Die Rückkehr zur Normalität

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„Die Rückkehr zur Normalität“

Seltsame, unnatürliche Konventionen entwickelten sich im Hinblick auf die Scheidung, dachte Cora. Die Welt erwartete, dass man sich nach der Scheidung völlig gleichgültig gegenüber dem Mann verhielt, genau wie man angenommen hatte, dass man ihm einzig und allein ergeben war, solange die Ehe bestand.

Hier saß sie nun, entspannt in ihrer kleinen Wohnung; sie hatte ihr Toast gebissen, ihren Kaffee eingeschenkt, ihre Post geöffnet – eine Einladung zu einem Abendessen, ein Brief von ihrem Architekten bezüglich der Pläne für ihr neues Haus, eine Rechnung für ihre Samtslipper, eine Ankündigung einer Fotoausstellung und – als sie den letzten Umschlag von seiner Position auf der Morgenzeitung bewegte, fiel ihr Blick zum ersten Mal auf den Bericht über Valentine Bings Krankheit.

„Im Unitarian Hospital, wohin Herr Bing gestern Abend gebracht worden war, hieß es, sein Zustand sei ernst.“

Ein kurzer Abriss – fast schon ein Nachruf – folgte: „Valentine Bing wurde 1880 in St. Albans, einer kleinen Stadt am Lake Erie, geboren. Er begann seine Laufbahn als Drucker. Mit einundzwanzig wurde er Redakteur des St. Albans Courier. 1907 kam er nach New York.“ Sie blickte rasch weiter. „Große Konsolidierung von Syndikat-Features in der Zeitungswelt – großes Vermögen – dreimal verheiratet – zuletzt mit Miss Cora Enderby aus einer prominenten New Yorker Familie, von der er im Oktober dieses Jahres in Paris geschieden wurde.“ Über die beiden anderen Ehefrauen wurde nichts gesagt; das schien Cora ganz natürlich. Aber es schien ihr nicht natürlich, dass dieser Mann, der seit zwei Jahren jeden Augenblick ihres Lebens geprägt oder zerstört hatte, krank war – vielleicht sogar im Sterben lag; und dass sie, wie jeder andere Fremde, davon beiläufig in ihrer Morgenzeitung lesen musste.

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Sie dachte nicht oft freundlich über Valentine nach – sie versuchte, überhaupt nicht an ihn zu denken – doch nun kehrten ihre Gedanken zu ihrer ersten Romanze zurück. In jenen Tagen – sie war kaum zwanzig Jahre alt – war sie mit ihrer Familie im Konflikt, die alles verkörperte, was an der alten New York konservativ war. Sie wollte Arbeit, eine Karriere. Sie war mit einem Empfehlungsschreiben zu Valentine in sein Büro gegangen. Er war ein großer, rothaariger Mann, mit langen Armen und großen Fäusten, und hatte intensive blaue Augen, die wie Lapislazuli getrübt waren; er war entweder hässlich oder eher schön, je nachdem, ob man eine elegante oder eine robuste Männlichkeit bevorzugte. Für einen Augenblick hatte sie den Eindruck – es war das einzige Mal, dass sie ihn je hatte – dass er ein stummes Wesen war.

Sie hatte ihre kleine Geschichte erzählt. „Und da ich wirklich nicht viel vom Schreiben verstehe“, schloss sie, „dachte ich –“

„Du dachtest, du würdest gerne in der Zeitung arbeiten“, unterbrach er sie mit einer Art Schrei.

Er erklärte ihr, dass das Schreiben für Zeitungen das Schwierigste von allem sei – die einzige Art, die wirklich zählte. Was war überhaupt der Sinn des Schreibens? Etwas zu erzählen, nicht wahr? Nun, bei der Arbeit für Zeitungen – und so ging er weiter, der Strom seiner Ideen sprühte und hüpfte wie ein Gebirgsbach. Sie war sich bewusst, dass sie ihn anregte. Später erfuhr sie, dass er für Anregung dankbar war, besonders von Frauen.

Fast unmittelbar danach, so schien es ihr, bestand er darauf, dass sie ihn heiraten sollte. Zunächst weigerte sie sich, und als ihr eigener Widerstand gebrochen war, hielt der ihrer Familie umso fester an.

Sie betrachteten zwei Scheidungen und ein vulgäres Zeitungs-Syndikat als unüberwindbare Hindernisse. Doch eine Familie hatte gegen Bing kaum eine Chance, und er und Cora heirateten innerhalb weniger Monate nach ihrer ersten Begegnung.

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Als sie zurückblickte, hatte sie das Gefühl, dass sie bald nicht mehr seine Liebe, sondern sein Interesse verloren hatte. Er hätte, dachte sie, immer eine aufrichtige Zuneigung für sie bewahrt, wenn sie sich damit zufrieden gegeben hätte, das geduldige Sprungbrett zu bleiben, von dem aus er ins Weltall absprang. Doch sie war mit einer solchen Rolle nicht zufrieden. Sie wollte der Anreiz sein – die Begeisterung seines Lebens. Und so hatten sie zwei schreckliche Jahre lang gestritten und gestritten und gestritten, die gerade in ihrer Scheidung geendet hatten.

Und nun lag er, so vital, so egozentrisch, so dominant, im Sterben; und sie, das bleiche, schlanke Mädchen, deren Charme für ihn die Freude des Eroberns gewesen war, war lebendig, wohlauf und glücklich. Es würde Valentine ärgern zu wissen, dass sie ohne ihn glücklich war – ziemlich glücklich.

Sie fragte sich, ob sie das Krankenhaus anrufen oder selbst dorthin gehen sollte, um nach ihm zu fragen. War es nicht möglich, dass er sie rufen lassen würde? Schließlich war sie erst vor Kurzem seine Frau geworden. Und in jenem Augenblick klingelte das Telefon.

Sie hörte eine sanfte Stimme sagen: „Ist das Mrs. Bing? Mrs. Enderby-Bing? Hier ist Doktor Creighton vom Unitarian Hospital.“

Eine halbe Stunde später war sie im Krankenhaus. Sie hatte erwartet, sofort an Valentines Bett gebracht zu werden. Stattdessen wurde ihr ein kleiner Empfangsraum gezeigt. An der Tür stand eine Gestalt, den Kopf erhoben, die Hände hinter dem Rücken gefaltet. Es war Thorpe, Valentines Diener.

„Hier hinein, Madam“, sagte er, öffnete die Tür für sie und schloss sie wieder, sodass sie eingeschlossen war.

