Das verzauberte Pferd

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Es war das Neujahrsfest, das älteste und prächtigste aller Feste im Königreich Persien, und der König hatte den Tag in der Stadt Schiraz verbracht und an den großartigen Spektakeln teilgenommen, die seine Untertanen zu Ehren des Festes veranstaltet hatten. Die Sonne ging unter, und der Monarch war im Begriff, seinem Hof den Befehl zum Rückzug zu geben, als plötzlich ein Inder vor seinem Thron erschien, ein prächtig gesatteltes Pferd führte und in jeder Hinsicht genau wie ein echtes aussah.

„Sire“, sagte er, während er sich verneigte, „obwohl ich so spät vor Eurer Hoheit erscheine, kann ich Ihnen zuversichtlich versichern, dass keines der Wunder, die Sie heute gesehen haben, mit diesem Pferd vergleichbar ist, wenn Sie Sich nur die Mühe machen, einen Blick darauf zu werfen.“

„Ich sehe darin nichts“, antwortete der König, „außer einer geschickten Nachahmung eines echten Pferdes; jeder handwerklich Geschickte könnte Gleiches leisten.“

„Sire“, erwiderte der Inder, „es geht mir nicht um seine äußere Form, sondern um die Verwendung, die ich von ihm machen kann. Ich brauche nur auf ihn zu steigen und mir einen bestimmten Ort vorzustellen, ganz gleich, wie fern er auch sein mag; in wenigen Augenblicken befinde ich mich dort. Das ist es, Sire, was dieses Pferd so wunderbar macht, und wenn Eure Hoheit es erlaubt, können Sie es selbst ausprobieren.“

Der König von Persien, der an allem Ungewöhnlichen interessiert war und noch nie zuvor ein Pferd mit solchen Eigenschaften gesehen hatte, befahl dem Inder, auf das Tier zu steigen und zu zeigen, was es konnte. In einem Augenblick hatte sich der Mann auf dessen Rücken geschwungen und gefragt, wohin der Monarch ihn schicken wolle.

„Sehen Sie jenen Berg?“, fragte der König und zeigte auf eine riesige Masse, die etwa drei Meilen von Schiraz entfernt in den Himmel ragte, „gehen Sie hin und bringen Sie mir das Blatt einer Palme, die am Fuße wächst.“

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Die Worte waren dem König kaum über die Lippen, als der Inder eine Schraube im Nacken des Pferdes, dicht neben dem Sattel, verdrehte, und das Tier schoss wie ein Blitz in die Luft und war bald außer Sicht, selbst für die schärfsten Augen. Nach einer Viertelstunde war der Inder mit der Palme in der Hand zu sehen, wie er zurückkehrte; und nachdem er sein Pferd an den Fuß des Throns geführt hatte, stieg er ab und legte das Blatt vor den König.

Nun hatte der Monarch kaum die erstaunliche Schnelligkeit des Pferdes bewiesen, als er es selbst besitzen wollte, und tatsächlich war er so sicher, dass der Inder bereit wäre, es zu verkaufen, dass er es bereits als sein Eigentum betrachtete.

„Ich hätte nie vermutet, welch wertvolles Tier er war, allein an seinem Äußeren zu erkennen“, bemerkte er zu dem Inder. „Und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie mir meinen Irrtum gezeigt haben“, sagte er. „Wenn Sie es verkaufen wollen, nennen Sie Ihren Preis.“

„Herr“, antwortete der Inder, „ich habe nie gezweifelt, dass ein so weiser und fähiger Herrscher wie Eure Hoheit meinem Pferd Gerechtigkeit widerfahren lassen würde, sobald er dessen Macht erkannt hatte; und ich ging sogar so weit, es für wahrscheinlich zu halten, dass Ihr es besitzen wolltet. So sehr ich es auch schätze, werde ich es Eurer Hoheit unter einer Bedingung überlassen. Das Pferd wurde nicht von mir konstruiert, sondern mir vom Erfinder im Austausch gegen meine einzige Tochter übergeben, die mich feierlich schwören ließ, es niemals zu veräußern, außer gegen etwas von gleichem Wert.“

„Nenne mir, was du willst“, rief der Monarch und unterbrach ihn. „Mein Königreich ist groß und voller schöner Städte. Du musst nur auswählen, welche du bevorzugst, um bis an dein Lebensende ihr Herrscher zu sein.“

„Herr“, antwortete der Inder, dem der Vorschlag bei weitem nicht so großzügig vorkam wie dem König, „ich bin Eurer Hoheit für Ihr edles Angebot äußerst dankbar und bitte Sie, sich nicht an mir zu beleidigen, wenn ich sage, dass ich mein Pferd nur im Austausch gegen die Hand der Prinzessin, Ihrer Tochter, übergeben kann.“

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Ein Lacherfolg brach unter den Höflingen aus, als sie diese Worte hörten, und Prinz Firouz Schah, der Thronerbe, war über die Anmaßung des Inders zornig. Der König jedoch dachte, es würde ihm nicht viel kosten, auf die Prinzessin zu verzichten, um solch ein entzückendes Spielzeug zu gewinnen, und während er über seine Antwort nachdachte, unterbrach ihn der Prinz.

„Sire“, sagte er, „es kann doch nicht sein, dass Sie auch nur einen Augenblick lang zweifeln, welche Antwort Sie auf ein solches unverschämtes Angebot geben sollten. Denken Sie daran, was Sie sich selbst und dem Blut Ihrer Vorfahren schulden.“

„Mein Sohn“, antwortete der König, „du sprichst edel, aber du erkennst weder den Wert des Pferdes noch die Tatsache, dass, wenn ich das Angebot des Inders ablehne, er es einfach einem anderen Monarchen machen wird, und ich würde von dem Gedanken, dass jemand außer mir dieses Siebte Weltwunder besitzen sollte, in Verzweiflung geraten.“ Natürlich sage ich nicht, dass ich seine Bedingungen annehmen werde, und vielleicht kann man ihn zur Vernunft bringen, aber in der Zwischenzeit möchte ich, dass du das Pferd untersuchst und, mit Erlaubnis des Besitzers, seine Kräfte erprobst.“

Der Inder, der die Rede des Königs überhört hatte, glaubte, darin Zeichen einer Nachgiebigkeit gegenüber seinem Vorschlag zu erkennen, also stimmte er freudig den Wünschen des Monarchen zu und trat vor, um dem Prinzen beim Aufsteigen auf das Pferd zu helfen und ihm zu zeigen, wie man es lenkt: doch bevor er damit fertig war, drehte der junge Mann die Schraube und war bald außer Sichtweite.

