de son revolver prisonnier vers Merryfield. Celui-ci, sa main gauche toujours agrippant cette main mortelle coincée dans sa manche, saisit alors le revolver de sa main droite, le dégagea d'un coup de poignet et le lança par la porte.
Mais, alors qu'il abandonnait sa défense droite pour prendre le revolver à deux mains, la puissante main gauche du hors-la-loi se referma sur la gorge de Merryfield avec une prise d'étranglement.
Avec ce pouce énorme qui lui comprimait la trachée, le monde devenant rouge et noir, « Je suppose que je n'y arriverai pas, après tout ! » se dit le soldat.
Tendant la main vers son propre revolver, il plaça la bouche de l'arme contre la poitrine du bandit.
« Tire, bon sang ! » cria l'autre, croyant sa fin arrivée.Mais, à ce même instant, Merryfield aperçut à nouveau les visages terrifiés des bébés, blottis ensemble de l'autre côté de la porte.
« Hallisey et Smith doivent arriver bientôt », pensa-t-il. « Je ne tirerai pas encore. »
Il replaça son revolver dans son étui, saisissant le poignet du hors-la-loi pour desserrer cette terrible pression sur sa gorge. Alors qu'il le faisait, Drake, d'un mouvement fulgurant, tendit la main vers la ceinture du soldat et s'empara de l'arme. Alors qu'il tirait, Merryfield n'avait guère le temps ni l'espace pour rejeter la tête en arrière. La décharge le rendit aveugle — brûlant ses cheveux jusqu'à les rendre chauves. La balle creusa un sillon dans son corps, sous le bras levé qui tentait toujours de défaire l'étreinte qui lui coupait le souffle.
Peut-être, avec le coup de feu, le hors-la-loi relâcha insensiblement quelque peu son bras d'étranglement. Merryfield se détacha. Bien qu'il soit à moitié aveugle et à bout de souffle, il se jeta de nouveau sur son adversaire et lui asséna un coup au visage. Drake, reculant, fit tomber une rangée de bocaux de pêche, glissa sur le filet gluant qui se répandait sur le sol nu, et laissa tomber l'arme.
Poursuivant son avantage, Merryfield asséna coup après coup sur le visage et le corps du hors-la-loi, le repoussant à travers la pièce, tandis que les deux hommes glissaient et glissaient, tombaient et se relevaient sur le sol couvert de marmelade. La table s'effondra, emportant avec elle la seule lampe, dont la flamme s'éteignit sans danger, étouffée dans une masse tiède. Désormais, seule la lueur de la lune éclairait la scène.
Drake manœuvrait sans cesse pour récupérer son arme. Sa main toucha le dossier d'une chaise. Il la souleva, la brandit haut, et s'apprêtait à l'abattre sur la tête de son adversaire lorsque Merryfield la saisit en l'air.
À ce moment-là, la femme, qui se cachait contre le mur en tenant le fusil que son mari lui avait confié, se précipita en avant, saisissant le canon de l'arme, le brandissant à pleine longueur de bras comme on brandirait une hache, et abattit la crosse sur la main droite du soldat.
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# book_title: Israel Drake
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Mais, à ce même instant, Merryfield aperçut à nouveau les visages terrifiés des bébés, blottis ensemble de l'autre côté de la porte.
« Hallisey et Smith doivent arriver bientôt », pensa-t-il. « Je ne tirerai pas encore. »
Il replaça son revolver dans son étui, saisissant le poignet du hors-la-loi pour desserrer cette terrible pression sur sa gorge. Alors qu'il le faisait, Drake, d'un mouvement fulgurant, tendit la main vers la ceinture du soldat et s'empara de l'arme. Alors qu'il tirait, Merryfield n'avait guère le temps ni l'espace pour rejeter la tête en arrière. La décharge le rendit aveugle — brûlant ses cheveux jusqu'à les rendre chauves. La balle creusa un sillon dans son corps, sous le bras levé qui tentait toujours de défaire l'étreinte qui lui coupait le souffle.
