Le coupeur de bambou et l’enfant de la lune

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Il y a très, très longtemps, vivait un vieux coupeur de bambous. Il était très pauvre et triste, car le Ciel ne lui avait envoyé aucun enfant pour égayer sa vieillesse, et il n’avait aucun espoir de repos du travail jusqu’à ce qu’il meure et soit déposé dans la paix de la tombe. Chaque matin, il se rendait dans les bois et les collines, partout où le bambou dressait ses fines étamines vertes vers le ciel. Quand il avait fait son choix, il coupait ces plumes de la forêt, les fendait dans le sens de la longueur ou les coupait en morceaux, transportait le bois chez lui et fabriquait divers articles ménagers. Lui et sa vieille femme gagnaient modestement leur vie en les vendant.

Un matin, comme d’habitude, il était parti travailler. Trouvant un beau bosquet de bambous, il commença à en abattre quelques-uns. Soudain, le bosquet verdoyant fut inondé d’une lumière brillante et douce, comme si la pleine lune s’était levée au-dessus de ce lieu.

Regardant autour de lui avec étonnement, il vit que la lueur provenait d’un bambou. Plein d’émerveillement, le vieil homme déposa sa hache et s’approcha de la lumière. Quand il fut tout près, il vit que la splendeur venait d’une cavité dans la tige verte du bambou. Plus merveilleux encore, au milieu de cette lueur se trouvait une minuscule créature humaine, haute de seulement trois pouces, d’une beauté exquise.

« Tu dois être envoyée pour être ma fille, car je te trouve ici parmi les bambous, là où se trouve mon travail quotidien », dit le vieil homme. Prenant la petite créature dans ses mains, il la transporta chez sa femme pour qu’elle la garde et l’élève. La petite fille était si extrêmement belle et si minuscule que la vieille femme la mit dans un panier pour la protéger de tout malheur.

Le vieux couple était désormais très heureux, car c’était un regret qu’ils portaient toute leur vie de n’avoir pas d’enfants à eux. Avec joie, ils prodiguaient tout l’amour de leur vieillesse à la petite enfant qui leur était venue de cette manière si merveilleuse.

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Désormais, le vieil homme trouvait souvent de l’or dans les entailles des bambous lorsqu’il les coupait, et non seulement de l’or, mais aussi des pierres précieuses. Peu à peu, il devint riche. Il construisit une belle maison et n’était plus connu comme le pauvre coupeur de bambous, mais comme un homme fortuné.

Trois mois passèrent rapidement, et pendant ce temps, l’enfant de bambou était devenue, chose merveilleuse à dire, une jeune fille pleine de grâce. Ses parents adoptifs lui coiffaient les cheveux et la habillaient de magnifiques kimonos. Elle était d’une beauté si extraordinaire que ses parents l’avaient placée derrière des paravents, comme une princesse, et ne permettaient à personne de la voir, la servant eux-mêmes. On aurait dit qu’elle était faite de lumière, car la maison était remplie d’une douce lueur, de sorte que même dans l’obscurité de la nuit, il faisait jour. Sa présence avait une influence bienfaisante sur tous ceux qui étaient là. Chaque fois que le vieil homme se sentait triste, il n’avait qu’à regarder sa fille adoptive et sa peine disparaissait, et il redevenait aussi heureux qu’il l’avait été dans sa jeunesse.

Enfin, le jour de la cérémonie de baptême de leur nouvelle enfant arriva. Le couple d’anciens appela un célèbre spécialiste des noms, qui lui donna le nom de Princesse Clair de Lune, car son corps rayonnait d’une lumière si douce et brillante qu’elle aurait pu être une fille du Dieu de la Lune.

Pendant trois jours, la fête fut célébrée avec chants, danses et musique. Tous les amis et parents du couple étaient présents, et ils prirent beaucoup de plaisir à ces festivités. Tous ceux qui la voyaient déclaraient qu’on n’avait jamais vu personne d’aussi belle ; toutes les beautés du pays pâliraient à ses côtés, disaient-ils. La renommée de la beauté de la Princesse se répandit loin et large, et nombreux furent les prétendants qui désiraient gagner sa main, ou même simplement la voir.

