Die Henne

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„Dora Bittholz kommt am Donnerstag“, sagte Mrs. Sangrail.

„Diesen Donnerstag?“, fragte Clovis. Seine Mutter nickte.

„Du hast es ja geschafft, nicht wahr?“, lachte er.

„Jane Martlet ist erst seit fünf Tagen hier, und sie bleibt nie weniger als zwei Wochen, selbst wenn sie ausdrücklich um eine Woche gebeten hat. Du wirst sie bis Donnerstag nicht aus dem Haus bekommen.“

„Warum sollte ich das wollen?“, fragte Mrs. Sangrail. „Sie und Dora sind doch gute Freundinnen, nicht wahr? Zumindest waren sie es, soweit ich mich erinnere.“

„Das waren sie auch; genau das macht die Situation jetzt umso verbitternder. Jede von ihnen fühlt, dass sie eine Viper in ihrem Schoß großgezogen hat. Nichts schürt die Flamme menschlicher Ressentiments so sehr wie die Erkenntnis, dass der eigene Schoß als Schlangekrankenhaus missbraucht wurde.“

„Aber was ist passiert? Hat jemand Unheil gestiftet?“

„Nicht ganz“, sagte Clovis; „eine Henne kam dazwischen.“

„Eine Henne? Welche Henne?“

„Es war eine bronzefarbene Leghorn-Henne oder eine ähnliche exotische Rasse, und Dora verkaufte sie Jane zu einem ziemlich exotischen Preis. Beide sind nämlich auf Zuchthühner spezialisiert, und Jane dachte, sie würde ihr Geld in einer großen Familie von reinrassigen Hühnern wiederbekommen. Das Tier stellte sich jedoch als Verweigerin des Eierlegens heraus, und mir wurde erzählt, dass die Briefe, die zwischen den beiden Frauen ausgetauscht wurden, eine Offenbarung darüber waren, wie viel Beleidigung man auf ein Blatt Notizpapier packen kann.“

„Wie lächerlich!“, sagte Mrs. Sangrail. „Könnten nicht einige ihrer Freunde den Streit schlichten?“

„Das haben Leute versucht“, sagte Clovis, „aber das muss einem ziemlich ähnlich gewesen sein, wie den Sturm in der ‚Fliegenden Holländer‘ zu komponieren. Jane war bereit, einige ihrer heftigsten Beleidigungen zurückzunehmen, wenn Dora die Henne zurücknehmen würde, doch Dora sagte, das wäre, als würde sie zugeben, falsch gelegen zu haben, und das würde sie genauso wenig tun, wie sie sich vorstellen könnte, in Whitechapel eine Mietwohnung zu besitzen.“

„Es ist eine äußerst unangenehme Situation“, sagte Mrs. Sangrail. „Glauben Sie, dass sie nicht mehr miteinander reden werden?“

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„Im Gegenteil, das Problem wird eher darin bestehen, sie zum Schweigen zu bringen. Ihre Bemerkungen über das Verhalten und den Charakter der anderen waren bisher davon geprägt, dass man für einen Penny nur vier Unzen offene Worte per Post verschicken konnte.“

„Ich kann Dora nicht absagen“, sagte Mrs. Sangrail. „Ich habe ihren Besuch bereits einmal verschoben, und nichts als ein Wunder würde Jane dazu bringen, vor Ablauf ihrer selbst festgelegten zweiwöchigen Frist zu gehen.“

„Wunder sind eher mein Ding“, sagte Clovis. „Ich gebe in diesem Fall zwar nicht viel auf Hoffnung, aber ich werde mein Bestes tun.“

„Solange Sie mich da nicht mit hineinziehen –“, legte seine Mutter fest.

* * * * *

„Diener sind schon eine kleine Plage“, murmelte Clovis, als er nach dem Mittagessen im Raucherzimmer saß und in den Pausen zwischen dem Zusammenrühren der Zutaten für einen Cocktail, den er ungebührlicherweise nach Ella Wheeler Wilcox benannt hatte, sporadisch mit Jane Martlet sprach. Der Cocktail bestand teilweise aus altem Brandy und teilweise aus Curaçao; es gab noch weitere Zutaten, die jedoch nie ohne weiteres preisgegeben wurden.

