Sagan om Urashima Taro

För länge, länge sedan, i provinsen Tango, levde en ung fiskare vid namn Urashima Taro. Hans hem var den lilla fiskebyn Mizu-no-ye, vid Japans kust. Hans far hade varit fiskare före honom, och hans skicklighet hade gått i arv till sonen, och mer än fördubblats, för Urashima var den skickligaste fiskaren i hela trakten. Han kunde fånga mer bonito och tai på en dag än hans kamrater på en vecka.

Men i den lilla fiskebyn var han känd ännu mer för sitt goda hjärta än för sin skickliga fiske. Under hela sitt liv hade han aldrig skadat något, vare sig stort eller smått. När han var pojke skrattade hans kamrater alltid åt honom, för han ville aldrig vara med och reta djur, utan försökte alltid hindra dem från sådan grym lek.

En mild sommaren kväll var han på väg hem efter en dags fiske när han stötte på en grupp barn. De skrek och pratade för full hals och verkade vara mycket upphetsade över något. När han gick fram till dem för att se vad det var fråga om, såg han att de plågade en sköldpadda. Först drog en pojke den åt ena hållet, sedan drog en annan pojke den åt andra hållet, medan ett tredje barn slog den med en pinne och det fjärde hamrade på dess skal med en sten.

Urashima kände sig mycket synd om den stackars sköldpaddan och bestämde sig för att rädda den. Han talade till pojkarna: "Hörni pojkar, ni behandlar den där stackars sköldpaddan så illa att den snart kommer att dö!"

Pojkarna, som alla var i en ålder då barn tycks glädjas åt att vara grymma mot djur, tog ingen notis om Urashimas milda tillrättavisning, utan fortsatte att reta den som förut. En av de äldre pojkarna svarade: "Vem bryr sig om den lever eller dör? Det gör inte vi. Hörni, fortsätt, fortsätt!"

Och de började behandla den stackars sköldpaddan grymmare än någonsin. Urashima väntade ett ögonblick och funderade på vad som vore bästa sättet att handskas med pojkarna. Han skulle försöka övertala dem att ge honom sköldpaddan, så han log mot dem och sade: "Jag är säker på att ni alla är goda, snälla pojkar! Vill ni inte ge mig sköldpaddan? Jag skulle så gärna vilja ha den!"

"Nej, vi ger dig inte sköldpaddan," sade en av pojkarna. "Varför skulle vi? Vi fångade den själva."

"Det ni säger är sant," sade Urashima, "men jag ber er inte att ge mig den för ingenting.

Jag ska ge er lite pengar för den – med andra ord, Ojisan (Farbror) ska köpa den av er. Duger inte det åt er, mina pojkar?" Han höll upp pengarna mot dem, uppträdda på ett snöre genom ett hål i mitten av varje mynt. "Titta, pojkar, ni kan köpa vad ni vill med dessa pengar. Ni kan göra mycket mer med dessa pengar än med den stackars sköldpaddan. Se så snälla ni är som lyssnar på mig."

Pojkarna var inte alls onda pojkar, de var bara odygdiga, och när Urashima talade vanns de av hans vänliga leende och milda ord och började "vara av hans ande," som man säger i Japan. Så småningom kom de alla fram till honom, och den lilla skarans ledare höll fram sköldpaddan till honom. "Mycket väl, Ojisan, vi ger dig sköldpaddan om du ger oss pengarna!" Och Urashima tog sköldpaddan och gav pojkarna pengarna, som ropade till varandra, skuttade iväg och var snart utom synhåll.

Sedan strök Urashima sköldpaddan över ryggen och sade medan han gjorde det: "Åh, din stackare! Stackare! – såja, såja! Du är trygg nu! De säger att en stork lever i tusen år, men sköldpaddan i tiotusen år. Du har det längsta livet av alla varelser i denna värld, och du var i stor fara att få det dyrbara livet förkortat av de grymma pojkarna. Som tur var gick jag förbi och räddade dig, och så är livet fortfarande ditt. Nu ska jag ta dig tillbaka till ditt hem, havet, på en gång. Låt dig inte fångas igen, för det kanske inte finns någon som räddar dig nästa gång!"

