En hårfin unngåelse

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 1 / 8
# chapter_page: 1
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

En vinterdag i San Francisco kom vennen min Halley, en ivrig jeger som hadde skutt bjørner i India, bort til meg og sa: «La oss dra sørover. Jeg er lei av byer. La oss dra sørover og drive med skikkelig, førsteklasses skyting.»

På den tiden, for tretti år siden, bød California på en helt annen jakt enn den gjør i dag. Da var fjellskråningenes buskmark full av vaktler, og svaner, gjess og ender – kanadagås, stokkand, gråand, krikkand og mange andre arter – fylte bokstavelig talt lagunene og sivbedene, noe som ga fantastiske skytemuligheter idet de fløy i utallige flokker frem og tilbake mellom havet og ferskvannet. Lenger inn i landet var snipe så tallrike i myrene at man nærmest kunne få dem bare ved å be om dem. På slettene fantes det antiloper; i åsene og i Sierra Nevada var det hjort og bjørner, både kanelbjørner og grizzlybjørner. Virkelig et paradis for jegere!

Dagen etter befant vi oss om bord på den lille dampbåten _Arizona_, på vei til San Pedro, en førtitimers tur langs kysten. Vi tok bare med oss haglene våre, og planla å bare jakte på småvilt. I San Pedro, havnen til Los Angeles, gikk vi i land, og etter noen dager med camping nær noen laguner ved havet, der vi skjøt flere ender enn vi greide å kvitte oss med, dro vi videre til den lille, gamle spanske bosetningen. Der leide vi en hest og en vogn som skulle ta oss inn i landet.

Vårt første stopp var ved en sauefarm omtrent femti miles fra Los Angeles. Det var et vakkert sted, med god beite og vannforsyning, bestående hovedsakelig av store sletter der en krystallklar elv fløt gjennom, og omgitt på alle kanter av de mest pittoreske åsene, fra tusen til femten hundre fot høye.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 2 / 8
# chapter_page: 2
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ranchen var eid av en skotte, og huset hans av trepanel var nytt og komfortabelt. Men vi fant oss selv i hendene på den mest konservative av kinesiske kokker, som ingen form for overtaling kunne få til å servere oss noen av endene eller snipefuglene vi hadde skutt. Han holdt stivt fast ved kokt svin og bønner, morgen, middag og kveld, noen ganger varmt, andre ganger kaldt, men alltid kokt svin og bønner. Selv på sitt beste var det ingen diett man kunne drømme om – selv om jeg oppdaget at man kunne drømme en god del mens man spiste den. Etter noen dager bestemte vi oss for at enhver tiltrekningskraft den opprinnelig hadde, hadde falmet, så vi bestemte oss for å dra videre til andre steder.

Følgende natt nådde vi et lite sted ved foten av de høyere fjellene kalt Temescal, som besto av bare ett lite hus. Omgivelsene var imidlertid svært vakre, og tilstedeværelsen av en varm svovelkilde som boblet opp i krattet, ikke mer enn hundre meter fra huset, gjorde den til et svært innbydende naturlig bad. Sammen med de gunstige rapportene om vilt av alle slag, fikk disse attraksjonene oss til å bli. Livet der var svært behagelig i den skarpe, tørket luften: fugleskytingen var god, landskapet og været perfekte – alt var friskt og grønt, nylig skylt av to dagers regn – og maten var godt tilberedt. Hver kveld etter dagens skyting la vi oss i svovelkilden og koste oss i det varme vannet.

Men Halleys sjel begynte å lengte etter større bytte enn vaktler og ender. "Hør her," sa han til meg en dag, "dette er alt sammen veldig bra, men hvorfor skulle vi ikke gå etter hjortene i fjellene? Vi har noen patroner ladet med hagl. Og, for pokker! Vi kunne kanskje få tak i en grizzly."

"Greit," sa jeg, "jeg er med på hjort, men glem grizzlyene. Jeg har ikke tenkt å utfordre dem med et haglegevær."

