Perseus

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Perseus, einer der berühmtesten legendären Helden des Altertums, war der Sohn des Zeus und der Danae, der Tochter des Akrisios, Königs von Argos.

Ein Orakel hatte dem Akrisios vorausgesagt, dass ein Sohn der Danae die Ursache seines Todes sein würde, deshalb sperrte er sie in einen ehernen Turm, um sie von allen Männern fernzuhalten. Aber Zeus stieg in Gestalt eines Goldregens durch das Dach des Turmes herab, und die liebliche Danae wurde seine Braut.

Vier Jahre lang blieb Akrisios dieser Verbindung gegenüber unwissend, aber eines Abends, als er zufällig an der ehernen Kammer vorbeikam, hörte er den Schrei eines kleinen Kindes von innen, was zur Entdeckung der Vermählung seiner Tochter mit Zeus führte. Empört darüber, dass alle seine Vorsichtsmaßnahmen vergeblich waren, befahl Akrisios, Mutter und Kind in eine Truhe zu legen und ins Meer zu werfen.

Aber es war nicht der Wille des Zeus, dass sie umkommen sollten. Er wies Poseidon an, die aufgewühlten Wasser zu beruhigen, und bewirkte, dass die Truhe sicher zur Insel Seriphos trieb. Dictys, der Bruder des Polydectes, des Königs der Insel, fischte am Meeresufer, als er die am Strand gestrandete Truhe sah; und da er den hilflosen Zustand ihrer unglücklichen Insassen bemitleidete, brachte er sie zum Palast des Königs, wo sie mit größter Freundlichkeit behandelt wurden.

Polydectes heiratete schließlich Danae und gab Perseus eine Erziehung, die eines Helden würdig war. Als er sah, wie sein Stiefsohn zu einem edlen und mannhaften Jüngling heranwuchs, ermutigte er ihn, den Wunsch zu hegen, sich durch die Vollbringung einer großen und heldenhaften Tat auszuzeichnen. Nach reiflicher Überlegung wurde beschlossen, dass das Töten der Gorgone Medusa ihm den größten Ruhm bringen würde.

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Für die erfolgreiche Vollbringung dieser Aufgabe benötigte er ein Paar geflügelter Sandalen, einen magischen Ranzen und den Helm des Hades, der den Träger unsichtbar machte. All dies befand sich im Besitz der Nymphen, deren Wohnort nur den Graien bekannt war. Perseus brach zu seinem Unternehmen auf und gelangte, von Hermes und Athena geführt, nach einer langen Reise in die ferne Gegend an den Grenzen des Okeanos, wo die Graien lebten. Er bat sie sofort um die nötige Auskunft, und als sie sich weigerten, nahm er ihnen ihr einziges Auge und ihren einzigen Zahn weg, die er ihnen erst zurückgab, als sie ihm vollständige Anweisungen für seine Route gaben. Dann ging er zur Wohnung der Nymphen, von denen er die benötigten Gegenstände erhielt.

Ausgerüstet mit dem magischen Helm und Ranzen und bewaffnet mit einer Sichel, die ihm Hermes gegeben hatte, schnallte er sich die geflügelten Sandalen an und flog zur Wohnung der Gorgonen, die er fest schlafend vorfand. Da Perseus von seinen göttlichen Führern gewarnt worden war, dass jeder, der diese seltsamen Schwestern anblicke, zu Stein werde, stand er mit abgewandtem Gesicht von den Schlafenden und fing ihr dreifaches Bild auf seinem glänzenden Metallschild auf. Dann, von Athena geführt, schnitt er den Kopf der Medusa ab und legte ihn in seinen Ranzen. Kaum hatte er dies getan, entsprangen dem kopflosen Rumpf das geflügelte Pferd Pegasus und Chrysaor, der Vater des geflügelten Riesen Geryon. Dann eilte er, der Verfolgung der beiden überlebenden Schwestern zu entkommen, die, aus ihrem Schlaf erwacht, eifrig herbeieilten, um den Tod ihrer Schwester zu rächen.

Sein unsichtbarer Helm und seine geflügelten Sandalen dienten ihm gut, denn der Helm verbarg ihn vor dem Blick der Gorgonen, während die Sandalen ihn schnell über Land und Meer trugen, weit außerhalb ihrer Reichweite. Als er über die brennenden Ebenen Libyens flog, sickerten Blutstropfen aus Medusas Kopf durch den Ranzen und fielen auf den heißen Sand, was eine Brut vielgestaltiger Schlangen hervorbrachte, die sich über das ganze Land ausbreitete.

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Perseus setzte seinen Flug fort, bis er das Reich des Atlas erreichte, bei dem er um Ruhe und Unterkunft bat. Da dieser König aber einen wertvollen Obstgarten besaß, in dem jeder Baum goldene Früchte trug, fürchtete er, der Mörder der Medusa könnte den Drachen, der ihn bewachte, vernichten und ihn dann seiner Schätze berauben. Er weigerte sich daher, dem Helden die Gastfreundschaft zu gewähren, die dieser forderte. Erzürnt über diese grobe Zurückweisung nahm Perseus das Haupt der Medusa aus seinem Ranzen und hielt es dem König entgegen, wodurch er ihn in einen steinigen Berg verwandelte. Sein Bart und sein Haar wurden zu Wäldern; seine Schultern, Hände und Gliedmaßen wurden zu gewaltigen Felsen; und sein Kopf wuchs zu einem zerklüfteten Gipfel, der bis in die Wolken reichte.