Hela tiden som den vänliga fiskaren talade gick han snabbt mot stranden och ut på klipporna; sedan satte han sköldpaddan i vattnet och såg djuret försvinna, och vände sig själv hemåt, för han var trött och solen hade gått ner.

Nästa morgon gick Urashima ut som vanligt i sin båt. Vädret var vackert och havet och himlen var båda blå och mjuka i den milda diset från sommarmorgonen. Urashima steg i sin båt och drömmande styrde ut till havs, kastande sin lina medan han gjorde det. Han passerade snart de andra fiskebåtarna och lämnade dem bakom sig tills de var förlorade ur sikte i fjärran, och hans båt drev längre och längre ut på de blå vattnen. På något sätt, han visste inte varför, kände han sig ovanligt glad den morgonen; och han kunde inte låta bli att önska att han, liksom sköldpaddan han släppt fri dagen innan, hade tusentals år att leva istället för sin egen korta mänskliga livstid.

Han blev plötsligt skrämd ur sina funderingar av att höra sitt eget namn ropas: "Urashima, Urashima!"

Klart som en klocka och mjukt som sommarens vind flöt namnet över havet.

Han reste sig upp och tittade i alla riktningar, trodde att en av de andra båtarna hade hunnit ikapp honom, men hur han än blickade ut över den vida vattenytan, nära eller fjärran fanns inget tecken på en båt, så rösten kunde inte ha kommit från någon människa.

Skrämd och undrande vem eller vad det var som hade ropat så tydligt på honom, såg han sig omkring i alla riktningar och fick se att en sköldpadda utan att han vetat om det hade kommit till båtens sida. Urashima såg med förvåning att det var just den sköldpadda han hade räddat dagen innan.

"Nå, herr Sköldpadda," sade Urashima, "var det du som ropade mitt namn nyss?"

Sköldpaddan nickade flera gånger och sade: "Ja, det var jag. Igår räddades mitt liv i din ärade skugga (o kage sama de), och jag har kommit för att erbjuda dig mitt tack och berätta hur tacksam jag är för din godhet mot mig."

"Jaså," sade Urashima, "det är mycket artigt av dig. Kom upp i båten. Jag skulle bjuda dig på en rök, men eftersom du är en sköldpadda röker du förmodligen inte," och fiskaren skrattade åt skämtet.

"He-he-he-he!" skrattade sköldpaddan; "sake (risvin) är min favoritdryck, men jag bryr mig inte om tobak."

"Jaså," sade Urashima, "jag beklagar mycket att jag inte har någon sake i min båt att bjuda dig på, men kom upp och torka din rygg i solen – sköldpaddor älskar alltid det."

Så klättrade sköldpaddan upp i båten, fiskaren hjälpte honom, och efter ett utbyte av komplimanger sade sköldpaddan: "Har du någonsin sett Rin Gin, Drakmänniskans palats, havets konung, Urashima?"

Fiskaren skakade på huvudet och svarade: "Nej; år efter år har havet varit mitt hem, men även om jag ofta har hört talas om Drakmänniskans rike under havet har jag ännu aldrig sett det underbara stället. Det måste vara mycket långt borta, om det ens existerar!"

"Är det verkligen så? Du har aldrig sett Havskonungens palats? Då har du gått miste om att se en av de mest underbara synerna i hela universum. Det ligger långt borta på havets botten, men om jag tar dig dit kommer vi snart fram. Om du skulle vilja se Havskonungens land ska jag vara din guide."

"Jag skulle gärna vilja åka dit, verkligen, och du är mycket snäll som tänker på att ta mig, men du måste komma ihåg att jag bara är en stackars dödlig och inte har förmågan att simma som en havsvarelse såsom du är –"

Innan fiskaren hann säga mer avbröt sköldpaddan honom och sade: "Vad? Du behöver inte simma själv. Om du rider på min rygg tar jag dig dit utan någon ansträngning från din sida."