Peut-être, avec le coup de feu, le hors-la-loi relâcha insensiblement quelque peu son bras d'étranglement. Merryfield se détacha. Bien qu'il soit à moitié aveugle et à bout de souffle, il se jeta de nouveau sur son adversaire et lui asséna un coup au visage. Drake, reculant, fit tomber une rangée de bocaux de pêche, glissa sur le filet gluant qui se répandait sur le sol nu, et laissa tomber l'arme.
Poursuivant son avantage, Merryfield asséna coup après coup sur le visage et le corps du hors-la-loi, le repoussant à travers la pièce, tandis que les deux hommes glissaient et glissaient, tombaient et se relevaient sur le sol couvert de marmelade. La table s'effondra, emportant avec elle la seule lampe, dont la flamme s'éteignit sans danger, étouffée dans une masse tiède. Désormais, seule la lueur de la lune éclairait la scène.
Drake manœuvrait sans cesse pour récupérer son arme. Sa main toucha le dossier d'une chaise. Il la souleva, la brandit haut, et s'apprêtait à l'abattre sur la tête de son adversaire lorsque Merryfield la saisit en l'air.
À ce moment-là, la femme, qui se cachait contre le mur en tenant le fusil que son mari lui avait confié, se précipita en avant, saisissant le canon de l'arme, le brandissant à pleine longueur de bras comme on brandirait une hache, et abattit la crosse sur la main droite du soldat.Cette main vitale tomba — fracturée, hors d'usage. Mais dans la même seconde, Drake poussait un cri de douleur alors qu'un coup de feu retentissait et que son propre bras droit tombait sans force.
Hallisey se tenait à la porte, revolver fumant à la main, souriant grimaçante à la lueur de la lune à la précision de sa propre visée. À quoi bon tuer un homme, quand on peut le blesser aussi précisément que cela ?
Le soldat Smith, qui était entré par l'autre porte, se chargea de retirer le fusil des mains de la femme — en partie parce qu'elle l'avait piqué violemment avec le bout du canon. Il examina les chambres.
« Savez-vous que cette arme est chargée ? » lui demanda-t-il d'une voix douce et détachée.
Elle le regarda avec un désespoir sincère dans ses yeux noirs.
« Drake, vous vous rendez ? » demanda Hallisey.
« Oh, je vais bien me rendre. Vous m'avez eu ! » gémit le hors-la-loi. Puis il se tourna vers sa femme avec une colère amère. « Ne vous l'avais-je pas dit ? » grogna-t-il. « Ne vous l'avais-je pas dit qu'ils m'auraient eu si vous continuiez à me faire traîner ici ? Ce ne sont pas des damnés adjoints de shérif. Ce sont la Police d'État ! »
« Et pourtant, si j'avais su que cette arme était chargée, » dit-elle, « il y en aurait eu moins ce soir ! »
Ils ont soigné le bras d'Israël à la manière des premiers secours. Puis ils ont commencé à descendre la montagne avec leur prisonnier, avant de reprendre contact avec leur ami le fermier. Ce dernier, non sans appréhension, a accepté d'atteler son « double attelage » et d'escorter le groupe jusqu'à la ville la plus proche où l'on pouvait trouver un médecin.
Alors que le médecin soignait le bras du bandit, le soldat Merryfield, dont la main droite fracturée attendait encore d'être soignée, a observé le patient qui gémit :
« Savez-vous, vous pouvez remercier vos petits enfants d'avoir encore la vie sauve. »
« Au diable avec vous, avec les enfants et avec ma vie ! Je préférerais cent fois que vous m'ayez tué plutôt que de subir ce qui m'attend maintenant. »
Puis les trois soldats ont philosophiquement cherché un restaurant ouvert la nuit et ont donné à leur prisonnier un morceau de déjeuner.
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# book_title: Israel Drake
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Cette main vitale tomba — fracturée, hors d'usage. Mais dans la même seconde, Drake poussait un cri de douleur alors qu'un coup de feu retentissait et que son propre bras droit tombait sans force.