Perseus setzte dann seine Reisen fort. Seine geflügelten Sandalen trugen ihn über Wüsten und Berge, bis er in Äthiopien ankam, dem Reich des Königs Kepheus. Dort fand er das Land von verheerenden Wassern überflutet, Städte und Dörfer zerstört und überall Zeichen des Untergangs. Auf einem vorspringenden Felsen nahe dem Ufer sah er eine liebliche Jungfrau an einen Felsen gekettet. Dies war Andromeda, die Tochter des Königs. Ihre Mutter Kassiopeia hatte sich gerühmt, dass ihre Schönheit die der Nereiden übertreffe, weshalb die erzürnten Meeresnymphen Poseidon anriefen, ihr Unrecht zu rächen. Der Meeresgott verwüstete daraufhin das Land mit einer schrecklichen Flut, die ein gewaltiges Ungeheuer herbeibrachte, das alles verschlang, was ihm in den Weg kam.

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In ihrer Not befragten die unglücklichen Äthiopier das Orakel des Jupiter-Ammon in der libyschen Wüste und erhielten die Antwort, dass nur durch die Opferung der Königstochter an das Ungeheuer das Land und das Volk gerettet werden könnten. Kepheus, der sein Kind innig liebte, weigerte sich zunächst, auf diesen schrecklichen Vorschlag zu hören, aber schließlich, überwältigt von den Gebeten seiner unglücklichen Untertanen, gab der tieftraurige Vater sein Kind für das Wohl seines Landes hin. Andromeda wurde an einen Felsen am Meeresufer gekettet, um dem Ungeheuer zur Beute zu werden, während ihre unglücklichen Eltern unten am Strand ihr trauriges Schicksal betrauerten.

Als er die Bedeutung dieser tragischen Szene erfuhr, bot Perseus an, den Drachen zu töten, unter der Bedingung, dass die liebliche Opfergabe seine Braut werde. Überglücklich über die Aussicht auf Andromedas Rettung stimmte der König freudig zu, und Perseus eilte zum Felsen, um der zitternden Jungfrau Worte der Hoffnung und des Trostes zu sprechen. Dann setzte er wieder den Helm des Hades auf, erhob sich in die Luft und wartete auf das Herannahen des Ungeheuers.

Bald öffnete sich das Meer, und der haifischähnliche Kopf des gigantischen Tieres erhob sich über die Wellen. Mit wütendem Hin- und Herschlagen seines Schwanzes sprang es vor, um sein Opfer zu ergreifen.

Aber der tapfere Held, der seine Chance wahrnahm, stieß plötzlich herab, zog das Haupt der Medusa aus seinem Ranzen und hielt es vor die Augen des Drachen. Der scheußliche Körper des Ungeheuers verwandelte sich allmählich in einen gewaltigen schwarzen Felsen, der für immer ein stummer Zeuge der wundersamen Rettung Andromedas blieb. Perseus führte dann die Jungfrau zu ihren nun glücklichen Eltern, die, eifrig darauf bedacht, ihrem Retter ihre Dankbarkeit zu zeigen, sofort Vorbereitungen für das Hochzeitsfest anordneten. Aber der junge Held sollte seine liebliche Braut nicht ohne Kampf bekommen. Mitten im Festmahl kehrte Phineus, der Bruder des Königs, dem Andromeda zuvor verlobt gewesen war, zurück, um seine Braut zu beanspruchen.

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Gefolgt von einer Schar bewaffneter Krieger, erzwang er sich den Weg in den Saal, und es entbrannte ein verzweifelter Kampf zwischen den Rivalen, der für Perseus tödlich hätte enden können, hätte er nicht plötzlich an Medusas Haupt gedacht. Er rief seinen Freunden zu, ihre Gesichter abzuwenden, zog es aus seinem Ranzen und hielt es vor Phineus und seine furchterregende Leibwache, woraufhin alle zu Stein erstarrten.

Perseus nahm nun Abschied vom äthiopischen König und kehrte, begleitet von seiner schönen Braut, nach Seriphos zurück, wo ein freudiges Wiedersehen zwischen Danae und ihrem Sohn stattfand. Er sandte dann einen Boten zu seinem Großvater, der ihm mitteilen ließ, dass er beabsichtige, nach Argos zurückzukehren. Aber Akrisios, der die Erfüllung der Weissagung des Orakels fürchtete, floh zum Schutz zu seinem Freund Teutamias, dem König von Larissa. Um den alten König zur Rückkehr zu bewegen, folgte ihm Perseus dorthin. Aber ein seltsames Schicksal ereignete sich. Als er an einigen Leichenspielen teilnahm, die zu Ehren des Vaters des Königs abgehalten wurden, traf Perseus durch einen unglücklichen Wurf des Diskus versehentlich seinen Großvater und verursachte so dessen Tod.

Nachdem er die Totenfeier für Akrisios mit gebührender Feierlichkeit begangen hatte, kehrte Perseus nach Argos zurück. Da er sich aber nicht bereit fühlte, den Thron dessen einzunehmen, dessen Tod er verursacht hatte, tauschte er die Königreiche mit Megapenthes, dem König von Tiryns, und gründete mit der Zeit die Städte Mykene und Midea. Er gab das Haupt der Medusa seiner göttlichen Schutzherrin Athena, die es in die Mitte ihres Schildes setzte.

Viele große Helden stammten von Perseus und Andromeda ab, allen voran Herakles, dessen Mutter Alkmene ihre Enkelin war. Heroische Ehren wurden dem Perseus nicht nur in ganz Argos, sondern auch in Athen und auf der Insel Seriphos zuteil.