"Men," sade Urashima, "hur är det möjligt för mig att rida på din lilla rygg?"

"Det kanske verkar absurt för dig, men jag försäkrar dig att du kan. Försök genast! Kom bara och sätt dig på min rygg, och se om det är så omöjligt som du tror!"

När sköldpaddan slutade tala tittade Urashima på dess skal, och konstigt nog såg han att varelsen plötsligt hade vuxit så mycket att en man lätt kunde sitta på dess rygg.

"Detta är verkligen konstigt!" sade Urashima; "nå, herr Sköldpadda, med din vänliga tillåtelse ska jag sitta på din rygg. Dokoisho!" utbrast han när han hoppade upp.

Sköldpaddan, med orört ansikte, som om detta märkliga tillvägagångssätt vore en helt vanlig händelse, sade: "Nu ger vi oss iväg i lugn och ro," och med dessa ord hoppade den i havet med Urashima på ryggen. Ner genom vattnet dök sköldpaddan. Under lång tid red dessa två märkliga följeslagare genom havet. Urashima blev aldrig trött, inte heller blev hans kläder fuktiga av vattnet. Till sist, långt borta i fjärran, syntes en magnifik port, och bakom porten, de långa, sluttande taken av ett palats vid horisonten.

"Ya," utbrast Urashima. "Det ser ut som porten till något stort palats som just visar sig! Herr Sköldpadda, kan du säga vad det är för plats vi nu kan se?"

"Det är den stora porten till Rin Gin-palatset, det stora taket du ser bakom porten är själva Havskonungens palats."

"Då har vi äntligen kommit till Havskonungens rike och hans palats," sade Urashima.

"Ja, verkligen," svarade sköldpaddan, "och tycker du inte att vi har kommit mycket snabbt?" Och medan han talade nådde sköldpaddan portens sida. "Och här är vi, och du måste gå härifrån."

Sköldpaddan gick nu först, och talade till portvakten och sade: "Detta är Urashima Taro, från Japan. Jag har haft äran att föra honom som besökare till detta kungarike. Var snäll och visa honom vägen."

Sedan ledde portvakten, som var en fisk, genast vägen genom porten framför dem. Den röda havsbraxen, flundran, sjötungan, bläckfisken och alla Havsdrakmänniskans främsta vasaller kom nu ut med artiga bugningar för att välkomna främlingen.

"Urashima Sama, Urashima Sama! Välkommen till Havspalatset, Drakmänniskans hem, havets konung. Tredubbelt välkommen är du, som har kommit från ett så avlägset land. Och du, herr Sköldpadda, vi är dig djupt tacksamma för allt ditt besvär med att föra Urashima hit." Sedan, vändande sig åter till Urashima, sade de: "Var snäll och följ oss den här vägen," och härifrån blev hela fiskarnas skara hans guider.

Urashima, som bara var en stackars fiskarpojke, visste inte hur man skulle uppföra sig i ett palats; men hur märkligt det än var för honom, kände han sig inte skamsen eller generad, utan följde sina vänliga guider ganska lugnt dit de ledde till det inre palatset. När han nådde portalen kom en vacker prinsessa med sina tjänarinnor ut för att välkomna honom. Hon var vackrare än någon människa, och var klädd i flytande kläder av rött och mjukt grönt som undersidan av en våg, och gyllene trådar glimmade genom vecken på hennes klänning. Hennes vackra svarta hår flödade över hennes axlar på det sätt som en kungadotter bar det för många hundra år sedan, och när hon talade lät hennes röst som musik över vattnet. Urashima var förlorad i förundran medan han såg på henne, och han kunde inte tala.

Sedan kom han ihåg att han borde buga sig, men innan han hann göra en djup bugning tog prinsessan honom vid handen och ledde honom till en vacker sal, och till hedersplatsen vid övre änden, och bad honom sitta ner.