Der Anblick von ihm zerstörte die letzten Überreste Coras Selbstbeherrschung. Er schien wie ein kleiner Teil von Valentine selbst zu sein. Thorpe war mit ihnen auf ihrer Hochzeitsreise gewesen; sie konnte ihn sich vor dem Tor unter der türkisfarbenen Kuppel des Grand Central Station vorstellen, mit ihren Koffern um seine Füße und ihren Tickets in seiner Hand – so kühl und kompetent im Gegensatz zu ihrer eigenen Aufregung an jenem ersten Tag.

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Sie eilte in den Raum. Man kann nicht erwarten, dass ein Krankenhaus Sonne und Luft für bloße Besucher verschwendet, und doch war der Empfangsraum, in kaltem Grau gestrichen und durch einen einzigen Lichtschacht schwach beleuchtet, deprimierend. Ein gewisser logischer Innenarchitekt hatte ein einziges großes Braun-Foto an die Wand gehängt. Es war eine Kopie der „Lektion in Anatomie“.

Cora setzte sich hin und begann zu weinen, ihr Gesicht mit den Händen verdeckend. Eine freundliche Stimme sagte ihr ins Ohr: „Ich fürchte, Sie haben schlechte Nachrichten bekommen.“

Als sie aufsah, sah Cora, dass eine Frau mittleren Alters neben ihr saß – eine Frau mit angenehm fließenden Linien, großen, sanften braunen Augen und Haaren, die begannen, grau zu werden.

„Ich fürchte, mein Mann stirbt“, antwortete Cora einfach. Sie fand es besser, die Scheidung nicht vor einer Person zu erwähnen, die wie das eigentliche Genie der Familie schien.

„Ach, du armes Kind“, sagte die andere, „du siehst nicht alt genug aus, um einen Ehemann zu haben.“

„Ich bin vierundzwanzig“, antwortete Cora. „Es ist schon fast drei Jahre her, dass ich geheiratet habe.“

„Natürlich“, sagte die andere. „Es liegt einfach daran, dass ich alt werde, weshalb mir alle so jung erscheinen.“

Sie lächelte, und Cora merkte, dass auch sie lächelte. Es war etwas Beruhigendes an der Gegenwart der älteren Frau; Cora war überzeugt, dass sie sich in allen einfachen menschlichen Krisen wie Geburt, Krankheit und Tod zurechtfinden würde.

Plötzlich, während sie sprachen, sah Cora, wie das Gesicht ihrer Begleiterin erstarrte; Thorpe führte eine andere Frau herein, mit glattem Haar und einer Haut wie weißem Satin, eingewickelt in einen Nerzmantel. Offensichtlich war die Neuankömmlinge ihrer Freundin schmerzhaft bekannt, obwohl die in Nerz gekleidete Dame keinerlei Anzeichen davon zeigte. Sie setzte sich hin, ihr unbewegtes Gesicht behielt die blanke Schönheit, die nicht durch den geringsten Ausdruck getrübt wurde; und als sie es tat, kam Doktor Creighton herein.

„Frau Bing“, sagte er. Alle drei Frauen erhoben sich. Der Doktor blickte auf ein Papier, das er in der Hand hielt.

„Frau Johnson-Bing, Frau Moore-Bing, Frau Enderby-Bing.“

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Selbst in ihrer wilden Sehnsucht, zu erfahren, was der Doktor ihnen über Valentines Zustand zu berichten hatte, war Cora sich der Aufregung bewusst, endlich diese beiden anderen zu sehen. Ausdrücke, die Valentine über sie verwendet hatte, kamen ihr in den Sinn: „Eine kaltherzige, untreue Juno“ – sie in dem Nerzmantel. „Sie war so unerbittlich familiär“ – Cora blickte auf ihre neue Freundin. Ja, sie war familiär – fast mütterlich. Coras freundliche Gefühle gegenüber ihr blieben ungetrübt; doch gegenüber Hermione – Frau Moore-Bing –, die Valentine so sehr betrogen und verbittert hatte, flammte ihr Hass auf, wie er aufgeflammt war, als Valentine ihr zum ersten Mal die Geschichte erzählt hatte.

Wie konnte sie da so ruhig sitzen, ihre dicken, weißen Augenlider senken und ihre Schultern auf eine Weise bewegen, die einem bewusst machte, dass sie unter dem Nerzmantel so weiß waren wie Blanc Mange? „Sie muss wissen“, dachte Cora, „dass ich alles weiß, was es über sie zu wissen gibt. Valentine hatte keine Hemmungen davor. Und Margaret, von der sie ihn weggeschnappt hatte; und Thorpe, dessen Aussage in der Scheidungsverhandlung –“ Instinktiv ging sie einen Schritt näher an Margaret heran, als wolle sie ein Bündnis gegen Hermione bilden.

Inzwischen sprach der Arzt schnell und entschuldigend: „Sie müssen mir verzeihen, meine Damen. Ich hätte das besser organisieren können, aber die Zeit ist knapp. Sie müssen mir helfen. Herr Bings Zustand ist ernst – sehr ernst. Er verlangt ständig, dass seine Frau kommt und ihn pflegt. Er glaubt, wir würden sie von ihm fernhalten. Seine Temperatur steigt, er reizt sich immer mehr auf. Wir müssen ihm geben, was er will, aber –“ Der Arzt machte eine Pause und blickte fragend von einer zur anderen.

Frau Johnson-Bing lächelte ihr sanftes, mütterliches Lächeln. „Armer Valentine“, sagte sie; „er war immer so, wenn er krank war.“

Es entstand eine Pause.

„Aber Sie helfen nicht“, sagte der Arzt. „Sie sagen mir nicht, welche von Ihnen es ist, die er zurückhaben will.“

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„Nun“, sagte Frau Moore-Bing in ihrem kühlen, gezogenen Ton, „da ich die Einzige bin, die ihn gegen seinen Willen verlassen hat, bin ich wahrscheinlich auch die Einzige, die er wieder zurückhaben will.“

Cora wollte nicht einmal in die Richtung dieser Frau blicken. Bisher war sie wegen des Zitterns ihres Kinns still gewesen, doch nun schaffte sie es, deutlich zu sprechen: „Herr Bing und ich sind erst vor wenigen Monaten geschieden worden. Bis Oktober war ich, sehen Sie, seine Ehefrau.“

Die Logik dieser Aussage, oder vielleicht seine persönliche Vorliebe für eine schlanke, elegante junge Frau, schien den Arzt zu überzeugen. Er nickte kurz.