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Des prétendants venus de loin et de près se postèrent devant la maison et firent de petits trous dans la clôture, espérant pouvoir apercevoir la Princesse alors qu’elle se déplaçait d’une pièce à l’autre le long de la véranda. Ils restèrent jour et nuit, sacrifiant même leur sommeil pour avoir une chance de la voir, mais en vain. Puis ils s’approchèrent de la maison et tentèrent de parler au vieil homme, à sa femme ou à certains des serviteurs, mais même cela leur fut refusé.

Pourtant, malgré cette déception, ils restèrent jour après jour et nuit après nuit, sans y accorder la moindre importance, tant leur désir de voir la Princesse était grand.

Enfin, cependant, la plupart des hommes, se rendant compte de l’inutilité de leur quête, perdirent courage et espoir et retournèrent chez eux. Tous sauf cinq chevaliers, dont l’ardeur et la détermination semblaient grandir face aux obstacles. Ces cinq hommes se privèrent même de nourriture, se contentant de quelques bribes de ce qu’ils pouvaient trouver, afin de pouvoir rester constamment à l’extérieur de la demeure. Ils y restèrent, par tous les temps, par soleil comme par pluie.

Parfois, ils écrivaient des lettres à la Princesse, mais aucune réponse ne leur fut donnée. Puis, lorsque les lettres échouèrent, ils écrivirent des poèmes lui racontant l’amour désespéré qui les privait de sommeil, de nourriture, de repos et même de leur foyer. Pourtant, la Princesse Moonlight ne montra aucun signe d’avoir reçu leurs vers.

Dans cet état désespéré, l’hiver passa. La neige, le gel et les vents froids cédèrent progressivement place à la douce chaleur du printemps. Puis vint l’été, et le soleil brûlait avec une blancheur aveuglante ; et pourtant, ces chevaliers fidèles restèrent à veiller et à attendre. À la fin de ces longs mois, ils appelèrent l’ancien coupeur de bambou et l’implorèrent de leur accorder sa pitié et de leur montrer la Princesse. Mais il ne leur répondit que, n’étant pas son véritable père, il ne pouvait pas insister pour qu’elle lui obéisse contre sa volonté.

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Recevant cette réponse sévère, les cinq chevaliers retournèrent chez eux et réfléchirent aux meilleurs moyens de toucher le cœur de la fière Princesse. Ils prirent leurs chapelets à la main et s’agenouillèrent devant leurs autels familiaux, brûlant de précieux encens, priant Bouddha de leur accorder le désir de leur cœur. Ainsi passèrent plusieurs jours, mais même alors ils ne purent rester chez eux.

Ils se rendirent donc à nouveau chez le coupeur de bambou. Cette fois, le vieil homme sortit pour les voir, et ils lui demandèrent de leur faire savoir si la Princesse avait résolu de ne jamais voir aucun homme, quel qu’il soit. Ils l’implorèrent de parler en leur nom et de lui raconter la grandeur de leur amour, ainsi que le long temps qu’ils avaient passé à attendre, par tous les temps, sans sommeil, sans toit, sans nourriture ni repos, dans l’ardente espérance de la gagner. Ils étaient prêts à considérer cette longue veillée comme un plaisir, si seulement elle leur accordait une chance de plaider leur cause.

Le vieil homme prêta une oreille attentive à leur récit, car dans son cœur il éprouvait de la compassion envers ces fidèles prétendants et aurait aimé voir sa charmante fille adoptive épouser l’un d’entre eux. Il se rendit donc auprès de la princesse Moonlight et lui dit avec respect :

“Bien que vous m’ayez toujours semblée être une créature céleste, j’ai néanmoins eu la charge de vous élever comme ma propre fille, et vous avez bénéficié de la protection de mon toit. Refuserez-vous de faire ce que je souhaite ?”

La princesse Moonlight répondit alors qu’il n’y avait rien qu’elle ne ferait pour lui, qu’elle le respectait et l’aimait comme son propre père, et qu’elle ne se souvenait pas du temps qui avait précédé son arrivée sur terre.

Le vieil homme l’écouta avec une grande joie prononcer ces paroles respectueuses. Il lui expliqua alors combien il lui importait de la voir heureuse et en sécurité avant sa mort.

“Je suis un vieil homme, âgé de plus de soixante-dix ans, et ma fin peut survenir à tout moment. Il est nécessaire et juste que vous rencontriez ces cinq prétendants et que vous choisissiez l’un d’entre eux.”