Så avtalte vi at neste morgen, før daggry, skulle vi dra sammen med en gutt som guide opp en av de mange kløftene i fjellene, til et sted hvor vi hadde fått vite at hjortene kom ned for å drikke.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 3 / 8
# chapter_page: 3
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var en kald, klar, frostklar morgen da vi startet; stjernene pulserte og blunket, slik de bare ser ut til å gjøre under frost. Vi slet oss, ikke særlig lystig, oppover elveleiet, og snublet i mørket og støtte leggene våre mot flere svaberg og store steiner enn man skulle tro fantes i hele skaperverket. Rett før daggry, da det grå lyset begynte å vise oss tydeligere hvor vi var på vei, så vi ferske spor etter en stor bjørn i elveleiet; vannet begynte først da å sive inn i avtrykkene etter de store føttene hans. Jeg kan knapt si at jeg betraktet dem med den entusiasmen som Halley hevdet å føle.

Men bjørn var ikke en del av planen vår, og vi skyndte oss videre omtrent en halv kilometer til, for vi var allerede sent ute hvis vi skulle rekke å fange hjortene mens de kom for å drikke. Snart kom vi til et egnet sted der kløften delte seg. Halley sa: «Dette ser bra nok ut. Jeg stopper her og sender gutten tilbake. Du kan gå opp den ene grenen omtrent en halv kilometer og prøve der.»

Og videre gikk jeg, til slutt satte jeg meg på huk for å vente bak en klynge med manzanita-busker, nær en liten dam der elveleiet ble bredere.

Det var et så dystert og imponerende sted som man kunne finne utenfor et maleri av Doré. De mørke furutrærne presset seg tett inn mot den lille bekken, dyttet og hvisket, og etterlot bare en åpning med klar himmel over hodet. På begge sider skrånet de ulendte sidene av kløften bratt oppover blant tømmeret og det tette underskroget, og aldri brøt et fugleskrik stillheten, som bare ble understreket av den svake susingen fra vinden i tretoppene. Minutt etter minutt gikk, men ingen hjort kom snikende ned for å drikke, og stillheten og den hjertekjølende mørket begynte å gå meg på nervene. Så, langt oppe på den bratte siden av kløften på motsatt side av meg, kom det en svak lyd, og en liten stein dalte hastig ned i vannet.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 4 / 8
# chapter_page: 4
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Endelig!", tenkte jeg. "Endelig!" Med et hjerte som banket og et ivrig blikk lente jeg meg fremover, klar til å skyte, men følte meg likevel litt som en snik og en feiging ved tanken på at det stakkars dyret ikke hadde noen sjanse til å unnslippe. Lavere og nærmere kom lyden av noe som fortsatt var usynlig, men lyden, selv om den var svak, ga på en eller annen måte inntrykk av størrelse, og den merkelige, dempede, halvt gryntende lyden forvirret sansene mine, som var på vakt etter hjort.

Lavere og nærmere, og så – ut i det åpne ved det grunne vannet spaserte han – ingen hjort, men en stor grizzlybjørn.

Mitt første instinkt var å skyte og ta sjansen, men så grep diskresjonen inn – eller kanskje frykten – og jeg husket at på femten eller tjue meters hold ville hagl bare såre og hisse opp et slikt dyr som en grizzly, som kanskje av alle ville dyr er det mest livshengivne. Jeg husket også historier fortalt av californiere om dødsfall eller grusomme skader forårsaket av grizzlybjørner.

Fingeren min slapp avtrekkeren, og jeg satte meg ned – diskré og uten unødig støy. Bjørnen hadde ingen hast, men roet seg ned blant underskogen, og av og til løftet den snuten og sniffet i luften på en måte som gjorde meg takknemlig for at den svake brisen blåste fra den mot meg og ikke i motsatt retning.

Etter det som føltes som en evighet – med et par feilstarter underveis – gikk den endelig oppover langs elven. Jeg konkluderte klokelig med at dette bestemte stedet neppe ville by på noen hjort akkurat nå, så jeg fulgte dens eksempel og slo meg sammen med Halley igjen, som tålmodig ventet der vi hadde skilt lag.

"Jeg har nettopp sett en grizzlybjørn, Halley," sa jeg.

"_Har_ du?," utbrøt han nesten i sin begeistring. "Kom igjen! Vi skal ta ham."

"Jeg tror ikke jeg vil ha mer med ham å gjøre," sa jeg med behørig beskjedenhet. "Jeg skal se om jeg kan snike meg innpå en hjort i åsene. De er mer min greie, tror jeg."