„Wenn Sie mit mir kommen würden, dann –“ begann er und wandte sich zur Tür, doch dort stand Thorpe, und er bewegte sich nicht.

„Wenn Sie mich entschuldigen würden, Sir“, sagte er, „habe ich recht, wenn ich denke, es wäre schlecht für Herrn Bing, wenn wir seinen Wunsch in dieser Angelegenheit missverstehen?“

„Ja, ich möchte es richtig machen“, sagte der Arzt.

„Dann, Sir, darf ich sagen, dass es nicht Frau Enderby--Bing ist, die er zurückhaben will?“

„Was lässt Sie das glauben?“, sagte Doktor Creighton.

„Ich könnte es kaum erklären, Sir. Zwanzig Jahre, in denen ich mit Herrn Bing zusammen war –“

Es entstand eine unbehagliche Pause. Das Nahe liegende war, Thorpe zu fragen, wen Bing denn tatsächlich wollte, und etwas an der Haltung Thorpes deutete an, dass er nur darauf wartete, die ganze Angelegenheit zu klären, als im Flur hastige Schritte zu hören waren und eine Krankenschwester eintrat – eine junge Frau, die heftig außer Atem war. Sie winkte Creighton zu und sie sprachen einige Sekunden lang miteinander. Dann wandte er sich mit einem aufgehellten Gesicht zur Gruppe zurück.

„Endlich“, sagte er, „Herr Bing hat den ersten Namen genannt. Es ist Margaret.“

Cora erhaschte einen Blick darauf, wie sich Thorpe leise vor sich selbst verneigte – als wolle er damit sagen: „Genau das, was ich erwartet hatte.“

Frau Johnson-Bing erhob sich.

„Mein Name ist Margaret“, sagte sie und verließ mit dem Arzt den Raum.

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Auch Hermione erhob sich und zog ihre Kapuze zurecht. „Na ja“, sagte sie, ohne die geringste Notiz von Thorpe zu nehmen, der ihr die Tür öffnete, „das ist eine Pflicht, die du und ich nicht erfüllen müssen. Er war schon gesundheitlich in einem miserablen Zustand – krank muss er das Maß der Dinge sein.“

Cora ignorierte Hermione nicht so sehr, als dass sie durch ihre Art, als sie sich zu Thorpe wandte, deutlich machte, dass jeder wissen musste, dass, wer auch immer Gegenstand von Frau Moore-Bing’s Unterhaltung sein mochte, sie selbst es nicht sein konnte.

„Sagen Sie mir, Thorpe“, sagte sie, „was halten Sie von Herrn Bings Zustand?“

„Herr Bing ist krank, Madam – sehr krank“, antwortete Thorpe umgehend; „aber nicht so krank, wie die Ärzte meinen.“

„Nein?“, sagte Cora etwas überrascht.

„Nein, Madam. Herr Bing, wenn ich diesen Ausdruck verwenden darf, gibt sich der Krankheit hin; das hilft ihm, wieder gesund zu werden.“

An diesem Punkt öffnete er ihr die Tür, und sie ging hinaus.

Sie kehrte nach Hause zurück, nicht so emotional aufgewühlt, sondern eher depressiver als zuvor. In ihrem Inneren lag ein Kern von Bitterkeit, der nicht da gewesen war, als sie ins Krankenhaus gegangen war, und zunächst fiel es ihr schwer, den Grund dafür zu entdecken. War es die Sorge um Valentines Krankheit? Nein, denn es ging ihm etwas besser, als sie befürchtet hatte. War es die Erkenntnis, dass jene beiden ehemaligen Ehefrauen, die ihr immer wie Schatten erschienen waren, tatsächlich lebende Wesen waren, genau wie sie selbst? Nein, denn sie hatten sich als noch unattraktiver und für Valentine völlig ungeeignet erwiesen, als sie es sich vorgestellt hatte.

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Es war zwar wahr, dass ihr Geschmack, ihre behütete Selektivität – eine Leidenschaft, die viele wohlerzogene Frauen mit Moral verwechseln – empört war darüber, sich im selben Raum mit Hermione zu befinden, doch es bereitete ihr eine gewisse Genugtuung, festzustellen, dass diese sogar noch schlimmer war als die von Valentine so farbenfroh beschriebene. Und was Margaret anging, verspürte sie keinerlei Eifersucht auf sie, obwohl sie ausgewählt worden war. Niemand konnte auf eine so freundliche, so alte und so schlecht gekleidete Frau eifersüchtig sein.

Es kam ihr allmählich, während sie in ihrem Zimmer umherging, ohne in der Lage zu sein, ihre Pläne anzusehen, zu lesen oder irgendetwas zu tun, außer dem Zahnschmerz in ihrem Herzen zu nähren, der wie eine Erinnerung an all ihre späteren Beziehungen zu Valentine war. Der Grund dafür war Thorpe – Thorpes unerschütterliche Überzeugung, dass es nicht sie war, die Valentine wollte. Warum war er so sicher? Er hatte Recht gehabt; Thorpe hatte immer Recht. Seit zwanzig Jahren war es seine Aufgabe gewesen, zu wissen, was Valentine wollte. Das war Thorpes Vorstellung von der Funktion eines guten Dieners. Er hatte stets ruhig und konsequent seiner Linie gefolgt, während die Ehefrauen anderen gefolgt waren. Margaret war damit beschäftigt gewesen, was für Valentine am besten war; Hermione hatte ausschließlich daran gedacht, was für sie selbst am angenehmsten war; Cora hatte nur darauf geachtet, die Romantik ihrer Liebe zu bewahren.

Thorpes Spezialität war es, zu erkennen, was Valentine im jeweiligen Moment wünschte, und es dann zu erfüllen. Thorpe hatte alle drei überlebt.

Cora konnte verstehen, dass ein kranker Mann den Wunsch verspürte, von Margaret gepflegt zu werden, doch Thorpes Überzeugung, dass sie, Cora, nicht die Ehefrau sein könne, die Valentine wollte, hatte eine tiefere und dauerhaftere Bedeutung. Das war der Gedanke, der ihr das Herz schmerzen ließ.