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“Oh ! pourquoi”, dit la princesse, bouleversée, “dois-je faire cela ? Je n’ai aucun désir de me marier maintenant.”

“Je vous ai trouvée”, répondit le vieil homme, “il y a de nombreuses années, alors que vous n’étiez qu’une petite créature de trois pouces de haut, au milieu d’une grande lumière blanche. Cette lumière provenait du bambou où vous vous cachiez et m’a conduite jusqu’à vous. J’ai donc toujours pensé que vous étiez plus qu’une simple femme mortelle. Tant que je serai en vie, vous êtes libre de rester telle que vous êtes si vous le souhaitez, mais un jour je ne serai plus là, et qui prendra soin de vous alors ? C’est pourquoi je vous prie de rencontrer ces cinq braves hommes, un par un, et de vous décider à épouser l’un d’entre eux !”

Alors la Princesse répondit qu’elle était certaine de ne pas être aussi belle que les rumeurs la présentaient, et que même si elle consentait à épouser l’un d’entre eux, ne le connaissant pas vraiment auparavant, son cœur pouvait changer par la suite. Ainsi, comme elle n’avait pas confiance en eux, même si son père lui avait dit qu’ils étaient de valeureux chevaliers, elle ne jugeait pas sage de les rencontrer.

“Tout ce que vous dites est très raisonnable,” dit le vieil homme, “mais quels types d’hommes accepteriez-vous de rencontrer ? Je ne qualifierais pas ces cinq hommes qui vous ont attendue pendant des mois d’individus légers de cœur. Ils ont campé devant cette maison tout l’hiver et tout l’été, se privant souvent de nourriture et de sommeil pour pouvoir vous gagner. Que pourriez-vous demander de plus ?”

Alors la Princesse Moonlight dit qu’elle devait mettre leur amour à l’épreuve avant d’accéder à leur demande. Les cinq guerriers devaient prouver leur amour en lui apportant chacun, depuis des contrées lointaines, quelque chose qu’elle désirait posséder.

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Ce même soir, les prétendants arrivèrent et commencèrent à jouer à tour de rôle de la flûte, et à chanter leurs propres chansons racontant leur grand et infatigable amour. Le coupeur de bambou alla les voir et leur offrit ses condoléances pour tout ce qu’ils avaient enduré et toute la patience qu’ils avaient montrée. Puis il leur transmit son message : elle consentirait à épouser celui qui réussirait à lui apporter ce qu’elle désirait. C’était là un test pour eux.

Tous les cinq acceptèrent l’épreuve et la jugèrent un excellent plan, car cela éviterait les jalousies.

La Princesse Moonlight envoya alors un message au Premier Chevalier lui demandant de lui apporter le bol de pierre qui avait appartenu à Bouddha en Inde.

Le Second Chevalier fut chargé de se rendre sur la Montagne de Horai, censée se situer dans la mer Orientale, et de lui apporter une branche de l’arbre merveilleux qui poussait sur son sommet. Les racines de cet arbre étaient en argent, son tronc en or, et ses branches portaient comme fruits des bijoux blancs.

Le Troisième Chevalier fut chargé de se rendre en Chine et de rechercher le rat de feu, afin de lui apporter sa peau.

Le Quatrième Chevalier fut chargé de rechercher le dragon qui portait sur sa tête la pierre rayonnant de cinq couleurs, et de lui apporter cette pierre.

Le Cinquième Chevalier devait trouver la hirondelle qui portait une coquille dans son estomac et lui apporter cette coquille.

Le vieil homme considéra ces tâches comme extrêmement difficiles et hésita à transmettre les messages, mais la Princesse ne voulait accepter aucune autre condition. Ses ordres furent donc transmis mot pour mot aux cinq hommes qui, lorsqu’ils apprirent ce qui leur était demandé, furent tous découragés et dégoûtés par l’apparente impossibilité de ces tâches et retournèrent chez eux dans le désespoir.

Mais après un certain temps, lorsqu’ils pensèrent à la Princesse, l’amour resurgit dans leurs cœurs et ils résolurent de tenter d’obtenir ce qu’elle désirait.