Sie warteten einige Zeit, in der Erwartung, jeden Augenblick seine Rückkehr in der Ferne sehen zu können, doch schließlich wurde der Inder verängstigt und warf sich vor dem Thron nieder. „Sire“, sagte er zum König, „Ihre Hoheit muss bemerkt haben, dass der Prinz in seiner Ungeduld mir nicht erlaubte, ihm zu erklären, was zu tun war, um an den Ort zurückzukehren, von dem er aufgebrochen war. Ich flehe Sie an, mich nicht für etwas zu bestrafen, das nicht meine Schuld war, und mir kein Unglück zuzufügen, das eintreten könnte.“

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„Aber warum“, rief der König in einem Anfall von Furcht und Wut, „warum habt ihr ihn nicht zurückgerufen, als ihr ihn verschwinden saht?“

„Herr“, antwortete der Inder, „die Schnelligkeit seiner Bewegungen hat mich so sehr überrascht, dass er außer Hörweite war, bevor ich wieder sprechen konnte. Aber wir müssen hoffen, dass er eine zweite Schraube umdreht, was den Effekt haben wird, das Pferd wieder auf die Erde zu bringen.“

„Aber angenommen, er täte es!“, erwiderte der König, „was hindert das Pferd daran, direkt ins Meer zu stürzen oder ihn an den Felsen zu zerschmettern?“

„Fürchten Sie nichts, Hoheit“, sagte der Inder; „das Pferd hat die Gabe, über Meere zu fliegen und seinen Reiter dorthin zu bringen, wohin er auch immer will.“

„Nun gut, Ihr Kopf soll dafür gerade stehen“, erwiderte der Monarch, „und wenn er in drei Monaten nicht wieder sicher bei mir ist oder mir zumindest keine Nachricht von seiner Sicherheit zukommen lässt, wird Ihr Leben die Strafe dafür sein.“ Mit diesen Worten befahl er seinen Wachen, den Inder festzunehmen und ins Gefängnis zu werfen.

Inzwischen war Prinz Firouz Schah fröhlich in die Luft aufgestiegen und stieg eine ganze Stunde lang immer höher, bis die Berge selbst nicht mehr vom flachen Land zu unterscheiden waren. Dann begann er zu denken, dass es Zeit sei, wieder herunterzukommen, und ging davon aus, dass es dazu lediglich nötig sei, die Schraube in die entgegengesetzte Richtung zu drehen; doch zu seinem Erstaunen und Entsetzen stellte er fest, dass er, egal wie sehr er auch drehte, keinerlei Wirkung erzielte. Da fiel ihm ein, dass er nie gefragt hatte, wie er wieder auf die Erde zurückkehren sollte, und er begriff die Gefahr, in der er sich befand. Glücklicherweise verlor er nicht den Kopf und begann, den Hals des Pferdes mit großer Sorgfalt zu untersuchen, bis er schließlich, zu seiner unermesslichen Freude, einen winzigen kleinen Zapfen entdeckte, viel kleiner als die anderen, nahe dem rechten Ohr.

Diesen drehte er um, und er fand sich auf dem Weg zur Erde wieder, wenn auch langsamer, als er sie verlassen hatte.

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Es war inzwischen dunkel, und da der Prinz nichts sehen konnte, war er gezwungen – nicht ohne ein gewisses Unbehagen –, dem Pferd die Führung zu überlassen. Und es war bereits Mitternacht, als Prinz Firouz Schah wieder den Boden berührte, schwach und müde von seiner langen Reise und davon, dass er seit frühem Morgen nichts gegessen hatte.

Das Erste, was er nach dem Absprung tat, war, herauszufinden, wo er sich befand; und soweit er in der dichten Dunkelheit erkennen konnte, befand er sich auf dem terrassenförmigen Dach eines riesigen Palastes, umgeben von einer balustradenartigen Umfassung aus Marmor. In einer Ecke der Terrasse befand sich eine kleine Tür, die zu einer Treppe führte, die hinunter in den Palast führte.

Manche Leute hätten vor weiteren Erkundungen gezögert, doch nicht so der Prinz. „Ich füge niemandem Schaden zu“, sagte er, „und wer auch immer der Eigentümer sein mag, er wird mich nicht angreifen, wenn er sieht, dass ich unbewaffnet bin“, und in Furcht, einen Fehltritt zu machen, ging er vorsichtig die Treppe hinunter. Auf einer Treppenbühne bemerkte er eine offene Tür, hinter der sich ein schwach beleuchteter Saal befand.

Bevor er eintrat, hielt sich der Prinz einen Augenblick auf und lauschte, doch er hörte nichts außer dem Schnarchen der Männer. Im Licht einer an der Decke hängenden Laterne sah er eine Reihe schlafender schwarzer Wachen, jeder mit einem nackten Schwert neben sich liegend, und er verstand, dass der Saal den Vorraum zur Kammer einer Königin oder Prinzessin bilden musste.

Ganz ruhig stehend blickte Prinz Firouz Schah sich um, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und bemerkte ein helles Licht, das durch einen Vorhang in einer Ecke schien. Er schlich sich dann leise in diese Richtung und zog, nachdem er die Falten des Vorhangs beiseite geschoben hatte, in einen prächtigen Saal voller schlafender Frauen, die alle auf niedrigen Liegen lagen, außer einer, die sich auf einem Sofa befand; und diese, so wusste er, musste die Prinzessin sein.

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Sanft an die Seite ihres Bettes herantretend, blickte er sie an und sah, dass sie schöner war als jede andere Frau, die er je gesehen hatte. Doch so fasziniert er auch war, war er sich der Gefahr seiner Lage wohl bewusst, denn ein einziger Schrei der Überraschung würde die Wachen wecken und seinen sicheren Tod zur Folge haben.

Daher sank er leise auf die Knie und ergriff den Ärmel der Prinzessin, zog ihren Arm leicht zu sich. Die Prinzessin öffnete die Augen und sah vor sich einen gutaussehenden, gut gekleideten Mann; sie blieb fassungslos zurück.

Diesen günstigen Augenblick nutzte der Prinz, der tief kniend verneigte, und wandte sich so an sie:

„Sie sehen, Madame, einen Prinzen in Not, den Sohn des Königs von Persien, der, infolge eines so seltsamen Abenteuers, dass Sie es kaum glauben werden, sich hier befindet und um Ihren Schutz anfleht. Gestern war ich noch am Hof meines Vaters, wo wir unser feierlichstes Fest begingen; heute bin ich in einem unbekannten Land und mein Leben ist in Gefahr.“

Nun war die Prinzessin, deren Barmherzigkeit Prinz Firouz Schah anflehte, die älteste Tochter des Königs von Bengalen, die sich in dem Palast ausruhte und erholte, den ihr Vater für sie hatte errichten lassen, in einiger Entfernung von der Hauptstadt. Sie hörte freundlich zu, was er zu sagen hatte, und antwortete dann:

„Prinz, seien Sie nicht beunruhigt; Gastfreundschaft und Menschlichkeit werden in Bengalen ebenso praktiziert wie in Persien. Der Schutz, den Sie erbitten, wird Ihnen von allen gewährt werden. Dafür haben Sie mein Wort.“ Und als der Prinz ihr für ihre Güte danken wollte, fügte sie schnell hinzu: „So groß meine Neugier auch sein mag, zu erfahren, mit welchen Mitteln Sie so rasch hierher gereist sind, ich weiß, dass Sie vor Erschöpfung und Hunger erschöpft sein müssen; deshalb werde ich meinen Dienerinnen befehlen, Sie in eine meiner Kammern zu führen, wo Ihnen das Abendessen serviert wird und Sie sich ausruhen können.“

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Zu diesem Zeitpunkt waren die Dienerinnen der Prinzessin alle wach und lauschten dem Gespräch. Auf ein Zeichen ihrer Herrin erhoben sie sich, zogen sich hastig an und nahmen einige der Kerzen auf, die den Raum beleuchteten. Sie führten den Prinzen in einen großen, hohen Raum, wo zwei von ihnen sein Bett bereit machten, während die übrigen in die Küche hinuntergingen, aus der sie bald mit allerlei Speisen zurückkehrten. Dann zeigten sie ihm Schränke, die mit Kleidern und Wäsche gefüllt waren, und verließen den Raum.

