Frau Pélagie

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Als der Krieg begann, stand an der Côte Joyeuse ein imposantes Herrenhaus aus rotem Backstein, gestaltet nach dem Vorbild des Pantheons. Ein Hain majestätischer Live-Eichen umgab es.

Dreißig Jahre später standen nur noch die dicken Mauern, und hier und da zeigte sich durch das verworrene Gewirr anhaftender Reben das matte rote Backsteinmauerwerk. Die riesigen, runden Säulen waren intakt; ebenso weitgehend die Steinfußböden im Saal und im Portikus. Kein anderes Haus entlang der gesamten Côte Joyeuse war so stattlich gewesen. Jeder wusste das, ebenso wie sie wussten, dass Philippe Valmêt im fernen Jahr 1840 sechzigtausend Dollar für den Bau ausgegeben hatte. Niemand war in Gefahr, diese Tatsache zu vergessen, solange seine Tochter Pélagie noch lebte.

Sie war eine königliche, weißhaarige Frau von fünfzig Jahren. „Ma’ame Pélagie“, nannten sie sie, obwohl sie unverheiratet war, wie auch ihre Schwester Pauline, die in Ma’ame Pélagies Augen ein Kind war – ein Kind von fünfunddreißig Jahren.

Die beiden lebten allein in einer Dreizimmerhütte, fast im Schatten der Ruine. Sie lebten für einen Traum, für Ma’ame Pélagies Traum, nämlich das alte Haus wiederaufzubauen.

Es wäre erbärmlich zu erzählen, wie ihre Tage damit vergingen, dieses Ziel zu erreichen; wie die Dollars dreißig Jahre lang gespart und die kleinsten Beträge akribisch angehäuft worden waren; und dennoch war nicht einmal die Hälfte des Betrags zusammengekommen! Doch Ma’ame Pélagie war überzeugt, noch zwanzig Jahre zu leben zu haben, und rechnete für ihre Schwester mit ebenso vielen Jahren. Und was konnte in zwanzig – in vierzig – Jahren nicht erreicht werden?

Oft, an angenehmen Nachmittagen, tranken die beiden ihren schwarzen Kaffee, sitzend auf dem mit Steinplatten ausgelegten Portikus, dessen Dach die blaue Louisiana-Himmel war. Sie liebten es, dort in der Stille zu sitzen, nur im Beisein voneinander und der glänzenden, neugierigen Eidechsen, und über die alten Zeiten zu sprechen und Pläne für die Zukunft zu schmieden; während leichte Brisen die zerfetzten Reben hoch oben zwischen den Säulen bewegten, wo Eulen nisteten.

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„Wir können niemals hoffen, alles so zu haben, wie es war, Pauline“, sagte Ma’ame Pélagie; „vielleicht müssen die Marmorsäulen des Salons durch Holzsäulen ersetzt werden, und der Kristall-Kronleuchter muss weggelassen werden. Wären Sie damit einverstanden, Pauline?“

„Oh, ja, Sesoeur, ich werde bereitwillig sein.“ Es war immer wieder „Ja, Sesoeur“ oder „Nein, Sesoeur“, „Wie Sie wünschen, Sesoeur“ – bei der armen, kleinen Mademoiselle Pauline. Denn woran erinnerte sie sich aus jenem alten Leben und jenem alten Glanz? Nur an vereinzelte, schwache Lichtblitze; an die vage Erinnerung an eine junge, ereignislose Existenz; und dann ein gewaltiger Zusammenbruch. Das bedeutete die Nähe des Krieges; den Aufstand der Sklaven; Verwirrung, die in Feuer und Flammen endete, durch die sie in den starken Armen von Pélagie sicher getragen wurde und zur Blockhütte gebracht wurde, die noch immer ihre Heimat war. Ihr Bruder Léandre hatte von all dem mehr verstanden als Pauline, und doch nicht so viel wie Pélagie. Er hatte die Verwaltung der großen Plantage mit all ihren Erinnerungen und Traditionen seiner älteren Schwester überlassen und war weggegangen, um in den Städten zu leben. Das war viele Jahre her.