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Le Premier Chevalier fit savoir à la Princesse qu’il partait ce jour-là à la recherche du bol de Bouddha, espérant bientôt pouvoir lui le rapporter. Mais il n’avait pas le courage de se rendre jusqu’en Inde, car à cette époque, voyager était difficile et dangereux. Il se rendit donc dans l’un des temples de Kyoto et prit un bol en pierre sur l’autel, payant une somme importante d’argent au prêtre en échange. Il l’enveloppa dans un drap d’or et, après avoir attendu discrètement trois ans, il retourna et le rapporta au vieil homme.

La Princesse Moonlight s’étonna que le Chevalier soit revenu si tôt. Elle prit le bol de son emballage en or, s’attendant à ce qu’il remplisse la pièce de lumière, mais il ne brillait pas du tout. Elle comprit qu’il s’agissait d’une imposture et non du véritable bol de Bouddha. Elle le rendit immédiatement et refusa de le voir. Le Chevalier jeta le bol et retourna chez lui dans le désespoir, renonçant à tout espoir de gagner la Princesse.

Le Second Chevalier dit à ses parents qu’il avait besoin d’un changement d’air pour sa santé, car il avait honte de leur avouer que l’amour pour la Princesse Moonlight était la véritable cause. Il quitta son foyer, envoyant à la Princesse un message l’informant qu’il partait pour le Mont Horai, dans l’espoir de lui rapporter une branche de l’arbre d’or et d’argent. Il permit à ses serviteurs de l’accompagner seulement jusqu’à mi-chemin, puis les renvoya. Il atteignit le rivage, s’embarqua sur un petit navire, et après trois jours de navigation, il accosta. Il engagea plusieurs charpentiers pour construire une maison conçue de telle sorte qu’aucun homme n’y eût accès. Il se renferma alors avec six joailliers habiles et s’efforça de confectionner une branche d’or et d’argent telle qu’il pensait pouvoir la présenter à la Princesse. Tous ceux qu’il consulta déclarèrent que le Mont Horai appartenait au domaine du mythe et non à la réalité.

Lorsque la branche fut prête, il entreprit son voyage de retour, cherchant à paraître exténué et épuisé par le voyage. Il déposa la branche ornée de bijoux dans une boîte laquée et la porta au bambouiseur, le suppliant de la présenter à la Princesse.

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Le vieil homme fut tout à fait trompé par l’apparence fatiguée et terne du Chevalier et pensa qu’il venait tout juste de revenir de son long voyage avec la branche. Il tenta de persuader la Princesse de consentir à recevoir l’homme. Mais elle resta silencieuse et sembla très triste. Le vieil homme commença à sortir la branche et la loua comme un trésor merveilleux que l’on ne pouvait trouver nulle part ailleurs dans tout le pays. Il parla alors du Chevalier, de sa beauté et de son courage pour avoir entrepris un voyage vers un lieu aussi reculé que le Mont Horai.

La Princesse Moonlight prit la branche dans ses mains et l’examina attentivement. Elle dit alors à sa nourrice qu’elle savait qu’il était impossible pour cet homme d’avoir obtenu si rapidement ou si facilement une branche de l’arbre d’or et d’argent qui poussait sur le Mont Horai, et elle regretta de devoir déclarer qu’elle la croyait artificielle.

Le vieil homme se rendit alors auprès du Chevalier, qui s’était approché de la maison, et lui demanda où il avait trouvé la branche. Le Chevalier n’hésita alors pas à inventer une longue histoire.

“Il y a deux ans, j’ai pris un navire et suis parti à la recherche du mont Horai. Après avoir navigué longtemps au vent, j’ai atteint la mer d’Extrême-Orient. Alors, une tempête violente s’est levée et nous avons été ballottés pendant de nombreux jours, perdant toute notion des points cardinaux. Enfin, nous avons échoué sur une île inconnue. Là, j’ai trouvé un lieu habité par des démons qui, à un moment donné, ont menacé de me tuer et de me manger. Cependant, j’ai réussi à me faire accepter par ces créatures horribles, et elles m’ont aidé, moi et mes marins, à réparer le navire, et nous avons repris la mer. Nos provisions de nourriture se sont épuisées, et nous avons beaucoup souffert de la maladie à bord. Enfin, au bout de cinq cents jours depuis le départ, j’ai aperçu au loin, à l’horizon, ce qui ressemblait au sommet d’une montagne.