Während ihrer Abwesenheit versuchte die Prinzessin von Bengalen, die von der Schönheit des Prinzen zutiefst beeindruckt war, vergeblich, wieder einzuschlafen. Es war vergeblich: Sie fühlte sich völlig wach, und als ihre Dienerinnen den Raum betraten, fragte sie gespannt, ob der Prinz alles habe, was er brauche, und was sie von ihm hielten.

„Madame“, antworteten sie, „es ist uns natürlich unmöglich, zu sagen, welchen Eindruck dieser junge Mann bei Ihnen hinterlassen hat. Für uns selbst denken wir, Sie wären glücklich, wenn der König, Ihr Vater, Ihnen erlauben würde, einen so liebenswürdigen Mann zu heiraten. Gewiss gibt es niemanden am Hof von Bengalen, der mit ihm vergleichbar wäre.“

Diese schmeichelnden Bemerkungen waren der Prinzessin durchaus nicht unangenehm, doch da sie ihre eigenen Gefühle nicht preisgeben wollte, sagte sie lediglich: „Sie sind alle ein Haufen Geschwätzer; geht wieder ins Bett, und lasst mich schlafen.“

Als sie am folgenden Morgen sich ankleidete, bemerkten ihre Mägde, dass die Prinzessin, entgegen ihrer üblichen Gewohnheit, sehr viel Sorgfalt auf ihre Toilette legte und darauf bestand, dass ihre Haare zwei- oder dreimal geflochten würden. „Denn“, sagte sie zu sich selbst, „wenn mein Aussehen den Prinzen nicht abgestoßen hat, als er mich in dem Zustand sah, in dem ich war, wie sehr wird er dann von mir beeindruckt sein, wenn er mich mit all meinen Reizen erblickt?“

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Darauf steckte sie sich die größten und brillantesten Diamanten, die sie finden konnte, ins Haar und trug eine Halskette, Armbänder und einen Gürtel, allesamt aus Edelsteinen. Über ihre Schultern legten ihre Damen ein Gewand aus dem kostbarsten Stoff ganz Indiens, das nur Mitgliedern der königlichen Familie erlaubt war zu tragen. Als sie nach ihren Wünschen vollständig gekleidet war, ließ sie nachfragen, ob Prinz Firouz Schah wach und bereit sei, sie zu empfangen, da sie sich vor ihm präsentieren wollte.

Als der Bote der Prinzessin in sein Zimmer eintrat, war Prinz Firouz Schah gerade dabei, es zu verlassen, um zu fragen, ob er die Ehre hätte, seiner Herrin Tribut zu zollen; doch als er von den Wünschen der Prinzessin erfuhr, wich er sofort zurück. „Ihr Wille ist mein Gesetz“, sagte er. „Ich bin nur hier, um ihre Befehle zu befolgen.“

In wenigen Augenblicken erschien die Prinzessin selbst, und nachdem die üblichen Höflichkeitsbekundungen zwischen ihnen ausgetauscht worden waren, setzte sich die Prinzessin auf ein Sofa und begann, dem Prinzen ihre Gründe zu erklären, warum sie ihm in ihren eigenen Gemächern keinen Audienzraum gewähren könne. „Hätte ich dies getan“, sagte sie, „so wären wir zu jeder Stunde vom Obersten der Eunuchen unterbrochen worden, der das Recht hat, einzutreten, wann immer es ihm gefällt, während dies hier verbotener Boden ist. Ich bin voller Ungeduld, das wunderbare Ereignis zu erfahren, das die Freude Ihrer Ankunft mit sich gebracht hat, und deshalb bin ich hierher zu Ihnen gekommen, wo niemand uns stören kann. Beginnen Sie nun, ich bitte Sie, ohne Verzögerung.“

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So begann der Prinz bei der ersten Ursache und erzählte die ganze Geschichte des Festes von Nedrouz, das jährlich in Persien abgehalten wird, und der prächtigen Zeremonien, die zu seinen Ehren gefeiert werden. Doch als er bei dem verzauberten Pferd ankam, erklärte die Prinzessin, sie hätte sich nie etwas auch nur halb so Erstaunliches vorstellen können. „Nun denn“, fuhr der Prinz fort, „Sie können leicht verstehen, wie mein Vater, der König, der eine Leidenschaft für alle Kuriositäten hegt, von einem gewaltigen Wunsch ergriffen wurde, dieses Pferd zu besitzen, und den Inder fragte, welchen Preis er dafür verlangen würde.

„Die Antwort des Mannes war absolut absurd, wie Sie zustimmen werden, wenn ich Ihnen erzähle, dass es nichts Geringeres als die Hand der Prinzessin, meiner Schwester, war; doch obwohl alle Anwesenden lachten und spotteten, und ich vor Wut außer mir war, sah ich zu meinem Entsetzen, dass mein Vater sich nicht entschließen konnte, diesen unverschämten Vorschlag so zu behandeln, wie er es verdient hatte. Ich versuchte, mit ihm zu argumentieren, doch vergeblich. Er bat mich nur, das Pferd zu untersuchen, um (wie ich durchaus verstand) mich seiner Wertigkeit bewusster zu machen.“

„Um meinen Vater zu gefallen, stieg ich auf das Pferd und drehte, ohne auf irgendwelche Anweisungen des Indianers zu warten, den Drehknopf, wie ich ihn es tun gesehen hatte. In einem Augenblick schwebte ich nach oben, viel schneller, als eine Pfeil fliegen könnte, und ich hatte das Gefühl, dem Himmel so nahe zu kommen, dass ich bald mit dem Kopf gegen ihn stoßen würde! Unter mir sah ich nichts, und eine Zeitlang war ich so verwirrt, dass ich nicht einmal wusste, in welche Richtung ich reiste. Schließlich, als es dunkel wurde, fand ich eine weitere Schraube, und als ich sie drehte, begann das Pferd langsam zur Erde hinabzusinken. Ich war gezwungen, mich dem Zufall anzuvertrauen und zu sehen, was das Schicksal für mich bereitgehalten hatte, und es war bereits nach Mitternacht, als ich mich auf dem Dach dieses Palastes wiederfand.

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Ich schlich die kleine Treppe hinunter und machte mich direkt auf den Weg zu einem Licht, das ich durch eine offene Tür sah – ich blickte vorsichtig hinein und sah, wie man es sich vorstellen kann, die Eunuchen, die auf dem Boden schliefen. Ich wusste, welche Risiken ich eingehe, aber meine Not war so groß, dass ich sie ignorierte und sicher an Ihren Wachen vorbei zur Vorhangwand gelangte, die Ihren Eingang verdeckte.

„Den Rest, Prinzessin, wissen Sie; und es bleibt mir nur noch, Ihnen für die Güte zu danken, die Sie mir erwiesen haben, und Ihnen meine Dankbarkeit zu versichern. Nach dem Gesetz der Nationen bin ich bereits Ihre Sklavin, und ich habe nur mein Herz, das mir allein gehört, zu bieten. Aber was sage ich da? Mein eigenes?