Nun rief Léandres Geschäft ihn häufig und für lange Zeit von zu Hause weg, und seine mutterlose Tochter kam, um bei ihren Tanten in Côte Joyeuse zu wohnen.

Sie unterhielten sich darüber, während sie ihren Kaffee auf dem zerstörten Portikus schlürften. Mademoiselle Pauline war furchtbar aufgeregt; das sah man an der Blässe und der Nervosität in ihrem Gesicht; und sie verschränkte ihre dünnen Finger unaufhörlich.

„Aber was sollen wir mit La Petite machen, Sesoeur? Wo sollen wir sie unterbringen? Wie sollen wir sie beschäftigen? Ach, Seigneur!“

„Sie wird in einem Bett im Zimmer neben unserem schlafen“, antwortete Maame Pélagie, „und so leben wie wir. Sie weiß, wie wir leben und warum wir leben; ihr Vater hat es ihr erzählt. Sie weiß, dass wir Geld haben und es verschwenden könnten, wenn wir wollten. Mach dir keine Sorgen, Pauline; lass uns hoffen, dass La Petite eine echte Valmêt wird.“

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Dann erhob sich Maame Pélagie mit steter Bedachtsamkeit und ging, um ihr Pferd zu satteln, denn sie musste noch ihre tägliche Runde durch die Felder antreten; und Mademoiselle Pauline bahnte sich langsam ihren Weg durch das verworrene Gras in Richtung der Hütte.

Die Ankunft von La Petite, die mit sich die kräftige Atmosphäre einer fremden und kaum bekannten Welt brachte, war ein Schock für diese beiden, die ihr Traumleben lebten.

Das Mädchen war genau so groß wie ihre Tante Pélagie, und ihre dunklen Augen spiegelten Freude wider, wie ein ruhiger Teich das Licht der Sterne reflektiert; und ihre runde Wange war rosig getönt wie die rosa Kreppmyrte. Mademoiselle Pauline küsste sie und zitterte. Madame Pélagie blickte ihr mit einem forschenden Blick in die Augen, der schien, eine Ähnlichkeit mit der Vergangenheit in der lebendigen Gegenwart zu suchen.

Und sie machten Platz zwischen sich für dieses junge Leben.

II

La Petite hatte beschlossen, sich an die seltsame, enge Existenz anzupassen, die sie auf Côte Joyeuse erwartete. Zunächst verlief alles recht gut. Manchmal folgte sie Madame Pélagie auf die Felder, um zu beobachten, wie die Baumwolle sich öffnete, reif und weiß; oder sie zählte die Ähren an den robusten Stängeln.

Oft war sie jedoch bei ihrer Tante Pauline, half bei den Hausarbeiten, plauderte über ihre kurze Vergangenheit oder ging mit der älteren Frau Arm in Arm unter dem herabhängenden Moos der riesigen Eichen spazieren.

Mademoiselle Paulines Schritte wurden in jenem Sommer sehr beschwingt, und ihre Augen waren manchmal so hell wie die Augen eines Vogels, es sei denn, La Petite war nicht an ihrer Seite; dann verloren sie jegliches Licht außer dem einer unruhigen Erwartung. Das Mädchen schien sie im Gegenzug sehr zu lieben und nannte sie liebevoll „Tan’tante“. Doch mit der Zeit wurde La Petite sehr ruhig – nicht lethargisch, sondern nachdenklich und langsam in ihren Bewegungen. Dann begannen ihre Wangen zu erblassen, bis sie rosig getönt waren wie die cremefarbenen Blütenstände der weißen Kreppmyrte, die in der Ruine wuchs.