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En m’approchant, j’ai découvert qu’il s’agissait d’une île, au centre de laquelle s’élevait une haute montagne. J’y ai débarqué, et après avoir erré pendant deux ou trois jours, j’ai vu une créature resplendissante venir vers moi sur la plage, une coupe d’or à la main. Je me suis approché d’elle et lui ai demandé si, par un heureux hasard, j’avais trouvé l’île du mont Horai, et elle a répondu :

“‘Oui, c’est bien le mont Horai !’”

Avec beaucoup de difficulté, j’ai gravi le sommet. Là se dressait l’arbre d’or, dont les racines étaient d’argent et plongeaient dans le sol. Les merveilles de cette étrange terre sont nombreuses, et si je commençais à vous en parler, je n’arrêterais jamais. Malgré mon désir de rester là longtemps, j’ai hâté mon retour dès que j’ai coupé la branche. Avec la plus extrême rapidité, il m’a fallu quatre cents jours pour revenir, et, comme vous le voyez, mes vêtements sont encore humides de l’exposition aux intempéries pendant le long voyage en mer. Je n’ai même pas attendu de changer de tenue, tant j’étais pressé d’apporter rapidement la branche à la Princesse.”

Justement à ce moment-là, les six bijoutiers, qui avaient travaillé à la réalisation de la branche mais qui n’avaient pas encore été payés, arrivèrent à la maison et adressèrent une pétition à la Princesse pour obtenir le paiement de leur travail. Ils disaient avoir travaillé pendant plus de mille jours à la fabrication de la branche en or, avec ses rameaux en argent et ses fruits incrustés de pierres précieuses, mais qu’ils n’avaient encore rien reçu. Ainsi, la ruse du Chevalier fut découverte. La Princesse, heureuse de se débarrasser d’un prétendant de plus, renvoya la branche. Elle convoqua les artisans et les paya généreusement, et ils partirent heureux. Mais, sur le chemin du retour, ils furent rattrapés par l’homme déçu, qui les battit jusqu’à ce qu’ils soient presque morts pour avoir révélé le secret, et ils échappèrent à peine à la mort.

Le Chevalier retourna alors chez lui, furieux au cœur, et, désespérant de jamais gagner la Princesse, se retira dans une vie solitaire parmi les montagnes.

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Or, le Troisième Chevalier avait un ami en Chine, donc il lui écrivit pour obtenir la peau du rat de feu. La vertu de cette créature résidait dans le fait qu’aucun feu ne pouvait lui nuire. Il promit à son ami une somme d’argent considérable à condition qu’il obtienne l’objet convoité. Dès qu’il apprit que le navire sur lequel son ami avait embarqué était arrivé au port, il parcourut sept jours à cheval pour le rencontrer. Il remit à son ami une importante somme d’argent et reçut la peau du rat de feu. Une fois arrivé chez lui, il la déposa soigneusement dans une boîte et l’envoya à la Princesse, en attendant dehors sa réponse.

Le coupeur de bambou prit la boîte aux mains du Chevalier et, comme d’habitude, la lui porta. Il tenta de la persuader de recevoir immédiatement le Chevalier, mais la Princesse Moonlight refusa, disant qu’elle devait d’abord mettre la peau à l’épreuve en la jetant dans le feu. Si c’était la véritable peau, elle ne brûlerait pas. Elle ôta donc l’emballage en crêpe, ouvrit la boîte et jeta la peau dans le feu. La peau crépita et brûla immédiatement. La Princesse comprit que cet homme n’avait pas non plus tenu parole. Ainsi, le Troisième Chevalier échoua lui aussi.

Or, le quatrième chevalier n’était pas plus entreprenant que les autres. Au lieu de se lancer à la recherche du dragon portant sur sa tête le joyau aux cinq couleurs rayonnantes, il convoqua tous ses serviteurs et leur ordonna de le chercher partout au Japon et en Chine, leur interdisant strictement de revenir tant qu’ils ne l’auraient pas trouvé.

Ses nombreux serviteurs partirent dans différentes directions, sans toutefois avoir l’intention d’obéir à ce qu’ils considéraient comme un ordre impossible. Ils se contentèrent de prendre des vacances, de se rendre ensemble dans de charmants endroits à la campagne, et de se plaindre de l’irrationalité de leur maître.

Le chevalier, entre-temps, croyant que ses serviteurs ne pouvaient manquer de trouver le joyau, se rendit chez lui et aménagea sa demeure avec soin pour accueillir la princesse, si sûr était-il de la gagner.