„Diener eine Plage!“, rief Jane aus, die sich mit dem überschwänglichen Eifer eines Jägers in das Thema stürzte, wenn dieser die Hauptstraße verlässt und den Rasen unter seinen Hufen spürt. „Ich sollte meinen, sie sind es! Das ganze Drama, das ich dieses Jahr damit hatte, sich einen geeigneten Diener zu finden, ist kaum zu glauben. Aber ich verstehe nicht, worüber Sie sich beschweren – Ihre Mutter hat wirklich riesiges Glück mit ihren Dienern. Sturridge zum Beispiel – er ist seit Jahren bei Ihnen, und ich bin sicher, er ist ein Vorbild unter den Butlern.“

„Genau das ist das Problem“, sagte Clovis. „Gerade wenn Diener jahrelang bei einem bleiben, werden sie zu einer wirklich ernsten Plage. Die Sorte, die heute da ist und morgen wieder weg ist, spielt keine Rolle – man muss sie einfach ersetzen; es sind die Langzeitdiener und die Vorbilder, die die eigentliche Sorge darstellen.“

„Aber wenn sie zufriedenstellende Arbeit leisten –“

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„Das verhindert nicht, dass sie Ärger bereiten. Nun, Sie haben Sturridge erwähnt – es war genau an Sturridge gedacht, als ich bemerkte, dass Diener eine Plage sind.“

„Der ausgezeichnete Sturridge eine Plage! Ich kann es kaum glauben.“

„Ich weiß, dass er hervorragend ist, und wir könnten einfach nicht ohne ihn auskommen; er ist das einzige verlässliche Element in diesem eher planlosen Haushalt. Doch seine extreme Ordnungsliebe hat ihn verändert. Haben Sie jemals darüber nachgedacht, wie es sein muss, sein ganzes Leben lang unaufhörlich das Richtige auf die richtige Weise und unter denselben Bedingungen zu tun? Zu wissen, zu bestimmen und zu überwachen, welches Silber und welches Glas sowie welche Tischwäsche bei welchen Anlässen verwendet und aufgetischt werden sollen, den Keller, die Speisekammer und den Geschirrschrank unter eine minutiös ausgearbeitete und strikt eingehaltene Verwaltung zu stellen, geräuschlos, unsichtbar, allgegenwärtig und – was den eigenen Verantwortungsbereich betrifft – allwissend zu sein?“

„Ich würde verrückt werden“, sagte Jane überzeugt.

„Genau“, sagte Clovis nachdenklich und schluckte seinen beendeten Ella-Wheeler-Wilcox-Vers.

„Aber Sturridge ist nicht verrückt geworden“, sagte Jane mit einem Anflug von Unsicherheit in der Stimme.

„In den meisten Punkten ist er völlig geistig gesund und zuverlässig“, sagte Clovis, „aber manchmal unterliegt er den hartnäckigsten Illusionen, und in solchen Fällen wird er nicht nur zur Belastung, sondern zu einer echten Peinlichkeit.“

„Welche Art von Illusionen?“

„Leider konzentrieren sie sich meist auf einen der Gäste der Hausparty, und genau hier liegt die Schwierigkeit.

Zum Beispiel kam es ihm in den Sinn, dass Matilda Sheringham der Prophet Elia sei, und da alles, woran er sich aus Elias’ Geschichte erinnerte, die Episode mit den Raben in der Wildnis war, weigerte er sich kategorisch, sich in das einzumischen, was er für Matildas private Verpflegungsarrangements hielt; er erlaubte nicht, dass ihr morgens Tee hinaufgeschickt wurde, und wenn er am Tisch wartete, ließ er sie beim Herumreichen der Speisen völlig aus.„

„Wie äußerst unangenehm. Was haben Sie denn unternommen?“

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„Oh, Matilda wurde irgendwie doch noch versorgt, aber man fand es für das Beste, ihren Besuch vorzeitig zu beenden. Das war wirklich das Einzige, was zu tun war“, sagte Clovis mit Nachdruck.

„Das hätte ich nicht getan“, sagte Jane. „Ich hätte ihm irgendwie entgegengekommen. Ich wäre ganz sicher nicht weggegangen.“

Clovis runzelte die Stirn.

„Es ist nicht immer klug, Menschen nachzugeben, wenn sie sich solche Ideen in den Kopf setzen. Man weiß nie, zu welchen Ausmaßen sie gelangen könnten, wenn man sie ermutigt.“

„Du willst doch nicht etwa sagen, dass er gefährlich sein könnte?“, fragte Jane etwas besorgt.

„Man kann nie sicher sein“, sagte Clovis; „ab und zu kommt ihm eine Idee über einen Gast, die einen unglücklichen Ausgang nehmen könnte. Genau das ist es, was mich im Moment beunruhigt.“

„Was? Hat er sich etwa in jemanden hier verliebt?“, fragte Jane aufgeregt; „wie aufregend! Erzähl mir doch, wer es ist.“

„Du“, sagte Clovis kurz.

„Ich?“

Clovis nickte.

„Wer zum Teufel glaubt er, dass ich bin?“

„Königin Anne“, war die unerwartete Antwort.

„Königin Anne! Was für eine Vorstellung! Aber auf jeden Fall ist an ihr nichts Gefährliches; sie ist eine so farblose Persönlichkeit.“

„Was sagt die Nachwelt denn hauptsächlich über Königin Anne?“, fragte Clovis etwas streng.