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Sie versuchte, ihr Leben dort aufzunehmen, wo sie es an jenem Morgen verlassen hatte, doch alles hatte an Interesse verloren – selbst ihr neues Haus. Sie hatte sich ein kleines Grundstück innerhalb der Stadtgrenzen, aber in der Nähe des Flusses gekauft, umgeben von Bäumen. Sie sah wunderbare Möglichkeiten – einen ummauerten Garten und einen Blick auf den Fluss, alles nur zwanzig Minuten von den Theatern entfernt. Sie erkannte gewisse Nachteile – die Nähe zu einem Gleisstrang und die Tatsache, dass die Nachbarschaft noch ungepflegt war; sie fand den Gedanken, eine Pionierin zu sein, reizvoll. Doch nun, obwohl die Pläne auf dem Tisch lagen, öffnete sie sie nicht. Es war, als hätte jene Stunde im Krankenhaus sie erneut mit Valentine vereint, und dem Rest des Lebens fehlte jegliche Lebendigkeit.

Zehn Tage lang wurden die Berichte immer günstiger, und dann – als Zeichen, dass die Genesung eingesetzt hatte – hörten sie völlig auf.

Cora fand die Stille belastend. Nachdem die große Frage von Leben oder Tod beantwortet war, gab es so vieles andere, was sie wissen wollte – ob er durch seine Krankheit dauerhaft geschwächt worden war; ob er nun eine seiner lange geplanten Reisen antreten würde – nach China oder in die Südsee. China hatte seine Fantasie schon immer beflügelt. Zweimal während ihrer kurzen Ehe hatten sie ihre Koffer für China gepackt. War er durch das große Abenteuer, fast gestorben zu sein, verweichlicht, verängstigt oder in irgendeiner Weise verändert worden?

Es gab eine Person, die ihr all das hätte sagen können, und das war Margaret. Ohne einen genauen Plan zu formulieren, ging Cora eines Tages ins Krankenhaus und erkundigte sich nach ihm. Das Mädchen am Schreibtisch antwortete, als wäre Valentine bereits eine feste Größe im Krankenhaus.

„Es geht ihm jetzt prächtig. Seine Frau ist bei ihm.“

„Ich frage mich“, hörte Cora sich sagen, „ob Frau Bing sich eine Minute Zeit für mich nehmen würde.“

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Sie zog sich – eher verängstigt von ihrer Unbesonnenheit – in den Empfangssaal zurück, wo die „Lektion in Anatomie“ immer noch die Wand dominierte. „Margaret wird nichts dagegen haben“, sagte sie sich immer wieder. „Sie ist so freundlich, und außerdem ähnelt sie eher seiner Mutter als seiner Frau.“ Auf diese mütterliche Qualität setzte Cora.

Es ertönte ein Schritt im Flur. Eine statuenhafte Gestalt, gekleidet in blaues Serge, stand in der Türöffnung – ohne Hut, mit glänzend bronzefarbenem Haar, kunstvoll gelockt und gekräuselt. Es war Hermione.

„Sie wollten mich sehen?“, fragte sie mit ihrer dahinziehenden, rekonstruierten Stimme. Sie erkannte Cora nicht sofort.

„Nein“, sagte Cora, „ich wollte Sie ganz sicher nicht sehen. Ich dachte, es wäre Mrs. Johnson-Bing, die hier war.“

„Margaret?“, antwortete Hermione. Sie ließ ihre dicken Augenlider herabfallen und lächelte, als wäre der Name selbst komisch – sie verbrach ihre wunderschöne Maske nie mit einem Lachen.

„Nein, das dauerte nicht lange. Er schickte Margaret weg, sobald er über dem Delirium hinweg war.“

„Und war es dann, dass er nach Ihnen schickte?“, fragte Cora mit einem Unterton in ihrer Stimme, dem ein Damaszener Messer beneidet hätte.

„Eigentlich hat er es nicht getan; es war Thorpe, der nach mir schickte“, sagte Hermione. „Thorpe erinnerte sich ganz genau, dass ich Val immer in Schach gehalten hatte. Ein netter kleiner Job, Val in Schach zu halten. Haben Sie es schon mal versucht? Nein, ich erinnere mich, dass Thorpe sagte, das sei nicht Ihre Linie.“

Cora hätte viel gegeben, um zu erfahren, wie Thorpe ihre Linie charakterisiert hatte, doch nicht einmal Neugier konnte sie dazu bringen, ein unnötiges Wort an die grobe, kalte Frau vor sich zu richten. Sie war nicht eifersüchtig im Sinne des Wortes, aber die Abneigung, die sie gegen Hermione empfand, umfasste auch Valentine und ließ sie ihn für den Augenblick mit einer intimen, verstörenden Wärme hassen.

Hermione fuhr fort: „Und, wie ich gestern zu Val gesagt habe: Was bedeutet es für mich, ob er wieder gesund wird oder nicht? Es kostet zu viel Vitalität – ihn zur Ruhe zu zwingen. Ich bin damit fertig. Ich fahre morgen nach Palm Beach. Thorpe bringt ihn nach Hause.“

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„Es ist liebenswürdig von Ihnen – zu kommen und zu gehen, wie Thorpe es befiehlt.“

Hermione bewegte ihre ausdrucksstarken Schultern. „Oh, Thorpe und ich verstehen uns.“

„Ich wusste, dass Thorpe Sie verstand“, sagte Cora trotzig.

Doch die Frau war gegen alles unempfindlich außer gegen einen Schlag mit dem Knüppel, denn sie antwortete: „Ich verstehe Thorpe auch. Alles, was ihm missfällt, sind Ehefrauen. Er ist wie das – wie auch immer es heißt – das in trübem Wasser fischt.“

Cora ging einfach an ihr vorbei und entfernte sich. Erst als sie draußen war, wurde ihr bewusst, wie angenehm die unbewusste Botschaft hinter Hermiones letzten Worten gewesen war. Thorpe hatte etwas gegen Ehefrauen. Deshalb hatte er nicht nach ihr gesandt – sie war keine Mutter wie Margaret; auch keine Last wie Hermione. Sie war eine Ehefrau. Der Geschichtenerzähler, der Zauberer, der in jedem von uns Schlösser bauen kann, schuf plötzlich für Cora eine prächtige Szenerie, in der sie, wieder mit Valentine vereint, Thorpe hinauswies.

Zehn Tage später erwarb sie das Eigentum an ihrer neuen Immobilie, und ihre Architekten reichten die Pläne ein. Beide Ereignisse wurden in den Zeitungen veröffentlicht.