Ach, Madame, es war von dem ersten Augenblick an, als ich Sie erblickte, Ihr Eigentum!“

Die Art und Weise, mit der er diese Worte aussprach, konnte im mindesten Zweifel bei der Prinzessin über die Wirkung ihrer Reize hinterlassen, und die Röte, die in ihr Gesicht aufstieg, erhöhte ihre Schönheit nur noch.

„Prinz“, erwiderte sie, sobald ihre Verwirrung es ihr erlaubte zu sprechen, „Sie haben mir die größte Freude bereitet, und ich habe Ihnen bei all Ihren Abenteuern aufmerksam gefolgt. Und obwohl Sie tatsächlich vor mir sitzen, habe ich sogar bei Ihrer Gefahr in den oberen Luftregionen gezittert! Lassen Sie mich sagen, welch eine Schuld ich dem Zufall schulde, der Sie zu meinem Haus geführt hat; Sie hätten keinen anderen Ort betreten können, an dem Sie ein wärmeres Willkommen gefunden hätten. Was Ihre Sklaverei betrifft, so ist das natürlich lediglich ein Scherz, und mein Empfang muss Ihnen selbst versichert haben, dass Sie hier ebenso frei sind wie am Hof Ihres Vaters. Was Ihr Herz betrifft“, fuhr sie in ermutigenden Tönen fort, „da bin ich ganz sicher, dass es schon längst einer Prinzessin zugesprochen wurde, die es durchaus verdient hat, und ich könnte mir gar nicht vorstellen, die Ursache Ihrer Untreue ihr gegenüber zu sein.“

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Prinz Firouz Schah wollte protestieren, dass es keine Dame mit früheren Ansprüchen gebe, doch er wurde durch das Eintreten einer der Begleiterinnen der Prinzessin unterbrochen, die ankündigte, dass das Abendessen serviert sei, und letztlich war keiner der beiden über die Unterbrechung verärgert.

Das Abendessen wurde in einem prächtigen Saal serviert, und der Tisch war mit köstlichen Früchten gedeckt; während des Mahls sangen reich gekleidete Mädchen sanft und süß zu Saiteninstrumenten. Nachdem der Prinz und die Prinzessin zu Ende gegessen hatten, begaben sie sich in einen kleinen Raum, der mit Blau und Gold geschmückt war und auf einen Garten mit Blumen und Arbutusbäumen blickte – ganz anders als alle Gärten, die es in Persien zu finden gab.

„Prinzessin“, bemerkte der junge Mann, „bis jetzt hatte ich immer geglaubt, dass Persien prächtigere Paläste und schönere Gärten als jedes andere Königreich auf Erden zu bieten habe. Aber nun sind meine Augen geöffnet, und ich beginne zu erkennen, dass, wo immer ein großer König ist, er sich mit Gebäuden umgeben wird, die seiner Würde entsprechen.“

„Prinz“, antwortete die Prinzessin von Bengalen, „ich habe keine Ahnung, wie ein persischer Palast aussieht, daher kann ich keine Vergleiche anstellen. Ich möchte meinen eigenen Palast nicht schlechtreden, aber ich kann Ihnen versichern, dass er im Vergleich zu dem des Königs, meines Vaters, sehr bescheiden ist – wie Sie zustimmen werden, wenn Sie dorthin kommen, um ihn zu begrüßen, wie ich hoffe, dass Sie es in Kürze tun werden.“

Nun hoffte die Prinzessin, dass sie, indem sie ein Treffen zwischen dem Prinzen und ihrem Vater herbeiführte, den König so sehr von dem vornehmen Auftreten und den feinen Manieren des jungen Mannes beeindrucken würde, dass er ihm seine Tochter zur Frau anbieten würde. Doch die Antwort des Prinzen von Persien auf ihren Vorschlag war nicht ganz die, die sie sich gewünscht hatte.

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„Madame“, sagte er, „indem ich Ihr Angebot annehme, den Palast des Königs von Bengalen zu besuchen, würde ich nicht nur meine Neugier stillen, sondern auch die Gefühle des Respekts befriedigen, mit denen ich ihn ansehe. Doch, Prinzessin, ich bin überzeugt, dass Sie mit mir übereinstimmen werden, dass ich mich unmöglich vor einem so großen Herrscher präsentieren kann, ohne die für meinen Rang angemessenen Begleiter. Er würde mich für einen Abenteurer halten.“

„Wenn das alles ist“, antwortete sie, „können Sie hier so viele Begleiter haben, wie Sie wünschen. Es gibt genügend persische Kaufleute, und was das Geld betrifft, steht meine Schatzkammer Ihnen jederzeit offen. Nehmen Sie, was Ihnen gefällt.“

Prinz Firouz Schah ahnte, was die Prinzessin zu so vieler Freundlichkeit veranlasste, und war zutiefst gerührt. Doch seine Leidenschaft, die von Moment zu Moment zunahm, ließ ihn seine Pflicht nicht vergessen. Also antwortete er ohne zu zögern:

„Ich weiß nicht, Prinzessin, wie ich meine Dankbarkeit für Ihr freundliches Angebot ausdrücken soll, das ich sofort annehmen würde, wenn ich nicht an all die Unruhe denken würde, die mein Vater, der König, wegen mir erleiden muss. Ich wäre wahrlich unwürdig all der Liebe, die er mir schenkt, wenn ich nicht zum ersten möglichen Zeitpunkt zu ihm zurückkehren würde. Denn während ich die Gesellschaft der liebenswürdigsten aller Prinzessinnen genieße, ist er, davon bin ich zutiefst überzeugt, in tiefer Trauer versunken, da er alle Hoffnung verloren hat, mich jemals wiederzusehen. Ich bin sicher, Sie werden meine Lage verstehen und fühlen, dass es undankbar von mir wäre, auch nur einen Augenblick länger fernzubleiben, als es nötig ist – vielleicht sogar ein Verbrechen. Denn woher weiß ich, ob meine Abwesenheit sein Herz nicht brechen wird?“

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„Aber“, fuhr der Prinz fort, „da ich der Stimme meines Gewissens gehorcht habe, werde ich die Augenblicke zählen, in denen ich, mit Ihrer gnädigen Erlaubnis, vor dem König von Bengalen erscheinen darf – nicht als Wanderer, sondern als Prinz –, um die Gunst Ihrer Hand zu erbitten. Mein Vater hat mich stets darüber informiert, dass ich bei meiner Heirat völlig frei sein werde, aber ich bin überzeugt, dass ich nur Ihre Großzügigkeit schildern muss, damit meine Wünsche zu seinen eigenen werden.“

Die Prinzessin von Bengalen war zu vernünftig, um die Erklärung des Prinzen Firouz Schah nicht anzunehmen, doch sie war zutiefst beunruhigt über seine Absicht, sofort zu reisen, denn sie fürchtete, dass, sobald er sie verlassen hätte, der Eindruck, den sie auf ihn gemacht hatte, verblassen würde. So unternahm sie einen letzten Versuch, ihn zu behalten, und nachdem sie ihm versichert hatte, dass sie seine Sehnsucht, seinen Vater zu sehen, voll und ganz unterstütze, bat sie ihn, ihr noch ein oder zwei Tage seiner Gesellschaft zu schenken.