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 5 / 8
# chapter_page: 5
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Halley så på meg – med medlidenhet, en ganske så irriterende medlidenhet – og gikk så alene etter bjørnen, mens han mumlet for seg selv. Jeg fortsatte kursen nedover elven, over steinene, overbevist om at jeg ikke ville se noe mer til den bjørnen, og holdt et skarpt øye med terrenget rundt i tilfelle noen hjort skulle dukke opp.

Jeg hadde knapt kommet halvannen kilometer før jeg, på toppen av en høyde langt borte, oppdaget et par hjorter som beitet på det korte gresset. Jeg var i ferd med å starte det som ville blitt en lang og vanskelig, men svært vakker jakt, da jeg hørte en lyd bak meg.

Da jeg så meg tilbake, så jeg Halley fly fra stein til stein, løpende som om det å spare tid var hans eneste mål i livet – løpende på en måte som mennesker sjelden gjør.

Jeg ventet til han var nær meg, til hans ville øyne og gispende munn smittet meg med noe av hans panikk, og så, etter et raskt blikk oppover elvebredden, snudde jeg meg og flyktet for livet.

For der, tungt stampende og vuggende framover, kom bjørnen, som vant terreng for hvert skritt, selv om den tydeligvis var hardt skadet i den ene skulderen. Men flukten min endte nesten like brått som den begynte, for en stein, mer ujevn enn sine søsken, traff tåen min og sendte meg styrtende til bakken – gevær, patronveske og jeg selv i et vell av blod.

Jeg reiste meg opp og grep etter geværet, og akkurat idet jeg kom meg på beina, snublet den løpende Halley og veltet over som en skutt kanin.

Nå var det for sent å flykte, så jeg hoppet mot den nærmeste store steinen, klatret opp og snudde meg akkurat i tide til å se bjørnen, med raseri i øynene, reise sin enorme kropp og nærme seg Halley, som slet med å komme seg på beina.

Før jeg kunne skyte, kom den store labben ned, og stakkars Halley kollapset. Heldigvis var hodet hans urørt, men beinet i overarmen skinte gjennom det revne tøyet, mens blodet rant.

Jeg skjøt før beistet kunne skade ham ytterligere; jeg avfyrte det andre løpet nesten samtidig med det første, men uten noen åpenbar effekt, bortsett fra at det oppildnet dyret til enda større raseri. Det snudde seg, vilt av raseri, og kom mot meg.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 6 / 8
# chapter_page: 6
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Steinen min virket miserabelt ubetydelig da, og jeg lurte vagt og håpløst på hvorfor jeg ikke hadde klatret opp i et tre.

Men det var lite tid til å spekulere, for jeg forsøkte hastig – med hender som føltes som om de bare besto av tommelfingre – å skyte inn et par nye patroner.

Som det ofte er tilfellet i en presset situasjon, satte en av de gamle patronene seg fast og ville ikke komme ut. De hadde blitt fylt på nytt og blitt våte noen dager tidligere, og hendene mine var klønete i all hast. Til slutt måtte jeg låse sluttstykket på bare én ny patron, løfte våpenet og skyte idet bjørnen var innen ti fot fra meg.

Ved ren flaks, tror jeg, snarere enn dyktighet, skjøt jeg ned i den store, røde, gapende munnen hans og hoppet til side for livet idet han styrtet mot steinen der jeg hadde stått. Han styrtet ned og lå der, mens han kjempet rasende, med blod som rant fra munnen og halsen hans, for haglsalven på så kort hold hadde påført et sår ti ganger mer alvorlig enn et kulehull ville ha gjort.

[Illustrasjon: Jeg skjøt ned i den store, røde, gapende munnen hans og hoppet til side for livet.]

Det var helt tydelig at bjørnen var ferdig, men for sikkerhets skyld – det nytter ikke å overlate noe til tilfeldighetene med et slikt dyr – skjøt jeg to skudd til inn i hodet hans. Han sluttet å kjempe, et kraftig skjelv gikk gjennom den enorme kroppen hans, musklene slapp av, og han lå død.

Så skyndte jeg meg bort til der Halley lå. Stakkars mann! Han var langt borte og fullstendig bevisstløs, og jeg hadde ikke nok medisinsk kunnskap til å vite om skadene hans sannsynligvis ville være dødelige. Akkurat denne uvitenheten fikk dem til å virke enda mer forferdelige. Jeg rev opp skjorten min til bandasjer og gjorde det jeg kunne for ham, og klarte etter en stund å stoppe den verste blødningen. Men jeg kunne tydelig se at venstre skulderen hans var forferdelig knust, og jeg tenkte med et sukk på de femti slitsomme milene vi måtte tilbakelegge for å hente en lege.