An jenem Morgen klingelte ihr Telefon, und die Stimme Thorpes – eine Stimme, die so eng mit ihrem gesamten emotionalen Leben verbunden war, dass ihre Nerven schon zitterten, bevor ihr Verstand sie erkannte – war zu hören: „Ich rufe für Herrn Bing an, Madam. Herr Bing wäre erfreut, wenn Sie es Ihnen heute Nachmittag bequem machen könnten, vorbeizukommen und ihn zu besuchen.“

„Sagen Sie Herrn Bing, es tut mir leid. Ich kann nicht“, antwortete Cora umgehend. Sie war keine Hermione, die auf Einladung Thorpes hin kam und ging. Und nur um zu zeigen, dass sie nicht nachtragend war, fügte sie hinzu: „Ich hoffe, Herr Bing geht es besser.“

„Ja, Madam“, sagte Thorpe, „es geht ihm besser, aber er hat seine Kräfte noch nicht vollständig wiedererlangt. Er testet sie jeden Tag.“

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Cora legte den Hörer auf. Ihr Gedanke war: „Er kann das nicht an mir testen.“ Sie war sich einer gewissen Selbstzufriedenheit bewusst, weil sie so entschlossen ablehnen konnte und ihren Willen gegen den von Valentine setzen konnte. Früher war sie schwach gewesen und hatte jedem Wunsch und jeder Meinung, die er geäußert hatte, nachgegeben, bis sie fast aufgehört hatte, eine eigenständige Person zu sein. Natürlich war ihre Fähigkeit, diesmal zu verweigern, durch die unglaubliche Unverschämtheit gestärkt worden, die darin bestand, Thorpe damit zu beauftragen, Valentines Einladung zu überbringen. Wenige Minuten später klingelte das Telefon erneut. Diesmal ließ sie den Diener antworten, und als die Frau mit interessierten Augen zu ihr kam und sagte, dass Herr Bing am Apparat sei, antwortete Cora ohne zu zögern: „Sagen Sie, ich bin nicht da.“

Doch sie kannte Valentine gut genug, um zu wissen, dass sie so leicht davonkommen würde. Er rief beharrlich an, bis schließlich der Zufall – oder vielleicht Coras eigener Wunsch – bewirkte, dass er sie am Telefon erwischt bekam.

Er musste sie sehen; es ging um dieses neue Haus von ihr. Ihr Herz schlug so schnell, dass sie kaum noch atmen konnte, während Valentine wie gewohnt weiterredete:

„Es ist Wahnsinn, Cora, absoluter Wahnsinn! Warum haben Sie mich nicht konsultiert, bevor Sie gekauft haben? Dort können Sie nicht wohnen – die Eisenbahn auf der einen Seite und ein Gastank auf der anderen. Außerdem wird die Eisenbahn ihre Gleisanlagen ausbauen; in zwei Jahren werden Sie Rangierlokomotiven in Ihrem Wohnzimmer haben.“

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Und so weiter, ohne ihr eine Chance zu geben, zu antworten, während der zehn Minuten, die er sie am Telefon behielt. Doch als sie den Hörer auflegte, stellte sie fest, dass sie ein einziges wichtiges Wort gesagt hatte: Sie hatte versprochen, am späten Nachmittag des folgenden Tages vorbeizukommen und ihn zu besuchen. Sie hatte ihn bitten lassen; sie hatte sich geweigert, noch am selben Tag zu kommen, sie hatte es hinausgezögert; sie hatte ihn tatsächlich so lange hinhalten wollen, bis sie schließlich doch einwilligte, das zu tun, was er wollte. Bevor sie einwilligte, wurde die Unverschämtheit von Thorpe erklärt. Valentine hatte ihm einfach gesagt, er solle sie ans Telefon bekommen. Natürlich hatte er vor, selbst mit ihr zu sprechen. Thorpe war ein Idiot – übertrieb es mit dem Eifer. Cora hatte dazu ihre eigene Meinung, ließ es aber gut sein. Thorpe fürchtete sie, und Thorpe wusste, wovor man zu fürchten hatte.

Er wusste, dass, wenn sie einmal in jenes Haus eintrat, sie es vielleicht nie wieder verlassen würde.

„Nein“, sagte sie sich am nächsten Tag, während sie verschiedene Hüte anprobierte und mit leicht zitternden Händen die hängenden Ohrringe aufsetzte, die Valentine ihr in Madrid geschenkt hatte: „Es wird Thorpe sein, der weggehen wird.“

Wenn Thorpe Angst in seinem Herzen hatte, verriet er es nicht, als er die Tür öffnete und sie die Treppe hinauf ins Arbeitszimmer führte. Der Raum war leer.

„Herr Bing erwartet Sie schon seit einiger Zeit, Madam“, sagte er.

Der leichte Vorwurf gefiel Cora. Früher hatte sie lange genug auf Valentine gewartet, und manchmal war er gar nicht erschienen.

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Der Raum war ihr vertraut. Während ihrer kurzen Ehe hatten sie nicht viel Zeit in New York verbracht, aber sie hatte einen Teil des vergangenen Winters in diesem Haus verbracht. Sie hatte ihre eigene Handschrift in der Dekoration hinterlassen. Valentine nutzte sein Haus, wie man ein Hotel nutzen würde – er verlangte nichts weiter, als dass es für die Zwecke seines Aufenthalts geeignet sei. Cora war bei ihrer ersten Ankunft von abscheulichen, quastenbesetzten Goldkissen und imitationsjapanischen Lampenschirmen empfangen worden; Überbleibsel, wie sie glaubte, von Hermiones Geschmack. Sie hatte sie sofort entfernen lassen, und nun sah sie mit Genugtuung, dass die von ihr ausgewählten Lampenschirme noch immer an den Lampen hingen. Alles war so geblieben, wie sie es eingerichtet hatte; er hatte erkannt, dass ihre Art die beste war. Im Kamin brannte ein Holzfeuer – nicht die abscheulichen Gasbalken, die Hermione hinterlassen hatte.

Sie ertappte sich dabei, sich zum ersten Mal zu fragen, was Hermione wohl gefunden hatte – was Margaret hinterlassen hatte. Dann erinnerte sie sich, dass Valentine das Haus nicht in den unbeschwerten Tagen Margarets Regentschaft gekauft hatte; er hatte eine kleine Wohnung weit oben in der Stadt gehabt, und Margaret hatte anfangs keinen Diener gehabt.

Der Wunsch, zu erfahren, ob Valentine den von ihr geschenkten Papiercutter – aus Lapislazuli, in der Farbe seiner Augen – behalten hatte, brachte sie dazu, aufzustehen und zum Schreibtisch zu gehen. Ja, er war da, aber auch etwas anderes befand sich dort: ein ungerahmtes Foto, gegen einen Papiergewichtsstütz angelehnt – das Foto einer Frau.