"Urashima Taro, det ger mig det största nöje att välkomna dig till min faders kungarike," sade prinsessan. "Igår släppte du en sköldpadda fri, och jag har skickat efter dig för att tacka dig för att du räddade mitt liv, för jag var den sköldpaddan.

Nu, om du vill, ska du bo här för alltid i de evigas land, där sommaren aldrig dör och där sorg aldrig kommer, och jag ska vara din brud om du vill, och vi ska leva lyckliga tillsammans för alltid!"

Och medan Urashima lyssnade till hennes ljuva ord och blickade på hennes vackra ansikte fylldes hans hjärta av stor förundran och glädje, och han svarade henne, undrande om det inte allt var en dröm: "Tack tusen gånger för ditt vänliga tal. Det finns inget jag skulle önska mer än att få stanna här med dig i detta vackra land, som jag ofta har hört talas om, men aldrig sett till denna dag. Bortom alla ord är detta det mest underbara ställe jag någonsin har sett."

Medan han talade dök en rad fiskar upp, alla klädda i ceremoniella, släpande kläder. En efter en, tyst och med värdiga steg, gick de in i salen, bärande på korallbrickor läckerheter av fisk och tång, sådana som ingen kan drömma om, och denna underbara festmåltid sattes fram inför brudparet. Bröllopet firades med bländande prakt, och i Havskonungens rike var det stor glädje. Så snart det unga paret hade lovat varandra i bröllopsbägarens vin, tre gånger tre, spelades musik, och sånger sjöngs, och fiskar med silverfjäll och gyllene stjärtar steg in från vågorna och dansade. Urashima roade sig av hela sitt hjärta. Aldrig i hela sitt liv hade han suttit till en så underbar fest.

När festen var slut frågade prinsessan brudgummen om han skulle vilja gå genom palatset och se allt som fanns att se. Sedan visades den lyckliga fiskaren, följande sin brud, Havskonungens dotter, alla underverk i det förtrollade landet där ungdom och glädje går hand i hand och där varken tid eller ålder kan röra dem. Palatset var byggt av korall och smyckat med pärlor, och platsens skönheter och under var så stora att tungan inte förmår beskriva dem.

Men, för Urashima, var trädgården som omgav palatset mer underbar än själva palatset.

Här kunde man på en gång se landskapet från de fyra olika årstiderna; sommarens och vinterns, vårens och höstens skönheter visades för den förundrade besökaren på samma gång.

Först, när han såg åt öster, var plommon- och körsbärsträden i full blom, näktergalarna sjöng i de rosa alléerna, och fjärilar fladdrade från blomma till blomma.

När han såg åt söder var alla träd gröna i sommarens fullhet, och dagcikadan och nattens syrsa kvittrade högt. När han såg åt väster lyste höstens lönnar som en solnedgångshimmel, och krysantemumerna var i fulländning. När han såg åt norr fick förändringen Urashima att rycka till, för marken var silvervit av snö, och träd och bambu var också täckta av snö och dammen var tjock av is.

Och varje dag fanns det nya glädjeämnen och nya under för Urashima, och så stor var hans lycka att han glömde allt, till och med hemmet han lämnat bakom sig och sina föräldrar och sitt eget land, och tre dagar passerade utan att han ens tänkte på allt han lämnat bakom sig. Sedan kom hans minne tillbaka till honom och han kom ihåg vem han var, och att han inte hörde hemma i detta underbara land eller Havskonungens palats, och han sade till sig själv: "Oj då! Jag får inte stanna här, för jag har en gammal far och mor hemma. Vad kan ha hänt dem under all denna tid? Hur oroliga måste de inte ha varit dessa dagar när jag inte kom hem som vanligt. Jag måste åka tillbaka genast utan att låta ännu en dag passera." Och han började förbereda resan i stor hast.

Sedan gick han till sin vackra hustru, prinsessan, och bugade sig djupt för henne och sade: "Sannerligen, jag har varit mycket lycklig med dig under lång tid, Otohime Sama" (för det var hennes namn), "och du har varit snällare mot mig än några ord kan uttrycka. Men nu måste jag säga adjö. Jag måste åka tillbaka till mina gamla föräldrar."