Aus Höflichkeit konnte der Prinz diesem Wunsch kaum abschlagen, und die Prinzessin machte sich daran, allerlei Unterhaltung für ihn zu organisieren, und war dabei so erfolgreich, dass zwei Monate fast unbemerkt im Tanz, bei Spektakeln und auf der Jagd vergingen – eine Tätigkeit, die die Prinzessin, solange keine Gefahr drohte, leidenschaftlich liebte. Doch schließlich erklärte er eines Tages ernsthaft, dass er seine Pflicht nicht länger vernachlässigen könne, und flehte sie an, ihm keine weiteren Hindernisse in den Weg zu legen, versprach zugleich jedoch, so bald wie möglich mit all der Pracht zurückzukehren, die sowohl ihr als auch ihm gebührte.

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„Prinzessin“, fügte er hinzu, „vielleicht rechnen Sie mich in Ihrem Herzen zu jenen falschen Liebhabern, deren Hingabe der Prüfung der Abwesenheit nicht standhält. Wenn Sie das tun, begehen Sie einen Fehler gegen mich; und wäre es nicht aus Furcht, Sie zu beleidigen, würde ich Sie bitten, mit mir zu kommen, denn mein Leben kann nur dann glücklich sein, wenn ich es mit Ihnen verbringe. Was Ihre Aufnahme am persischen Hof betrifft, wird sie so herzlich sein, wie Ihre Verdienste es verdienen; und was den König von Bengalen betrifft, muss er Ihrer Wohlfahrt gegenüber viel gleichgültiger sein, als Sie mich glauben lassen wollen, wenn er unserer Heirat nicht seine Zustimmung gibt.“

Die Prinzessin konnte keine Worte finden, um auf die Argumente des Prinzen von Persien zu antworten, doch ihr Schweigen und ihr gesenktes Augenlicht sprachen für sie und zeigten, dass sie keinerlei Einwände gegen eine Reise mit ihm hatte.

Das einzige Problem, das ihr einfiel, war, dass Prinz Firouz Schah nicht wusste, wie man ein Pferd reitet, und sie fürchtete, dass sie sich in derselben Lage wiederfinden würden wie zuvor. Doch der Prinz beruhigte ihre Ängste so erfolgreich, dass sie bald keinen anderen Gedanken hatte, als ihre Flucht so geheim zu planen, dass niemand im Palast Verdacht schöpfen würde.

Dies wurde getan, und am frühen Morgen des folgenden Tages, als der ganze Palast im Schlaf versunken war, schlich sie auf das Dach, wo der Prinz bereits auf sie wartete, mit dem Kopf seines Pferdes in Richtung Persien gerichtet. Er stieg zuerst auf und half der Prinzessin hinter ihm hinauf; dann, als sie fest auf seinem Sattel saß und ihre Hände fest an seinem Gürtel lagen, berührte er die Schraube, und das Pferd begann, rasch die Erde hinter sich zu lassen.

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Er reiste mit seiner üblichen Geschwindigkeit, und Prinz Firouz Schah führte ihn so geschickt, dass er nach zweieinhalb Stunden ab dem Start die persische Hauptstadt unter sich sah. Er beschloss, weder auf dem großen Platz, von dem aus er gestartet war, noch im Palast des Sultans zu landen, sondern in einem Landhaus in einiger Entfernung von der Stadt. Hier zeigte er der Prinzessin eine wunderschöne Suite von Räumen und bat sie, sich auszuruhen, während er seinen Vater von ihrer Ankunft informierte und einen öffentlichen Empfang vorbereitete, der ihrer Rangwürde angemessen war. Dann ließ er ein Pferd satteln und machte sich auf den Weg.

Auf seinem ganzen Weg durch die Straßen wurde er von den Leuten mit Jubelrufen begrüßt, die die Hoffnung, ihn jemals wiederzusehen, längst verloren hatten. Als er den Palast erreichte, fand er den Sultan von seinen Ministern umgeben, die alle in tiefster Trauer gekleidet waren, und sein Vater geriet beinahe vor Überraschung und Freude über den bloßen Klang der Stimme seines Sohnes aus dem Gleichgewicht. Als er sich etwas beruhigt hatte, bat er den Prinzen, seine Abenteuer zu erzählen.

Der Prinz nutzte sogleich die ihm so gebotene Gelegenheit und erzählte die ganze Geschichte seiner Behandlung durch die Prinzessin von Bengalen, ohne dabei auch nur die Tatsache zu verbergen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. "Und, Sire," schloss der Prinz, "nachdem ich ihr mein königliches Wort gegeben hatte, dass Sie Ihrer Zustimmung zu unserer Heirat nicht verweigern würden, überredete ich sie, mit mir auf dem Pferd des Indianers zurückzukehren. Ich habe sie in einem der Landhäuser Eurer Hoheit untergebracht, wo sie nun mit Ungeduld darauf wartet, die Gewissheit zu erhalten, dass ich nicht umsonst versprochen habe."

Während er dies sagte, war der Prinz im Begriff, sich zu Füßen des Sultans niederzuwerfen, doch sein Vater hinderte ihn und umarmte ihn erneut, wobei er mit feurigem Eifer sagte:

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"Mein Sohn, nicht nur stimme ich deiner Heirat mit der Prinzessin von Bengalen freudig zu, sondern ich werde mich auch beeilen, ihr meine Aufwartung zu machen und ihr in eigener Person für die Wohltaten zu danken, die sie dir erwiesen hat. Danach werde ich sie mit mir zurückbringen und alle Vorkehrungen treffen, damit die Heirat noch heute gefeiert wird."

So gab der Sultan den Befehl, die von den Leuten getragene Trauerkleidung abzulegen und ein Konzert aus Trommeln, Trompeten und Zimbeln abzuhalten. Außerdem sollte der Indianer aus der Haft entlassen und vor ihn gebracht werden.

Seine Befehle wurden befolgt, und der Indianer wurde, von Wachen umgeben, in seine Gegenwart geführt. "Ich habe dich eingesperrt gehalten," sagte der Sultan, "damit, falls mein Sohn verloren gehen sollte, dein Leben die Strafe dafür zahlen müsse. Nun ist er zurückgekehrt; so nimm dein Pferd und verschwinde für immer."

Der Inder verließ hastig die Gegenwart des Sultans, und als er draußen war, fragte er den Mann, der ihn aus der Gefangenschaft herausgeholt hatte, wo der Prinz all diese Zeit tatsächlich gewesen war und was er dort getan hatte. Man erzählte ihm die ganze Geschichte, und wie die Prinzessin von Bengalen zu diesem Zeitpunkt im Landpalast auf die Zustimmung des Sultans wartete – was dem Inder sogleich einen Plan zur Vergeltung für die Behandlung, die er erfahren hatte, in den Kopf setzte. Er ging direkt zum Landhaus und teilte dem dort verbliebenen Türhüter mit, dass er vom Sultan und dem Prinzen von Persien gesandt worden sei, um die Prinzessin auf dem verzauberten Pferd abzuholen und sie zum Palast zu bringen.