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Sie beugte sich vorsichtig vor, um es zu betrachten, wie man sich über die Stelle beugt, an der das Zittern des Grases auf die Anwesenheit einer giftigen Schlange hindeutet. Es war das Bild einer schlanken Frau mit dichtem, dunklem Haar und langen, schrägen Augen; die Härte ihrer hohen Wangenknochen wurde durch die süße, herabfallende Kurve ihres Mundes abgemildert. Eine furchterregende und faszinierende Frau. Als das Licht über die Oberfläche des Fotos fiel, sah sie, dass es sich um einen glänzenden Abzug zur Reproduktion handelte. Das könnte geschäftliche Absichten bedeuten – einen Beitrag für das Syndikat – nicht Liebe.

Sie saß weit entfernt vom Schreibtisch, als eine Minute oder zwei später Valentine eintrat – etwas dünner als zuvor, aber nicht weniger vital. Er grüßte sie, als wären sie sich erst gestern getrennt, oder vielmehr: Er grüßte sie gar nicht. Er begann einfach, mit ihr zu reden, als er den Raum betrat. In seiner Hand hatte er eine Rolle mit Blaupausen.

„Nun, mein liebes Mädchen, diese Pläne von dir – hast du sie überhaupt durchdacht? ... Du hast sie praktisch selbst entworfen? Aber siehst du denn nicht, was du getan hast – alles einem Patio geopfert. Einem Patio, der nur für warmes Wetter geeignet ist, wo du ohnehin nie sein wirst. Der ganze Komfort des Hauses ist für die Zeit konzipiert, in der du weg bist. Das sind ohne Ausnahme die absurdesten Pläne – Oh! Ja, ich habe sofort eine Kopie davon anfordern lassen. Ich bin froh, dass ich es getan habe. Hätte ich es nicht getan –“

„Aber, Valentine“, unterbrach sie ihn – sie wusste aus Erfahrung, dass man Valentine unterbrechen musste, wenn man überhaupt etwas sagen wollte –, „es ist doch mein Haus.“

„Und deshalb will ich, dass es für dich richtig ist“, antwortete er. „Aber wir werden es richtig machen – keine Sorge.“

„Es ist genau so, wie ich es will“, erwiderte sie, und sie hörte mit einer Mischung aus Abscheu und Angst, wie der alte Ton falscher Entschlossenheit in ihre Stimme zurückkehrte.

„Das ist überhaupt nicht das, was du willst“, sagte er. „Du glaubst es nur, Cora.“

„Valentine, ich habe alles mit größter Sorgfalt durchdacht.“

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„Aber es ist absurd – es wird dir nicht gefallen. Höre doch auf Vernunft. Sei nicht stur.“

Stur – die alte Anschuldigung.

„Das sagst du immer, wenn ich darauf bestehe, etwas auf meine Weise zu machen.“

„Aber deine Art ist falsch. Höre doch auf mich, mein liees Mädchen –“

Es war, bis auf die Wortwahl, derselbe Streit, der ihr ganzes kurzes, turbulentes Eheleben geprägt hatte. Er hatte ihr stets das Gefühl vermittelt, sie sei stur und unvernünftig, weil sie nicht sofort vor seinem überlegenen Wissen um ihre innersten Wünsche zurückwichen. Das Problem war, dass das Chaos und die Auseinandersetzungen allmählich ihre eigenen Wünsche auslöschten – sie wurden nicht verändert, sondern unterdrückt –, sodass sie nach einer Weile nur noch tapfer ein totes Ideal verteidigte; es war ihr gleichgültig, was geschah; während Valentines ergreifendes Interesse mit jedem Wort, das er aussprach – und er sprach eine ganze Menge –, immer weiter wuchs, bis er von einer fast religiösen Überzeugung zu brennen schien, dass sie das Vorhaben nicht auf die von ihr gewünschte Weise umsetzen dürfe.

Es endete stets auf die gleiche Weise: „Nun, mein liebes Mädchen, sei doch nicht so stur.“ War sie stur? fragte sie sich; und während sie darüber nachdachte, stürmte Valentine herein wie eine Armee durch eine Bresche in der Mauer. Er tat es jetzt.

„Alles, worum ich bitte“, sagte er, „ist, dass Sie sich die Pläne ansehen, die mein Mann gezeichnet hat – er ist ein echter Architekt –, kein Bungalow-Zauberer wie der Kerl, den Sie angestellt hatten. Nun könnten Sie wenigstens das tun – es ist nicht viel verlangt, einfach nur sie anzusehen. Oh, ja, Sie werden sehen, dass sie ein weiteres Grundstück erfordern, aber ehrlich gesagt, Cora, ich kann es nicht zulassen, dass Sie sich auf diesen Rangierbahnhof festlegen, den Sie ausgesucht haben –“

Sie konnte es nicht ablehnen, sich seine Pläne anzusehen; tatsächlich war sie nicht wenig gerührt von der Vorstellung, dass er sich so unendlich viel Mühe für sie gegeben hatte.

Und in diesem Augenblick trat Thorpe herein. Valentine schrie ihn an, die andere Rolle mit den Plänen aus seinem Zimmer zu holen.

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„Ja, Sir“, sagte Thorpe, „sofort; aber die Nachricht ist eingegangen, dass der Dampfer andockt, und ich habe ein Taxi bestellt, Sir.“

Valentine beruhigte sich. „Oh, ja, der Dampfer“, sagte er, und dann blickte er zu Cora. „Ich glaube nicht, dass ich zum Dampfer gehe, Thorpe.“

Coras Herz schlug höher; sie kannte diesen Blick, diesen Ton; er wollte nicht hingehen. Sie blickte zu Thorpe; kein Muskel in seinem Gesicht hatte sich verändert, und doch wusste sie, dass er anderer Meinung war.

„Ja, Sir“, sagte er. „Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich zum Hafen gehe? Ich bezweifle, dass die Prinzessin die amerikanischen Gepflogenheiten ohne Hilfe verstehen wird, Sir.“

Valentine sammelte sich. „Oh, ja, der Dampfer“, sagte er, und dann blickte er zu Cora. „Ich glaube nicht, dass ich zum Dampfer gehe, Thorpe.“

Es gab eine kurze Pause.

„Die Prinzessin?“, sagte Cora.

Valentine deutete auf das Foto auf dem Schreibtisch. „Sie kommt – eine ungarische Prinzessin. Ein tolles Ding, wenn sie der Rechnung entspricht. Ich schicke sie für das Syndikat nach China. Ungar zu Ungar, verstehst du? Gute Idee, oder?“ Thorpe hatte ihm von ihr erzählt. „Er wohnte bei ihrem Onkel, als er Botschafter in London war; der Onkel, verstehst du, nicht Thorpe – aber warum nicht?“

Valentine erhob sich. Die Aufzählung der Fakten im Fall der Prinzessin hatte sein Interesse an ihr wieder geweckt.