Hallisey se tenait à la porte, revolver fumant à la main, souriant grimaçante à la lueur de la lune à la précision de sa propre visée. À quoi bon tuer un homme, quand on peut le blesser aussi précisément que cela ?
Le soldat Smith, qui était entré par l'autre porte, se chargea de retirer le fusil des mains de la femme — en partie parce qu'elle l'avait piqué violemment avec le bout du canon. Il examina les chambres.
« Savez-vous que cette arme est chargée ? » lui demanda-t-il d'une voix douce et détachée.
Elle le regarda avec un désespoir sincère dans ses yeux noirs.
« Drake, vous vous rendez ? » demanda Hallisey.
« Oh, je vais bien me rendre. Vous m'avez eu ! » gémit le hors-la-loi. Puis il se tourna vers sa femme avec une colère amère. « Ne vous l'avais-je pas dit ? » grogna-t-il. « Ne vous l'avais-je pas dit qu'ils m'auraient eu si vous continuiez à me faire traîner ici ? Ce ne sont pas des damnés adjoints de shérif. Ce sont la Police d'État ! »
« Et pourtant, si j'avais su que cette arme était chargée, » dit-elle, « il y en aurait eu moins ce soir ! »
Ils ont soigné le bras d'Israël à la manière des premiers secours. Puis ils ont commencé à descendre la montagne avec leur prisonnier, avant de reprendre contact avec leur ami le fermier. Ce dernier, non sans appréhension, a accepté d'atteler son « double attelage » et d'escorter le groupe jusqu'à la ville la plus proche où l'on pouvait trouver un médecin.
Alors que le médecin soignait le bras du bandit, le soldat Merryfield, dont la main droite fracturée attendait encore d'être soignée, a observé le patient qui gémit :
« Savez-vous, vous pouvez remercier vos petits enfants d'avoir encore la vie sauve. »
« Au diable avec vous, avec les enfants et avec ma vie ! Je préférerais cent fois que vous m'ayez tué plutôt que de subir ce qui m'attend maintenant. »
Puis les trois soldats ont philosophiquement cherché un restaurant ouvert la nuit et ont donné à leur prisonnier un morceau de déjeuner.« Maintenant, » dit Hallisey en payant l'addition, « où se trouve la prison ? »
Les trois officiers, suivis de Drake, ont avancé silencieusement dans les rues endormies. Leur passage n'a pas suscité la moindre réaction. Même un chien ne s'est pas réveillé pour les remarquer.
Comme il se devait, ils se sont présentés à la porte du gardien de la prison, en sonnant la cloche — encore et encore. À un moment donné, quelqu'un en haut a ouvert une fenêtre, a regardé dehors pendant un moment, puis l'a rapidement refermée et verrouillée. Rien d'autre ne s'est produit. Après avoir attendu un intervalle raisonnable, les officiers ont sonné une nouvelle fois. Aucune réponse. Un silence complet.
Alors ils ont frappé à la porte jusqu'à ce que tout le quartier les entende.
Ici, là, en haut et en bas de la rue, des fenêtres de chambre se sont doucement ouvertes, puis se sont refermées avec une fermeté encore plus douce. Silence. Pas une voix. Pas un pas sur un escalier.
Les officiers se sont regardés, perplexes. Puis, par hasard, ils ont regardé Drake. Drake, qui jusqu'à tout récemment était plongé dans une sombre désespérance suicidaire, souriait ! Il souriait comme un homme dont le cœur est apaisé.