Der Türhüter kannte den Inder von Gesicht und wusste natürlich, dass er vor fast drei Monaten vom Sultan ins Gefängnis geworfen worden war; und als er ihn nun frei sah, nahm der Mann an, dass er die Wahrheit sagte, und machte keine Schwierigkeiten, ihn vor die Prinzessin von Bengalen zu führen; während die Prinzessin ihrerseits, als sie hörte, dass er vom Prinzen gesandt worden war, gerne zustimmte, zu tun, was er wünschte.

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Der Inder, entzückt über den Erfolg seines Plans, bestieg das Pferd, half der Prinzessin, sich hinter ihm zu setzen, und drehte den Pflock genau in dem Moment, als der Prinz den Palast in Schiraz zum Landhaus verließ, dicht gefolgt vom Sultan und dem gesamten Hof.

Dies wissend, steuerte der Inder das Pferd absichtlich direkt über die Stadt, damit seine Vergeltung für seine ungerechte Inhaftierung umso schneller und süßer erfolgen konnte.

Als der Sultan von Persien das Pferd und seine Reiter sah, blieb er voller Erstaunen und Schrecken stehen und brach in Flüche und Schimpfgebete aus, die der Inder völlig ungerührt anhörte, da er wusste, dass er vor Verfolgung völlig sicher war. Doch so gekränkt und wütend der Sultan auch war, seine Gefühle waren nichts im Vergleich zu denen von Prinz Firouz Schah, als er sah, wie das Objekt seiner leidenschaftlichen Zuneigung rasch davongetragen wurde. Und während er vom Kummer und dem Vorwurf, sie nicht besser bewacht zu haben, sprachlos war, verschwand sie rasch aus seinem Blickfeld. Was sollte er tun? Sollte er seinem Vater ins Palast folgen und dort seiner Verzweiflung freien Lauf lassen? Sowohl seine Liebe als auch sein Mut verboten es; und so machte er sich auf den Weg zum Palast.

Der Anblick des Prinzen zeigte dem Türhüter, welcher Torheit er sich schuldig gemacht hatte, und er warf sich zu Füßen seines Meisters und flehte um Vergebung. „Steh auf“, sagte der Prinz, „ich bin die Ursache dieses Unglücks, und nicht du. Geh und beschaffe mir die Kleidung eines Derwischs, aber achte darauf, nicht zu verraten, dass sie für mich bestimmt ist.“

In geringer Entfernung vom Landhaus befand sich ein Kloster der Derwische, und dessen Oberhaupt, der Scheich, war Freund des Türhüters. So war es mit Hilfe einer improvisierten Lüge leicht, an die Kleidung eines Derwischs zu gelangen, die der Prinz sogleich anstelle seiner eigenen anlegte. Verkleidet auf diese Weise und mit einer Schatulle voller Perlen und Diamanten bei sich, die er der Prinzessin als Geschenk bestimmt hatte, verließ er das Haus bei Einbruch der Nacht, unsicher, wohin er gehen sollte, doch fest entschlossen, nicht ohne sie zurückzukehren.

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In der Zwischenzeit hatte der Inder das Pferd in eine solche Richtung gelenkt, dass es nach wenigen Stunden einen Wald nahe der Hauptstadt des Königreichs Kaschmir erreichte. Da er sehr hungrig war und annahm, dass auch die Prinzessin Nahrung benötigte, ließ er sein Reittier zu Boden und hinterließ die Prinzessin an einem schattigen Ort am Ufer eines klaren Baches.

Als die Prinzessin sich zunächst allein wiederfand, kam ihr der Gedanke, zu fliehen und sich zu verstecken. Da sie seit ihrer Abreise aus Bengalen jedoch kaum etwas gegessen hatte, fühlte sie sich zu schwach, um weit zu reisen, und war gezwungen, ihren Plan aufzugeben. Als der Inder mit verschiedenartigen Fleischgerichten zurückkehrte, begann sie, gierig zu essen, und hatte bald wieder genügend Mut, auf seine unverschämten Bemerkungen mit Entschiedenheit zu antworten. Angestachelt durch seine Drohungen sprang sie auf, rief laut um Hilfe, und glücklicherweise wurden ihre Schreie von einer Truppe Reiter gehört, die heranritten, um zu fragen, was geschehen sei.

Der Anführer dieser Reiter war der Sultan von Kaschmir, der von der Jagd zurückkehrte. Er wandte sich sofort an den Inder, um zu fragen, wer er sei und wen er bei sich habe. Der Inder antwortete unhöflich, es sei seine Frau, und es gebe keinen Grund, dass sich jemand anderes zwischen sie einmische.

Die Prinzessin, die natürlich die Rangstellung ihres Retters nicht kannte, bestritt die Geschichte des Inders völlig. „Mein Herr“, rief sie, „wer immer Sie auch sein mögen, schenken Sie diesem Betrüger kein Vertrauen. Er ist ein abscheulicher Zauberer, der mich heute vom Prinzen von Persien, meinem bestimmtem Gemahl, getrennt hat und mich auf diesem verzauberten Pferd hierher gebracht hat.“ Sie wollte weiterreden, doch ihre Tränen versperrten ihr den Mund, und der Sultan von Kaschmir, von ihrer Schönheit und ihrer vornehmen Haltung überzeugt von der Wahrheit ihrer Geschichte, befahl seinen Gefolgsleuten, dem Inder den Kopf abzuschlagen, was sofort geschah.

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Doch obwohl sie vor einer Gefahr gerettet war, schien es, als sei sie nur in eine andere geraten. Der Sultan befahl, ihr ein Pferd zu geben, und führte sie in seinen eigenen Palast, wo er sie in eine wunderschöne Wohnung brachte und weibliche Sklavinnen auswählte, die sie zu bedienen hatten, sowie Eunuchen, die ihre Wachen bilden sollten. Dann, ohne ihr Zeit zu geben, ihm für alles zu danken, was er getan hatte, wünschte er ihr gute Nacht und sagte, sie solle ihm am folgenden Tag von ihren Abenteuern erzählen.

Die Prinzessin schlief ein, in dem Glauben, sie müsse nur ihre Geschichte erzählen, damit der Sultan von Mitgefühl ergriffen werde und sie ohne Verzögerung dem Prinzen zurückgebe. Doch wenige Stunden sollten sie von dieser Illusion befreien.

Als der König von Kaschmir am Abend zuvor ihre Gegenwart verlassen hatte, hatte er beschlossen, dass die Sonne nicht wieder untergehen dürfe, ohne dass die Prinzessin seine Frau würde, und bei Tagesanbruch wurde seine Absicht durch das Geklänge von Trommeln, Trompeten, Zimbeln und anderen Instrumenten, die dazu bestimmt waren, das Herz mit Freude zu erfüllen, in der ganzen Stadt verkündet. Die Prinzessin von Bengalen wurde früh vom Lärm geweckt, doch sie ahnte auch nur einen Augenblick lang nicht, dass dies etwas mit ihr zu tun hatte, bis der Sultan, der so bald sie angezogen war, eintraf, um nach ihrem Befinden zu fragen, und ihr mitteilte, dass die Trompetenbläser, die sie gehört hatte, Teil der feierlichen Heiratszeremonien seien, zu denen er sie bat, sich vorzubereiten. Diese unerwartete Ankündigung versetzte die Prinzessin in einen solchen Schrecken, dass sie bewusstlos zusammenbrach.