„Ich gehe einfach hin und schließe sie in meine Arme. Wir haben heute Abend eine Beförderung für sie an die Küste organisiert, und sie mag es vielleicht nicht, sofort loszufahren, es sei denn, alles wird genau richtig arrangiert. Ich werde ihr zeigen, dass es das Beste für sie ist. Ihr letztes Telegramm deutete an, dass sie in New York verweilen wollte, aber sie würde es auf dem Rückweg mehr genießen. Das werde ich ihr erklären. Es dauert keine Minute. Du wirst warten, oder?“ „Bleib doch zum Abendessen bei mir. Ich bin allein.“ „Oder nein; ich sehe an Thorpes Gesicht, dass ich Besuch zum Abendessen habe.“

„In der Tat, Sir.“

„Wer ist es? Ich erinnere mich nicht.“

„Frau Johnson-Bing, Sir.“

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„Oh, Margaret – die gute alte Margaret – so ist es.“ Thorpe und Cora, die etwas für ihn peinlich waren, wandten den Blick ab, aber Valentine war überhaupt nicht verlegen. „Du hast keine Ahnung, wie gut sie zu mir war, als ich im Krankenhaus lag. Und ich war ihr nicht besonders dankbar – das war mir völlig entfallen, verstehst du. Ich dachte, ich müsste es ihr sagen – Cora, du wirst warten; ich gebe dir einfach Zeit, meine Pläne zu überblicken, und wenn ich zurückkomme, werde ich dir von dem Grundstück erzählen, das ich für dich gekauft habe. Well, ich habe eine Option darauf –“

Sie verpasste das Ende seines Satzes, denn Thorpe, der ihn während der Rede in seinen Mantel gehüllt hatte und ihm Hut und Handschuhe überreicht hatte, schaffte es schließlich, ihn unter weiterem Reden hastig aus der Tür zu führen. Aber Cora brauchte das Ende des Satzes nicht zu hören; keine Frau, die zwei Jahre mit einem Mann zusammengelebt hat, braucht es. Sie wusste, was er sagen würde, und noch wichtiger: sie wusste, was in seinem Kopf vorging – dass ihr Wohlergehen ihm ebenso wichtig war wie es es jemals gewesen war. Die Trauungszeremonie, das hatte sie immer gewusst, vereint Menschen nicht, doch nun entdeckte sie, dass ein Scheidungsurteil sie nicht immer trennte. Sie war ebenso sehr mit Valentine verheiratet wie sie es jemals gewesen war – weder mehr noch weniger. Wie erstaunlich!

Sie sank in einen Stuhl. Vielleicht war die wirklich erstaunliche Tatsache ja, dass sie sich jemals hätten trennen können. Sie trennten sich, weil sie streiteten, doch nun sah sie, dass ihr Streit Ausdruck ihrer Liebe war. Ihre Beziehungen zu allen anderen Menschen auf der Welt außer Valentine waren harmonisch und ungetrübt. Und sie war sicher, dass es niemanden sonst gab, mit dem Valentine den Kampf um die Vorherrschaft so genoß. Schon der bloße Gedanke, die fügsame Margaret zu beherrschen zu versuchen, war komisch, und was Hermione anging, sie war wie eine Schüssel Blancmange – entweder man mochte sie und aß sie, oder man ließ sie einfach stehen. Nein, es war sinnlos, die Wahrheit zu verleugnen, dass sie, Cora, unter allen Frauen für ihn einzigartig war.

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Thorpe kehrte kurz darauf zurück und brachte die neuen Pläne mit. Sie nickte, ohne ihn anzusehen, und sagte ihm, er solle sie auf dem Tisch lassen. Sie hatte reichlich Zeit. Valentines wenige Minuten waren immer eine Stunde.

„Wenn Sie nicht warten möchten, Madame, bin ich sicher, dass Herr Bing sehr gerne hätte, wenn Sie sie mit nach Hause nehmen würden“, sagte Thorpe.

Cora bemühte sich nicht, ein Lächeln zu unterdrücken. „Ich werde warten, Thorpe“, sagte sie mit der guten Laune, die aus vollkommenem Selbstvertrauen entspringt.

Thorpe beugte sich leicht aus der Hüfte und verließ den Raum.

Schließlich erhob sie sich und begann, die Pläne zu entrollen. Sie war sofort völlig in sie vertieft; sie waren nicht nur wunderschön und genial, sondern – und das war für sie wichtiger als jede Schönheit – sie zeigten, wie er sich an ihre Vorlieben und Bedürfnisse erinnert hatte. Sie hatte schon immer gern Pflanzen gezüchtet, und er hatte einen verglasten Gang mit Sonne und Wärme zu einem kleinen Wintergarten für sie umgestalten lassen; es gab Platz für ihr Klavier; eine clevere Anordnung zum Aufhängen ihrer Kleider. Er hatte sich erinnert – oder besser gesagt: Er hatte es nie vergessen. Es kam ihr der Gedanke, dass dies kein Haus nur für sie allein war, sondern für sie und ihn zusammen. Wie einfach würde das sein leidenschaftliches Interesse an dem Vorhaben, ihr ein Haus zu bauen, erklären. Sie begann, die Pläne zu lesen, als wären sie ein Liebesbrief.

Sie saß noch immer über ihnen gebeugt, als später – viel später – die Tür aufging und sich wieder schloss. Sie blickte nicht sofort auf. Es war nicht ihr Plan, zu verraten, dass sie ahnte, was hinter seinen Handlungen steckte. Sie wartete mit gesenktem Kopf auf Valentines übliche Begrüßung, und als sie nichts hörte, blickte sie auf und sah, dass die Neuankömmlinge Margaret waren.

Bei ihrem letzten Treffen hatte der Schatten des Todes die Konventionen ausgelöscht, doch nun waren sich beide Frauen eines unangenehmen Moments bewusst. Margaret lächelte zuerst.

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„Ich nehme an, da uns niemand sieht, dürfen wir uns die Hände schütteln“, sagte sie. Cora blickte ihre Vorgängerin an. Selbst im gedämpften, aber schmeichelnden Licht von Valentines großem Raum war sie ganz offen in mittleren Jahren, mit breiter Taille und in schlichtem Kleid – und doch strahlend menschlich. Cora streckte ihre Hand aus.