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Une année s’écoula dans une attente pénible, et ses hommes ne retournèrent toujours pas avec le joyau du dragon. Le chevalier devint désespéré. Il ne pouvait plus attendre, et prenant avec lui seulement deux hommes, il affréta un navire et ordonna au capitaine de partir à la recherche du dragon. Le capitaine et les marins refusèrent d’entreprendre ce qu’ils considéraient comme une quête absurde, mais le chevalier finit par les contraindre à mettre le cap vers la mer.

Après quelques jours de navigation, ils furent pris dans une violente tempête qui dura si longtemps que, lorsque sa furie s’apaisa, le chevalier décida d’abandonner la chasse. Ils furent finalement poussés vers la côte, car la navigation était alors rudimentaire. Épuisé par le voyage et l’angoisse, le quatrième prétendant se laissa aller au repos. Il avait contracté un très fort rhume et dut se coucher avec le visage enflé.

Le gouverneur du lieu, ayant appris son malheur, envoya des messagers avec une lettre l’invitant à se rendre chez lui. Tandis qu’il y réfléchissait à tous ses problèmes, son amour pour la princesse se transforma en colère, et il la rendit responsable de toutes les épreuves qu’il avait endurées. Il pensait qu’il était fort probable qu’elle ait voulu le tuer pour pouvoir se débarrasser de lui, et qu’elle l’ait envoyé en mission impossible pour accomplir son dessein.

À ce moment-là, tous les serviteurs qu’il avait envoyés à la recherche du bijou vinrent le voir, et furent surpris de trouver des paroles de louange au lieu de reproches. Leur maître leur dit qu’il était profondément lassé de l’aventure, et qu’il n’avait jamais l’intention de s’approcher de nouveau de la maison de la Princesse.

Comme tous les autres, le Cinquième Chevalier échoua dans sa quête : il ne put trouver la coquille de l’hirondelle.

À ce moment-là, la renommée de la beauté de la Princesse Moonlight était parvenue aux oreilles de l’Empereur, et il envoya l’une des dames de la Cour pour vérifier si elle était vraiment aussi belle que le disaient les rumeurs ; si tel était le cas, il la convoquerait au Palais et la ferait l’une de ses dames d’honneur.

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Lorsque la dame de la Cour arriva, malgré les supplications de son père, la Princesse Moonlight refusa de la voir. La messagère impériale insista, affirmant que c’était l’ordre de l’Empereur. Alors la Princesse Moonlight dit au vieil homme que si elle était contrainte d’aller au Palais en obéissance à l’ordre de l’Empereur, elle disparaîtrait de la terre.

Lorsque l’Empereur fut informé de son refus persistant d’obéir à sa convocation, et que, si on l’y contraignait, elle disparaîtrait complètement, il décida d’aller la voir lui-même. Il planifia donc une expédition de chasse dans les environs de la maison du coupeur de bambou, afin de la voir en personne. Il fit part de son intention au vieil homme, qui y consentit. Le lendemain, l’Empereur partit avec son cortège, qu’il réussit bientôt à dépasser en vitesse. Il trouva la maison du coupeur de bambou et descendit de sa monture. Il entra alors dans la maison et se rendit directement là où la Princesse était assise avec ses jeunes servantes.

Jamais il n’avait vu quelqu’un d’une beauté aussi extraordinaire, et il ne put s’empêcher de la regarder, car elle était plus belle que tout être humain, resplendissant de sa propre douce aura. Lorsque la Princesse Moonlight s’aperçut qu’un inconnu la regardait, elle tenta de s’échapper, mais l’Empereur la rattrapa et la supplia de l’écouter. Sa seule réponse fut de cacher son visage dans ses manches.

L’Empereur tomba profondément amoureux d’elle et la supplia de venir à la Cour, où il lui donnerait une position d’honneur et tout ce qu’elle pourrait désirer. Il était sur le point de faire appel à l’un des palanquins impériaux pour la ramener immédiatement, disant que sa grâce et sa beauté devaient orner une Cour, et non rester cachées dans la cabane d’un coupeur de bambou.

Mais la Princesse l’en empêcha. Elle dit que si elle était forcée d’aller au Palais, elle se transformerait aussitôt en une ombre, et, alors même qu’elle parlait, elle commença à perdre sa forme. Sa silhouette disparut de ses yeux alors qu’il la regardait.