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Eines Tages, als sie im Schatten des Baumes saß, zwischen ihren Tanten, die jede ihre Hand hielt, sagte sie: „Tante Pélagie, ich muss Ihnen etwas sagen, Ihnen und Tan’tante.“ Sie sprach leise, aber klar und bestimmt. „Ich liebe Sie beide – bitte vergessen Sie nicht, dass ich Sie beide liebe. Aber ich muss von Ihnen weggehen. Ich kann nicht länger hier auf Côte Joyeuse leben.“

Ein Zittern durchzog Mademoiselle Paulines zierlichen Körper. La Petite konnte es in den zarten Fingern spüren, die mit ihren eigenen verwoben waren. Madame Pélagie blieb unverändert und bewegungslos. Kein menschliches Auge konnte so tief blicken, um die Zufriedenheit zu erkennen, die ihre Seele empfand. Sie sagte: „Was meinst du, Petite? Dein Vater hat dich zu uns geschickt, und ich bin sicher, es ist sein Wunsch, dass du bleibst.“

„Mein Vater liebt mich, Tante Pélagie, und das wird nicht sein Wunsch sein, wenn er davon erfährt. Oh!“ fuhr sie mit einer unruhigen Bewegung fort, „es ist, als würde mich hier ein Gewicht nach hinten drücken. Ich muss ein anderes Leben führen; das Leben, das ich zuvor geführt habe. Ich will wissen, was Tag für Tag auf der Welt geschieht, und darüber reden hören. Ich will meine Musik, meine Bücher, meine Gefährten. Wenn ich kein anderes Leben als dieses des Entbehrs gekannt hätte, wäre es wohl anders gewesen. Wenn ich dieses Leben führen müsste, würde ich das Beste daraus machen. Aber ich muss es nicht; und du weißt, Tante Pélagie, du musst es nicht. Es scheint mir“, fügte sie flüsternd hinzu, „dass es eine Sünde gegen mich selbst ist. Ah, Tantante! – Was ist mit Tantante los?“

Es war nichts Ernstes; nur ein leichtes Gefühl der Benommenheit, das bald vorübergehen würde. Sie bat sie eindringlich, es nicht zu bemerken; doch sie brachten ihr etwas Wasser und fächerten sie mit einem Palmenblatt.

Doch in jener Nacht, in der Stille des Zimmers, schluchzte Mam’selle Pauline und ließ sich nicht trösten.

Ma’ame Pélagie nahm sie in ihre Arme.

„Pauline, meine kleine Schwester Pauline“, flehte sie, „ich habe dich noch nie so gesehen. Liebst du mich nicht mehr? Waren wir nicht glücklich zusammen, du und ich?“

„Oh, ja, Sesoeur.“

„Liegt es daran, dass La Petite weggeht?“

„Ja, Sesoeur.“

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„Dann ist sie dir lieber als ich!“ sprach Ma’ame Pélagie mit scharfer Verbitterung. „Als ich, die dich an dem Tag, an dem du geboren wurdest, in meinen Armen gehalten und dich gewärmt habe; als ich, deine Mutter, dein Vater, deine Schwester, alles, was dich wertschätzen konnte. Pauline, sag mir das nicht.“

Mam’selle Pauline versuchte, durch ihre Schluchzer hindurch zu sprechen.

„Ich kann es dir nicht erklären, Sesoeur. Ich verstehe es selbst nicht. Ich liebe dich, wie ich dich immer geliebt habe; neben Gott. Aber wenn La Petite weggeht, werde ich sterben. Ich kann es nicht verstehen – hilf mir, Sesoeur. Sie scheint – sie scheint wie eine Retterin zu sein; wie jemand, der gekommen ist, mich an die Hand genommen hat und mich irgendwohin führt – irgendwohin, wohin ich gehen will.“