"Vous ne comprenez pas, n'est-ce pas ! " ricana-t-il. "Eh bien, je vais vous le dire : que voient ces gens quand ils ouvrent leurs fenêtres et regardent en bas, dans la rue ? Ils voient trois types à l'air dur, des fusils à la main, ici, sous cette lueur de lune. Et ils voient quelque chose de plus effrayant pour eux que cent étrangers armés — ils voient MOI ! Il n'y a pas un seul d'entre eux qui oserait descendre en bas tant que je serai là, même si vous frappiez à leurs portes jusqu'à ce que les vaches rentrent chez elles." Et il se tapota le genou avec sa main saine et éclata de rire dans une pure extase — un rire qui contamina tout le petit groupe et le fit vibrer comme s'il n'avait qu'un seul esprit.
"Nous ne vous en voulons pas, n'est-ce pas, les gars ? " concéda Hallisey. "Smith, tu as l'air tout aussi respectable que n'importe lequel d'entre nous. Fais un tour et vois si tu peux trouver un agent de police qui n'est pas au courant de cette histoire. Nous t'attendrons ici."
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# book_title: Israel Drake
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« Maintenant, » dit Hallisey en payant l'addition, « où se trouve la prison ? »
Les trois officiers, suivis de Drake, ont avancé silencieusement dans les rues endormies. Leur passage n'a pas suscité la moindre réaction. Même un chien ne s'est pas réveillé pour les remarquer.
Comme il se devait, ils se sont présentés à la porte du gardien de la prison, en sonnant la cloche — encore et encore. À un moment donné, quelqu'un en haut a ouvert une fenêtre, a regardé dehors pendant un moment, puis l'a rapidement refermée et verrouillée. Rien d'autre ne s'est produit. Après avoir attendu un intervalle raisonnable, les officiers ont sonné une nouvelle fois. Aucune réponse. Un silence complet.
Alors ils ont frappé à la porte jusqu'à ce que tout le quartier les entende.
Ici, là, en haut et en bas de la rue, des fenêtres de chambre se sont doucement ouvertes, puis se sont refermées avec une fermeté encore plus douce. Silence. Pas une voix. Pas un pas sur un escalier.
Les officiers se sont regardés, perplexes. Puis, par hasard, ils ont regardé Drake. Drake, qui jusqu'à tout récemment était plongé dans une sombre désespérance suicidaire, souriait ! Il souriait comme un homme dont le cœur est apaisé.
"Vous ne comprenez pas, n'est-ce pas ! " ricana-t-il. "Eh bien, je vais vous le dire : que voient ces gens quand ils ouvrent leurs fenêtres et regardent en bas, dans la rue ? Ils voient trois types à l'air dur, des fusils à la main, ici, sous cette lueur de lune. Et ils voient quelque chose de plus effrayant pour eux que cent étrangers armés — ils voient MOI ! Il n'y a pas un seul d'entre eux qui oserait descendre en bas tant que je serai là, même si vous frappiez à leurs portes jusqu'à ce que les vaches rentrent chez elles." Et il se tapota le genou avec sa main saine et éclata de rire dans une pure extase — un rire qui contamina tout le petit groupe et le fit vibrer comme s'il n'avait qu'un seul esprit.
"Nous ne vous en voulons pas, n'est-ce pas, les gars ? " concéda Hallisey. "Smith, tu as l'air tout aussi respectable que n'importe lequel d'entre nous. Fais un tour et vois si tu peux trouver un agent de police qui n'est pas au courant de cette histoire. Nous t'attendrons ici."S'éloignant de la zone où avait eu lieu la manifestation, le soldat Smith apprit où se trouvait la maison d'un agent de police.
"Que veut-on ? " demanda l'agent de police, répondant comme un citoyen normal au coup de porte de Smith.
"Agent de la police d'État," répondit Smith. "J'ai un homme en état d'arrestation et je veux le mettre en détention. Pourriez-vous me donner les clés ?"
"Bien sûr. Je descends tout de suite et je vous accompagne moi-même. Laissez-moi juste un instant pour enfiler mon pantalon et mes bottes," s'exclama l'agent de police, visiblement ravi de prendre part à l'aventure.
En un instant, le fonctionnaire municipal était aux côtés du soldat, bavardant avec ardeur alors qu'ils se dirigeaient vers l'endroit où le groupe attendait.