L’Empereur promit alors de la laisser libre, à condition qu’elle reprenne sa forme d’antan, ce qu’elle fit.

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Il était maintenant temps pour lui de repartir, car son entourage se demanderait ce qui s’était passé. Il lui dit donc adieu et quitta la maison le cœur triste. Pour lui, la Princesse Moonlight était la plus belle femme du monde ; toutes les autres paraissaient ternes à ses côtés, et il pensait à elle nuit et jour. Sa Majesté consacrait désormais une grande partie de son temps à écrire des poèmes, lui disant son amour et sa dévotion, et les lui envoyait. Bien qu’elle refusât de le voir à nouveau, elle lui répondait par de nombreux vers qu’elle composait elle-même, qui lui disaient, doucement et gentiment, qu’elle ne pourrait jamais se marier avec quelqu’un sur cette terre. Ces petites chansons lui procuraient toujours du plaisir.

À ce moment-là, ses parents adoptifs remarquèrent que, nuit après nuit, la Princesse s’asseyait sur son balcon et regardait la lune pendant des heures, dans un état de profonde désolation, ce qui se terminait toujours par une explosion de larmes. Un soir, le vieil homme la trouva ainsi en pleurs, comme si son cœur était brisé, et il la supplia de lui dire la raison de sa tristesse.

Avec beaucoup de larmes, elle lui raconta qu’il avait deviné juste lorsqu’il avait supposé qu’elle n’appartenait pas à ce monde — qu’elle venait en vérité de la lune, et que son temps sur terre allait bientôt prendre fin. Le quinzième jour de ce mois d’août, ses amis de la lune viendraient la chercher, et elle devrait y retourner. Ses parents étaient tous deux là, mais après avoir passé toute sa vie sur terre, elle les avait oubliés, ainsi que le monde lunaire auquel elle appartenait. Cela la faisait pleurer, disait-elle, à l’idée de devoir quitter ses bons parents d’accueil et la maison où elle avait été heureuse pendant si longtemps.

Lorsque ses serviteurs apprirent cela, ils furent très tristes et ne purent ni manger ni boire, tellement la pensée que la Princesse allait bientôt les quitter les attristait.

L’Empereur, dès que la nouvelle lui fut rapportée, envoya des messagers à la maison pour vérifier si la rumeur était vraie.

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Le vieux coupeur de bambou alla à leur rencontre. Les derniers jours de tristesse avaient laissé des traces sur le vieil homme ; il avait beaucoup vieilli et avait l’air bien plus âgé que ses soixante-dix ans. Pleurant amèrement, il leur dit que la rumeur était malheureusement vraie, mais qu’il avait l’intention de faire prisonniers les envoyés de la lune et de faire tout ce qu’il pouvait pour empêcher la Princesse d’être emmenée de retour.

Les hommes retournèrent et racontèrent à Sa Majesté tout ce qui s’était passé. Le quinzième jour de ce mois, l’Empereur envoya une garde de deux mille guerriers pour surveiller la maison. Mille d’entre eux se postèrent sur le toit, mille autres surveillèrent toutes les entrées. Tous étaient d’excellents archers, armés de flèches et d’arcs. Le coupeur de bambou et sa femme cachèrent la Princesse Moonlight dans une pièce intérieure.

Le vieil homme donna l’ordre qu’aucun ne dormît cette nuit ; tous les habitants de la maison devaient veiller attentivement et être prêts à protéger la Princesse. Grâce à ces précautions et à l’aide des soldats de l’Empereur, il espérait pouvoir résister aux messagers de la lune. Mais la Princesse lui dit que toutes ces mesures seraient inutiles, et que lorsque son peuple viendrait la chercher, rien ne pourrait l’en empêcher. Même les soldats de l’Empereur seraient impuissants. Puis elle ajouta, en larmes, qu’elle regrettait profondément de devoir quitter lui et sa femme, qu’elle avait appris à aimer comme ses propres parents, et que si elle avait pu faire comme elle le souhaitait, elle serait restée avec eux jusqu’à leur vieillesse et aurait cherché à leur rendre, en quelque sorte, tout l’amour et la bonté qu’ils lui avaient prodigués.