Ma'ame Pélagie saß in ihrem Morgenmantel und Pantoffeln neben dem Bett. Sie hielt die Hand ihrer Schwester, die dort lag, und glättete ihr das weiche, braune Haar. Sie sagte kein Wort, und die Stille wurde nur von den anhaltenden Schluchzern von Mam'selle Pauline unterbrochen. Einmal stand Ma'ame Pélagie auf, um ein Getränk aus Orangenblütenwasser zuzubereiten, das sie ihrer Schwester gab, so wie sie es einem nervösen, unruhigen Kind angeboten hätte. Fast eine Stunde verging, bevor Ma'ame Pélagie wieder sprach. Dann sagte sie:—

„Pauline, du musst jetzt aufhören zu schluchzen und schlafen. Du machst dich krank. La Petite wird nicht weggehen. Hörst du mir zu? Verstehst du? Sie wird bleiben, das verspreche ich dir.“

Mam'selle Pauline konnte es nicht klar begreifen, aber sie hatte großes Vertrauen in das Wort ihrer Schwester, und beruhigt durch das Versprechen und die Berührung der starken, sanften Hand von Ma'ame Pélagie, schlief sie ein.

III

Als Ma'ame Pélagie sah, dass ihre Schwester schlief, erhob sie sich geräuschlos und ging hinaus auf die niedrige, schmale Galerie. Sie verweilte dort nicht, sondern mit einem Schritt, der hastig und aufgeregt war, legte sie den Weg zurück, der ihre Kabine von der Ruine trennte.

Die Nacht war nicht dunkel, denn der Himmel war klar und der Mond strahlte hell. Aber Licht oder Dunkelheit hätte für Ma'ame Pélagie keinen Unterschied gemacht.

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Es war nicht das erste Mal, dass sie nachts, während die ganze Plantage schlief, zu den Ruinen geschlichen war; doch noch nie war sie dorthin mit einem Herzen gegangen, das so nahe am Zerbrechen war.

Sie ging dorthin zum letzten Mal, um ihre Träume zu träumen; um die Visionen zu sehen, die bisher ihre Tage und Nächte erfüllt hatten, und um sich von ihnen zu verabschieden.

Dort war die erste von ihnen, die auf dem Portal auf sie wartete: ein kräftiger, weißhaariger alter Mann, der ihr vorwarf, so spät nach Hause zurückzukommen. Es gebe Gäste, die man zu empfangen habe. Wisse sie das nicht? Gäste aus der Stadt und von den nahegelegenen Plantagen. Ja, sie wisse, dass es spät sei. Sie war mit Félix unterwegs gewesen, und sie hatten nicht bemerkt, wie schnell die Zeit verging. Félix sei da; er würde alles erklären. Er stünde neben ihr, aber sie wollte nicht hören, was er ihrem Vater erzählen würde.

Ma'ame Pélagie war auf die Bank gesunken, auf der sie und ihre Schwester so oft saßen. Sie drehte sich um und blickte durch die klaffende Öffnung im Fenster an ihrer Seite. Das Innere der Ruine steht in Flammen. Nicht im Mondlicht, denn das ist neben dem anderen Licht – dem Glanz der Kristall-Kronleuchter, die von Negern angezündet werden, die sich lautlos und respektvoll bewegen – nur schwach. Wie das Licht von ihnen auf den polierten Marmorsäulen reflektiert und glänzt!

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Im Raum befinden sich zahlreiche Gäste. Dort ist der alte Monsieur Lucien Santien, der an einer der Säulen lehnt und über etwas lacht, das Monsieur Lafirme ihm erzählt, bis seine dicken Schultern zittern. Sein Sohn Jules ist bei ihm – Jules, der sie heiraten will. Sie lacht. Sie fragt sich, ob Félix es seinem Vater bereits gesagt hat. Dort ist der junge Jérôme Lafirme, der mit Léandre auf dem Sofa Dame spielt. Die kleine Pauline steht ihnen lästig gegenüber und stört das Spiel. Léandre rügt sie. Sie beginnt zu weinen, und die alte schwarze Clementine, ihre Nanny, die nicht weit entfernt ist, humpelt durch den Raum, um sie aufzuheben und wegzutragen. Wie empfindsam dieses kleine Mädchen ist! Doch sie rennt herum und kann sich besser selbst versorgen als vor ein oder zwei Jahren, als sie auf dem steinernen Hallenboden fiel und sich eine große Beule auf die Stirn schlug.