Då började Otohime Sama gråta, och sade mjukt och sorgset: "Är det inte väl med dig här, Urashima, att du vill lämna mig så snart? Var är brådskan? Stanna med mig ännu en dag bara!"

Men Urashima hade kommit ihåg sina gamla föräldrar, och i Japan är plikten mot föräldrarna starkare än allt annat, starkare till och med än nöje eller kärlek, och han lät sig inte övertalas, utan svarade: "Sannerligen, jag måste gå. Tro inte att jag vill lämna dig. Det är inte det. Jag måste gå och se mina gamla föräldrar. Låt mig gå för en dag så kommer jag tillbaka till dig."

"Då," sade prinsessan sorgset, "finns det inget att göra. Jag ska skicka dig tillbaka idag till din far och mor, och istället för att försöka hålla dig kvar hos mig en dag till, ska jag ge dig detta som ett tecken på vår kärlek – var snäll och ta det med dig tillbaka;" och hon kom med en vacker lackask bunden med ett silkesnöre och tofsar av rött silke.

Urashima hade redan fått så mycket av prinsessan att han kände en viss betänksamhet inför att ta emot gåvan, och sade: "Det känns inte rätt att ta emot ännu en gåva från dig efter alla de många tjänster jag redan har fått från dina händer, men eftersom det är din önskan ska jag göra det," och sedan tillade han: "Säg mig, vad är detta för ask?"

"Det," svarade prinsessan, "är tamate-bako (Juvelhandens ask), och den innehåller något mycket dyrbart. Du får inte öppna denna ask, vad som än händer! Om du öppnar den kommer något förfärligt att hända dig! Nu lova mig att du aldrig kommer att öppna denna ask!"

Och Urashima lovade att han aldrig, aldrig skulle öppna asken vad som än hände.

Sedan, efter att ha tagit adjö av Otohime Sama, gick han ner till stranden, och prinsessan och hennes tjänarinnor följde honom, och där fann han en stor sköldpadda som väntade på honom. Han satte sig snabbt upp på varelsens rygg och bars iväg över det glittrande havet mot öster. Han såg tillbaka för att vinka till Otohime Sama tills han till slut inte kunde se henne mer, och Havskonungens land och taken på det underbara palatset var förlorade i det fjärran, fjärran avståndet. Sedan, med ansiktet ivrigt vänt mot sitt eget land, såg han efter de blå kullarnas uppkomst vid horisonten framför sig.

Till slut bar sköldpaddan honom in i den bukt han kände så väl, och till stranden varifrån han hade gett sig av.

Han steg i land och såg sig omkring medan sköldpaddan red tillbaka till Havskonungens rike.

Men vad är det för konstig rädsla som griper Urashima när han står och ser sig omkring? Varför stirrar han så fixerat på människorna som går förbi honom, och varför stannar de i sin tur och tittar på honom? Stranden är densamma och kullarna är desamma, men människorna han ser gå förbi har mycket annorlunda ansikten än de han hade känt så väl förut.

Undrande vad det kan betyda går han snabbt mot sitt gamla hem. Till och med det ser annorlunda ut, men ett hus står på platsen, och han ropar: "Far, jag har just kommit tillbaka!" och han var på väg att gå in, när han såg en främling komma ut.

"Kanske har mina föräldrar flyttat medan jag var borta, och har gått någon annanstans," var fiskarens tanke. På något sätt började han känna sig märkligt orolig, han kunde inte säga varför. "Ursäkta mig," sade han till mannen som stirrade på honom, "men fram till för några dagar sedan bodde jag i detta hus. Mitt namn är Urashima Taro. Vart har mina föräldrar tagit vägen som jag lämnade här?"

Ett mycket förvirrat uttryck kom över mannens ansikte, och medan han fortfarande intensivt blickade på Urashimas ansikte, sade han: "Va? Är du Urashima Taro?"