La nuit s’écoula ! La lune jaune et dorée s’éleva haut dans le ciel, inondant le monde endormi d’une lumière dorée. Le silence régnait sur les forêts de pins et de bambous, ainsi que sur le toit où les mille soldats attendaient.

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Puis la nuit devint grise, vers l’aube, et tous espérèrent que le danger était passé, que la Princesse Moonlight n’aurait finalement pas à les quitter. Soudain, les observateurs virent un nuage se former autour de la lune, et, pendant qu’ils regardaient, ce nuage commença à rouler vers la terre. Il s’approchait de plus en plus, et chacun vit avec consternation que sa trajectoire était dirigée vers la maison.

En peu de temps, le ciel fut entièrement obscurci, jusqu’à ce que finalement le nuage se situe au-dessus de la demeure, à seulement dix pieds du sol. Au milieu de ce nuage se trouvait un chariot volant, et dans ce chariot se trouvait un groupe d’êtres lumineux. L’un d’entre eux, qui ressemblait à un roi et semblait être leur chef, sortit du chariot et, suspendu en l’air, appela le vieil homme à venir.

« Le moment est venu, » dit-il, « pour la Princesse Moonlight de retourner sur la lune, d’où elle vient. Elle a commis une grave faute, et, en guise de punition, elle a été envoyée vivre ici-bas pendant un certain temps. Nous savons le bon soin que vous avez apporté à la Princesse, et nous vous en avons récompensé en vous accordant richesse et prospérité. Nous avons placé l’or dans les bambous pour que vous puissiez le trouver. »

“J’ai élevé cette Princesse pendant vingt ans et jamais elle n’a commis le moindre mal ; par conséquent, la dame que vous cherchez ne peut être celle-ci”, dit le vieil homme. “Je vous prie de chercher ailleurs.”

Alors le messager appela à voix haute :

“Princesse Moonlight, sortez de cette humble demeure. Ne restez plus ici un instant.”

À ces paroles, les paravents de la chambre de la Princesse s’ouvrirent d’eux-mêmes, révélant la Princesse resplendissant de sa propre aura, brillante, merveilleuse et pleine de beauté.

Le messager la conduisit dehors et la plaça dans le chariot. Elle regarda en arrière et vit avec pitié la profonde tristesse du vieil homme. Elle prononça de nombreuses paroles de réconfort et lui dit que ce n’était pas sa volonté de le quitter, et qu’il devait toujours penser à elle lorsqu’il regarderait la lune.

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Le coupeur de bambou implora d’être autorisé à l’accompagner, mais cela ne fut pas permis. La Princesse ôta son vêtement extérieur brodé et le lui donna en souvenir.

L’un des êtres lunaires qui se trouvaient dans le chariot tenait une magnifique robe à ailes ; un autre avait une phiole remplie de l’Elixir de Vie, qui fut donné à la Princesse à boire. Elle en but un peu et s’apprêtait à donner le reste au vieil homme, mais on la l’en empêcha.

La robe à ailes était sur le point d’être placée sur ses épaules, mais elle dit :

“Attendez un peu. Je ne dois pas oublier mon bon ami l’Empereur. Je dois lui écrire une dernière fois pour lui dire adieu tant que je suis encore dans cette forme humaine.”

Malgré l’impatience des messagers et des conducteurs de chariot, elle les fit attendre pendant qu’elle écrivait. Elle plaça la phiole de l’Elixir de Vie avec la lettre, et, les donnant au vieil homme, lui demanda de les remettre à l’Empereur.

Puis le chariot commença à rouler vers le ciel, en direction de la lune. Tandis qu’ils regardaient tous avec des larmes aux yeux la Princesse qui s’éloignait, l’aube se leva, et dans la lumière rosée du jour, le chariot lunaire et tous ceux qui s’y trouvaient disparurent parmi les nuages légers qui étaient désormais poussés à travers le ciel par les ailes du vent matinal.

La lettre de la princesse Moonlight fut portée au Palais. Sa Majesté avait peur de toucher à l’Élixir de Vie, alors il l’envoya avec la lettre au sommet de la montagne la plus sacrée du pays, le mont Fuji, et là les émissaires royaux le brûlèrent au sommet au lever du soleil. C’est pourquoi, à ce jour, on dit que l’on peut voir de la fumée s’élever du sommet du mont Fuji jusqu’aux nuages.