Pélagie war darüber sehr verärgert und wütend; und sie ließ Teppiche und Büffelfelle bringen und dick auf die Fliesen legen, bis die Schritte des kleinen Mädchens sicherer wurden.

„Man darf Pauline nicht verletzen.“ Das sagte sie laut – „Pauline nicht verletzen.“

Doch sie blickt über den Salon hinaus, zurück in den großen Speisesaal, wo die weiße Kreppmyrte wächst. Ha! Wie tief hat diese Fledermaus gekreist. Sie hat Ma'ame Pélagie direkt auf die Brust getroffen. Sie weiß es nicht. Sie befindet sich dort drüben im Speisesaal, wo ihr Vater mit einer Gruppe von Freunden über Wein sitzt. Wie üblich sprechen sie über Politik. Wie langweilig! Sie hat sie öfter als einmal „la guerre“ sagen hören. La guerre. Bah! Sie und Félix haben draußen unter den Eichen oder im Schatten der Oleander etwas Angenehmeres zu besprechen.

Aber sie hatten recht! Das Geräusch eines Kanonenschusses, der auf Sumter abgefeuert worden war, hatte sich über die Südstaaten verbreitet, und sein Echo war entlang der gesamten Côte Joyeuse zu hören.

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Doch Pélagie glaubte es nicht. Nicht, bis La Ricaneuse vor ihr stand, mit bloßen, schwarzen Armen in die Hüfte gestützt, und eine Salve von schmutzigen Beleidigungen und dreister Unverschämtheit ausstieß. Pélagie wollte sie töten. Doch sie wollte es immer noch nicht glauben. Nicht, bis Félix in die Kammer über dem Speisesaal kam – dorthin, wo die Trompetenranke hing –, um sich von ihr zu verabschieden. Die Wunde, die die großen Messingknöpfe seiner neuen grauen Uniform in das zarte Fleisch ihrer Brust gedrückt hatten, hatte sie nie wieder verlassen. Sie saß auf dem Sofa, und er saß neben ihr; beide waren vom Schmerz sprachlos. Dieser Raum war nicht verändert worden. Selbst das Sofa befand sich noch an derselben Stelle, und Ma'ame Pélagie hatte die ganze Zeit über, dreißig Jahre lang, immer wieder gedacht, dass sie eines Tages darauf liegen würde, wenn die Zeit gekommen wäre, zu sterben.

Doch es gab keine Zeit zum Weinen, denn der Feind stand vor der Tür. Die Tür war keine Barriere gewesen. Jetzt klapperten sie durch die Hallen, tranken den Wein, zerschlugen Kristall und Glas und zerstörten die Porträts.

Einer von ihnen stand vor ihr und sagte ihr, sie müsse das Haus verlassen. Sie schlug ihm ins Gesicht. Wie deutlich stach das Stigma wie Blut auf seine bleiche Wange!

Nun erhob sich ein Brüllen aus dem Feuer, und die Flammen drückten sich auf ihre bewegungslose Gestalt. Sie wollte ihnen zeigen, wie eine Tochter Louisianas vor ihren Eroberern zugrunde gehen konnte. Doch die kleine Pauline klammerte sich in Todesangst an ihre Knie. Die kleine Pauline musste gerettet werden.

„Man darf Pauline nicht verletzen.“ Wieder sagte sie es laut – „Pauline nicht verletzen.“

Die Nacht war fast vorüber; Ma'ame Pélagie war von der Bank aufgestanden, auf der sie sich ausgeruht hatte, und lag stundenlang regungslos auf dem Steinfußboden. Als sie sich auf die Beine zog, tat sie es wie jemand im Traum. Um die großen, feierlichen Säulen herum, eine nach der anderen, streckte sie ihre Arme aus und drückte ihre Wange und ihre Lippen an den sinnlosen Ziegelstein.