„Ist es schon so spät?“, sagte sie. „Valentine erwähnte, dass Sie zum Abendessen kommen würden. Er sagte, er habe Ihnen nicht für alles gedankt, was Sie für ihn getan hatten, als er krank war.“

Frau Johnson-Bing lächelte. „Das ist nicht, was er will“, sagte sie. Sie öffnete ihren Mantel und begann, dicke schwarze Handschuhe auszuziehen. Sie trug ein hochtäliges, dunkles Kleid – ganz anders als das, das Cora getragen hätte, wenn sie beschlossen hätte, zurückzukommen und mit Valentine zu essen.

„Was will er denn?“, fragte Cora. Sie war wirklich neugierig, es zu hören.

„Er hat gehört, dass ich ein Geschäft gründen will – die Versorgung von Kranken mit Lebensmitteln. Er will, dass ich alles nach seinen Ideen organisiere, und nicht nach meinen.“ Margaret lächelte. „Aber der arme Valentine versteht nichts von Kranken; er will nur den Spaß daran haben, dass alles nach seiner Vorstellung gemacht wird.“

Die Worte klangen aus irgendeinem Grund wie ein Totenglockenläuten in Coras Ohren. War es wirklich nur das, was Valentine am meisten interessierte – seinen eigenen Willen durchzusetzen? Es entstand eine kurze Stille; in der Ferne, in einem anderen Teil des Hauses, war ihr schwach das Schlagen einer Uhr und das Klingeln eines Telefons bewusst. Es musste Essenszeit sein, dachte sie – Margarets Stunde. Nein, sie konnten nicht beide zum Abendessen bleiben. Sie ertappte sich dabei, sich zu fragen, welche von beiden Val an den Kopf der Tafel setzen würde. Er würde selbstverständlich dort sitzen, mit einer auf jeder Seite von ihm. „Ich nehme an, du wirst alles genau so machen, wie er es sagt“, bemerkte sie mechanisch.

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Margaret lachte; sie hatte ein angenehmes Lachen, fast schon ein Kicher. „Das werde ich ganz sicher nicht tun!“, antwortete sie. „Aber ich kann ihn ruhig glauben lassen, dass ich es tun werde. Das spart so viel Ärger, wie du ja wohl auch festgestellt hast.“

Nein, das hatte Cora nicht bemerkt. Sie fühlte sich schockiert und bewundernd – wie ein kleiner Junge, der einen anderen beim Rauchen sieht. Wie konnten es Hermione, die Untreue, und Margaret, die Mütterliche, wagen, Valentine sorgloser zu behandeln als sie selbst? Vielleicht verstanden sie ihn nicht so gut wie sie, mit ihren subtileren Reaktionen.

Bevor sie antworten konnte, war Thorpe im Zimmer. Als sie später an diesen Moment dachte, erkannte sie die Macht dieses Mannes, denn an ihm war keinerlei Spur von Aufregung, Begeisterung oder gar Eile zu erkennen. Er wandte sich an Margaret:

„Herr Bing bedauert es sehr, Madam; er wird heute Abend nicht zum Abendessen nach Hause kommen können.“

Coras Geist arbeitete mit der Schnelligkeit des Blitzes und wartete auf einen zweiten Teil der Nachricht – etwas, das sie zurückhalten und Margaret in Ruhe gehen lassen würde. Doch nachdem Thorpe diesen einen Satz gesagt hatte, wandte er sich dem Schreibtisch zu und begann, verschiedene Gegenstände zusammenzupacken – einen Füllfederhalter, einen Stapel Briefe.

„Wann wird Herr Bing zurückkommen?“, fragte Cora.

„Herr Bing ist verpflichtet, heute Abend nach China aufzubrechen, Madam“, sagte Thorpe, und sein Blick streifte nur flüchtig über ihren. „Ich packe jetzt auch für ihn, so gut ich kann, bei so kurzer Frist.“ Der Grund, den sein Ton nahelegte, war eine ausreichende Entschuldigung, die beiden Damen allein miteinander aus der Tür zu entlassen. Er verließ den Raum, seine Augen immer noch auf der Suche nach den notwendigen Gegenständen.

In diesem bitteren Moment verspürte Cora eine vage Neidlust gegenüber Margaret, die von der Nachricht ungerührt war und begann, ihre schweren Handschuhe wieder anzuziehen.

„Nach China“, bemerkte sie gelassen. „Nun frage ich mich, was der Grund dafür ist.“

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Cora griff nach dem glänzenden Foto und schob es zwischen Margarets formlosen schwarzen Fingern. „Das ist der Grund!“, sagte sie leidenschaftlich. „Er hat mich für nur eine halbe Stunde verlassen, um ihren Dampfer zu treffen – eine Prinzessin – ‚großes Zeug, wenn es der Rechnung entspricht‘. Nun, offenbar entspricht sie ‚der Rechnung‘, wenn er mit ihr nach China reist – er und seine Prinzessin!“

Margaret nahm das Foto und studierte es mit irritierender Ruhe.

„Ich glaube nicht, dass es jemals einen männlichen Menschen gegeben hat, dem eine Reise nach China mit einer Prinzessin nicht gefallen hätte“, sagte sie, und sie lächelte fast bei dem Gedanken an ihre Abreise.

Tränen liefen bereits über Coras Wangen. „Was bedeutet das?“, sagte sie. „Sind Männer unfähig zu dauerhaften Bindungen?“

„Oh nein“, antwortete Margaret. „Valentines Bindungen sind sehr dauerhaft – nur sind sie nicht exklusiv. Er wird mich immer brauchen, wenn er krank ist – und dich, wenn er seinen Willen testen will.“

Sie hielt inne, denn Thorpe war wieder in den Raum gekommen. Er war wegen des Fotos gekommen, das er nun sanft aus Margarets widerstandsloser Hand nahm. Sie bemerkte seine Handlung kaum, so konzentriert war ihr Verstand auf die Frage nach Valentines Gesundheit.

„Thorpe“, sagte sie, als ob sie einen Fachkollegen konsultierte, „glauben Sie, dass Mr. Bing stark genug ist, diese Reise zu unternehmen?“

Zum ersten Mal erlaubte sich Thorpe ein Lächeln – ein schwaches, flüchtiges Aufleuchten der Augen.

„Oh ja, Madam“, sagte er. „Ich glaube, Mr. Bing ist jetzt wieder ganz bei sich – völlig normal. Und dann, Madam, werde ich bei ihm sein.“