Die Sklavinnen, die in Bereitschaft waren, eilten ihr zu Hilfe, und der Sultan selbst tat sein Bestes, um sie wieder zum Bewusstsein zu bringen, doch lange Zeit blieb alles ohne Erfolg. Schließlich begannen ihre Sinne langsam wieder zur Ruhe zu kommen, und dann beschloss sie, aus Verpflichtung gegenüber dem Prinzen von Persien, einer solchen Ehe zuzustimmen, Verrücktheit vorzutäuschen.

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So begann sie, allerlei Absurditäten zu sagen und seltsame Gesten zu machen, während der Sultan sie mit Traurigkeit und Überraschung beobachtete. Doch da diese plötzliche Anfall keine Anzeichen eines Nachlassens zeigte, überließ er sie ihren Frauen und befahl ihnen, größte Sorgfalt in ihrer Pflege zu üben. Dennoch schien die Krankheit im Laufe des Tages zuzunehmen, und abends war sie schon fast heftig.

So vergingen die Tage, bis schließlich der Sultan von Kaschmir beschloss, alle Ärzte seines Hofes zusammenzurufen, um über ihren traurigen Zustand zu beraten. Ihre Antwort war, dass Wahnsinn so viele verschiedene Formen habe, dass es unmöglich sei, eine Meinung zu diesem Fall zu äußern, ohne die Prinzessin zu sehen; deshalb gab der Sultan den Befehl, sie einzeln, jeder nach seiner Rangstufe, in ihre Kammer einzuführen.

Diese Entscheidung war von der Prinzessin vorhergesehen worden, die nur allzu gut wusste, dass, sobald sie den Ärzten erlaubte, ihren Puls zu fühlen, selbst der unwissendste unter ihnen erkennen würde, dass sie bei vollkommener Gesundheit war und dass ihr Wahnsinn nur vorgetäuscht war. Deshalb brach sie bei jedem Herannahen eines Mannes in so heftige Paroxysmen aus, dass niemand es wagte, auch nur einen Finger auf sie zu legen. Ein paar wenige, die vorgaben, klüger als die anderen zu sein, erklärten, sie könnten kranke Menschen allein durch das Aussehen diagnostizieren, und verschrieben ihr bestimmte Tränke, deren Einnahme sie ohne Schwierigkeiten akzeptierte, da sie überzeugt war, dass diese alle harmlos seien.

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Als der Sultan von Kaschmir sah, dass die Hofärzte nichts zur Heilung der Prinzessin beitragen konnten, ließ er die Ärzte der Stadt hinzurufen, die jedoch keinen größeren Erfolg hatten. Dann wandte er sich an die berühmtesten Ärzte der anderen großen Städte, doch da diese die Aufgabe als über ihre wissenschaftlichen Möglichkeiten hinausgehend erkannten, schickte er schließlich Boten in die anderen benachbarten Staaten mit einem Memorandum, das alle Einzelheiten des Wahnsinns der Prinzessin enthielt, und bot gleichzeitig die Deckung der Reisekosten für jeden Arzt an, der kommen und sich selbst ein Bild machen würde, sowie eine stattliche Belohnung für denjenigen, der sie heilen würde.

Als Antwort auf diese Ankündigung strömten zahlreiche ausländische Professoren nach Kaschmir, doch natürlich waren sie nicht erfolgreicher als die anderen gewesen, da die Heilung weder von ihnen noch von ihrer Fachkenntnis abhing, sondern allein von der Prinzessin selbst.

Während dieser Zeit kam Prinz Firouz Schah, der traurig und hoffnungslos von Ort zu Ort wanderte, in eine große Stadt Indiens, wo er viel über die Prinzessin von Bengalen hörte, die an jenem Tag, an dem sie mit dem Sultan von Kaschmir verheiratet werden sollte, den Verstand verloren hatte. Dies war völlig ausreichend, um ihn dazu zu bewegen, den Weg nach Kaschmir zu nehmen und in der ersten Herberge, in der er in der Hauptstadt logierte, nach allen Einzelheiten der Geschichte zu fragen. Als er erfuhr, dass er endlich die Prinzessin gefunden hatte, die er so lange verloren geglaubt hatte, machte er sich an die Ausarbeitung eines Plans für ihre Rettung.

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Das Erste, was er tat, war, sich ein Doktorkittel zu beschaffen, damit seine Kleidung, zusammen mit dem langen Bart, den er sich während seiner Reisen hatte wachsen lassen, unmissverständlich sein Berufsgeheimnis verraten würde. Anschließend verlor er keine Zeit und begab sich zum Palast, wo er eine Audienz beim Oberhofdiener erhielt und sich dabei dafür entschuldigte, dass er es gewagt hatte zu glauben, die Prinzessin heilen zu können, wo so viele andere gescheitert waren. Er erklärte, dass er das Geheimnis bestimmter Heilmittel besäße, die bis dahin stets ihre Wirkung gezeigt hätten.

Der Oberhofdiener versicherte ihm, dass er herzlich willkommen sei und der Sultan ihn mit Freude empfangen würde; im Erfolgsfall würde er eine großartige Belohnung erhalten.

Als der Prinz von Persien, verkleidet als Arzt, vor ihn gebracht wurde, verschwendete der Sultan keine Zeit mit Worten, außer der Bemerkung, dass allein der Anblick eines Arztes die Prinzessin in Wutstürme versetzte. Anschließend führte er den Prinzen in ein Zimmer unter dem Dach, das eine Öffnung hatte, durch die er die Prinzessin beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden.

Der Prinz blickte hinein und sah die Prinzessin auf einem Sofa liegen, Tränen in den Augen, während sie leise ein Lied anstimmte, in dem sie ihr trauriges Schicksal beklagte, das sie vielleicht für immer von dem Wesen getrennt hatte, das sie so innig liebte. Das Herz des jungen Mannes schlug schnell, während er zuhörte, denn er brauchte keinen weiteren Beweis dafür, dass ihr Wahnsinn vorgetäuscht war und dass es die Liebe zu ihm war, die sie zu dieser Art von Trick getrieben hatte. Sanft verließ er seinen Versteck und kehrte zum Sultan zurück, dem er berichtete, dass er aus bestimmten Anzeichen sicher war, dass die Krankheit der Prinzessin nicht unheilbar sei, sondern dass er sie sehen und allein mit ihr sprechen müsse.

Der Sultan machte keinerlei Schwierigkeiten, dem zuzustimmen, und befahl, ihn in die Wohnung der Prinzessin zu führen. In dem Moment, als sie seinen Doktorkittel erblickte, sprang sie wütend von ihrem Platz auf und überschüttete ihn mit Beleidigungen.

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Der Prinz beachtete ihr Verhalten nicht und trat ganz dicht an sie heran, damit ihre Worte nur von ihr selbst gehört werden konnten. Er flüsterte leise: „Blicken Sie mich an, Prinzessin, und Sie werden sehen, dass ich kein Arzt bin, sondern der Prinz von Persien, der gekommen ist, um Sie zu befreien.“

Bei dem Klang seiner Stimme beruhigte sich die Prinzessin von Bengalen plötzlich, und ihr Gesicht wurde von einem Ausdruck der Freude überzogen, wie er nur dann entsteht, wenn uns plötzlich das widerfährt, was wir uns am meisten wünschen und am wenigsten erwarten. Einige Zeit lang war sie zu verzaubert, um sprechen zu können, und Prinz Firouz Schah nutzte ihre Stille, um ihr alles zu erklären, was geschehen war: seine Verzweiflung, sie vor seinen Augen verschwinden sehen zu müssen, den Eid, den er geschworen hatte, ihr über die ganze Welt zu folgen, und seine Entzückung, sie schließlich im Palast von Kaschmir wiedergefunden zu haben. Als er fertig war, bat er seinerseits die Prinzessin, ihm zu erzählen, wie sie dorthin gekommen war, damit er besser Mittel ausdenken könne, sie aus der Tyrannei des Sultans zu befreien.