Om ikke lenge begynte han å komme til seg selv, og jeg fikk ham til å svelge litt brandy fra flasken hans, noe som vekket ham til live. Etter å ha lagt jakken min under hodet hans, forlot jeg ham og satte kursen mot hjelp.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 7 / 8
# chapter_page: 7
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var et marerittaktig løp. Samvittighetsnaget rev i meg fordi jeg hadde latt ham gå etter bjørnen alene, og jeg klarte ikke å riste av meg frykten for at en av mine amatørbandasjer skulle løsne og starte blødningen på nytt, og at jeg skulle vende tilbake og finne bare den livløse kroppen til vennen min. Jeg fryktet også at jeg i det ekstremt ulendte terrenget ved bekken kunne forstue ankelen og dermed ikke klare å skaffe hjelp i tide. Til tider ble mine overanstrengte nerver skremt av en plutselig lyd i underskogen, eller en trestubbe på en åsside ville skremme meg med sin slående likhet med en bjørn som satt og så på meg, noe som fikk meg til å frykte at en annen bjørn kunne finne og angripe Halley mens han lå hjelpeløs og alene.

Men selv om nervene mine var anstrengte, var musklene og utholdenheten mine i god stand, og selv den mest morbide selvbevisstheten kunne ikke sette en demper på tiden jeg brukte. Jeg var også heldig fordi jeg, da jeg kom ut på veien – eller rettere sagt, stien – omtrent en kilometer fra vertshuset, møtte en mann som kjørte en vogn og var på vei til Los Angeles. Vi hadde blitt kjent med ham noen dager tidligere, og han hadde advart oss på det kraftigste – med et vell av fargerike uttrykk – mot å gå etter bjørnen.

Hans kommentarer var nå mer kraftfulle enn beroligende eller smigrende da jeg forklarte saken for ham under kjøreturen til vertshuset. Han satte meg av der og dro videre for å hente legen, mens han drev de to hestene sine så fort de kunne.

Det tok oss ikke lang tid å improvisere en båre, og med villig hjelp fra to menn og vertinnefrue hadde vi Halley på rommet hans i løpet av omtrent tre timer. Men det var en avskyelig tur nedover kløften, hvor hvert eneste skritt tvang en stønn ut av den stakkars mannen, bortsett fra når han besvimte av smerte.

Legen kom ikke før neste morgen, og da var sårene i en forferdelig tilstand, og det var langt fra sikkert at han skulle overleve. Først hadde legen ingen håp om å redde armen. Men ungdom, tid og en sterk konstitusjon hjalp ham gjennom det, og etter et par uker var han sterk nok til å beskrive for meg hvordan han hadde kommet i kontakt med bjørnen.

# book_id: global-gutenberg-translation-73e885c2969b44318ad47ce657c3499f
# book_title: En hårfin unngåelse
# chapter_id: 1-en-harfin-unngaelse
# chapter_title: En hårfin unngåelse
# book_page: 8 / 8
# chapter_page: 8
# language: no
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Han hadde tydeligvis ikke dratt dit jeg hadde sett dyret, men opp i en sideelv. Ikke langt oppe møtte han beistet som beveget seg rolig over bekken, og i sin begeistring skjøt han begge løpene inn i bjørnens skulder. Så skjedde det samme med ham som hadde skjedd med meg: De påfylte patronene satte seg fast, og han hadde ingen annen mulighet enn å løpe for livet. Heldigvis hadde han gjort dyret sterkt lammet, ellers ville sjansene hans for å unnslippe ha vært null; som det var, ville bjørnen ha innhentet ham etter ytterligere to hundre meter.

Noen dager etter ulykken, den første dagen jeg kunne forlate Halleys seng, dro jeg ut for å se om jeg kunne få tak i bjørnens skinn. Men jeg fant det stygt opprevet – kanskje av prærieulver – og alt som kunne reddes som troféer var klørne.

Der henger de nå, over piperakken ved peisen i mitt koselige rom i kjære, gamle England.