"Ja," sade fiskaren, "jag är Urashima Taro!"

"Ha, ha!" skrattade mannen, "du får inte skämta så. Det är sant att en gång i tiden hette en man Urashima Taro och bodde i denna by, men det är en historia som är trehundra år gammal. Han kan omöjligen vara vid liv nu!"

När Urashima hörde dessa konstiga ord blev han rädd och sade: "Snälla, snälla, du får inte skämta med mig, jag är mycket förbryllad. Jag är verkligen Urashima Taro, och jag har verkligen inte levt i trehundra år. För fyra eller fem dagar sedan bodde jag på denna plats. Säg mig vad jag vill veta utan mer skämt, snälla."

Men mannens ansikte blev mer och mer allvarligt, och han svarade: "Du kan vara Urashima Taro eller inte, jag vet inte. Men den Urashima Taro jag har hört talas om är en man som levde för trehundra år sedan. Kanske är du hans ande som kommit för att återbesöka ditt gamla hem?"

"Varför hånar du mig?" sade Urashima. "Jag är ingen ande! Jag är en levande man – ser du inte mina fötter;" och "don-don," stampade han i marken, först med ena foten och sedan med den andra för att visa mannen. (Japanska spöken har inga fötter.)

"Men Urashima Taro levde för trehundra år sedan, det är allt jag vet; det är skrivet i byns krönikor," envisades mannen, som inte kunde tro på vad fiskaren sade.

Urashima var förlorad i förvirring och bekymmer. Han stod och såg sig omkring, fruktansvärt förbryllad, och, verkligen, något i utseendet på allt var annorlunda än vad han kom ihåg innan han gav sig av, och den förfärliga känslan kom över honom att det mannen sade kanske var sant. Han tycktes vara i en konstig dröm. De få dagar han hade tillbringat i Havskonungens palats bortom havet hade inte varit dagar alls: de hade varit hundratals år, och under den tiden hade hans föräldrar dött och alla människor han någonsin känt, och byn hade skrivit ner hans historia. Det var ingen idé att stanna här längre. Han måste ta sig tillbaka till sin vackra hustru bortom havet.

Han tog sig tillbaka till stranden, bärande i handen asken som prinsessan hade gett honom. Men vilken var vägen? Han kunde inte hitta den ensam! Plötsligt kom han ihåg asken, tamate-bako.

"Prinsessan sade till mig när hon gav mig asken att aldrig öppna den – att den innehöll en mycket dyrbar sak. Men nu när jag inte har något hem, nu när jag har förlorat allt som var mig kärt här, och mitt hjärta blir tunt av sorg, vid en sådan tid, om jag öppnar asken, skall jag säkert finna något som hjälper mig, något som visar mig vägen tillbaka till min vackra prinsessa bortom havet. Det finns inget annat för mig att göra nu. Ja, ja, jag skall öppna asken och se i den!"

Och så samtyckte hans hjärta till denna olydnadshandling, och han försökte övertala sig själv att han gjorde rätt i att bryta sitt löfte.

Långsamt, mycket långsamt, löste han upp den röda silkesnöret, långsamt och undrande lyfte han locket på den dyrbara asken. Och vad fann han? Konstigt att säga, bara en vacker liten lila molntapp steg upp ur asken i tre mjuka vindpustar. Ett ögonblick täckte den hans ansikte och svävade över honom som om den var ovillig att gå, och sedan flöt den bort som ånga över havet.

Urashima, som fram till det ögonblicket hade varit som en stark och ståtlig yngling på tjugofyra år, blev plötsligt mycket, mycket gammal. Hans rygg kröktes av åldern, hans hår blev snövitt, hans ansikte skrynklades och han föll död ner på stranden.

Stackars Urashima! På grund av sin olydnad kunde han aldrig återvända till Havskungens rike eller den vackra prinsessan bortom havet.

Små barn, var aldrig olydiga mot dem som är visare än ni, för olydnad var början till alla livets eländen och sorger.