„Das Einzige, woran ich mich bei ihr erinnern kann“, sagte Jane, „ist das Sprichwort: ‚Königin Anne ist tot.‘“

„Genau“, sagte Clovis und starrte auf das Glas, das die Ella-Wheeler-Wilcox-Zeitung enthalten hatte: „tot.“

„Meinst du, er hält mich für den Geist von Königin Anne?“, fragte Jane.

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„Geist? Lieber nein. Niemand hat je von einem Geist gehört, der zum Frühstück hinunterkommt und mit gesunder Appetit Niere, Toast und Honig isst. Nein, es ist die Tatsache, dass du so sehr am Leben bist und gedeihst, die ihn verwirrt und ärgert. Sein ganzes Leben lang war er es gewohnt, Königin Anne als die Verkörperung von allem zu betrachten, was tot und vorbei ist – ‚so tot wie Königin Anne‘, weißt du; und jetzt muss er dir beim Mittag- und Abendessen den Wein einschenken und dir zuhören, wenn du von der tollen Zeit erzählst, die du auf der Dubliner Pferdeschau hattest, und natürlich findet er, dass etwas ganz und gar nicht stimmt mit dir.“

„Aber er würde doch nicht aus diesem Grund direkt feindselig gegen mich sein, oder?“, fragte Jane besorgt.

„Ich habe mir darüber erst heute beim Mittagessen wirklich Sorgen gemacht“, sagte Clovis; „ich habe gesehen, wie er dich mit einem sehr finsteren Blick anstarrte und murmelte: ‚Sie hätte längst tot sein sollen, das hätte sie, und jemand sollte dafür sorgen.‘ Deshalb habe ich dir das auch erzählt.“

„Das ist schrecklich“, sagte Jane; „deiner Mutter muss das sofort gesagt werden.“

„Meine Mutter darf kein Wort davon hören“, sagte Clovis ernst; „es würde sie furchtbar aufregen. Sie verlässt sich in allem auf Sturridge.“

„Aber er könnte mich jeden Moment umbringen“, protestierte Jane.

„Nicht jeden Moment; er ist den ganzen Nachmittag mit dem Silber beschäftigt.“

„Du musst ständig auf der Hut sein und dich wehren, falls er einen mörderischen Angriff unternimmt“, sagte Jane und fügte in einem Ton schwacher Sturheit hinzu: „Es ist eine furchtbare Situation, in der man sich befindet, mit einem verrückten Butler, der über einem hängt wie das Schwert von, wie heißt er noch gleich? Aber ich werde meinen Besuch ganz sicher nicht verkürzen.“

Clovis fluchte leise vor sich hin; das Wunder war offensichtlich gescheitert.

Es war am nächsten Morgen im Flur, nach einem späten Frühstück, als Clovis seine letzte Eingebung hatte, während er damit beschäftigt war, Rostflecken von einem alten Putter zu entfernen.

„Wo ist Miss Martlet?“, fragte er den Butler, der in jenem Moment den Flur überquerte.

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„Sie schreibt Briefe im Arbeitszimmer, Sir“, sagte Sturridge und verkündete damit eine Tatsache, von der sein Gegenüber bereits wusste.

„Sie will die Inschrift auf jenem alten Säbel mit Korbgriff kopieren“, sagte Clovis und zeigte auf eine alte Waffe, die an der Wand hing. „Ich wünschte, Sie würden es ihr bringen; meine Hände sind völlig verölt. Nehmen Sie es ohne die Scheide; das spart Arbeit.“

Der Butler zog die Klinge, die trotz ihres hohen Alters, in dem sie sorgfältig gepflegt worden war, immer noch scharf und glänzend war, und trug sie ins Arbeitszimmer.

In der Nähe des Schreibtisches befand sich eine Tür, die zu einer Hintertreppe führte; Jane verschwand durch sie mit einer solchen Lichtgeschwindigkeit, dass der Butler bezweifelte, ob sie überhaupt bemerkt hatte, dass er hereingekommen war.

Eine halbe Stunde später fuhr Clovis sie und ihr hastig gepacktes Gepäck zum Bahnhof.

„Mutter wird furchtbar verärgert sein, wenn sie von ihrer Fahrt zurückkommt und feststellt, dass du weg bist“, bemerkte er zu der abfahrenden Gastin. „Aber ich werde irgendeine Geschichte davon erfinden, dass dich ein dringender Anruf weggerufen hat. Es wäre nicht gut, sie unnötig wegen Sturridge zu beunruhigen.“

Jane war von Clovis’ Vorstellung von unnötiger Besorgnis wenig beeindruckt und war fast unhöflich zu dem jungen Mann, der mit sorgfältigen Anfragen bezüglich der Lunchpakete hereinkam.

Das Wunder verlor etwas an seiner Nützlichkeit dadurch, dass Dora noch am selben Tag schrieb und den Termin ihres Besuchs verschob; aber jedenfalls hält Clovis den Rekord als der einzige Mensch, dem es jemals gelang, Jane Martlet aus dem Zeitplan ihrer Reisen zu streichen.