"Alors, c'est un brigand, n'est-ce pas ? Bien ! Et un cambrioleur aussi, et un voleur de bétail ! Bon travail ! Et vous l'avez coincé juste en bas de la rue, prêt à être emprisonné ! Eh bien, je suis ébahi. Maintenant, quel pourrait être son nom ? Israel Drake ? Non, pas Israel Drake ! Oh mon Dieu !"
L'agent de police s'est arrêté net, comme un homme frappé de paralysie.
"Non, étranger," trembla-t-il. "Je crois que je—je—je ne veux plus avancer avec vous pour l'instant. Tiens, je te donne les clés. Tu peux les utiliser toi-même : celles-ci sont pour les portes. Ce trousseau est pour les cellules. Bonne nuit à toi. Je vais rentrer chez moi !"
Le lendemain matin, par le premier train, les soldats, accompagnant leur prisonnier, quittèrent le village pour la ville du comté. Alors qu'ils déposaient Drake sous la garde de la prison du comté et qu'ils s'apprêtaient à partir, il semblait animé par un désir de parler, mais ne dit rien. Puis, alors que les trois officiers quittaient la pièce, il se pencha et toucha Merryfield à l'épaule.
« Serre-moi la main ! » grogna-t-il, lui offrant sa main non blessée.
Merryfield « serra » joyeusement sa main, avec son seul membre sain restant.
« Je suis vraiment désolé de te voir partir, et c'est un fait », grogna le hors-la-loi. « Parce que — eh bien, parce que tu es le seul homme qui ait jamais tenté de m'arrêter. »
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S'éloignant de la zone où avait eu lieu la manifestation, le soldat Smith apprit où se trouvait la maison d'un agent de police.
"Que veut-on ? " demanda l'agent de police, répondant comme un citoyen normal au coup de porte de Smith.
"Agent de la police d'État," répondit Smith. "J'ai un homme en état d'arrestation et je veux le mettre en détention. Pourriez-vous me donner les clés ?"
"Bien sûr. Je descends tout de suite et je vous accompagne moi-même. Laissez-moi juste un instant pour enfiler mon pantalon et mes bottes," s'exclama l'agent de police, visiblement ravi de prendre part à l'aventure.
En un instant, le fonctionnaire municipal était aux côtés du soldat, bavardant avec ardeur alors qu'ils se dirigeaient vers l'endroit où le groupe attendait.
"Alors, c'est un brigand, n'est-ce pas ? Bien ! Et un cambrioleur aussi, et un voleur de bétail ! Bon travail ! Et vous l'avez coincé juste en bas de la rue, prêt à être emprisonné ! Eh bien, je suis ébahi. Maintenant, quel pourrait être son nom ? Israel Drake ? Non, pas Israel Drake ! Oh mon Dieu !"
L'agent de police s'est arrêté net, comme un homme frappé de paralysie.
"Non, étranger," trembla-t-il. "Je crois que je—je—je ne veux plus avancer avec vous pour l'instant. Tiens, je te donne les clés. Tu peux les utiliser toi-même : celles-ci sont pour les portes. Ce trousseau est pour les cellules. Bonne nuit à toi. Je vais rentrer chez moi !"
Le lendemain matin, par le premier train, les soldats, accompagnant leur prisonnier, quittèrent le village pour la ville du comté. Alors qu'ils déposaient Drake sous la garde de la prison du comté et qu'ils s'apprêtaient à partir, il semblait animé par un désir de parler, mais ne dit rien. Puis, alors que les trois officiers quittaient la pièce, il se pencha et toucha Merryfield à l'épaule.
« Serre-moi la main ! » grogna-t-il, lui offrant sa main non blessée.
Merryfield « serra » joyeusement sa main, avec son seul membre sain restant.
« Je suis vraiment désolé de te voir partir, et c'est un fait », grogna le hors-la-loi. « Parce que — eh bien, parce que tu es le seul homme qui ait jamais tenté de m'arrêter. »
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