„Adieu, adieu!“, flüsterte Ma'ame Pélagie.

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Es gab keinen Mond mehr, der ihre Schritte auf dem vertrauten Weg zur Hütte leiten konnte. Das hellste Licht am Himmel war die Venus, die tief im Osten stand. Die Fledermäuse hatten aufgehört, ihre Flügel um die Ruine zu schlagen. Selbst der Spottdrossel, der stundenlang in der alten Maulbeerbaum singen hatte, war nun eingeschlafen. Die dunkelste Stunde vor dem Tagesanbruch umhüllte die Erde. Ma'ame Pélagie eilte durch das nasse, klebrige Gras, schlug das schwere Moos beiseite, das ihr ins Gesicht wehte, und ging weiter in Richtung der Hütte – in Richtung Pauline. Nicht einmal blickte sie zurück auf die Ruine, die wie ein riesiges Monster da stand – ein schwarzer Fleck in der Dunkelheit, die sie umhüllte.

IV

Weniger als ein Jahr später war die Verwandlung, die das alte Valmêt-Anwesen durchlaufen hatte, in ganz Côte Joyeuse Gesprächsthema und Anlass zum Staunen. Man hätte vergeblich nach der Ruine gesucht; sie war nicht mehr da; auch die Blockhütte war verschwunden. Doch draußen im Freien, wo die Sonne darauf schien und die Brise um sie wehte, stand ein formschönes Gebäude aus Holz, das die Wälder des Staates geliefert hatten. Es ruhte auf einem soliden Fundament aus Ziegeln.

In einer Ecke der anmutigen Galerie saß Léandre und rauchte seine Nachmittagszigarre, während er mit Nachbarn plauderte, die vorbeigekommen waren. Dies sollte nun sein _pied à terre_ sein; das Zuhause, in dem seine Schwestern und seine Tochter wohnten. Unter den Bäumen war das Lachen junger Leute zu hören, und im Haus spielte La Petite gerade Klavier. Mit der Begeisterung einer jungen Künstlerin ließ sie Töne aus den Tasten erklingen, die für Mam'selle Pauline, die in Verzückung in ihrer Nähe stand, wunderbar schön klangen. Mam'selle Pauline war von der Wiederherstellung von Valmêt berührt. Ihre Wange war ebenso voll und fast ebenso gerötet wie die von La Petite. Die Jahre schienen von ihr wegzuschmelzen.

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Ma'ame Pélagie hatte mit ihrem Bruder und dessen Freunden gesprochen. Dann wandte sie sich ab und ging weg; sie blieb einen Augenblick stehen, um der Musik zu lauschen, die La Petite spielte. Doch nur für einen kurzen Moment. Sie ging um die Ecke der Veranda herum, wo sie allein war. Dort blieb sie stehen, aufrecht, hielt sich an der Geländerstange fest und blickte ruhig in die Ferne über die Felder.

Sie war in Schwarz gekleidet, und das weiße Kopftuch, das sie immer trug, war über ihrer Brust gefaltet. Ihr dichtes, glänzendes Haar erhob sich wie ein silberner Diadem von ihrer Stirn. In ihren tiefen, dunklen Augen glühte das Licht von Feuern, die niemals lodernd aufflammen würden. Sie war sehr alt geworden. Jahre, statt Monate, schienen seit der Nacht vergangen zu sein, in der sie sich von ihren Visionen verabschiedet hatte.

Arme Ma'ame Pélagie! Wie hätte es anders sein können! Während der äußere Druck eines jungen und fröhlichen Lebens ihre Schritte ins Licht getrieben hatte, war ihre Seele im Schatten der Ruine geblieben.