Es bedurfte nur einiger Worte von ihr, um ihn mit der ganzen Situation vertraut zu machen und ihm zu erklären, wie sie gezwungen gewesen war, die Rolle einer Geisteskranken zu spielen, um einer Ehe mit dem Sultan zu entgehen, der nicht einmal die Höflichkeit gehabt hatte, ihre Zustimmung einzuholen. Falls nötig, fügte sie hinzu, habe sie beschlossen, lieber zu sterben, als sich in eine solche Verbindung zu zwingen und damit dem Prinzen untreu zu werden, den sie liebte.

Der Prinz erkundigte sich nun, ob sie wisse, was aus dem verzauberten Pferd geworden war, seitdem der Indianer gestorben war, doch die Prinzessin konnte nur antworten, dass sie nichts darüber gehört habe. Dennoch vermutete sie nicht, dass der Sultan das Pferd vergessen haben könnte, nachdem sie ihm von seinem Wert erzählt hatte.

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Dem stimmte der Prinz zu, und sie berieten gemeinsam einen Plan, mit dessen Hilfe sie entkommen und mit ihm nach Persien zurückkehren konnte. Als erster Schritt musste sie sich sorgfältig kleiden und den Sultan höflich empfangen, wenn er sie am nächsten Morgen besuchen würde.

Der Sultan war überglücklich, als er von dem Ergebnis des Gesprächs erfuhr, und seine Achtung vor dem Können des Arztes stieg noch weiter, als die Prinzessin am folgenden Tag sich ihm gegenüber so verhielt, dass er überzeugt war, ihre vollständige Genesung würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Dennoch begnügte er sich damit, ihr zu versichern, wie froh er sei, ihre Gesundheit so sehr verbessert zu sehen, und ermahnte sie, diesen so klugen Arzt in vollem Umfang zu nutzen und ihm vollkommenes Vertrauen zu schenken. Dann zog er sich zurück, ohne auf eine Antwort der Prinzessin zu warten.

Der Prinz von Persien verließ gleichzeitig den Raum und fragte, ob es ihm erlaubt sei, demütig zu fragen, mit welchen Mitteln die Prinzessin von Bengalen nach Kaschmir gelangt war, das doch so weit vom Königreich ihres Vaters entfernt lag, und wie sie dort allein gewesen sei. Der Sultan hielt die Frage für ganz natürlich und erzählte ihm dieselbe Geschichte, die die Prinzessin von Bengalen ihm erzählt hatte, und fügte hinzu, er habe befohlen, das verzauberte Pferd als Kuriosum in seine Schatzkammer zu bringen, obwohl er völlig ahnungslos gewesen sei, wie man es nutzen könne.

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„Sire“, antwortete der Arzt, „Ihre Hoheit hat mir mit ihrer Geschichte den entscheidenden Hinweis geliefert, den ich brauchte, um die Genesung der Prinzessin zu vollenden. Während ihrer Reise hierher auf einem verzauberten Pferd ist ein Teil seiner Verzauberung in irgendeiner Weise auf sie übergegangen, und diese Verzauberung kann nur durch bestimmte Parfüms aufgelöst werden, deren Geheimnis ich kenne. Wenn Ihre Hoheit geneigt ist, zuzustimmen und dem Hof und dem Volk eines der erstaunlichsten Schauspiele zu bieten, die sie je gesehen haben, so gebieten Sie, das Pferd auf den großen Platz vor dem Palast zu bringen, und überlassen Sie den Rest mir. Ich verspreche, dass Sie in wenigen Augenblicken, in Gegenwart der gesamten versammelten Menge, die Prinzessin sowohl geistig als auch körperlich so gesund sehen werden wie nie zuvor in ihrem Leben.

Und um das Schauspiel so eindrucksvoll wie möglich zu gestalten, schlage ich vor, sie reichlich zu kleiden und mit den edelsten Juwelen der Krone zu schmücken.“

Der Sultan stimmte bereitwillig allem zu, was der Prinz vorgeschlagen hatte, und am folgenden Morgen wünschte er, dass das verzauberte Pferd aus der Schatzkammer geholt und auf den großen Platz vor dem Palast gebracht würde. Bald verbreitete sich durch die Stadt das Gerücht, dass etwas Außergewöhnliches geschehen würde, und es versammelte sich eine solche Menschenmenge, dass die Wachen zur Aufrechterhaltung der Ordnung und zur Freigabe eines Weges für das verzauberte Pferd herbeigerufen werden mussten.

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Als alles bereit war, erschien der Sultan und nahm seinen Platz auf einer Plattform ein, umgeben von den wichtigsten Edlen und Offizieren seines Hofes. Als sie sich niedergelassen hatten, wurde die Prinzessin von Bengalen gesehen, wie sie den Palast verließ, begleitet von den Damen, die ihr vom Sultan zugewiesen worden waren. Langsam näherte sie sich dem verzauberten Pferd, und mit Hilfe ihrer Damen bestieg sie dessen Rücken. Sobald sie im Sattel saß, ihre Füße in den Steigbügeln und das Zügel in der Hand hatte, platzierte der Arzt um das Pferd herum einige große Feuerpfannen, die mit glühenden Kohlen gefüllt waren; in jede von ihnen warf er ein Parfüm, das aus allerlei köstlichen Düften bestand. Dann legte er die Hände über die Brust und ging mit gesenktem Blick dreimal um das Pferd herum, wobei er die ganze Zeit bestimmte Worte murmelte.

Bald erhob sich aus den brennenden Feuerpfannen ein dichter Rauch, der fast sowohl das Pferd als auch die Prinzessin verhüllte – und dies war der Moment, auf den er gewartet hatte. Leicht hinter der Dame heraufspringend, beugte er sich vor und drehte den Stift, und als das Pferd in die Luft schoss, rief er laut, sodass seine Worte von allen Anwesenden gehört wurden: „Sultan von Kaschmir, wenn Sie Prinzessinnen heiraten wollen, die Ihren Schutz gesucht haben, lernen Sie zuerst, ihre Zustimmung einzuholen.“

Auf diese Weise rettete der Prinz von Persien die Prinzessin von Bengalen und kehrte mit ihr nach Persien zurück, wo sie diesmal vor dem Palast des Königs selbst absteigen mussten. Die Heirat wurde nur so lange hinausgezögert, bis die Zeremonie so prächtig wie möglich gestaltet werden konnte, und sobald die Feierlichkeiten vorüber waren, wurde ein Gesandter zum König von Bengalen geschickt, um ihn über das Geschehene zu informieren und um seine Zustimmung zu dem Bündnis zwischen den beiden Ländern zu erbitten, die er von Herzen gewährte.